Тайны воров

      Из пламени раздался чудовищный скрежет, от которого волосы встали дыбом. Шипение, полное мучительной истерики, прорезало воздух, словно невидимые кинжалы, заставляя кровь стынуть в жилах. Задыхаясь, Лианесса подползла к стене, пытаясь найти опору в скользкой массе. В ужасе она смотрела, как твари метались в агонии, тщетно пытаясь выбраться из огня. Безжалостные оранжевые языки обволакивали их тела, и вскоре звуки безнадёжной борьбы стихли, оставив за собой зловонный запах сгоревшей плоти и шерсти. Каждый вздох вызывал приступы кашля, а глаза слезились от едкого дыма. Сжимая факел в дрожащей руке, Лианесса поспешила вперёд, едва держась на ногах. Мысли не складывались, оставалось только двигаться вперёд. Страх смерти заполнил каждый уголок её разума.       Ей удалось добраться до лестницы. Руки вцепились в грязные, скользкие ступени, словно это была единственная опора в этом ужасе. Сверху, через люк, доносились приглушённые разговоры. Сердце колотилось всё сильнее, подгоняя её вверх.       Стиснув зубы, она протянула руку к крышке люка. Осторожно приоткрыв её, Лианесса выглянула наружу, стараясь не издавать ни звука. К счастью, поблизости никого не было.       «Главное успеть, главное успеть.» — повторяла она себе, выбираясь наружу.       Времени на передышку не было - в любой момент могли заметить. Слегка отдышавшись, Лианесса набрала побольше воздуха и нырнула в тёмное озеро. Адреналин продолжал подгонять вперёд, всё быстрее и быстрее. Как можно дальше от острова, только бы выжить.       Вынырнув на мгновение, она заметила берег вдали. Крики за спиной становились громче. Лианесса погрузилась глубже в воду, почти касаясь дна, надеясь остаться незамеченной.       «Только бы удалось.»       Кислород быстро заканчивался, мышцы начали отказывать. Берег был уже близко. С отчаянным усилием она вырвалась на поверхность. Наконец, под ногами проступала твёрдая почва.       Дрожь пробивала всё тело и несколько секунд Лианесса просто лежала, не в силах пошевелиться. Поднявшись наконец, она оглянулась. На острове пожар почти утих, но улья уже точно не спасти. Догорающие остатки выбрасывали клубы чёрного дыма в небо. Всё получилось, у неё получилось.

***

      Векел стоял за своим излюбленным местом, напротив него сидела Тонилла. Могильщик, слегка перебрав с крафтовым пивом Векеля, разбавлял общую унылость прочтением пьесы про молодую аргонианскую деву и женатого господина.       Грубый голос имперца эхом разносился по залу, в его интонации слышалась фальшь: «Вертихвостка: Вы смущаете меня, сэр! Крантиус Колто: Не бойся. Со мной ты в безопасности. Вертихвостка: Мне надо закончить уборку, сэр. Хозяйка мне голову оторвёт, если я не закончу вовремя! Крантиус Колто: Уборку, да? У меня есть кое-то для тебя. Вот, отполируй моё копьё. Вертихвостка: Но оно такое большое! Это может занять у меня всю ночь! Крантиус Колто: У нас с тобой полно времени, моя милая. Полно времени.»       Векел облокотился на стойку и медленно похлопал ему.       — Могильщик, может, хватит уже травить эту пургу? — с его уст сорвалась усмешка. — А то как ты изображаешь аргонианку - это что-то с чем-то. Коллегия бардов по тебе явно плачет.       — Мне больше по душе моя работа. — здоровяк отложил книженцию и подошёл ближе. — Если инструментом нельзя разбить пару голов, тогда зачем он вообще создан?       — Ну да… Лучше зачитать такое врагу. Может ещё помиритесь и даже подружитесь.       — Если кто с кем и подружится, так это мои руки с его шеей, — Могильщик продемонстрировал обхват на невидимой шее. — когда я буду его душить.       — Вы двое, как дети, честное слово. — сказала уставшая Тонилла, повернулась к здоровяку и уложила ногу на ногу. — Раз тебе по душе грязная работа, может выполнишь для меня одну? Она как раз в твоём стиле.       Могильщик вытянулся и, стараясь выглядеть серьёзнее, кивнул.       — Конечно, Тон. Ты знаешь, что я хорош для этого.       — Вокруг медоварни шныряет новый охранник. — редгарша слегка понизила голос. — Можешь что-нибудь с этим сделать, мм?       — С радостью, — здоровяк хрустнул пальцами и шеей. — завтра он не будет тебя беспокоить, обещаю.       — Может, пусть зачитать эту пьесу охраннику? — весело сказал Векел возлюбленной. — Тот наверняка сам сделает всю грязную работу.       Могильщик сердито посмотрел на него.       — Да ну тебя. Лучше налей мне ещё своего пива, а то от твоих шуток в горле пересохло.       Трактирщик наполнил стакан, всё ещё посмеиваясь.       — Ладно, парни. Я пошла спать. Смотрите, не буяньте. — Тонилла встала с места и напоследок добавила: — Не затягивай, Могильщик.       Делвин и Бриньольф тем временем сидели за одним столом, обсуждая насущные дела. Свет от свечи бросал танцующие тени на их лица.       — Делвин, — норд удерживал ладонь над огоньком. — прошу тебя, пусть новости будут хорошими.       — Рад бы соврать, но уже несколько недель ничего не перепадает. — старый вор отложил кусок хлеба и потёр лицо. — Наши заказчики начинают злиться.       Бриньольф убрал руку от огня и с глухим стуком ударил по столу.       — Так скажи нашей шайке воров, что пора оторваться от бутылки и заняться завтра делом, если они хотят остаться на плаву.       — Скажу, скажу… — Делвин тяжело вздохнул, краем глаза наблюдал за Векс, сидящей в уединении. Лицо девушки исказилось, а глаза держались только на кружке, словно её содержимое интересует её больше, чем вульгарные строки пьесы.       Бриньольф уловил точку его взгляда и усмехнулся.       — Старый пройдоха, ты всё никак не уймёшься. Лучше завязывай. Сколько не пробуй, но тебе не растопить её холодное сердце.       — Рано или поздно она перестанет играть недотрогу. — спокойно ответил Делвин. — Нужен лишь верный подход и терпение, друг мой. К тому же, я всегда добиваюсь своего.       — Правда? — с насмешкой спросил Бриньольф. — И почему же ты так думаешь?       — Помнишь Астрид?       — Из Тёмного Братства? Странная, как по мне.       — Она была такой же упрямицей, но в конце концов я добился её внимания. Опять же, верный подход и терпение. С тех пор, мы провели чудесное время. — Делвин опустошил кружку, промочив губы и язык. — И да, для убийцы у неё довольно ласковые руки.       — Это было давно и ты ещё не покрылся морщинами. — Бриньольф отмахнулся и глянул через плечо. — Но меня больше волнует: надолго ли пропала наша лесная девочка?       — Стоит готовится к худшему финалу.       Бриньольф посмотрел на Делвина, вскинув бровью.       — Не пойми неправильно старого безумца, я не сужу нашего гильдмастера. — вновь неторопливо проговорил старик. — Но доверить сложное дело неокрепшей девочке - дурная затея. Тем более, когда над нами витает проклятье.       — Соглашусь с той частью, что без проклятья. Мерсер последние годы сам на себя не похож. — Бриньольф нахмурился. — Словно потерялся после пережитого.       Делвин мрачно кивнул.       — С тех пор много воды утекло. – добавил он.       — А вместе с ней и большая часть нашего золота, и авторитет. — Бриньольф нервно постучал по столу пальцами в такт своим мыслям.       Делвин глянул через его плечо. Морщинистое лицо исказилось от лёгкого удивления.       — Кажется, наша новенькая не так проста.       Бриньольф оглянулся и увидел Лианессу. Её каштановые волосы висели мокрыми прядями, прилипшими к лицу и шее, образуя хаотичную бахрому вокруг лица. Дрожащие пальцы в грязи, мокрая броня тускло поблёскивала в свете факелов. Вода продолжала стекать с её плаща, оставляя за собой небольшие лужицы на полу таверны. Она стояла, тяжело дыша, с осунувшимся и измученным видом, вызывая всеобщее внимание.       — Шоровы кости. Что с тобой произошло? — обеспокоился Бриньольф, подойдя ближе.       — Я…       — Я говорила тебе, Бриньольф: не готова она к такой вылазке. — вставила Векс.       Лианесса бросила на неё злобный взгляд.       — Это всё из-за тебя! В том тоннеле была ловушка, я чуть не сгорела заживо.       Векс резко переменилась в лице и встала со стула.       — Ты хоть понимаешь с кем говоришь?! — в агрессии спросила она. — Если так хочешь сдохнуть, могу помочь исполнить твоё желание.       — Да пошла ты! — не унималась Лианесса.       — Эй! Успокоились обе! — Бриньольф поднял руки, пресекая конфликт. — У нас и так проблем хватает, чтобы ещё и ваши разборки терпеть. — далее он продолжил уже чуть спокойнее: — Векс, сядь. Пусть она нам всё расскажет, а дальше посмотрим...       Девушка сначала хотела возразить, но быстро взвесив "за" и "против", всё же села обратно.       Он вновь обратился к эльфийке:       — Так... Теперь спокойно объясни нам, что произошло?       Глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, Лианесса рассказала всё, как было. Как наёмники отрезали проход, вынуждая её лезть в стоки, по которым советовала идти Векс. О мерзких тварях, что кишели там и подбирались к ней. Затем всё произошло слишком быстро и запутано: громкий треск, вспышка и к ней уже стремится огонь. Те твари вспыхнули и сгорели, но она едва помнит, как успела выбраться. Дальше только удушающая вонь и купание в озере.       — Вот так история. — дал первый комментарий Векел. — Злокрысы… Эти гадёныши всегда прячутся в самым потоенных местах. Могут и взрослого человека загрызть стаей.       — Ну и эльфтятиной тоже не брезгуют. — поддержал Могильщик и они вместе рассмеялась.       — Надо же, что этот тупица додумался расставить защиту там. — Векс покачала головой.       — Кстати, а что с Аринготом? — спросил Бриньольф.       — Жив, но я сломала ему руку и нос. — услышав это, все озадачились и Лианесса продолжила: — Этот кретин пытался меня убить. Я защищалась.       — Была бы там Векс, она бы не ограничилась только этим. — ухмыльнулся Делвин и повернул голову к девушке. — Ведь так?       Векс промолчала, только сильнее нахмурившись.       — А там что? — спросил Бриньольф, уставившись на полную сумку Лианессы.       Она уложила её на свободный стол и достала сперва статуэтку пчёлки. Делвин рефлекторно протянул руки и бережно взял изделие, с большим интересом осматривая его.       — Это было в сейфе Арингота. — добавила Лианесса.       — Так-так. Какая же красота, а? — заворежённо проговорил Делвин, кажется, и не услышав её вовсе.       — Она дорого стоит? — поинтересовался Бриньольф, вцепившись глазами в находку.       Делвин оглядел её со всех сторон и уложил на стол.       — Думаю, вполне. — затем обратился к Лианессе. — Завтра подойди ко мне и я выдам тебе премию.       Эльфийка молча вновь погрузила руку в сумку и достала оттуда уже конверт. Бумага слегка намокла после купания в озере, и она аккуратно передала её Бриньольфу.       — Что там? — спросил он.       — Вроде, что-то важное. — пожала плечами эльфийка. — Арингот говорил что-то о новом владельце пасеки.       Брови у Бриньольфа полезли на лоб.       — Он продал «Златоцвет»? Да что это ему в голову взбрело? — норд хмыкнул и покачал головой. — Он себе не представляет, как обозлится Мавен, когда узнает, что у неё за спиной строили планы. Завтра я первым делом сообщу ей эту новость. — теперь он говорил и выглядел довольно. — Отличная работа, детка.       Вместо дерзкого ответа с уст эльфийки сорвался зевок. В голове отозвалась тупая боль, а пальцы на руках задрожали. Всё напряжение за день обрушилось разом и единственной мыслью был только отдых.       — Тебе бы не помешал отдых. — словно бы прочитал её мысли Бриньольф и уложил руку ей на плечо. — Делвин, проводи её, пожалуйста.       — Я и сама могу добраться. — оспорила Лианесса. Ответ прозвучал слабо, почти что шёпотом.       — И кровать тоже сама найдёшь? — он убрал руку и мельком глянул на конверт. — Завтра я подготовлю твою награду, а пока расслабься. Делвин, ты…       — Да-да. — перебил тот, вставая со стула. — Я провожу её. За мной.       Лианесса последовала за ним и они скрылись в тёмном коридоре. Пронаблюдав за их уходом, Бриньольф подошёл и подсел к Векс.       — Удивительно, как она ещё дышит. — выговорила она, не отрывая мрак в глазах от своей кружки.       — Бесишься из-за того, что она справилась? — подразнил Бриньольф.       — Справилась? Я бы посмотрела, как она запела, если бы я не рассказала про тот тоннель. И не выдай ей тот конюх зелье невидимости.       — Какой ещё конюх? — заинтересовался норд.       — Какой-то редгард с глупым именем. Как же его там?... Шадр.       — А с чего он сделал ей такой подарок?       — Да вроде за какое-то дело с Сапфир. Что-то он ей там должен был.       — Интересно. Значит, у Сапфир есть ещё какие-то секреты. — Бриньольф недовольно вздохнул. — Завтра я узнаю об этом побольше и поговорю с ней лично.       — Вечно ты вербуешь девчонок, у которых скелетов в шкафу больше, чем септимов в кармане. — сделала замечание Векс с желчной усмешкой.       — Себя-то вспомни, Векс. На язык ты была ещё острее, когда Фалвис привёл тебя сюда. Нас тогда всех это позабавило - пришёл с “рыбалки” с кучей краденого и девчонкой в придачу.       Воровка и так отлично помнила тот день, когда встретила того тёмного эльфа, - своего наставника. Тот день всплыл перед её глазами. Встретились они внутри дома, который она уже обчищала. Он пришёл с той же целью, но по заказу. Самое забавное, что он проник через дверь, замок которой она же и отворила. И вся та большая часть ценного, что он притащил, была и её заслугой. Всё это и привлекло его внимание, поэтому он и предложил ей поехать с ним. В тот день она приобрела со своим новым именем и новый дом.       — Я-то никогда не забуду тот день. — улыбка на лице девушки расширилась. — И те глупые усы, что ты носил.       — Ничего в этом смешного. Мне тогда было четырнадцать. — попробовал оправдаться Бриньольф.       Векс не сдержала смеху. Бриньольф, заметив быструю смену настроение подруги, не остался в стороне и тоже посмеивался от воспоминаний.       — Славные времена. — произнёс он, отсмеявшись.       Девушка кивнула, не утратив улыбки. Давненько он не видел её такой беззаботной.       — Взгляни на это с другой стороны. Наконец-то первое крупное дело прошло, как надо. — он посмотрел на огонь от свечи. — Может быть, это знак. Знак того, что всё здесь скоро наладится.       — Надеюсь, что ты прав. — Векс тоже посмотрела на пламя и мечтательно закончила: — И мы вновь заживём, как короли.       Огонь свечи загорелся сильнее, словно эти слова подогрели его, как масло.

***

      Они осторожно шли вдоль ряда кроватей, стараясь не тревожить мирно спящие фигуры в темноте. Делвин двигался бесшумно, как призрак. Сырость и затхлость заставлял Лианессу морщиться ещё сильнее, чем раньше.       — Вот твоя. — Делвин указал на самую крайнюю койку. — Располагайся.       Кровать представляла собой старый деревянный каркас с провисшим матрасом, обтянутым ветхой тканью.       — Спасибо, наверное. — сказала она, смахнув непослушную прядь мокрых волос. — Столько всего произошло за этот день, а голова трещит от вопросов.       — Хм, дай-ка подумаю. — Делвин почесал подбородок. — Бриньольф подобрал тебя на улице и засунул в самое пекло, даже не объяснив, где верх, где низ. Очень похоже на него.       Лианесса села на край кровати, и поднявшаяся от этого пыль облаком окутала её, заставив чихнуть. Она провела рукой по матрасу.       — Он ничего говорит. — продолжила она, вытерев глаза и оглянулась вокруг. — И без объяснений понятно, что это место в плачевном состоянии. Весь город об этом судачит.       Делвин занял соседний матрас, который скрипнул под его весом.       — Что ж, значит они правы. Здесь всё разваливается. — он тяжко вздохнул, но точно не от хруста в костях. — А когда-то, лет тридцать назад тут было народу, как в Имперском городе. А теперь считай, что тебе повезло, если вновь злокрыса не встретишь.       — Не очень похоже на “простое невезение”.       — Большинство здесь ответят тебе также, оправдываясь “простым невезением”. Так что, можешь даже не стараться спрашивать у них что-либо об этом.       Лианесса взглянула на него с любопытством, её янтарные глаза блеснули в тусклом свете фонаря на тумбе.       — А ты думаешь иначе? — спросила она, заметив серьёзность его слов.       — Слушай, народ, конечно, считает, что я просто чокнулся, но я тебе прямо скажу. — он наклонился чуть ближе к ней и сбавил тон. — Кто-то или что-то жутко злится на нас. Не знаю, что это за сила, но она выше нас с тобой. Нас прокляли.       — Ну хорошо, — недоверчиво продолжила Лианесса. — допустим я тебе поверила. И как же предлагаешь с этим бороться? Провести какой-то ритуал?       Делвин не оценил последний вопрос, звучащий как шутка. Его лицо омрачилось.       — Я тебе вот, что скажу: мы плюнем в морду этому проклятью и всё тут изменим. Вернём старые добрые времена.       Лианесса промолчала, желая поскорее закончить эту странную беседу.       — Отдыхай. У нас наконец появился малейший шанс к возрождению. — голос стал ещё суровее, когда он встал с места. — Но послушай моего совета: постарайся следить за тем, что говоришь. Иначе, всё может плохо кончиться для тебя быстрее.       Как только он скрылся, Лианесса укрыла сумку в самую тёмную глубь под кроватью с надеждой хоть так пока обезопасить вещи от любопытных глаз и рук. Потом найдёт тайник понадёжнее. Скинула мокрый плащ и улеглась на бок, ощущая, как матрас под ней провисает и скрипит. Глаза наблюдали за стекающей в ручеёк водой.       «Буду пока играть по их правилам.» — решила она про себя и сомкнула веки.

***

9-е Начала морозов, 4Э 199

      Лёгкий ветерок покачивал верхушки деревьев, насыщая воздух ароматом влажной осенней листвы. Пение птиц где-то вдали заглушал резкий звук натягиваемой тетивы. Зрачки Лианессы неотрывно следили за мишенью, дыхание оставалось ровным и спокойным, как у опытного охотника, терпеливо ждущего свою добычу.       Вдох… Выдох… Стрела с тихим свистом рассекла воздух, влетев почти в самый центр мишени, где с глухим стуком остановилась.       Тренировки не прошли даром. Лианесса, не теряя времени, вытащила следующую стрелу из колчана. Лук в её руках стал почти продолжением её самой - лёгким, гибким, надёжным. Именно таким, каким он и должен был быть, когда она брала его у Тониллы.       Лианесса снова натянула тетиву. Напряжение от плеч до кистей стало привычным ещё с юных лет. Каждая выпущенная стрела приносила с собой воспоминания об отцовских уроках. Это стало неотъемлемой частью её сущности, вечным напоминанием, что нельзя расслабляться.       Вдох… Выдох… И стрела вновь устремилась вперёд, на этот раз попав точно в центр мишени.       «Может быть, я тоже проклята?» — неожиданно пронзила её мысль, когда она вспомнила слова Делвина. Может, именно это объяснило бы все её беды? Лианесса встряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения и сосредоточиться на тренировке, списав это на обычные утренние глупости. «Я получу ответы на все свои вопросы, когда найду отца. Только бы он был жив».       Вдох… Выдох…       — Всё не наиграешься с новой игрушкой? — раздался за спиной знакомый голос, полный язвительного сарказма.       Лианесса вздрогнула, стрела полетела мимо мишени и скрылась в кустах. Она резко обернулась, сомкнув зубы, и увидела ту, кого меньше всего хотела бы здесь встретить. Сапфир сидела на небольшом валуне, её холодный стальной взгляд был устремлён прямо на Лианессу.       — Долго ты тут сидишь? — с раздражением спросила Лианесса.       — Достаточно. — нордка ловко спрыгнула с валуна и подошла ближе к ней, рассматривая мишень. — Стреляешь ты метко. Для дикарки. Но как у тебя с ближнем боем?       — Не хуже, чем дальний. — сухо ответила босмерка, не сводя с неё глаз.       Сапфир с лёгкой усмешкой достала поясной кинжал, словно уже знала, что услышит этот ответ.       — А давай-ка проверим. — предложила она со странным азартом, играя с оружием в руках.       Лианесса вскинула брови и сделала шаг назад.       — Я не собираюсь с тобой драться.       Сапфир лишь сильнее позабавил этот ответ.       — Почему сразу “драться”? Это простой спарринг. — она наклонила голову, её губы изогнулись в едкой улыбке. — Или просто признай, что боишься проиграть, потому что знаешь, что слабее?       — Ещё чего… — спокойно ответила Лианесса, но рука рефлекторно спряталась за спину. — Лучше ответь уже: зачем пришла?       — Бриньольф тебя ищет. Сказал тебе тащить свою задницу в «Пчелу и жало». — Сапфир вновь с тем же холодом произнесла эти слова с еле слышной щепоткой раздражения.       — Что ещё?       — Спроси у него сама. Он велел только найти тебя и немедленно, крыса лесная.       Эльфийские глаза сузились, целясь прямо в лоб девушке. Пальцы крепче обхватила рукоять. Лианесса моргнула и выдохнула, разжав хватку.       — Всё никак не успокоишься. — она отошла и уселась напротив мишени. — Моей вины в той истории нет и не будет, как бы ты не хотела.       — Отрицай сколько влезет, но ещё как есть. — парировала Сапфир, хмуро наблюдая, как она укладывает первую стрелу в колчан. — Не надо было совать свой нос не в свои дела. Босмерка подняла голову и взглянула на нордку.       — Тогда Шадр бы без гроша остался. Сначала ты его обманула, ограбив караван, а потом хотела ещё последний септим у него вытрясти.       Девушка скрестила руки и скривила губы.       — Это уже его проблемы, что он много молотит языком. Что ж ты тогда присоединилась к нам, если тебе так нравится помогать другим?       На это Лианесса ничего не ответила, сжав губы в тонкую линию. Она уложила последнюю стрелу и встала во весь рост, поправив ремень.       — Молчишь… — Сапфир странно усмехнулась и убрала кинжал в ножны. — Бриньольф ждёт, так что не будем задерживаться.       Она выдвинулась вперёд, не собираясь ждать. Лианесса с неохотой последовала за ней, закинув лук за спину. Выйдя на дорогу, босмерка не переставала следить за каждым движением нордки. С первой встречи Сапфир демонстрировала враждебность, и это чувство было взаимным. Вначале всё ограничивалось лишь обменом острыми, как бритва, взглядами.       Но после того, как Бриньольф отчитал Сапфир за махинации за спиной гильдии, ситуация только ухудшилась. Простая скрытая неприязнь переросла в открытое презрение. Стоило им пересечься, в Сапфир вспыхивал огонь ненависти.       Прошлой ночью Лианесса не осмелилась лечь спать, пока не убедилась, что Сапфир крепко спит. Воровка смотрела на неё так, будто была готова прикончить при первой же возможности. Пару раз Лианесса с испугом просыпалась и проверяла, не стоит ли она рядом с ножом над ней. Остальное время эльфийка проводила то в своих поисках, то за тренировками в лесу, надеясь не пересечься с воровкой. Но даже тут она её настигла.       Когда они добрались до города, внутренний голос продолжал твердить, что расслабляться нельзя. Они пересекли мостик и перед ними вырисовывалась знакомая вывеска с пчелой, сидящей на кончике рыбного крючка. Сапфир зашла внутрь, не оглядываясь.       Лианесса замешкалась. Возвращаться сюда очень не хотелось. В тот день она поступила неправильно с Киравой. Пускай это и было необходимо, но легче от этого не становилось. Вдохнув поглубже, она приоткрыла дверь и шагнула за порог.       Внутри царила тишина, но от этого легче не стало. Кирава, протиравшая пол, замерла, увидев Лианессу. Её лицо исказилось от презрения, и она обнажила свои клыки, как разъярённая змея, но ничего не сказала. И даже без слов было ясно: Лианессе здесь не рады и вряд ли когда-либо будут.       Бриньольф сидел к ним спиной за столом у стенки и болтал с кем-то. На нём был вновь тот же кафтан синего цвета с украшенными серебряными краями и рукавами. Зная его теперь чуть получше, Лианесса не удивиться, если узнает, что он стащил его.       Подойдя ближе, она разглядела собеседника Бриньольфа. Кувалда… При виде него у неё пересохло во рту.       Рыжий норд заметил их и поприветствовал.       — Сапфир, можешь идти. — сурово сказал он и воровка послушно удалилась. Затем он обратился к Лианессе: — Наконец-то ты пришла. Надеюсь, ты помнишь Кувалду.       Прекрасно помнила, потому и язык сковало. Помнила о том, как говорила с ним и как соврала.       «Он знает? Даэдра, конечно же знает! Наверняка, Бриньольф рассказал.»       — Ну здравствуй. — начал первым Кувалда. — Как тебя там звать? Исильда, да?       — Лианесса… — ответила она и нависла неловкая пауза. Хотелось провалиться под пол, только бы не видеть, как он смотрит на неё исподлобья. — Хотя ты уже и так знаешь, судя по всему.       Кувалда фыркнул и нахмурился ещё сильнее.       — О да, знаю. Ещё с первой встречи догадывался. А когда Бриньольф всё рассказал, и сомнений не осталось.       Босмерка посмотрела на рыжего норда. Тот кивнул в знак согласия.       — Тебе явно мозгов не хватает, раз посчитала, что это пройдёт со мной. — продолжил Кувалда. — Думаешь, раз я большой, то и в башке у меня только ветер свистит?       — Нет, всё не так.       — Брось, Кувалда. — влез в разговор Бриньольф. — Не будь таким сентиментальным. Она не местная и приехала из-за границы. Наслушалась о нашем городке всяких историй, вот и решила быть поосторожнее. А уж когда заговоришь с тобой... Ха. Это уже веский повод не сболтнуть чего-нибудь о себе.       — Последний, кто осмелился меня обманывать, лишился за это своего языка и зубов. — Кувалда ухмыльнулся и, прищурив глаза, посмотрел на Лианессу. — Забавно, но “кто-то” уже сломал ему руку и набил морду так, из-за чего бедолага в нос бубнил.       У Лианессы встал ком в горле, который никак не глотался. Ей страшно было представить, через что прошёл Арингот и жив ли он вообще.       — Я поражён тем, что ты натворила в «Златоцвете». Так что прощу тебе ту встречу. Если Мавен довольна, значит и я тоже. Но это первый и последний раз, девчонка.       Лианесса сомкнула руки и заговорила уже с Бриньольфом:       — Так зачем ты меня позвал?       Он молча переглянулся с Кувалдой. Здоровяк встал, окинул обоих взглядом напоследок и пошёл к лестнице, что саму её ещё больше озадачило.       — Что происходит?       — Присядь. — спокойно сказал он, указав на освободившееся место, и продолжил: — Мавен потребовала аудиенции с тобой.       Лианесса нервно огляделась, будто опасаясь, что их подслушивают, и быстро спросила:       — Зачем? Что ей нужно от меня?       — Подробностей я не знаю. Это касается только вас двоих. — Бриньольфом откинулся на спинку стула и бросил взгляд в сторону лестницы. — Сам я лично предпочитаю не встревать.       — Вот уж успокоил…       Он повернул голову к ней и сказал:       — Не переживай. У неё к тебе есть только дело. И это дело должно принести много золота.       Лианессу это волновало меньше всего. Она припомнила, чего успела наслушаться об этой женщине. Влиятельная глава своего семейства и фактически настоящая хозяйка Рифтена. Она держит всё в своих руках и каждый житель понимал, что лучше не переходить ей дорогу, если ценишь свою жизнь. Связываться с Мавен - это огромный риск. Но, похоже, что настал этот день, когда пора встретиться с ним, раз путь к ответам и правде лежит только к нему.       Кувалда вернулся, ступеньки под его тяжёлым шагом угрожающе скрипели, как будто готовы были сломаться.       — Пора. — коротко сказал он, качнув головой в сторону лестницы.       Лианесса вздохнула и направилась вслед за ним.       — Встретимся во «Фляге». — сообщил напоследок Бриньольф. Удивительно, но куда пропала его любимая “детка”?       Поднявшись на второй этаж, Кувалда провёл её к одной из комнат.       — Сначала сдай снарягу. — потребовал он, развернувшись перед самым входом.       Лианесса нахмурилась, но решила не спорить. Сняла лук, отстегнула колчан и передала ему в руки. Подарок отца тоже пришлось отдать. Особенно его заинтересовал нож, который он немедленно вытащил.       — Хороший. — оценил он, проверяя лезвие. — Где ты его достала?       — Это подарок.       — От кого?       — Неважно.       К нему вернулся вновь суровый нрав. Уложив снаряжение, он распахнул двери и пропустил Лианесса вперёд.       — Госпожа Мавен. Вот и она, как Вы и велели.       Женщина со сложенными в замок руками стояла перед столом. На её пальце блестело кольцо с печаткой. Она медленно развернулась, и Лианесса смогла её рассмотреть. Столь ухоженные черты лица, столь острый взгляд, словно перед ней хищник, который видит тебя насквозь, просчитывая все твои мысли и шаги.       Внешний вид Мавен говорил сам за себя. Элегантные чёрные волосы, убранные в строгую причёску, идеально сидящий кафтан, сшитый из лучших тканей. Вся её осанка и манеры излучали силу и власть.       — Оставь нас. — голос Мавен прозвучал твёрдо и бездушно, как приказ.       Как верный пёс, Кувалда послушно вышел и закрыл двери. Лианесса едва заметила, как дверцы захлопнулась. Всё её внимание было сосредоточено на этой женщине. Мавен продолжала смотреть на неё оценивающе, как на товар.       — Итак, это ты. Хм-м. — брови насупились, словно женщина разглядела дефект. — Выглядишь ты не больно солидно. Однако, Бриньольф уверил меня, что на тебя можно положиться. Но мне до сих пор трудно в это поверить. Я даже подумываю предложить ему переименовать его свору в Гильдию попрошаек.       — Вы не верите в Гильдию? — спросила Лианесса.       Мавен строго улыбнулась.       — Дорогуша, я ни в кого не верю. — она села на стул, держа спину ровно. — Меня волнуют только причины и следствия. Сделана ли работа и сделана ли она правильно. Тут нет оттенков.       Лианесса осторожно села напротив. Подбирая каждое слово на язык, она сказала:       — В прошлый раз я выполнила, что от меня требовали. Я не подведу Вас, госпожа.       — Постарайся меня в этом убедить на практике. Я даю тебе важное задание. У меня есть конкурент - медоварня Хоннинга. Я хочу вывести её из дела. И ещё я хочу знать, как они смогли так быстро открыть медоварню и запустить производство.       — Кто заведует этой медоварней?       — Один увалень по имени Сабьорн. — голос Мавен дрогнул при упоминании имени. — Он уже несколько лет сидит у меня в печёнках. Всего за пару лет он вывел на рынок эту мочу, что зовёт мёдом, и срезал мои прибыли! — она сделала паузу. — Я хочу понять, откуда у него взялись такие деньги, чтобы быстро раскуриться.       — Что я должна сделать?       — Отправляйся в таверну “Гарцующая кобыла” в Вайтране и найди Маллия Макия. Он быстро введёт тебя в курс дела.       — Поняла. — кивнула Лианесса. — Будет сделано, госпожа.       Мавен окинула её хмурым взглядом, прикидывая её шансы.       — И постарайся в этот раз обойтись без грубой силы. Если загубишь это дело, ты сильно пожалеешь. Ступай.       И Лианесса молча направилась к выходу, не осмеливаясь обернуться.

***

      — Вот как... — Бриньольф тихо усмехнулся, закончив слушать Лианессу. — Мавен всегда умеет искать выгоду в любой ситуации.       — О чём ты? — спросила Лианесса, слегка нахмурившись.       Бриньольф взял яблоко с тарелки и, покрутив его в руках, достал нож, аккуратно нарезая дольки.       — Разве не понимаешь? Пожар в поместье лишил её медоварню запасов для производства мёда. Это серьёзно ослабит её позиции на рынке, и тогда... — он протянул Лианессе первый кусочек. — Улавливаешь мысль?       Лианесса задумчиво взяла дольку и вскоре её осенило:       — Сабьорн этим воспользуется.       Бриньольф довольно кивнул, отрезав ещё кусочек яблока.       — И захватит большую часть рынка. — продолжил он, быстро разжёвывая яблоко. — Но если мы ему помешаем, Мавен избавится от конкуренции.       — Это довольно подло. — заметила Лианесса, поднеся кружку губам.       — Вот почему она обратилась к нам. Когда отправляешься?       — Сегодня днём. — ответила она после глотка.       — Хорошо. — кивнул он, но тут же замешкался, словно решаясь что-то добавить. — И ещё... Сапфир поедет с тобой.       Рука босмерки с кружкой зависла в воздухе. Она поставила напиток на стол и посмотрела на него с явным возмущением.       — Сапфир? — переспросила она, словно не веря своим ушам. — Зачем?       Бриньольф откинулся на спинку стула.       — Сегодня мне пришла весточка, что одного из наших поймала стража Вайтрана. — его голос был ровным и спокойным. — Бедняге грозит плаха в скором времени, потому Сапфир поедет его выручать. Так она получит прощение.       — Бриньольф… Ты ведь знаешь, что она меня ненавидит.       — Знаю. — норд наклонился вперёд, сделав голос твёрже. — Но у нас нет времени на мелочные распри. Доберётесь до города и разойдётесь в разные стороны, если так вам угодно.       Лианесса лишь тихо вздохнула и нервно постучала пальцами по столу.       — Слушай, она может тебе хоть трижды не нравится, но свою работу она выполняет, как надо.       — Ты её настолько хорошо знаешь? — заинтересовалась она, скрестив руки.       — Вообще так-то это я привёл её в гильдию. — он моргнул. — Но даже с первой встречи я так ничего о ней не узнал. Даже её имя остаётся загадкой для всех здесь и по сей день.       У Лианессы приподнялись брови.       — Погоди... Так её имя не Сапфир?       — Не-а… Это уже мы её так прозвали, из-за странной любви к сапфирам. Чем-то они её притягивают. И даже не важно, сколько она уже натаскала - она никогда не упустить шанс стащить ещё.       — Хм. Странно. Даже для воровки.       — У каждого свои причуды. — продолжил Бриньольф, доедая остатки яблока. — Тебе стоит сосредоточиться на миссии. Мавен не прощает ошибок. Не подведи меня.       — Ты что, сомневаешься? — хмыкнув, эльфийка прищурила глаза на мужчину и слегка ехидно приулыбнулась. — Или боишься, что Мавен спросит с тебя тоже?       — Быстро соображаешь. — похвалил он, посмеявшись, и они чокнулись.       Осушив кружку, Лианесса встала с места.       — Пойду собираться.       Бриньольф не возражал, но, когда она уже направилась к выходу, добавил:       — Будь осторожна. В Вайтране не столь радужны к таким, как мы.       Она лишь бросила на него короткий взгляд через плечо и, не сказав ни слова, ушла в коридор.