Одно заветное желание

Отдых за пределами Орта хорош своей близостью к морю, но вот когда приходится возвращаться обратно, долгого и мучительного подъёма попросту не избежать. В былые времена местные жители так проверяли чистоту намерений торговцев, которые собирались сбывать свои товары в городе близ Великой Ямы. С местными жителями это, впрочем, тоже работало, чего уж говорить о гостях поневоле. Тяжелее всего приходилось Дзинши: он сызмальства рос во дворце, где не так много спусков и подъёмов, не считая аккуратных лесенок, ведущих в правительственные здания. Маомао ещё в бытность воспитанницей «Медяного дома» лазала то там, то здесь, особенно по горам, в поисках лекарственных трав, А Сяо Дяо… Да, она очень любила удирать по ночам и бегать по крышам, выясняя, где и что можно посмотреть. Кто бы знал, что шалость пригодится в столь необычных обстоятельствах. Мало того, что пригодилось: на этот раз ей очень хотелось поспеть за новой знакомой. В голове царил такой сумбур, что Сяо Дяо позволила своим чувствам течь, словно река, но они и тут спутались и перемешались, не давая ей ответа ни на один вопрос. Раньше она таких девушек не видела, а ведь при гареме Императора их было полным-полно. Это создание с короткой стрижкой было из другого мира – в буквальном смысле. И оно завораживало. Но было и что-то ещё, то, чему всё никак не могла дать название. Было в Джубили то, чего в обычных людях не бывает. В госпоже Озен (как ни крути, а обращаться к такой женщине на «ты» пока не получалось) тоже такое было, например, в её клиньях Тысячника, но вот новая знакомая помоложе усердно молчала о своих секретах. А Сяо Дяо, подобно её приёмному отцу, чувствовала, как от такого только распаляется её аппетит. – Я могу спросить? – окликнула Джубили она, обогнав на повороте. Та остановилась аккурат возле скалы, поросшей чем-то похожим на привычную Сяо Дяо камнеломку: – Да? Неизвестно зачем, но воспитанница главного евнуха посмотрела вниз. Похоже, старшие задерживались: отец геройствовал, пока Марулк предлагал ему своё плечо. Нужно ли спуститься?.. Да нет, они же взрослые, разберутся, ещё небось скажут, что лезет не в своё дело. – Вы рассказали о шести уровнях, но до этого госпожа Озен объяснила, что Бездна не имеет дна. – Имеет, наверное, – Джубили улыбнулась, и Сяо Дяо в который раз увидела промельк её верхнего правого клыка, который всё никак не удавалось толком разглядеть: должно быть, девушка привыкла не светить эту изюминку внешности, а потому очень быстро прятала зубы. Как будто бы свой, но притом как будто бы словно один из протезов, которые изготавливали в Поднебесной, Вот только их делали либо из золота, либо из серебра, а этот переливался на солнце всеми цветами, всё равно что горы Дэнксия в провинции Ганьсу. Очень странно. – Ой, я немного не так выразилась, – Сяо Дяо даже стушевалась. Почему-то рядом с новой знакомой ей не хотелось выглядеть глупой девчонкой, хотя как этого избежать, если они раньше никогда не бывали не то что в том городе, но и в этом мире? – Я хотела сказать, что наверняка есть те, кто спускался ещё ниже, а значит, есть и седьмой уровень… И, наверное, восьмой, а за ним и девятый, и так до тех пор, пока не будет видно дна, я права? – Да, конечно! – в тоне Джубили не слышалось ни намёка на сарказм, от чего на душе Сяо Дяо мгновенно полегчало, – Среди Белых свистков это называется «последним спуском». Например, мамина первая ученица, Лайза Разрушительница, как раз отправилась в такое путешествие и не вернулась. – Не вернулась? – Сяо Дяо спросила это совсем тихо, но всё равно успела себя обругать: конечно, если это место смертельно опасно, а с шестого можно подняться, только будучи совершеннейшим ничем, ясное дело, что очень многие люди оттуда не возвращаются! На редкость недальновидные, всё же, люди, но кто она такая, чтобы спорить? В Поднебесной вон, есть Великая стена, и по легенде на каждом метре её находится по одному человеку, так и умершему на строительстве. Должно быть, здешняя Бездна всё равно что их стена, а те сокровища, что добывают местные жители, позволяют городу процветать. Куда только не полезешь, если хочешь блага для своих родных и близких. – На самом деле, Белые свистки очень часто уходят в последнее путешествие, моя мама и Бондрюд, наверное, единственные исключения на сегодняшний день, – Джубили слегка задумалась, – Но оно и понятно, у них есть места в Бездне, где они живут и за которые отвечают. – А ты видела этого самого Бондрюда? – поскольку имя звучало уже дважды, решила поинтересоваться Сяо Дяо. – Да, видела, когда была помладше. Точнее, не совсем его. Как бы сказать... У него есть подчинённые, – чтобы им было комфортнее разговаривать, Джубили, пошла чуть медленнее, – Мы называем их «молящиеся руки» из-за формы свистка лорда Рассвета, похожего на сложенные в молитве ладони. И благодаря своему артефакту Бондрюд может говорить через них. То есть его сознание переселяется в одного из подчинённых по его разумению. – Ничего себе, – даже приподняла брови Сяо Дяо, представив, что было бы, если бы, скажем, Его Императорское Величество мог говорить через её отца, и не фигурально, а действительно напрямую, – Наверняка это очень удобно. – Наверняка, – стоило Джубили задержаться на ней подольше, как новоприбывшая смутилась. Если бы кто спросил дочь Озен, она бы сказала, что понятия не имеет о том, чем вызвана эта реакция, и отмахнулась бы, если бы припомнили слова матери. Просто эта девчонка воспитана несколько строже её, вот и всё. – А ты хотела бы стать Белым свистком и отправиться туда, вниз? – Сяо Дяо делала не понимала, почему хочет это уточнить, но Джубили сразу же остановилась, оглядываясь: – В последний спуск? – Ну да. Если я правильно поняла, то это практически долг или вроде того. – Меня очень восхищают те люди, которые туда отправились, мало того, смогли передать ценные данные с тех уровней, которые нам недоступны, – медленно начала отвечать Джубили, – Искатели, которые желают передать записи или рисунки на поверхность, сооружают аэростаты, которые ловят либо в лагере Искателей, либо уже ближе к поверхности. То, что скреплено печатью Белого свистка, считается непреложной истиной, и заносится в данные Гильдии… и ещё в одно место, – она снова улыбнулась, но быстро спрятала тот самый зуб, который также жаждала разглядеть Сяо Дяо, – В музей моих родителей. О, мне уже не терпится показать его тебе! Кстати говоря, музей одна из причин, по которой я всё же не хочу отправляться в последнее путешествие. Все рвутся вниз, но ведь нужно же и посмотреть на мир вокруг, рассказать о его чудесах подрастающему поколению и таким гостям, как вы. Мы живём в уникальном месте, и как же здорово узнать о нём как можно больше! – Теперь и мне не терпится, никогда не была в музее, – Сяо Дяо проговорила это слово по слогам, вызвав хихиканье. На самом деле, речь их новых знакомых была хоть и понятна, но заметно плавнее, им было несвойственно делить свои имена по слогам. – Федерико! – вдруг цыкнула Джубили, – Ты меня напугал! – Прости, я уже не могу терпеть, – жалобно пробормотал мальчик, останавливаясь чуть поодаль них. Сяо Дяо ещё раньше заметила, что он очень ловко взбирается по скалам, ни дать ни взять, обезьяна. Да, она в его возрасте она тоже была гораздо ловчее, но тут, признаться, паренёк обходил её на целую голову. – Ладно, носмотри, чтобы мама не увидела, – пригрозила ему Джубили, а затем обернулась к новой знакомой, заставив её вздрогнуть, – Секреты хранить умеешь? – Да, – даже выпучила глаза Сяо Дяо. – Только не ори, – предупредила её девушка с разноцветным клыком, оборачиваясь к брату, – Давай, но ненадолго! Ладошка Федерико легла на массивный кожаный браслет с камнем посередине, поворачивая его, и здесь произошло невероятное: из вихрастой стрижки показались похожие на кошачьи уши, а сзади, из коротких штанишек, вынырнул хвост, чёрный в синюю полоску. Руки опушились, и рот мальчика тоже изменился, разъехавшись практически до самых ушей. Поразительно, но Сяо Дяо совершенно не испугалась. Да и толку здесь бояться, если попали в мир чудес? Наверное, такие дети для них норма. – Беги, – замахала ладонью Джубили, и её брат, донельзя довольный, продолжил карабкаться по скалам, на этот раз взбегая по ним прямо на четвереньках. – А он... – начала было Сяо Дяо, на что Джубили упёрла одну руку в бок, снова оборачиваясь: – Мы не знаем, почему он таким родился. Мама предположила, что это из-за её экспедиций, такое отсроченное проклятье. Всё же она спускалась до шестого уровня и возвращалась обратно, пусть это и было довольно давно. Папа думает, что дело ещё и в его болезни, от которой его вылечили. У моего отца была непереносимость солнечного света, пока мама не взялась за его лечение. Федерико приходится носить эту штуку на руке, это артефакт под названием Дремлющая Буря, чтобы маскироваться среди людей. Обычно таких, как он, называет пустышками, до него такими никто не рождался. – Я его понимаю, – обронила Сяо Дяо и тут же испуганно осеклась. – Как это понимаешь? У тебя тоже есть звериные уши и хвост? – заинтересовалась Джубили, даже делая шаг к ней навстречу. – Ну, хвоста и ушей, допустим, нет, но я тоже... Особенная. – Расскажи! – с энтузиазмом уставились на неё глаза цвета белого янтаря. – А вдруг ты не захочешь со мной дружить? – Что за глупости, мы уже друзья раз доверяем друг другу секреты! Так что там у тебя такое? – У меня... Я зовусь девочкой, однако на самом деле мои половые органы немного похожи на таковые у мужчин… Не смотри на меня так, будто бы ты хочешь увидеть это здесь и сейчас! – Но я правда бы посмотрела, если бы ты не была против, и если бы момент был подходящий, – поняв, что перегнула палку, Джубили отступила, кашлянув, – Извини, иногда я бываю жутко беспардонной... Выходит, ты гермафродит или вроде того? – Герма кто? – О, есть такая древняя легенда, о девушке, влюбившейся в юношу, которая попросила богиню любви соединить их в одно создание, дабы они никогда не расставались. И у нас в музее есть краснохохлик, одна из певчих птиц Бездны, которая разделена пополам, с одной стороны окрас самки, а с другой – самца. Это большая редкость, но встречается, хотя у людей я ещё не видала. – Так вы знаете, что это?! – к ним внезапно поднялась Маомао, пыхтящая, словно вспахивающий поле вол, перепугав обеих девушек, – Простите, я услышала вас краем уха, не хотела подслушивать. Как, говоришь, это называется? – Гермафродит, – послушно повторила Джубили, – Но точно я не знаю, это просто предположение. Стоит показать её Гритте, это одна из лучших лекарок в Орте. Пока её мать отвлеклась, Сяо Дяо мельком посмотрела на Федерико, и тот как ни в чём не бывало вышел из валуна, уже выглядя совсем как обычный мальчик. Когда синие глазёнки уставились на новую знакомую, так подмигнула ему, и мальчик ответил робкой улыбкой. Теперь у них был один секрет на двоих. – Ещё один рывок, вот эту скалу обойдём и всё, – Марулк тем временем подбадривал карабкающегося следом за ним Дзинши, – Понимаю, это уматывает, особенно если не живёте вблизи гор. – Я бесполезен, – ворчал его новый знакомый, тяжело вздыхая, – Меня проще бросить, чем волочь туда. – О, да не волнуйся ты так, – сверкнул улыбкой Марулк, заботливо поддерживая его на каждом отрезке пути. Немного раньше они условились обращаться друг к другу на «ты», поскольку выяснили, что являются ровесниками, – Никто не становится искателем за пару дней, поначалу и малышам, и взрослым тяжело, а потом ничего, привыкают. То есть я хотел сказать... Вам необязательно становиться искателями, просто примера лучше я и не знаю. – А как так вышло, что ты шеф-повар и искатель одновременно? – поинтересовался главный евнух, ненадолго расположившись на привал: сердце колотилось так, будто вот-вот втиснется в горло, а потом и вовсе выпорхнет изо рта. – Я не то чтобы планировал, но судьба распорядилась иначе, – Марулк тоже присел рядом, кивая на жену, – Когда я был ещё маленьким, дирижабль моего отца потерпел крушение в Бездне. Из всего экипажа выжил только я, и Оз подобрала меня. И вырастила в лагере Искателей, поскольку с моим заболеванием на тот момент путь к солнцу мне был заказан. – Ничего себе… Погоди, а что такое «дирижабль»? – Это такая большая машина, которая летает. – Благодаря вашим артефактам? – Нет, благодаря достижениям науки и техники, – Марулк задумался, – Пожалуй, я лучше покажу тебе изображение... Ну что, продолжим путь? Ещё немного и спокойно рухнете на кровать в нашем домике. – Похоже, нам очень повезло с компанией, – тепло улыбнулся ему Дзинши, – Позволь ещё один вопрос, только не сочти меня не деликатным, пожалуйста. – Конечно, спрашивай. – Что заставило тебя остричь волосы? Если твой отец погиб, разве же вы не отращиваете длинные волосы для того чтобы почтить своих предков? – Нет, такой традиции у нас нет, – заинтересовался Чёрный свисток, – Надо же, как удобно вышло, а то я хотел спросить, почему они у тебя такие длинные… Хотя я не то чтобы не видел мужчин с длинными волосами, но ведь это столько хлопот. – Вот уж правда, – усмехнулся Дзинши, чувствуя, что его культурный шок не пройдёт ещё ближайшую неделю, а то и две. Но с другой стороны, он уже начинал потихоньку привыкать к новому месту. Самоуверенное заявление: едва дорога закончилась и они вышли к основанию кальдеры, Маомао молча дёрнула мужа за рукав, указывая вдаль. Сам Орт был прекрасен: множество домиков с черепичными крышами, тонущими в зелени, но вот в центре... От этого зрелища замирало нутро. Циклопических размеров яма, ровная, будто выведенная циркулем, в которой, словно парок от только что налитого в кружку чая, вращались облака. Это было нечто невероятное, пожалуй, Император точно бы счёл Бездну обителью владыки Ян Ло. Дзинши был уверен, что он, его жена и дочь сейчас думают об одном и том же: и местные туда спускаются? По собственной воле?! Каким сумасбродством нужна обладать, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы сунуться вот в это вот?! – А вот и наша Бездна, – решив, что требуется представить центральную часть представшей глазам картины отдельно, указала в нужном направлении Озен, – Прекрасна в любое время дня и ночи. Если вы ощущаете дикий страх и трепет, это абсолютно нормально. Я чувствовала примерно то же самое, увидев её впервые. – Было от чего, – солидарно кивнула в ответ Маомао, – Понятия не имею, как вы живёте рядом с… этим. – А разве же люди всегда живут рядом с безопасными местами? Есть те, кто селится под горами, или же вблизи обрывов, одно лишь стихийное бедствие – и их жизни окончены, – резонно заметила Белый свисток. – Не поспоришь, – на этот раз ответил уже Дзинши. Бездна. Место, где исполняются мечты. Он увидел Федерико, глядящего на местную диковинку, а также колебания воздуха над головой мальчика, которые будто обозначали то, что пока было невидимо глазам главного евнуха. Пусть семья Феросе и были хорошими людьми, но наверняка и тайн у них было предостаточно. С другой стороны, а что за семья без тайн? У них вот Сяо Дяо. А у Феросе наверняка есть свои. – Ну что ж, спускаться будет полегче, – снова продолжила руководить своим маленьким отрядом Озен, показывая на открывающуюся просёлочную дорожку, которая спустя буквально несколько шагов превращалась в покрытую булыжником тропку, – Теперь подъёмов не будет, так, пару мостков пройдём. Возражать не было необходимости, и вся семья Дзинши как наяву почувствовала, насколько на самом деле они устали: слишком много впечатлений, слишком много подъёма, да ещё и эти удивительные картины перед глазами, от безлюдного пляжа до шумного города, а ещё это тёмное зрелище посреди Орта. – Дети, давайте наперегонки, – проурчала Озен, глядя на сына, и тот с гиканьем побежал вперёд. – Федерико! – Джубили рванула следом за братом, увлекая за собой и Сяо Дяо, – Аккуратнее на мостках! – Сяо Дяо, смотри под ноги! – крикнула Маомао, точно не зная, услышала ли её дочь. – Да не волнуйся, всё будет в порядке, это же дети, им нужно бегать туда-сюда, набивать шишки и искать приключения, за которые они потом будут неслабо огребать, – пожала плечами Белый свисток, смотря на лекарку. – Да просто она уже практически взрослая, и разве же это приемлемо? – Да ты сама в это не веришь, – улыбнулась ей Озен, – Но я понимаю. Очень тяжело перебить то, что столь старательно вколочено в голову окружением. Во всяком случае, они точно нас обгонят. А мы не старые, по крайней мере, большинство из нас. Давайте так: кто последний – тот готовит обед. – Если вы предпочитаете угли, тогда без проблем, – пробормотал Дзинши, вызвав смех всей честной компании, к которому вскоре и сам присоединился. Как бы ни был прекрасен Орт и как бы ни была ужасна при первой встрече Бездна, а всё же тепло между людьми создавало самое лучшее первое впечатление из всех возможных.