Одно заветное желание

С того момента, как она попала во дворец, Сяо Дяо непрестанно твердили одно: девушка должна помнить о приличиях, и если уж ей довелось попасть на рынок, то и там о них не забывать. Шутка ли: она дочь главного евнуха и одного из лучших врачей всей Поднебесной, а сохранять лицо надо уметь в любых обстоятельствах. А теперь взгляните только: Джубили, дочь Белого свистка, которые по статусу едва ли не выше супруг Императора, если не самих правителей, носится то туда, то сюда словно сардина от собственной судьбы. Этот факт не переставал обескураживать, примерно так же, как абсолютно сбивает с толку ветер, швыряющий в лицо горсть морозного воздуха по зиме. Такого, когда ты сначала не можешь вдохнуть, а потом, когда отворачиваешься и наконец-то переводишь дух, ощущаешь, насколько на самом деле прекрасен мир, оставшийся за стенами дворца. Здесь, в Орте, Сяо Дяо чувствовала, как снова дышит полной грудью. Раньше она нисколько этим не дорожила: выживая на улицах, больше пеклась о том, чего бы ей поесть, нежели об ощущении метафорической свободы, но вот теперь… Да, теперь совсем другое дело. – Классное снаряжение, скажи? – заметив, что гостья обращает внимание на лавки искателей, согласно притормозила Джубили, и Присцилла, воспользовавшись заминкой, запрыгнула новой знакомый на плечо. Поначалу Сяо Дяо её пугалась, хотя, скорее, дело было в том, что самка пещерного гоблина не была похожа ни на одно создание из виденных ею ранее, но после поняла, что зла ей не желают. Что касалось Присциллы, она, судя по всему, получала немалое удовольствие от этих перемещений и изучения чужой головы: порой то её цепкие лапки, то нос бережно зарывались в волосы девушки, выискивая там неизвестно что. – Я не могу понять, что из этого снаряжения предназначено для мужчин, а что – для женщин, – недоумённо пробормотала Сяо Дяо, показывая на разного рода кайла, которые отличались как формами лезвий, так и длиной ручек. На лице Джубили почти сразу же появилась та гримаска, которую гостья про себя уже назвала милой капризностью: – Мы равны, я же тебе уже говорила. Кому какой инструмент больше нравится, тот такой и покупает. Видела бы Лайзу Разрушительницу, мамину ученицу, у неё была целая коса, не то что кайло, практически с неё саму, ведь она была довольно низенькой. Ох и наводила же она страху! Хотя по внешности и не скажешь, что грозная: длинные светлые волосы, голубые глаза, чудо как хороша. – В голове не укладывается, – честно призналась Сяо Дяо, на прощание разглядывай объёмистые рюкзаки, – А ты её видела? – Не, Лайза ушла в последний спуск задолго до моего рождения, – Джубили потёрла подбородок, – Но у мамы есть Излом Памяти, а в нём – запечатлённое мгновение. Если я попрошу, она непременно покажет. Ну, пойдём же дальше! Это снаряжение действительно хорошее, но можно найти и получше. Видела бы ты, сколько у нас такого добра в лагере Искателей! – Откуда? – простодушно задала вопрос Сяо Дяо, и тут Джубили смутилась: – Ну... На самом деле, многое мы подбираем от других искателей, иногда от контрабандистов... То, чем уже не могут пользоваться по той или иной причине. Чиним и оставляем. Новички приходят и выбирают что-нибудь для себя, пока сами не отыщут что-то более сообразное им, например, артефакт. В Бездне ничего даром не пропадает, если ты понимаешь, о чём я. – Это довольно благоразумно, ведь негоже, чтобы вещь ушла в небытие, так и не сослужив добрую службу никому, включая владельца. – Тебе непременно нужно повторить это при маме, она это оценит, – девушка с ирокезом ласково прищурилась, и Сяо Дяо в который раз почувствовала, будто в груди что-то шевелится. Ощущение было довольно приятное, а потому она ответила улыбкой: – А кто такие контрабандисты? Лицо Джубили, до этого полная радости от общения, помрачнело: – Мы их ещё безсвистковыми зовём. Это все те, кто не явился в Гильдию и не прошёл обучение. Конечно, они могут обучиться и сами, равно как и сами справляться со всеми трудностями, которые перепадают на их долю, но при этом они не платят налоги, предпочитая вывозить всё, что найдено, в свои страны, или продавать на чёрном рынке. И ладно бы они просто это делали, но, когда речь заходит об артефактах исключительного качества, они проникают в Бездну сотнями, причиняя вред не только окружающей среде, но и работе других искателей. Порой мы даже бьёмся с ними до смерти, такое уже бывало, когда добывали Недвижимый колокол, из всего отряда в живых остались только мама да Лайза... А, и ещё Рико, дочь Лайзы, она родилась в Бездне, но это отдельная история. – Понятно… Выходит, эти ваши контрабандисты похожи на наших варваров, – следом за ней нахмурилась Сяо Дяо, – Я не так много знаю, но мы живём возле воинской части, и солдат частенько снаряжают на границу, проверять, как бы тебе не нагрянули в нашу страну, чтобы грабить деревни и убивать невинных людей. – Да, пожалуй, что очень похожи, – несмотря на то, что они пришли к пониманию, настроение Джубили не улучшилось, и Сяо Дяо аккуратно спросила: – Это что-то личное? Если я невольно задела твои чувства, я искренне прошу прощения. Не привыкшая к таким экивокам Джубили пробормотала нечто невразумительное. Сяо Дяо чувствовала, что доверие, установившееся между ними, не подведёт, и так оно и вышло. – Когда я была маленькая, контрабандист по имени Видок обманул меня, и родителям пришлось спускаться со мной в Бездну, дабы меня спасти. В результате мы нашли это, – дочь Белого свистка дотронулась до артефакта на груди, который, как Сяо Дяо теперь знала, назывался Дьявольским Манком, – Спору нет, это была моя судьба, но, как говорится, осадок остался. Да и не скажу, что всегда легко жить с таким артефактом. – Он исключительный, я права? – в этом умозаключении Сяо Дяо полагалась исключительно на интуицию, и та не подвела: Джубили улыбнулась снова, показав цветастый клык: – Ты проницательна. Но я не чувствую себя исключительной или вроде того. На самом деле, от этого больше неудобств. Мы не до конца знаем, как Хранитель Дьявольского Манка распоряжается своими силами, но он периодически вносит изменения даже в моё собственное тело. Например, – девушка с ирокезом уже не раз замечала, что гостья смотрит на её улыбку, а потому постучала ногтем по тому самому клыку, – Это был последний зуб, который у меня сменился, и он вырос таким именно из-за Хранителя. Гритта говорит, что он контролирует рост моих мышц и костей, и всюду, где появляется, нарастают вот такие переливчатые волокна. Я поэтому и волосы не отращиваю, ведь когда они режутся на висках, происходит то же самое. Так что у меня та же самая причёска, какая и была, когда я получила свой дар. – Если позволишь, – Сяо Дяо в жизни столько раз не утыкала глаза в пол, но перед этой девушкой ей хотелось так делать, – Тебе очень идёт. На этот раз смущение добралось до Джубили, и та даже кашлянула: – Ничего себе, а я думала, что ты считаешь это дикостью. – На самом деле, длинные волосы очень выматывают, матушка каждый день расчёсывает отца, а потом их ещё нужно долго промывать и сушить, наносить на них всякие бальзамы, ума не приложу, как отцу надоедает. Но таков его статус, ухоженные волосы это своего рода обязательство. Джубили лишь кивнула в ответ. Их поход по рынку закончился покупкой нескольких мелочей, и вверенная её заботам гостья, как оказалось, отличалась излишней скромностью: ничего сверх меры, только ерунда вроде белья, на которое Сяо Дяо отреагировала весьма оживлённо, должно быть, дело в комфорте. А ещё Джубили приобрела для неё одну из тех рубашек, чей воротник застёгивался на пуговки, как раз для свистка. Пусть Эмири это и пошьёт, но запасная рубашка ещё никому не вредила. Когда они были в той лавке, Джубили насилу заставила гостью примерить вещи перед покупкой, и когда вся та всё-таки исполнила просьбу, дочь Белого свистка в который раз засмотрелась на это дисгармоничное, но потом невероятно любопытное тело, в котором под бархатистой кожей живота виднелись округлые кубики мышц, более присущие парню, нежели девушке. – Молодёжь, только вас и ждём, – послышался знакомый голос, и Джубили обернулась в нужную сторону, увидев мать, машущую им из-под цветастого зонтика. Взрослые действительно уже были на месте, мало того, вели оживлённый диалог, кто с кем, и Джубили, на всякий случай прихватив новую знакомую за запястье, потащила её следом: – Это очень хорошее кафе, тут подают мороженое! – А что это? – снова поздоровавшись что с родителями, что с приютившей их четой Феросе, села на предложенное место Сяо Дяо. – Это такое холодное лакомство из сливок и фруктов, тебе непременно понравится, смотри, у них есть вот такие вкусы, – взяв меню, обёрнутое кожей неизвестного приезжим животного, Джубили указала на нужную колонку букв, затем, поняв, что язык Орта всё ещё представляет для гостьи тёмный лес, неловко хихикнула, – Быть может, я выберу тебе на свой вкус? Что из фруктов Ты любишь? – О… – Сяо Дяо не имела ни малейшего понятия о том, что из растущего здесь является наиболее дорогим, или наоборот, наиболее дешёвым продуктом, поэтому лишь произнесла, – Персики, пожалуй. – Хороший выбор, там даже кусочки мякоти встречаются, – по достоинству оценила Джубили, подзывая официанта, – Кто-нибудь ещё будет мороженое? – А можно два шарика? – не преминул поторговаться Федерико. Его появление осталось для Сяо Дяо тайной, но, возможно, он уже вдоволь наигрался со своей подругой и, доверившись чутью, застал время перекуса. – Треснешь, мелочь, – взъерошила волосы сына Озен, на что тот лишь усмехнулся: – Если что, я встану. Сама говоришь, что это работает. – Надо бы ещё и чая тогда заказать, – заволновался Марулк, оборачиваясь к гостям, – Вы же тоже будете мороженое? – Боюсь, что мы не знаем, что это, – оторвалась от разговора с Озен Маомао, – Но если вы говорите, что это стоит того, то с удовольствием попробуем. – Это вроде… снега со сливками, – как мог описал лакомство Чёрный свисток, но увидев скепсис на лицах гостей, широко улыбнулся, – На самом деле, это гораздо лучше, вот увидите! – Только нельзя есть много разом, а то голова будет болеть, – тихонечко пояснил Федерико, – Я так однажды проглотил шарик, и мама сказала, что у меня мозги замёрзли. – Потому что надо было включать их раньше, прежде, чем ты сделал такую глупость, – назидательно произнесла Недвижимый лорд, но было заметно, что сын ничуть на неё не обиделся, более того, подсел чуть ближе, доверительно прижимаясь к боку матери. Мороженое, фирменную фишку этого места, которое изготавливали благодаря кристаллам, поднятым с пятого уровня, принесли очень быстро, и чета Феросе не без удовольствия могла наблюдать за тем, как меняются лица их гостей. Удивление и восторг – что может быть лучше? – Ещё по порции? – было предложила Озен, увидев опустевшие креманки, но шанса на ответ не представилось: к столику подошёл мужчина лет тридцати, сложенный довольно хрупко для своего возраста. Всё выдавало в нём чиновника, включая и аккуратно скроенную одежду, пусть и неброскую – она была тёмно-серой – но при этом хорошо подогнанную по фигуре. Вместо свистка на его груди красовался маленький узор в форме полумесяца с точкой посередине. – Недвижимый лорд, моё почтение. Приветствую Вас и Ваших гостей от лица Гильдии. Молва о кораблекрушении дошла до нас раньше, чем вы явились лично, – он обернулся к иностранцам, едва заметно кланяясь, – По сему ради соблюдения известных формальностей прошу незамедлительно явиться в наш штаб. – Да мы бы и сами дошли, не было нужды ножки стирать, – судя по тону Озен, уважением тут и не пахло. Дзинши изумился этому, хотя быстро одёрнул себя. Разве же во дворце те, кто был если и не равен, то чуть различался по статусу, хорошо ладили? Нет, всего хватало, особенно на посиделках, устраиваемых Императором. Клубок змей, не иначе, которые соревнуются, у кого больше надувается капюшон. – И всё же событие исключительное, потому мне велели поприветствовать и пригласить вас лично, – судя по всему, привыкший к такой манере Белого свистка, ещё раз поклонился чиновник. – И правда дельных набрали, – Озен со вздохом встала, за ней последовали и гости, – Похоже, мороженое придётся отложить, а то же они там в лепёшку расшибутся, если не придумают, как бы стрясти с вас побольше пользы. – С Вашего позволения, Недвижимый лорд, мы всего лишь хотим, чтобы здесь поддерживался порядок, – негромко ответил ей посыльный, снова кланяясь, гораздо ниже, чем гостям. – Нет, ну могут же хороших людей на должности ставить, – Белый свисток подошла поближе, разглядывая его и так, и эдак, – Но всё равно неприятно чистенький, хотя видно, что голова на месте. – Сочту за комплимент, – пусть его ранг никоим образом не соответствовал не то что Белому свистку, но и любому другому искателю, чиновник держался довольно уверенно, хоть и не без обхождения. В любом случае, сподвигнуть новоприбывших посетить Гильдию он смог, а значит, всё было не зря. Как и предполагал Дзинши, Гильдия производила впечатление хотя бы тем, что их штаб располагался на отвесной скале, образующим саму кальдеру Орта. Вдвое больше любого дворца одной из супруг Императора, здание выделялось множеством балкончиков и секторов, и было заметно, что некоторые из них пристраивали, различался оттенок камня и структура крыш. Присмотревшись, главный евнух заметил, что поддерживающие фундамент конструкции, судя по всему, тоже сделаны из артефактов: местные умельцы хорошо замаскировали их под элементы декора, но внимательный глаз мог различить узор, придуманный явно не современными людьми. То кристаллы, то ещё какие-то штуки, когда круглые, а когда овальные, стоит попозже расспросить, что это такое. – Вас нужно проводить? – остановившись возле входа, снова поклонился их провожатый. – Сами найдём, нам ведь к главным, верно? – получив утвердительный ответ, махнула рукой Озен, – Пойдёмте. Быстрее зайдём – быстрее выйдем. Лично Дзинши бы с огромным удовольствием рассмотрел всё здание изнутри, но уже было понятно, что такая милость ему оказана не будет. Да и, в конце концов, что же он, малограмотный деревенщина, который водит глазами, раскрыв рот? С другой стороны, ему было бы простительно, всё же не каждый день ходит в подобные помещения, а ведь они и правда завораживали. В Поднебесной было бы здорово научиться созданию таких конструкций, особенно в горных районах. Центральная часть здания вообще представляла собой сложносочинённую структуру из невообразимо высокого потолка и системы лестниц, по которым то туда, то сюда сновали люди в такой же серой униформе. Пусть крой и отличался, но оттенок успокаивал Дзинши: совсем как одеяния евнухов при дворце Его Императорского Величества. – Мне кажется, – впервые за долгое время заговорила с супругом Маомао, тронув его за локоть, – Или их одежды воспроизводят ту самую ткань, которую нам показывала Эмири? Ну, ту, которую делают из артефактов пятого уровня? – Да, это правда, хотя ткань гораздо дешевле, – ответила ей вместо мужа Озен, чуть наклонившись вперёд, – Вы, главное, не робейте, а то они любят гнуть пальцы почём зря. Держитесь с достоинством, вы наши гости, и никак иначе. На самом деле, Дзинши был рад это слышать. В конце концов, когда попадаешь в другую страну, ты вполне можешь стать рабом, а здесь, если к тебе будут относиться, как к человеку, можно вполне себе нормально договориться. Озен тем временем открыла тяжёлые двери из тёмной древесины, и они оказались в помещении, озаряемом лишь светом ламп. Главный евнух ожидал увидеть престол или вроде того, но по факту там стояло несколько кресел и стулья, на которые предлагалось сесть гостям. Даже никакого возвышения, хотя объёмистые книжные шкафы позади производили достойное впечатление. Выходит, Недвижимый лорд не покривила душой, сказав, что местная система правления порядком отличается от таковой в Поднебесной. Четверо мужчин, на вид от сорока до шестидесяти лет от роду, уже ждали их прибытия. Дзинши заметил, что на столе лежит развёрнутая карта, очертания материков на которых казались гостям поневоле злой шуткой. Пусть Озен и ворчала, а всё же представители Гильдии хотели помочь своим новоприбывшим. После взаимных приветствий, не предполагавших никакого чинопочитания, представители Гильдии обратили внимание на карту, но поняв, что гости не могут сказать ничего вразумительного, лишь переглянулись, пожимая плечами. Тот, кто был помладше да п бойчее, задал несколько уточняющих вопросов, а прислуживавший ему молодой человек по виду не старше Джубили занёс в блокнот необходимые пометки. При всем при этом уже было заметно, что это простая формальность: никто из присутствующих не знал, что такое эта самая Поднебесная и где она расположена. В то же время Маомао, практически не принимавшая участие в разговоре, заметила, что этот юноша переглядывается с дочерью Озен. Судя по всему, они были знакомы. А уж не тот ли это самый Лисандр, о котором упомянула соседка четы Феросе? Очень даже может быть. – Если с сотрясанием воздуха мы закончили, – вдруг заговорила Белый свисток, – Быть может, перейдём к тому, как бы нашим гостям устроиться в Орте? Вот тут и начались подковёрные игры: Дзинши почувствовал их областью, ближе всего расположенной к его седьмому шейному позвонку. Какие знакомые сценарии! Члены Гильдии наверняка хотели сделать вид, что их такое совершенно не интересует, как и ранее озвученные навыки Маомао. Однако и само это здание, и его величие не то что намекало, а буквально кричало о том, что вот они – люди, в руках которых сосредоточены власть над Бездной. И уж кто, кто, а они выгоды не упустят. Да, возможно, при всём при этом они ратуют и за сохранение порядка, и за покой граждан, и за финансовое благополучие города, но всё равно, выгода очень важна. Значит, настала пора деловых предложений. – Если наши гости согласны с таким раскладом, и не собираются влиться в жизнь Орта другими путями, – наконец заговорил самый старший из них, – Мы предлагаем стандартный ускоренный курс по получению ранга искателей. До той поры, пока проходит обучение, мы почтим за честь, Недвижимый лорд, если эти двое будут прикреплены к Вашему отряду, и Вы же будете нести за них ответственность. Кстати об ответственности, – похоже, это был не единственный вопрос к обсуждению, и все четверо синхронно повернулись к Джубили, которая прямо-таки замерла от их взглядов, что было очень нетипично для столь живой девушки. – Даже не начинайте, – голос Белого свистка стал ледяным, – Вы знаете, что её артефакт не работает по заказу, хочется вам того или нет. – Госпожа Озен, – снова кашлянул тот, что помладше, – Вы сами понимаете, как важно осваивать просторы Бездны, взять хотя бы Ваш музей, привлекающий сотни и тысячи любопытных. Если мы так и продолжим терять достойных искателей просто из-за проклятья… – Такова Бездна, – эту фразу Недвижимый лорд буквально процедила через зубы, – И она не жалует хлюпиков. Так было всегда. Всё достаётся упорным трудом, и моя дочь, есть у неё артефакт или нет, не исключение. У Бездны своя логика, равно как и у её сокровищ. Если вы этого до сих пор не поняли, предлагаю вам лично спуститься туда и посмотреть, как и что устроено, а не сидеть здесь и рассуждать, как и кому будет лучше. – Что надо сделать? – спросила Джубили и тут же пожалела об этом, поскольку к ней обернулись агатово-чёрные глаза: – Чем бы это ни было, ты туда не полезешь. – Это же не спасательный отряд, я прав? – заметив заминку со стороны жены и дочери, обратился к членам гильдии Марулк, и замешательство выдало их с головой. – Богатый заказ, верно? – презрительно прищурилась Озен, – Вот зря я вас хвалю, когда год от года ничего не меняется. – Как бы то ни было, Недвижимый лорд, – снова заговорил самый старший из членов гильдии, – Мы существуем не только на добровольные пожертвования и на деньги от продажи артефактов. Богатые заказчики и их финансовые вливания в значительной степени помогают нам готовить новых искателей, но вот проклятье... – Проклятье было, есть и будет, такова Бездна, иначе бы её сокровища не стоили бы столь дорого, – Озен встала с предложенного стула, распрямляясь во весь рост, так, что аж спина щёлкнула, – Переговоры окончены. Можете не волноваться, я знаю, как и кого готовить. Больше пасти нас не обязательно, если будут некие успехи, вы узнаете о них первыми. – Позвольте хотя бы соблюсти одну важную формальность, –представители Гильдии снова кликнули того парнишку, которого, как решила Маомао, звали Лисандр, и он вернулся с тремя небольшими шкатулками, протягивая их гостям: – Добро пожаловать в Орт и Бездну. Пусть удача благоволит вам. Маомао ожидала увидеть там колокольчики вроде того, что носил Федерико, но ошиблась: внутри лежали красные свистки. – Взрослым колокольчики не выдают, – негромко пояснил Марулк, – Но пока вам нужно повременить их надевать. Сможете их носить, когда пройдёте теоретический курс. Это лишь символ того, что вы получили лицензию и скоро сможете наравне с остальными добывать артефакты или заниматься любой другой деятельностью, связанной с Бездной. – А пока идёмте, – в очередной раз смерила недовольным взглядом чиновников Озен, открывая перед гостями дверь и практически выпихивая их и своё семейство наружу, – А то у меня аж зубы от их речей заныли. Ни Дзинши, ни его так и не поняли, что спровоцировало эту вспышку гнева, но, если подумать, ответ был очевиден: Гильдия не собиралась упускать свою выгоду, пусть даже это и было связано с благополучием чьего-то ребёнка, и Белый свисток отреагировала как действительно хорошая мать, защищавшая своё дитя. Вот только... От чего?