Тайны воров

«Сильверин, Я был поражён тем, что тебе пришлось пережить, читая твои последние сообщения. Соболезную в связи с такой утратой и надеюсь, что ты сможешь найти в себе силы это пережить. Это тяжкое испытание, но зная тебя, я уверен, что выдержишь его. Новость о том, что ты решил осесть в Сиродиле, меня озадачило. Не могу сказать, что это меня хоть немного обрадовала, потому как даже в сердце Империи нельзя найти покоя. Надеюсь, что ты принял правильное решение и проблемы обойдут тебя стороной. Не хочу беспокоить своими вопросами, но от этого мне спокойней не станет. Всё ли у тебя в порядке? И как твоя дочь? Надеюсь, что она пересилит эту утрату и скорбь. И я уверен, что ты будешь с ней рядом и сможешь её уберечь. Береги себя, мой друг. С наилучшими пожеланиями, Н.»       Лианесса вглядывалась в каждую строчку бумаги, окрашенной временем в жёлтые оттенки. Под своими пальцами она ощущала хрупкость, как будто лист готов развалится на части в её руках. Смердящий запах влаги напомнил о подвале дома, где она и нашла это письмо.       Из всей стопки уцелело только это и ещё одно, гораздо свежее. Правда, оно было скомканное и пропахло вином, которое так любил наверстать её отец. Сначала он довольствовался одной бутылкой в месяц, потом к ней добавлялись ещё и ещё по одной. И так, раз за разом, пока он не потерял грань. Ей пришлось взять на себя его обязанности охотника, ходить в город и молиться Восьмерым, чтобы ей удалось поймать и продать хоть что-то. Большая часть денег уходила на капризы отца, и всё это вытягивало из неё последние силы. Она ненавидела его за это - за то, во что он превратился.       А теперь она сидит здесь - в незнакомой провинции, в незнакомом городе, за столом в таверне «Пчела и жало», в размышления о том, как оживить свои тщетные поиски. Глаза скользят по второму письму, надеясь заметить мельчайшие подсказки, которые могли ускользнуть из её внимания. «Сильверин, Прошло уже много времени с тех пор, как я получал от тебя какие-либо вести, и это начинает меня беспокоить. Надеюсь, ты и твоя дочь в полном порядке. Что касается Рифтена, то тут все тоже самое. Я уверен, что твой вклад мог бы улучшить наше положение. Поэтому, прошу тебя пересмотреть мое предложение и посетить город, если у тебя будет возможность. Ты всегда был мудрым и решительным, каким я тебя помню, когда я только начинал работать с тобой. Можешь положиться на мою поддержку, старый друг. Здесь тебя и твою дочь встретятся с должным уважением. С наилучшими пожеланиями, Н.»       Лианесса прикрыла глаза ладонью и вздохнула от усталости. Та же «Н» в конце подписи вызывала раздражение, пронизанное беспокойством. Этот загадочный друг может быть ключом к разгадке, но в голове не зарождалось ни одной идеи, кто он такой.       «Что у тебя за друзья такие? И что ещё ты скрыл от меня?» — перед ней вырисовывался облик отца, каким она привыкла его видеть. Однако, она уже не была уверена, что знает его настоящее «Я».       — У Вас все хорошо, миледи? — заботливо прозвучал шипящий голос рядом, благодаря чему она вернулась в реальность.       Тален-Джей стоял возле её стола, держа в руках полную тарелку и кружку.       — Да, Тален. — измученно ответила она, убирая письма в сумку. — Просто задумалась, вот и всё.       Аргонианин с пониманием кивнул и положил блюдо с напитком перед ней.       — Ваш бифштекс из хоркера с печеным картофелем и кружка Чёрноверескового мёда. Надеюсь, это поднимет вам настроение.       Босмерка пристроилась поближе к еде. Аппетитный мясной аромат заиграл в носу. Горячий пар мягко касался кожи на её лице, от чего у неё слегка пробежали мурашки.       — Спасибо, Тален. — благодарно улыбнулась она. — Я успела жутко проголодаться за эти дни, пока ехала сюда.       Ящер улыбнулся в ответ и слегка наклонился.       — Приятного Вам аппетита. Если что-то понадобится, я всегда рядом.       С этими словами он уже хотел уходить, но эльфийка приостановила его, сказав:       — Вообще-то, если ты не занят, то я хотела бы с тобой поговорить.       Тален оценивающе пробежал глазами по таверне. Пообедавшие посетители расходились, и он успел обслужить доедающих. Он обернулся и кивнул. Лианесса указала на свободный стул напротив, приглашая его присесть.       — Давай на “ты”, — предложила она, взяв в руки нож и вилку. — я не привыкла к формальностям. — нарезала мясо по кусочкам. — И зови меня Лианессой.       Аргонианин дружелюбно кивнул, а его взгляд стал более прямым и искренним.       — Ты, кажется, хорошо знаешь этот город. — Лианесса попробовала первый кусочек. На пустой желудок вкус казался просто божественным. Мясо легко жевалось, сочетаясь со специями, которые придавали ему пикантный вкус. От удовольствия она прикрыла глаза, желая растянуть этот момент. Однако, время ждать не будет, поэтому она быстро проглотила мяско и спросила: — Можешь мне рассказать что-нибудь о нём?       — Рифтен? — Тален пожал плечами и скрестил руки. — Этот город не самое приятное место. Коррупция, обман и Гильдия воров. Когда я приехал сюда то надеялся на лучшее. — его ноздри расширились, затем он выдохнул через рот, обнажая ряд острых зубов. — Ох, как же я ошибся. Теперь хочу уехать отсюда, как можно скорей, и забрать собой Кираву.       Лианесса поднесла кружку ко рту и, испив мёда, на мгновение застыла. Вкус оказался не таким, каким она ожидала - противный кисловатый привкус вперемежку со сладким. Мёд потянул на терпкий, что заставило её слегка скривиться. Она отложила кружку подальше       — Расскажи о Гильдии воров.       Тален, нахмурившись, тихо зашипел и с открытым отвращением проговорил:       — Они паразиты… Мусор. Именно они делают этот город таким ужасным местом для жизни. — он отвёл взгляд и довольно улыбнулся. — Как же уместно им жить в Крысиной норе, словно стая трусливых злокрысов.       У Лианессы перехватило дыхание. Она поперхнулась куском картошки и пришлось запить мёдом.       Глаза аргонианина широко расширились от испуга, и он напрягся. Рефлекторно приподнялся, собираясь уже подойти и оказать ей помощь. Когда страх улетучился, он с облегчением вздохнул и уселся обратно.       Босмерка отдышалась, чувствуя, как лёгкие жадно наполняются воздухом. Осознав, что на неё смотрят, она сделала быстрый глубокий вдох, чтобы успокоиться.       — Прости. Кхм… Плохо прожевала, вот и всё. — вытерла губы тыльной стороной ладони. — Ты сказал Крысиная нора?       — Да, отвратительное место. Разрушенные сточные каналы, заполненные бог знает чем. Там есть что-то вроде таверны, куда стекается всякий сброд. Самое-то для этих воришек.       Лианесса остановила приём пищи. Взор её устремился к двери, а разум погрузился в сумятицу воспоминаний. Перед глазами появился вчерашний образ Бриньольфа, когда его прогнали из таверны. В тот момент она недоумевала, как тот напыщенный норд связан с Чёрным Вереском.       В ушах, как по щелчку, отголоском зазвучал грубый голос Кувалды. Его слова о тех, кто прикрывает спину этой семье, беспрерывно крутились в голове. А теперь ещё и это дельце с кольцом, и предложение Бриньольфа встретиться в Крысиной норе.       «Как я сразу не догадалась?» — промелькнуло в уме Лианессы. Все эти фрагменты, казалось, объединяла прозрачная нить в одну картину, которая прежде была разбросана по кусочкам в тумане.       Пока она размышляла, Тален наблюдал за ней с непониманием, считая её поведение странным.       — Тален! — окликнула его Кирава, вернувшаяся с кухни. Глаза кроваво-красного оттенка сверлили его насквозь, нагоняя в жуть. — Ты чего расселся? Я же просила вытащить из погреба ещё бочонок мёда, как только закончишь с клиентами.       — Кирава, прости… — виновато начал Тален, встав с места. Глядя то на неё, то на эльфийку, он растерялся: — Понимаешь, наша гостья просто хотела спросить кое-что, и я…       — Да я уж вижу. — недовольно фыркнула Кирава, уперев руки в бока. — Поболтать он тут решил, пока клиенты вечером будут ждать своих напитков. — она указала на дверь. — Давай быстрей, пока я тебе твой же хвост не скормила.       Тален, не смея больше задерживаться, поспешно направился в кладовую. Как только он скрылся за дверью, Кирава от напряжения вздохнула. Она решила вернуться к работе - это помогало отвлечься от противных мыслей.       — Не сердись на него, Кирава. — попросила Лианесса, тоже встав на ноги. — Это я отвлекла его от работы. Мне просто нужно было с ним поговорить.       — Интересно о чем? — не кинув на неё даже взгляда, аргонианка стала проходить по освободившимся столам, собирая остатки посуды. — О том эльфе, о котором ты меня сегодня утром спрашивала.       Лианесса ощутила лёгкую дрожь в руках и подошла к стойке, стараясь сохранять спокойствие.       — Нет, я хотела узнать побольше о Рифтене.       Все такая же раздраженная Кирава зашла за стойку и уложила грязную посуду у деревянного тазика.       — Да что тут узнавать? Я терпеть не могу этот город. Здесь невозможно достойно зарабатывать на жизнь.       — Из-за Гильдии воров?       В ответ Лианесса услышала смех вперемешку с шипение. Аргонианка ненадолго отвлеклась от мытья, чтобы унять смех.       — Поверь, дорогуша. Эти уроды сами прилагают все свои усилия, чтобы их не прогнали из города. — она ухмыльнулась, моя очередную тарелку. — Ходят слухи, что они разваливаются изнутри.       Брови у эльфийки полезли на лоб. Слова Бриньольфа о неудачах в его организации придались новому весу. Вопросов становилось все больше.       — Почему тогда городская власть ничего не предпринимает, чтобы искоренить их целиком и полностью? — поинтересовалась она, усаживаясь по удобнее.       Аргонианка мельком глянула на неё, стряхнув руки. С чешуйчатой кожи полетели капельки воды.       — Ярл Лайла считает, что они не такая уж проблема. Тем более, она никого к себе не подпускает, кроме своих верных слуг и семью Чёрный Вереск — вытерев руки об фартук, она начала разбирать тарелки, приборы и кружки по местам. — А стража слушается Мавен. Они закроют глаза на все преступления, на которые она укажет.       Лианесса молча слушала её под звуки гремящей посуды. Параллельно она пыталась уразуметь, что мог её отец забыть в таком городе.       Закончив с уборкой, аргонианка облокотилась о стойку. Её взгляд напрямую встретился с взглядом босмерки.       — Поэтому я хочу покинуть этот город. Я уже устала каждый раз, идя по улицам, оглядываться через плечо. — её тон сменился, приобретая более серьёзное и настороженное звучание. — Советую тебе тоже не задерживаться. Неужели этот эльф стоит твоего времени здесь?       — О да… Даже больше, чем он этого заслуживает.       Лианесса опустила подбородок, взор упал на руки, увешанные мелкими рубцами. Они стали для неё своего рода памятками о днях, проведенных за тренировками. Долгие часы стрельбы из лука и лазанье по деревьям - все это стало рутиной. Рутина, которая стала её детством, требовала непоколебимой точности в каждом выстреле, плавности и скрытности в каждом движении.       Она вздохнула, словно отгоняя невидимые тени прошлого, и снова обратила внимание на Кираву.       — Но он единственный из близких, кто у меня остался. — её голос звучал как тихий отголосок ветра.       Взгляд аргонианки смягчился, будто распознав схожие чувства.       — У меня тоже есть родные. Но они далеко отсюда. Я их очень давно не видела, поэтому каждый день ловлю себя на мысли о том, что не могу сейчас быть рядом с ними, когда мне так хочется их обнять. Надеюсь, что тебе не придётся испытывать тоже самое. Желаю удачи в твоих поисках.       Лианесса ответила лишь улыбкой, полной признания. Однако та быстро слетела с лица эльфийки, а взгляд она отвела в сторону.       Кираве стало не по себе от этих разговоров, поэтому она уже собиралась на кухню, но на полпути раздался неожиданный вопрос от её собеседницы:       — Скажи, Кирава, ты бы на всё пошла ради них? Даже если придётся пойти на крайние риски.       Аргонианка остановилась, а в её глазах промелькнул миг раздумий. С некоторой задержкой она выдала ответ:       — Да, на всё.

***

      — Оставь Бриньольф… Те деньки давно прошли. — Векел пытался вразумить своего друга, пока протирал барную стойку.       — Говорю тебе, на сей раз все по-другому. — продолжил возражать тот, сидя на своём привычном месте.       Векел косо на него посмотрел. Упрямые клиенты всегда его бесили, а упертые друзья раздражали ещё сильней.       — Векел, налей мне Черновереского мёда! — к бару подошёл имперец в внушительной кожаной броне, перебив разговор двух нордов. Все тут знали его как “Могильщика”, охраняющего вход, словно злой пёс на цепи. Никто не знал его настоящего имени, и никто особо не интересовался.       Векел достал бутылку вместе с кружкой и разлил мёд.       — О чем говорите? — спросил Могильщик, оплатив напиток, и сделал первый глоток.       — Да вот… — начал трактирщик, катая монетку в кулаке. — Бриньольф рассказал о том, как одно дельце прошло как надо. — он подкинул септим в воздух и поймал. — Утверждает, что это шанс вернуть все, как было раньше.       Могильщик скептически посмотрел на Бриньольфа. Тот лишь кивнул, подтверждая слова друга. Брови имперца нахмурились еще сильнее.       — Мы все это уже слышали и не раз, Брин. Хоть себя за нос не води.       Он допил мёд и направился обратно к своей точке у вывески. Бриньольф, посмотрев на Векеля, пожал плечами. Трактирщик прикрыл глаза и покачал головой.       — Пора взглянуть правде в глаза, дружище. — сделал он очередную попытку, не надеясь уже однако убедить упрямца. — Ты, Векс, Делвин и Мерсер… Вы все из вымирающего племени. Времена меняются.       Бриньольф опустил голову и сжал руки в кулаки. Этот упадок продолжается слишком долго. Гильдия разваливается с каждым новым днём, и атмосфера становится все более напряжённой. Ребята мрачнеют, и каждый из них готов отправиться в свободное плавание. Он, Делвин и Векс пытаются усмирить этот волнующийся экипаж и как-то поддерживать на плаву этот тонущий корабль. Но чем больше они стараются заделать дыры, тем больше их появляется… Мерсер утверждает, что сейчас у группы черная полоса в жизни, но также говорит, что вскоре всё закончится. «Но когда это закончится?» - вопрос, на который так и не находится ответ. Уже двадцать три года продолжается эта череда неудач.       — Эй, Бриньольф! — отвлёк его от раздумий голос Могильщика за стеной. — У нас тут гостья! Говорит, к тебе пришла!       Зал замер. Векс, Делвин и Векель - все трое, моментально обратили своё внимание на него. Он оглядел их, нахмурив брови от недопонимания: «Чего это они?».       — Пусти её! — крикнул в ответ сторожу.       В зал вошла фигура в тёмно-зелёном плаще с накинутым капюшоном. Глаза янтарного цвета быстро обежали всех присутствующих, прежде чем остановились на нем. Лицо его осветила улыбка, и он взглянул на трактирщика.       — “Вымирающее племя”, а? — злорадственно ухмыльнулся и указал рукой на гостью. — А это ты тогда как назовёшь?       Лианесса молча стояла, уперев руки на поясе. Её глаза прищурились, и взгляд ясно выражал, что Бриньольф должен подойти. Тот как будто мысленно услышал её и, встав на ноги, подошёл.       — Ну и ну… — наигранно удивился он. — Я просто поражён, что ты сумела добраться сюда. Я и не думал, что опять тебя увижу, детка.       Теперь эльфийка видела, что таверна «Буйная фляга» оправдала свою репутацию. Огромный круглый зал, пропитанный мраком и влагой. В центре куполообразного потолка грозила дыра, из которой стекала влага в прямиком в зловонный пруд круглой формы. Пахло здесь не лучше, чем в тёмных закоулках канализационных тоннелей.       Неудивительно, почему Тален-Джей не был в восторге от этого места. Пока она сюда добиралась, уже успела пару раз пожалеть о своём решении, когда столкнулась с невыносимым запахом старых отходов и влажной плесени.       — Нет сомнений, ты умеешь выбирать места для разговора. — демонстративно зажмурила нос, а улыбка приобрела насмешливый оттенок. — Ты настолько самодоволен, что здесь всё пропиталась им.       Услышав лёгкий смех Векеля и наигранный кашель Делвина, Бриньольф нахмурился.       — Слушай, а ведь она в чем-то права насчёт тебя! — похвала Могильщика зазвучала через стенку.       Векель засмеялся сильней. Бриньольф обернулся и увидел, что даже Векс, хоть и отвернувшись в сторону, хихикает в ладошку. Качнув головой, он тихо присоединился за компанию.       — Надёжность и щепотка юмора - хорошее сочетание. — наклонил голову и улыбнулся шире. — А ты дорого стоишь.       Босмерка лишь пожала плечами, не утратив своей довольной улыбки.       — Так… Раз уж с любезностями покончено, поговорим о деле.       Расположился за столом и жестом пригласил её присесть за компанию.       — Можешь снять капюшон. Тут все свои.       — Для тебя, может быть. — возразила босмерка, садясь напротив. — Но я здесь никого не знаю.       — Не переживай, скоро со всеми познакомишься.       — Ты, кажется, говорил о деле. — уложив сумку под ноги, напомнила она.       — Да… — придвинувшись ближе, он сложил ладони в замок. — Речь идёт о наших должниках.       — А-а, так у вас есть неплательщики…       — Угу. Они задолжали нам серьёзные деньги и решили, что могут не платить. Нужно объяснить им, какая это ошибка.       Лианесса, прижавшись к спинке стула, скрестила руки на груди.       — Так что, ты хочешь, чтобы я пошла к ним? — она оглянула весь зал. — А почему бы не послать кого-то из ваших?       — Нам нужно проверить, как ты сможешь их переубедить, сохраняя при этом здравый смысл. — мужчина довольно улыбнулся. — Вчера у ворот ты справилась на отлично.       Лианесса взмахнула бровями.       — Так тот стражник у ворот - ваш человек?       — Да, именно. И ты раскусила его, потому что он нарушил одно из главных правил нашего дела… — он издал тихий вздох, полный разочарования. — Он стал жадным. Ему было сказано обманывать торговцев, но он учуял золото у тебя, и его суждение вышло из-под контроля. — улыбка заиграла на его губах, а в голосе зазвучала явная похвала: — Собственно, я восхищён тем, как ты выкрутилась из той ситуации. Ты сохраняла хладнокровие и вывела его на чистую воду. Это признак настоящего профессионального вора.       Лианесса нахмурилась, желая возразить ему, но вспомнила, как они проводили дело на рынке. Воспоминания перенесли её на рыночную площадь, где она увидела сцену, которую запомнит надолго. К прилавку Бранд-Шея подошли два стражника, требуя показать карманы. Данмер в недоумении стал разбираться в происходящем. Но у них кончалось терпение и, повинуясь приказу, он вытащил кольцо, которое она подкинула ему в жилетку. Стражники не слушали его оправданий, дав выбор: добровольно пойти в тюрьму или они потащат туда его бездыханное тело. Он неохотно согласился на первый вариант. Всё это произошло благодаря Бриньольфу и… ей.       Она отогнала этот эпизод, покачав головой, и задала вопрос по делу:       — Кто они, ваши должники?       — Берси Медовая Рука, Хельга и Кирава. — Бриньольф поднял кулак на уровне глаз и выгнул по пальцу на каждое имя. — Справишься, и я тебя приму в нашу команду.       Услышав имя аргонианки, Лианесса мельком впала в ступор, но старалась не подавать виду. Сам помысел о том, что ей придётся вытягивать деньги из той, кто дал ей крышу над головой, пускай и за деньги, и кто её понимал, вызывал отвращение. Но отказаться было уже нельзя, она не собирается поворачивать назад.       — Как лучше всего провести это дело?       Норд задумчиво почесал свою рыжую щетину.       — Честно говоря, долг тут - дело десятое. Куда важнее донести до всех, что с нами нужно считаться. Эффективный метод - давить на слабые места.       Лианесса молча внимала.       — Берси самый упрямый, кто тебе попался. Ключ к успеху - уродливая двемерская ваза в его лавке «Заложенная креветка». Разбей её вдребезги, и он сразу переменится. Что касается Хельги… Она верная последовательница Дибеллы. Она дорожит статуей богини, которая стоит в её ночлежке. Пригрози разбить эту статую.       — И, наконец…       — Кирава, верно. — мужчина скрестил руки на груди. — Она упрямая, как ты уже заметила вчера. Но она нежно любит свою семью. Поговори с Тален-Джеем и вытяни из него что-нибудь. Они хорошо знакомы, если ты меня понимаешь.       — Да, поняла… — Лианесса встала с места и закинула сумку на плечо. — Скоро вернусь с деньгами.       — Удачи.       Она кивнула и направилась к выходу. Как только её фигура исчезла за стенкой, к Бриньольфу подсела Векс.       — Ты уверен, что она справится? — поинтересовалась имперка.       Норд ответил с улыбкой, полной уверенности:       — Несомневаюсь.

***

      — Дрива! — прозвучал голос мужа из-за двери. Нордка быстро спрятала фиолетовый флакончик под кровать и, поправив прядь темно-рыжих волос, подошла и приоткрыла её.       — В чем дело, Берси? — спросила она, выйдя из комнаты.       За торговой стойкой стоял лысый норд. Он недовольно осмотрел её и указал на открытую книгу.       — Я проверял наши записи и нашёл какие-то “специи” — тыкнул пальцем по листу бумаги. — Триста септимов расхода. Это что?       Жене его стало не по себе. Она прошла мимо него, к камину, где кипел котелок.       — Специи? Понятия не имею, о чем ты. — старалась звучать как можно убедительнее. Но, конечно же, она знала, так как одна из этих одурманивающих “специй” лежит сейчас под их кроватью. Стараясь избегать зрительного контакта, она сняла крышку.       — Уверена? — Берси ещё раз проверил записи. — А почерк твой. Если ты не можешь ввести книги, давай я этим займусь.       — Ах да… Специи. — осмелилась все-таки она посмотреть на него, продолжая мешать похлебку и врать в процессе: — Вспомнила, это был особый заказ для одного клиента в Вайтране. Скоро должен прибыть. Не волнуйся, дорогой.       Берси нахмурился сильнее. Он хотел возразить, так как такие расходы они вряд ли потянут в будущем, но его отвлёк скрип входной двери. В лавку вошла фигура в капюшоне.       — Добро пожаловать в «Заложенную креветку». — с наигранной радостью он поприветствовал возможного покупателя, встав за стойку. — Заходи, осмотрись.       Дрива через плечо глянула на вошедшего. Казалось, что она где-то уже видела эту девушку.       — У вашего магазина интересное название.       — Запоминается, да? — радостно начал Берси. Он всегда любил делиться своими историями, сколько Дрива себя помнит, когда они только встретились. — В юности я был рыбаком… У меня был прекрасный кораблик, звался «Крепкая креветка». Но годы идут, и силы уходят. Пришлось в конце концов её продать и открыть это заведение. В честь корабля я его и назвал. Ну, совсем чуть-чуть изменил название. — он опустил взгляд, теперь полный печали. — Эх… зря я всё-таки продал мой кораблик. И зря переехал в этот город.       — Эмм… Берси.       Муж взглянул на неё, возвращаясь к реальности.       — Аа, точно. Заболтался я что-то. — затем вернулся к клиентке. — Ну, чем я могу помочь тебе сегодня?       Незнакомка скрестила руки, а глаза под капюшоном слегка прищурились.       — Я от Бриньольфа. — подчеркнула она причину своего визита.       — Что… Что? — растерялся Берси. — Аа, ты значит из этих… Что, Бриньольф уже не хочет сам показываться, да? И что он просил передать?       — По-моему, ты знаешь, что будет, если не согласишься с его требованиями.       — Вы отбираете у меня последние гроши, но самих себя защитить не можете! Это абсурд!       От злости лицо Берси покраснело. Дрива следила за дальнейшим, держась в сторонке. Незнакомка, не сказав ни слова, наблюдала за её мужем, словно чувствуя его неуверенность. Ей самой было страшно, и она с трудом сдерживала желание прибегнуть к помощи своих “специй”. Берси нервно дёрнулся и продолжил:       — Я… Я не боюсь! Я не буду платить!       — Как хочешь. — спокойно ответила девушка, подходя к тумбочке, где стояла ваза гномьей работы. — Ты сделал свой выбор.       Она взяла за ручку и слегка наклонила старинное изделие. Берси резко переменился в лице и в голосе.       — Пожалуйста, мне нечем заплатить! Не трогай мою урну!       «Мне это снится…» — подумала Дрива, с трудом веря в происходящее. Ей никогда не было ясно, почему он так одержим этой старой вещицей, на которой нет живого места от трещин. Почему он унижается ради неё? Иногда ей казалось, что он ценит свои странные реликвии из морских путешествий больше, чем её.       Незнакомка не отреагировала на мольбу. Она просто еще сильнее наклонила вазу. Достаточно будет ей отпустить ручку, и она упадет на пол.       — Нет! Разобьёшь!       — Да заплати им, Берси! — воскликнула Дрива, не выдержав истерики мужа.       Но теперь уже было все равно. Посланница Бриньольфа разжала хватку, и урна с грохотом упала на пол. Осколки разлетелись по полу.       — Боги мои… — испугалась нордка.       Берси перескочил через прилавок, упал на колени, даже не боясь пораниться об осколки.       — Нет! — почти в слезах выдавил он, держа в руках часть того, что раньше напоминало ему о прошлой жизни. — Эта ваза бесценна!       — Жаль. — цинично отреагировала вандалка. — Может мне ещё что-нибудь разбить здесь, раз это все ничего не стоит?       — Нет! Достаточно. — ответила Дрива за мужа. Подойдя к стойке, она извлекла мешочек с золотом. — Вот, здесь ровно столько, сколько он вам должен. Возьми это и скажи Бриньольфу, чтобы он оставил нас в покое.       Девушка взяла плату и уложила в сумку.       — Надеюсь, мне больше не придется возвращаться. — обратилась она к Берси.       — Я всё понял. — он злобно глядел на неё снизу. — Всё, теперь буду платить вовремя. Только не трогай больше ничего.       Она поспешила к выходу. Дрива проводила её взглядом, полным злобы, и, как только она исчезла, взглянула на мужа, который пытался соединить осколки в руках.       — Эх, Берси…

***

      Домыв последний участок, Свана с долгожданным облегчением вздохнула полной грудью и плюхнулась на стул. Спина ужасно болела, кожа на руках сморщилась от тряпок, а глаза сильно чесались. Усталость пронизало тело, но теперь она наконец могла насладиться минутой отдыха.       — Свана, дорогая, подойди сюда. — ласково позвала её женщина за стенкой, которую она ненавидела всем сердцем.       Запрокинув голову, девушка не сдержала вздоха, полного отчаяния, и задумалась: «Такими темпами я скоро отправлюсь за своими родителями на тот свет.». Она неохотно встала и почувствовала хруст в пояснице и шее. «Свана Крепкий Щит… Кажется, скоро меня будут звать Свана Горбатая Шея.»       — Что случилось, тетя Хельга?       Тётка встретила её, сидя за прилавком и приводя голову в порядок.       — Эта погрязшая в скуме дура, Нилува, заплатила нам за простой? — она закинула прядь соломенных волос за ухо и принялась расчесывать следующую. — Или выдумала новые отговорки?       — Она пообещала скоро заплатить. Она пока ещё работает на пасеке, так что деньги у неё будут.       Ответ не устроил родственницу, и она, закрыв глаза, недовольно вздохнула. Да и сама Свана с трудом верила, что эльфийка вернет деньги, а не потратит их на очередной бутылек скумы. Но она все равно жалела её, даже больше, чем себя.       — И зачем ты только защищаешь эту данмерку? — поинтересовалась Хельга, встав за ларёк. — Она все свои деньги спускает на эту темно-эльфийскую дрянь!       — Потерпи, тётя. Она заплатит, я обещаю. — в очередной раз заверила племянница, и вновь слова её висели в воздухе.       Хельга махнула рукой и ответила:       — Ладно, иди уже работай.       — Я уже давно закончила.       — Да? Тогда принеси свежие простыни в мою комнату, пожалуйста. — Хельга уткнула подбородок в руку, её накрашенные губки образовали довольную ухмылку. — Я провела сегодня прекрасное время с…       — Тётя Хельга, — резко перебила её Свана, не желая слушать продолжение. — Почему ты… спознаешься с людьми, которых почти не знаешь? Они тебя на самом деле не любят.       От услышанного Хельга слегка впала в ступор.       — Это просто для удовольствия. — прозвучал неловкий ответ. Она осмотрела племянницу с ног до головы и с улыбкой добавила: — Ты такая молодая красивая девушка, попробуй тоже как-нибудь.       Свана качнул головой с отвращением на подобное предложение.       — Нет. Я себя берегу для особенного человека. — со смущение она отвела взгляд и приулыбнулась. — Который меня будет очень сильно любить.       Хельга, стараясь сдержать смех, прикрыла рот ладошкой.       — Ты о Сибби Чёрный Вереск? Ты шутишь! Он только и хочет переспать с тобой и удрать. — с прищуренными веками её улыбка стала смотреться хитрее, чем у лисицы. — Можешь просто позволить ему, а не тянуть время.       Свана возмущённо топнула ногой. Синяки под глазами почернели сильнее, а щеки покрыл румянец.       — Неправда! Мы с Сибби любим друг друга, а ты просто завидуешь!       Хельга пожала плечами, нисколько не сомневаясь, что племянница так и скажет.       — Ох, Свана… Такие мечты хороши на бумаге. — она снова махнула рукой. — Ну иди уже за простынями, а то и дальше так будешь летать в облаках.       Девушка молча ушла в другую часть комнаты с недовольным лицом. Через стенку донёсся скрип входной двери. Наверное, ещё один знакомый “ухажёр” пришёл.       — Ты новенькая в Рифтене? — раздался голос тётки. — Если тебе нужна комната, иди в «Пчелу и Жало»… Эта ночлежка не для тебя.       — Бриньольф просил передать привет. — ответил незнакомый женский голос.       Свана забеспокоилась. Тихо пристроившись к стенке, она выглянула из-за угла. Гостья в плаще стояла с другой стороны стойки. Тётя Хельга настороженно уставилась на неё, уперев локти. Любопытство клокотало внутри, заставляя девушку внимательно наблюдать за ними.       — Чего он теперь хочет? Я ему уже объяснила, что из камня крови не выдавишь.       — Вопрос уже даже не в деньгах. — холодно ответила незнакомка.       — Слушай, я из воздуха не могу достать деньги. Давай договоримся. Я… — Хельга нервно вздохнула. — Я заплачу в следующем месяце.       Свана понимала, что она лжёт. Она часто прибегала к таким уловкам, чтобы добиваться своего, и Бриньольф ушёл тогда ни с чем.       — У него кончилось терпение. — но его посланница была иного мнения.       — У меня тоже. Какой вообще смысл платить? Вы и себя-то не можете защитить. С тем же успехом можно золото в канаву выбрасывать. Меня такими разговорами не запугаешь. Передай Бриньольфу, что я ему и септима не дам.       Тон любезной тётушки приобретал агрессивный оттенок с каждым новым словом. Она прищурила веки, а ноготки впились в кожу её ладоней.       Незнакомка никак не среагировала, молча осмотрела комнату, словно выискивая что-то. Её глаза задержались на столе, где стояла золотая фигура полуобнаженной женщины. Хельга, заметив её интерес, хотела опередить, но незнакомка оказалась проворнее и уже держала статую богини любви.       — Пожалуйста, не забирай статую. — почти умоляла тётушка, застыв в страхе. — У меня больше ничего не осталось.       — Прости, но ты сделала свой выбор. Если она для тебя так важна, то ты сможешь и деньги из воздуха достать. — незнакомка подкинула статуэтку в руке. — Иначе мне, вероятно, стоит посмотреть, что у этой безделушки внутри, не так ли?       — Только не госпожу Дибеллу! Не надо, не трогай её!       Незнакомка потерла пальцы, напомнив о цели своего визита. Хельга, возмущённо фыркнув, пошла за стойку и вернулась к ней уже с мешочком в руках.       — Я всё понимаю. Вот, бери своё золото и подавись им.       Без излишних слов недоброжелательная гостья приняла плату, аккуратно вернула статую на прежнее место и направилась к выходу под презрительный взгляд родственницы Сваны. Сама она, стоя у стенки, испытывала смешанные чувства. С одной стороны, её беспокоило, чем всё закончится, а с другой…       — Чего ты там выглядываешь, девчонка? — раздражённо спросила Хельга, заметив её. — Я же сказала тебе сбегать за простынями, а ты тут прохлаждаешься.       Свана быстро исчезла из её поле зрения. Тем не менее, с другой стороны, в душе теплилась радость, видя “любимую” тётю в столь неловкой ситуации. Это чувство беззаветной удовлетворенности легко читалось на её улыбке.

***

      Лианесса медленно преодолевала расстояние по улице, чувствуя, как становится все прохладнее. Не желая торопиться дальше, она оперлась на перила и глянула вниз, где под ней расстилались тёмные воды городского канала. Мысли метались в голове, как мелкий мусор, уносимый прохладным ручейком. Только что она шантажировала двух жителей этого города. Здесь, вероятно, такое уже давно обыденные для всех, но она не могла привыкнуть к подобным методам.       Пока она медитировала над тем, что вытворила, в памяти мелькнули слова должников. И Берси, и Хельга утверждали, что Гильдия воров не может защитить себя. Даже Кирава предостерегала её, что они теряют позиции в городе, и только Мавен удерживает их здесь благодаря своему влиянию. Тайны внутри организации Бриньольфа становились для эльфийки всё более интересными. Вопросы просились наружу, и ей не терпелось задать ему их лично. Возможно, в процессе разговора ей удастся узнать что-то полезное. Но, прежде всего, нужно сосредоточиться на завершении текущего задания. Лианесса вдохнула побольше прохладного воздуха, заполнив им лёгкие, и двинулась дальше.       Подбираясь к таверне, она заметила на мостике две фигуры: молодого редгарда, одетого как пастух, и нордку с каштановыми волосами. Парень сидел на скамейке и что-то взволнованно говорил стоящей перед ним девушке, смотрящую на него исподлобья. Она была одета в броню, схожую с той, что носили люди из «Буйной фляги», только чуть более светлая и без рукавов. Тихонько подойдя ближе, она подслушивала их разговор.       — Я устала от твоих оправданий. — раздражённо продолжила девушка. — Когда ты брал деньги, ты обещал их вернуть, и с двойными процентами.       — Я знаю. Знаю. — парень нервно выдохнул и почесал затылок. — Но откуда я мог знать, что караван ограбят?       — В следующий раз поменьше болтай о своих планах и ничего с товаром не случится.       Редгард вытаращил на неё глаза, не веря сказанному.       — Что? Неужели это вы его ограбили? За что?! Почему вы это со мной делаете?!       — Слушай, Шадр. Последнее предупреждение. — рыкнула воровка. — Плати или будет хуже. Меня интересует только золото. Всё остальное - твои проблемы.       Парень молча поник, а девушка ушла, не обращая больше внимание на него. Как только она исчезла за дверью таверны, Лианесса осмелилась подойти к редгарду. Он заметил её приближение и поднял взгляд.       — А? Что тебе нужно?       — Я слышала ваш разговор. — призналась она, сняв капюшон, и уселась рядом. — Что у тебя за проблемы?       Шадр не спешил с ответом. Он посмотрел ей в глаза и почему-то ему показалось, что ей можно доверять. Глотнув больше воздуха, он всё же решил поделиться со своими проблемами:       — Я кое-кому должен крупную сумму денег, и мне кажется, что меня обманули. Не знаю, что и делать.       — Это я поняла. Расскажи мне всё в подробностях.       — Мне удалось договориться с конюшней в Вайтране и купить у них уздечек и сёдла. — он повернул голову в сторону, куда ушла нордка. Затем снова глянул на босмерку. — Чтобы оплатить груз, я одолжил денег у Сапфир, да только груз украли по дороге. — опустил и прикрыл голову руками. — Теперь Сапфир требует деньги назад, и если я не заплачу, она может меня убить.       Лианесса поглядела на него с сочувствием. Взгляд её мгновенно промелькнул в сторону двери таверны, и её сердце наполнилось злобой.       — Знаешь… — ласково обратилась она к Шадру. — Я могла бы помочь тебе рассчитаться.       Не веря услышанному, парень посмотрел на неё глазами, переполненными удивлением.       — Ты правда это сделаешь? Спасибо большое. — на его лице появилась улыбка, но потом он резко переменился. — Только будь осторожна с Сапфир. Она водится с темными людишками.       — Я и не сомневалась. — со спокойствием эльфийка встала на ноги. — А ты значит на конюшне работаешь?       — Да, — ответил вновь весёлый конюх. — Хофгир приютил меня год назад, когда я прибыл в Рифтен. Он учит меня всему, что знает сам. — улыбка на его лице стала шире прежней. — Лошади - это вся моя жизнь. В Хаммерфеле мы разводили коней у себя на ферме.       — Интересно послушать, но мне надо бежать, пока эта Сапфир не ушла далеко.       Стоило ей отойти, раздался вновь голос редгарда:       — Постой! — он встал со своего места, глядя ей в спину. — Как тебя зовут?       Она повернула голову и с улыбкой ответила:       — Лианесса.       — Шадр.       Босмерка кивнула на прощанье, натянула обратно капюшон и зашла в таверну, где уже собралось немного народу. Среди них она сразу заметила Сапфир, одиноко стоявшую у стены. Подойдя к ней, эльфийка заметила, что выражение лица воровки сохраняло свое злобное настроение. Лианесса, преднамеренно кашлянув, привлекла её внимание.       — Да? У тебя какие-то проблемы?       — Я пришла обсудить долг Шадра.       Нордка фыркнула от недовольства.       — Я знала, что этот мальчишка попробует как-нибудь выкрутиться. Тут всё очень просто. Я ему денег одолжила, он обещал вернуть, а сейчас говорит, что на мели. Вот и всё, в общем-то.       Лианесса нахмурилась и упёрла руки в бока.       — Только это была подстава, и мы обе это отлично знаем.       — Мне плевать. Сделка есть сделка.       — А Бриньольф знает об этом?       Сапфир пристальнее рассмотрела её лицо.       — Аа, так это он про тебя говорил в «Буйной фляге». Сказал, что отправил тебя выбивать долги с наглых неплательщиков. — воровка надменно ухмыльнулась. — Но стоишь ты здесь и просишь меня забыть про долг мальчишки, которого даже не знаешь. Видать, он в тебе ошибся.       — С двумя уже разобралась, а ты попалась мне на пути. — Лианесса хитро улыбнулась в ответ и прошептала: — Выбирай места поосторожнее в следующий раз, прежде чем хвастаться тем, что обманула конюха.       Сапфир приподнял бровь и, кажется, начала наконец осознавать, к чему она клонит этот разговор.       — А-а, начинаю понимать… — потянула она, а затем поинтересовалась с возмущением: — Так ты хочешь себе долю, или ты сдашь меня Бриньольфу?       Брови у эльфийки полезли на лоб.       — Что? Нет, я…       — Хватит прикидываться. — Сапфир смотрелась и шёпотом предложила: — Могу прямо сейчас отдать тебе твой кусок, если забудешь обо всем.       — Не надо мне никакой доли. — уже сквозь зубы шипела сама Лианесса. — Просто забудь уже о долге Шадра, тогда и Бриньольф ничего не узнает.       Воровка тихо и сдержанно проворчала.       — Ладно, ладно. — она взмахнула рукой. — Я тогда неплохо заработала, так что нет смысла и дальше запугивать конюха. Передай Шадру, что он мне ничего не должен, и оставь меня наконец-то в покое.       Довольная ответом Лианесса ушла подальше от Сапфир, чувствуя как она метит ей в спину. Сейчас уже не до этого.       Тален-Джей был занят обслуживанием посетителей. Сбросив снова капюшон, босмерка подошла к нему и окликнула. Он повернулся и, к её удивлению, глаза его были полны порицания.       — Лианесса… — прошипел он, как змея. — Чего ты хочешь? Пришла за деньгами для Бриньольфа?       Она растерялась. Вместо ответа, из её горла вырвалось невразумительное мычание.       — Откуда ты узнал? — всё же спросила, взяв себя в руки.       Аргонианин не спешил отвечать, проведя её сначала к углу, где любопытных ушей и шума было меньше всего.       — Я думал, ты понимаешь, что твои действия не могли остаться бесследными. Слухи и новости разносятся быстрее в таких местах, где можно всё рассказать на сытый желудок и в пьяном бреду. — он скрестил руки, а взгляд посуровел. — Сначала сюда пришли два стражника, которые хвастались тем, что поймали Бранд-Шея за "воровством". Потом зашла Дрива и рассказала, что Берси навестила какая-то незнакомка в капюшоне. И представь себе, она вспомнила, что видела её на рынке сегодня утром, когда Бриньольф пытался продать свой “чудодейственный” эликсир.       — Сожалею, что всё вышло так. Но сейчас не время для сантиментов. Я здесь по делу.       — И чего ты хочешь от меня?       Лианесса, не сдерживая вздоха, проговорила:       — Послушай, Кираве нужно объяснить, что с Гильдей лучше считаться.       — Говорят, что дела в Гильдии идут хуже некуда, при этом она слишком зарывается. — аргонианин пренебрежительно пожал плечами. — Я не дурак. Меньше всего я хочу воевать с ними.       — Тогда помоги мне убедить её отдать деньги. — она смягчилась. — Прошу.       Разговор замер в тишине. Тален отвёл глаза, стоя как статуя, изредка моргая. Тишина начала давить на Лианессу.       — Тален?       Он вновь посмотрел на неё и ответил:       — Слушай, я тебе это говорю только потому, что боюсь за неё. Не думай, что я одобряю твои действия, Лианесса. — он сделал небольшую паузу. — У Киравы есть родичи на ферме в Морровинде. Если скажешь, что знаешь про них, она тебя послушает. Только не тронь никого, пожалуйста. Даже думать страшно.       — Не трону, обещаю.       Киравы на своём месте не было, и Лианесса решила воспользоваться этой минутой возможности поразмышлять. Перед глазами как будто всплыла картинка небольшой фермы в Валенвуде, какой она помнила её в детстве. Отец уходил на охоту, так что она проводила свободные дни с матерью, помогая ей в саду. Однако все эти моменты счастья рухнули, когда незнакомцы вторглись в их дом. Кем они были и чего хотели, Лианесса так и не узнала. Как и не узнала о судьбе матери, потому как отец отказывался отвечать на её вопросы. В конце концов, она старалась смириться с мыслью о её гибели, понимая, что, даже если та жива, вряд-ли они уже встретятся. Те времена были полны слёз и разговаривать с кем-либо не хотелось. Что бы мама сейчас подумала о ней? Все сложилось бы иначе, если бы они сейчас были вместе.       — А я всё ждала твоего прихода. Что? Настала моя очередь раскошеливаться, да?       Кирава вернулась. На этот раз она выглядела мрачнее, чем раньше.       — Кирава, не надо всё усложнять. — сдерживая спокойствие, Лианесса уперла локти о стойку. — Просто передай мне деньги, и Бриньольф не будет беспокоить вас.       — Я уже сказала этому клоуну, что ни септима ему не дам.       — Кирава, это не просьба.       Аргонианка возмутилась ещё сильнее.       — Да посмотри вокруг. — она провела рукой по залу. — Я и так еле свожу концы с концами. Такими темпами я разорюсь.       Босмерка покачала головой. С трудом ей давались слова, но она всё же пробовала звучать убедительнее:       — Я говорила Бриньольфу, что ты даже меня не станешь слушать. — из-зо рта вырвался вздох в знак поражения. — Не хочу больше тратить на это время.       — Хорошо. — довольно продолжила Кирава, но все такая же раздраженная. — А своему Бриньольфу вот, что скажи. Я никому из вас ни септима не дам. Никогда. — она указала пальцем на входную дверь. — Убирайся из моей таверны.       Едва переварив услышанное, внутри Лианессы кипела смесь досады и терзающей боли. Сделав пару шагов в сторону выхода, она остановилась и, не оглядываясь, проронила напоследок:       — Я передам Бриньольфу твои слова. — прозвучало это с едва заметным налетом разочарования в её голосе. С каждым словом это чувство внутри только нарастало: — Возможно, он будет сдержанней и не станет отправлять своих людей на одну ферму в Морровинде.       Раздался внезапный звук падающей посуды. Обернувшись, эльфийка увидела страх в кроваво-красных глазах, вместо обычного упрямства и раздражения.       — Откуда ты узнала, где они? — в ужасе спросила аргонианка, а её чешуйчатые кисти слегка дрожали.       Лианесса, не желая подставлять Талена, холодно ответила, вспомнив слова Бриньольфа:       — У этого города глаза и уши везде, Кирава.       Аргонианка подошла ближе, умоляюще глядя на неё, словно прося быть снисходительной.       — Пожалуйста. Ради семьи я что угодно сделаю. Не трогай их.       — Им ничего не будет, если ты отдашь то, что просит Бриньольф. — тихо и спокойно проговорила она, подавляя собственное переживание.       — Хорошо. — прошипела Кирава и отошла обратно на место. Не смея больше сказать слова, Лианесса наблюдала за ней, пока она не вернулась с полным мешочком. Кирава протянула его и неохотно добавила: — Вот. Отнеси это Бриньольфу и передай, что со мной проблем больше не будет.       Босмерка молча приняла тяжелую плату. Она взглянула в дальний угол зала и заметила, как Тален уставился на неё. Шептавшиеся посетители приковывали своё внимание тоже, обсуждая что-то между собой. Сапфир нигде не было уже видно.       Выйдя на улицу, Лианесса издала громкий вздох, больше похожий на рык, выплеснув накопившееся напряжение. Спрятавшись под капюшоном, взгляд устремился на мешочек в дрожащей руке. От накипевшей злости кисть её сжалась сильнее, ногти болезненно впивались в холодные металлические монеты. Пришла первоначальная идея бросить это проклятое золото на землю в порыве гнева, но, в конечном итоге, она решила дать бой собственным чувствам и аккуратно спрятала мешочек в сумку.       «Вот же дерьмо!» — мысленно выругалась она. Закрыв лицо ладонями, попыталась укротить бушующую бурю эмоций. Разочарование и гнев на саму себя заполнили каждый уголок души. Но тем не менее, цель оставалась ясной - пора вернуться к Бриньольфу с этими проклятыми деньгами.