Одно заветное желание

Костры объединяют людей. Так было ещё в те времена, когда наши общие предки шагали по африканской саванне и таким образом избегали внимания хищных зверей. Теперь же, на безымянном пляже, радость от огня ощущали обе стороны. Семья Дзинши получила возможность обсохнуть, протягивая руки к языкам пламени, а их новые знакомые… Впрочем, их радость была не совсем понятна. – У нас такое можно разводить только в Бездне, – мечтательно вздохнул Марулк, – В Орте столь плотная застройка, так что на открытом огне даже готовить чревато. Маомао, хотевшая было поинтересоваться, как они в таком случае что-либо готовят, немного не успела: Озен, вернувшаяся от кромки воды, притащила довольно увесистую рыбу, жёлтую с голубыми полосами. – Вот так дела! – даже улыбнулся Марулк, – Отличная добыча, дорогая. – Обращайся, – лишь хмыкнула Озен, отдавая ему уже неподвижную тушку, – Перекусим, а там можно будет и начать подъём. Снимемся с места раньше, чем предполагали. Но да ничего, у нас уважительная причина. – Простите нас от всего сердца, что стали причиной прекращения вашего отпуска, наверняка вы очень долго и упорно трудились, чтобы его заработать, – со всем уважением поклонился Дзинши, но Озен снова стукнула его по плечу: – Я же говорила, хорош тебе уничижаться. Да и я не я без моей любимой Великой Ямы. Нет, семью я тоже люблю, но Бездна она в сердце. – Должно быть, для вас мы говорим загадками, – улыбнулся Марулк, к удивлению Дзинши принявшийся разделывать рыбу, – Но, право, мы даже не знаем, с чего начать. – Тогда… – поняв, что разрешено задавать любые вопросы, робко улыбнулась Сяо Дяо, – Кем Вы работаете? – Вообще я шеф-повар, – словно подкрепляя свои слова, Марулк ловко взрезал рыбину, убирая внутренности, а после принялся и за чешую, которая посыпалась под мудрёно поставленным ножом словно серебряные монеты, – Но при этом я ещё и Чёрный свисток, хотя не сказать, чтобы я часто пользовался положением. – Он скромничает, его навыки весьма и весьма неплохи, – Озен перевела взгляд на главного евнуха, – Когда я тебя вытаскивала, то увидела мозоли, такие, которые обыкновенно бывают от холодного оружия. Ты владеешь мечом? – Да, это вроде как увеселение, знаете, такая отдушина от работы. Человек, который меня растил, научил меня азам мечного дела. А Вы кем работаете? – Я Белый свисток, – Озен показала на то странную подвеску на своей шее, выполненную в виде головы буйвола, – У моего мужа чёрный, у Джубили синий, хоть она его и не носит, а у Федерико, – она кивнула в сторону сына довольно осторожно, поскольку он лишь с пять минут назад наконец-то осмелился подсесть костру вместе со всеми, перестав чураться новых знакомых, – Колокольчик. – Выходит, – пусть Маомао и было тяжело воспринимать их слова, но логика её не подводила, – У вас это вроде системы рангов, верно? И ещё обучение, от новичка до мастера. Озен одобрительно кивнула, принимая у мужа рыбу и нанизывая её на вертел. Вкрапления на её коже блеснули в свете костра, и Белый свисток, заметив, что новая знакомая пристально её рассматривает, протянула ей левую руку: – Вот, изучай, если тебе так интересно. – Могу прикоснуться? – получив утвердительный ответ, Маомао осторожно обследовала предоставленную её вниманию конечность, вертя её то так, то эдак, а под конец решилась измерить пульс, который пусть и прощупывался, но был такой медленный, будто она вздумала подойти к одному из слонов из зверинца Его Императорского Величества. А может, был и ещё медленнее, примерно как у черепахи. Даже вид пульса не определишь, вот так дела! – Я могу ошибаться, но мне кажется, что ты врач, – внимательно наблюдавшая за её манипуляциями, заключила Озен, прищуриваясь, – Плюс, тебя совершенно не пугают мои изуродованные руки. – По правде говоря, я скорее озадачена, что такое с ними приключилось, поскольку ни разу такого не видела, – Маомао пусть и неохотно, но убрала собственные руки, дабы владелица снова могла подправить криво висящую рыбу. – Она превосходная лекарка, лучшая что во внешнем, что во внутреннем дворе, – решил обозначить Дзинши, но тут же получил тычок в икру от супруги. Ей было не привыкать, что супруг её хвалит, но перед новыми знакомыми было несколько неловко: – Не слушайте его, правда, мне ещё учиться и учиться. – От чего же не слушать? – заинтересовано склонила голову набок Озен, – Хороший лекарь на вес золота. Тем более, в Орте. А уж если в самой Бездне, то это вообще сокровище из сокровищ. – Дорогая, мы здорово их заинтриговали, – Марулк, успевший достать остальные припасы и соорудивший несколько сэндвичей в преддверии рыбы, протянул их гостям, – Простите, что на скорую руку, горячее будет чуточку попозже, а пока подкрепитесь вот этим. Пусть такая еда и была чужеземцам в новинку, да только голод не тётка, и они практически мгновенно умяли то, что им дали, найдя что хлеб, что его содержимое просто восхитительными. – Ты рассказывай, – разрешила мужу Озен, – А я включусь в тех моментах, где заканчивается сказка и начинается реальность. – Хорошо, – расположившись поудобнее, и удостоверившись, что новые знакомые его слушают, начал Марулк, – Я толком не знаю, почему наши с вами миры так отличаются, но в нашем, как мне представляется, совершенно другое время. Весь мир обследован, и не осталось ничего нового, кроме последнего уголка на земле, полного тайн и чудес, – он указал вверх, на подъём горы, – За этой горой располагается Бездна. Никто не знает, до какой глубины она простирается, но вся жизнь тех, кто рождён в Орте, чаще всего сосредоточена вокруг неё. Это не просто ущелье, как привыкли понимать его простые люди, как и сказал Федерико, – Чёрный свисток улыбнулся, глядя на сына, и тот ответил робкой улыбкой в ответ, явив миру их несомненную похожесть, – Бездна в какой-то мере живое существо. Она и сама полна жизни, каждый её уровень кишит существами, которых больше нет ни в одном уголке земного шара. Бесспорно, многие из них опасны, смертельно опасны, но при этом они очень красивы. А ещё на разных её уровнях встречаются удивительные артефакты, например те, которые вы можете видеть на руках и ногах моей жены. Это клинья Тысячника. Оз вживила их себе для того чтобы выживать на больших глубинах. В этом же причина её колоссальной силы. – Артефакты таят в себе магию? – пусть Дзинши и сомневался, но и не подумал возражать, лишь сосредоточено нахмурился. Еда поступила в желудок, и мозг его стал работать гораздо быстрее. – Что-то вроде того, – подтвердил его версию Марулк, – Да, думаю, магия – это наиболее подходящее слово. Существует четыре вида «магии», от самой простенькой, которую мы даже толком не знаем, как применять, до самой продвинутой, такой, как например эти клинья Тысячника. Артефакты различаются по размеру, формам, даже по способам их использования, – он порылся в сумке, доставая нечто, похожее на книжицу из зеленоватой бумаги, – Вот это, например, мой Вечный Блокнот. Он сочетает в себе два артефакта разных уровней, и листочки можно не только исписывать, но и осторожно отдирать, а позже на этом месте появляются новые, тоже готовые для использования. – Я не совсем поняла, – прервала его Малмао, тут же пообещавшая себе рассмотреть этот блокнот сразу же, как представится такая возможность, – Откуда эти вещи в вашей Бездне? В том, что цена их велика, я нисколько не сомневаюсь, но кто поместил их туда? – Это прозвучит жутко, но если судить по описанию, это очень похоже на наш подземный мир, где правит владыка Ян Ло, – Дзинши содрогнулся, вспоминая о том, о чём в данный момент ему думать не хотелось: о смерти. Словно почуяв его страх, Озен оживилась: – А вот здесь начинается моя часть истории. Бездна отличается от любого известного вам ущелья, если вы вообще знакомы с тем, что такое горы. Обычные ущелья хоть и смертельно опасны из-за риска сорваться, Да всё же в него можно спокойно спуститься, а после – подняться. С Великой Ямой так не работает. Есть вещь, которая называется проклятьем, и она сильнее от уровня к уровню. Колокольчики, – она указала на сына, который от нечего делать рисовал что-то носочком на близлежащем песке, – Изучают теорию спуска, ходят на специальные лекции, путь им в Бездну временно закрыт. Как только они сдают экзамены, то получают свои первые свистки – красные – и могут спускаться на первый уровень. На самом деле, тот очень похож на обычный мир, и животные там не столь причудливые, и, чего уж греха таить, артефакты совсем плохонькие, но иностранцы, приезжающие сюда в поисках чудес, покупают и это. Когда дети поднимаются обратно, они ощущают тошноту, иногда их рвёт. Тут уже заинтересовалась Маомао. По её представлению, пока это самое проклятье напоминало некую болезнь, а где болезнь – там и лекари. – Те, кто сдаёт экзамены и получает синий свисток, – Озен кивнула на старшую дочь, которая пусть и четно, но пыталась наладить контакт с Сяо Дяо, пока та методично отодвигалась прочь по стволу давным-давно прибитого к берегу ствола дерева неизвестной породы, – Могут спускаться до второго уровня. Там расположен лагерь Искателей, которым я заведую. На втором уровне уже несколько опаснее, и к тошноте и рвоте добавляется приступы боли во всём теле. Третий уровень, Великий Разлом, славится своими ветрами и летающими хищниками, хотя раскопки в глубине очень даже хорошие. Для того, чтобы подняться с третьего уровня, нужно будет перетерпеть галлюцинации, которые могут заставить тебя и скинуться вниз, мало ли кому что почудится. И это мы ещё не забываем о хищниках, а иногда и о контрабандистах, которые ищут лёгкой наживы, – глаза её сузились, и можно было легко догадаться, что от последних Озен натерпелась как никто, – А после идёт четвёртый уровень. Если человека не сломили предыдущие три, то четвёртый становится последним для очень и очень многих, ведь подъём с него сопровождается кровотечениями из всех телесных отверстий. И годится он только для Чёрных, или, в крайнем случае, Лунных свистков, которые обычно имеют право опускаться на третий. Белые же свистки, – она помедлила, а затем очень бережно погладила собственное украшение на шее, – Не имеют пределов для спуска. Например, на пятом, близ Моря Останков, расположен Идо Фронт, которым заправляет мой, к несчастью, коллега по имени Бондрюд. Это тоже перевалочный пункт, и чтобы подняться с пятого уровня, порой требуется впасть в форменное безумие, ведь ты перестаёшь понимать, где кончается твоё тело, и иногда можешь наносить себе повреждения, как, например, делала я, – она осторожно сдвинула волосы у виска, показывает длинные шрамы, в которых Маомао без труда узнала царапины от ногтей. Так вот почему у неё такая затейливая причёска! – Кстати говоря, моя причёска такая не только по этой причине, – будто прочтя мысли лекарки, усмехнулась Белый свисток, – Это так называемые «завитки Бездны», у кого-то они появляются, а у кого-то нет. Чаще всего они есть свидетельство подъёма с пятого уровня, и как бы волосы ни отрастали, они продолжают бестолковый виться в разные стороны. Мои вот вьются. – То, что Вы рассказываете, просто невероятно, – поддержал монолог Дзинши, про себя отметив схожую манеру рассуждений новой знакомой и собственной жены, – Прошу, продолжайте, нам очень любопытно узнать, что же там дальше! – Дальше идёт шестой уровень, – продолжила вещать Озен, – Подняться наверх можно, но только человеком уже не остаться. Дерзнувшие так сделать без специальных средств превратятся в аморфную массу, издающую совершенно бестолковые звуки. – Как это? – нахмурилась Маомао, на что Белый свисток лишь плечами пожала, мол, если бы знала, то сказала бы. – Но вот, например, мама ходила на шестой, – негромко произнесла Джубили, – Правда, по возвращении пару раз взрывались её клинья, защищая тело от трансформации. – Больше я таким не балуюсь, – увидев ошарашенный взгляд гостей, замахала руками Озен, – Поскольку я не знаю, как повредятся мышцы, а ведь я уже немолода. – Положим, Вы старше мужа, но как по мне, это только придаёт Вам шарма, –Маомао едва заставила себя не кланяться, как со стороны Белого свистка раздался хохот: – Скажешь тоже! Да я старше моего мужа на добрую сотню лет! Такое заявление было подобно шутихе, случайно выскользнувшей из рук одного из подчинённых Дзинши пару лет назад, когда запускали фейерверки. Тогда толпа с замиранием сердца смотрела, будет взрыв или нет, им бы в пору разбегаться, а они нет, замерли в ожидании. И тут то же самое. – Это всё артефакты, – снова вмешалась в разговор Джубили, наконец-то оставиви попытки помочь Сяо Дяо с починкой разорванного платья, – Мамины клинья и ещё кое-какие, которые она носит внутри своего тела. – Мама крутая, – вдруг заговорил Федерико и тут же замолк, поняв, что к нему обернулось несколько пар глаз, – Я хотел сказать, что она самая опытная во всём Орте. – Я тоже тебя люблю, дорогой, – как можно мягче произнесла Озен, но затем, будто решив, что её осудят за такую мимолётную слабость, кашлянула, – К несчастью этой самой опытной во всём Орте, я понятия не имею, откуда вы родом. А ведь я прочла достаточно книг за свою долгую жизнь, но однако же: ни одной подсказки. – Быть может, повременим до дома? Спросим в Гильдии, у тех, кто переехал в Орт с торговых караванов, быть может, они что-то да знают, – уже занявшийся разделкой готовой рыбы Марулк передал гостям столовые приборы, но те уставились на вилке и ножи так, как будто видели их впервые. Быть может, так оно и было. – Я покажу, – Джубили продемонстрировала, как правильно и что держать, и те, пусть и немного неловко, но принялись за новое угощение. Озен же, некоторое время глядя на костёр, и казалось, что его всполохи поглощаются этими самыми чёрными глазами. Дзинши смотрел на них и как наяву видел эту самую Бездну, которая представлялась ему кромешной чернотой, но, наверное, но всё же был не прав. Какой смысл судить об этом? Настанет момент – и ему покажут какие-нибудь изображения, а то и подведут к краю, посмотреть. Только хочет ли он это видеть? То самое место, в котором царит жуткое проклятье, но при этом якобы исполняются мечты? А его семья?.. – Я всё же скажу, поскольку ненавижу лгать, – наконец оторвавшись от созерцания пламени, снова повернулась к гостям Озен, – Возможно, это прозвучит жестоко, но такая уж я. Мой сын прав, Бездна берёт всё то, что хочет, и если вы оказались на этом берегу и живы, то не по чистой случайности. Хотите вы этого или нет, вы отныне принадлежите этому месту. И я сейчас говорю не о рабстве, а в вашей судьбе. Откуда бы вы в итоге ни прибыли, я более чем уверена, что обратно вы не вернетесь. Ненадолго воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием сушняка в костре. Не бог весть о чём они думали, пока Маомао наконец не подняла глаза, встретившись с агатово-чёрным взглядом: – Пять лет назад, когда мы ещё не были женаты с Дзинши, мой отец, лекарь Ломэнь Хань, предсказал нам, что мы отправимся в другую страну, за море, даже дальше. Мы очень долго не вспоминали об этом предсказании, хотя всё остальное из него сбылось, включая нашу дочь, в которой сочетаются инь и ян. В обычное время Сяо Дяо живо возмутилась бы с того, что так просто озвучили её секрет, но на этот раз она промолчала, ведь ситуация не располагала к конфликтам. – Но в предсказании было и ещё одно, – насилу откинув от себя мысли о Шуй Лан, равно как и о Гаошуне, которые наверняка не находили себе места от того, что случилось с их пусть и не родной, но с семьёй, заговорил следом Дзинши, – Он гласило, что даже в этих чужих землях мы найдём друзей. Настоящих друзей, которые помогут нам на всём пути. И что-то мне подсказывает, что вы и есть те самые друзья, поскольку вы вполне могли и не помогать нам, бестолково тонущим посреди моря, тем более, кормить нас. Я пока не знаю, что именно мы можем вам предложить, но верим, что сможем отплатить за вашу доброту сторицей. Раз мы не можем вернуться, – он ненадолго перевёл глаза на линию горизонта у моря, совершенно равнодушному что к его мольбам, что к его желаниям, – Быть может, вы научите нас, как выживать в вашем причудливом мире? А мы, в свою очередь, принесём вам пользу. Наши мудрецы говорят, что когда у трёх человек единодушие, можно и глину превратить в золото. – Как хорошо сказано, – восхитился Марулк, – Вы выглядите очень порядочными людьми, и мы действительно рады будем подружиться, да и помощь никогда не будет лишней. К тому же, идти вам некуда, а потому мы предлагаем остановиться у нас в доме, там есть гостевая комната. Оз, ты же не против? – Вы с Джубс что, сговорились? – заворчала Белый свисток, – Можно подумать, я нуждающихся из дома пачками выставляю! Да и на вид они действительно адекватные, уж точно адекватнее твоих родственников и их паршивого пса, который воспользовался нашей добротой. – Мы же условились об этом не вспоминать, – Марулк даже скрестил руки на груди, и что Дзинши, что Маомао поняли, что эту часть истории им поведают ещё не скоро, но, может, оно и к лучшему. Пока же им надлежало молча доедать рыбу и ждать решение. Благо, с ним не затянули: Озен обернулась к ним снова, приветливо улыбаясь: – Мы, конечно, ещё попробуем выяснить, откуда вы к нам такие прибыли, и можно ли вам помочь с возвращением домой, но пока добро пожаловать к нам в Орт, город на краю Бездны.