Природа

       Веки Кефеуса слегка поддёргивались. Нос ощущал запах водорослей. Уши слышали сильное журчание воды. Он почувствовал руки, ноги, а затем и совладал со всем телом. Он поднялся на четвереньки, откашлялся, его вырвало водой и песком. Слегка мокрые волосы лезли в глаза. Он с трудом поднялся, несколько раз его поводило и покачало в стороны. Он даже упал разок. Потом поднялся. И взгляд его упал на Элису — мокрую и бледную, но невредимую девушку с русыми волосами, прилипшими к шее, спине и лицу. Она лежала у самой воды. На её милом лице было видно спокойствие. Рот чутка приоткрыт, выставляя на показ ровные белые зубки. Грудь поднималась и опускалась — она дышала.       Кефеус подбежал к ней, прильнув на колени.       — Эй-эй-эй! Элиса!       — Ам-м-н-м-н-м-м… — она приходила в себя.       Но потом резко поднялась, опираясь на руки, откашлялась и выплюнула крошечную золотую рыбку. Та весело запрыгала и чудом оказалась в воде.       — Кхм-ахкм… Где мы?       — На берегу, — он огляделся. — Слушай, а… кто это был?       — Кхм… Кто? Мн… — она села на песок, уперевшись рукой и сложив ноги друг на друга.       — В пещере. Перед тем, как мы сиганули в реку.       — Не знаю, — отмахнулась она.       — Разве ты не всё знаешь?       — Нет… — она, покраснев, уставилась на песок.       Они поднялись.       — Ох, вся еда промокла…       — Утёс Звездочёта, нам нужно туда, — сказала Элиса.       — Пойдём по возвышенности?       — Да. Наверное.       И вновь вся работа была предоставлена ногам. Тысячи шагов в горку, по склону, по камням, а потом по густой траве. Кефеус слегка прихрамывал, лицо его было немного в свежей крови. Элиса же была прекрасна и невредима. Как так вышло Кефеус не понимал, однако был рад за неё и решил, что это просто удача, везение.       Неожиданно в небесах что-то просвистело и обдало жаром.       — Только тех огнедышащих тварей нам не хватало…       И вновь высоко в небесах показался красный огненный сгусток. Он спикировал вниз, обретая более чёткие формы.       — Птица? — спросил Кефеус.       Огненный клубок приземлился на высокий вытянутый валун и расправил крылья.       — Феникс, — ответила Элиса.       Благородная птица глядела на них пылающими глазами. Яркие солнечные крылья горели, испуская красные огоньки пламени. На макушке головы красовался хохолок, напоминающий высокую красивую корону.       Кефеус, удивлённый невиданным чудом, подошёл ближе к жар-птице, но та взмыла ввысь и вмиг исчезла из виду.       Путники пошли вперёд. Силы покидали их, а восполнить их было нечем. Но, словно по желанию, им повстречались деревья с каким-то необычными фруктами. Все плоды были необычайно огромны и вкусны. Кефеус и Элиса с голода накинулись на них и наелись до отвала.       Дальше шли медленнее. Спешка была не к чему, после такого-то обеда.       Откуда-то из-за деревьев появился высокий старичок в сером длинном плаще, стелющемся по мягкой траве, и в шляпе. В руке он держал деревянный посох. Пепельная борода тянулась до пояса. Глаза ярко блестели алмазом.       — День добрый, путники!       Кефеус и Элиса поздоровались.       — Что вас завело в наши края? Что заставило вкушать фрукты зачарованные?       — Мы были... — попыталась ответить Элиса. Старичок, не смотря на милый вид, внушал ей страх.       — Запомните! Никогда, ни в жизнь, больше не смейте прикасаться к запретным плодам.       — Но мы были голодны, — объяснился Кефеус.       — И поэтому я пощажу вас. Не смейте забывать, что я вам сказал! Иначе…       — Что — иначе? — спросила Элиса.       — Они съедят вас…       — Что?       — Кто?       — Идёмте. Мне следовало быть более гостеприимным. Извините.       Он взмахнул плащом и быстро зашагал. Кефеус и Элиса увязались за ним.       — Но кто съест? — не отставала Элиса.       — Не время! Нужно уходить. Позже вы увидите всё сами.       Они пересекли большую поляну, усеянную самыми разными цветами. Большинство из них Кефеус не знал. Лишь узнавал пышные ромашки да высокие колокольчики. Такое обилие цветов привлекало, приманивало, тянуло крупных громко жужжащих пчёл. Они сновали от цветка к цветку, собирая сладкую пыльцу, а когда наполняли свои хранилища, то исчезали где-то в небесах, будто там были их улья.       — Скорее! — поторапливал старик.       На удивление, он передвигался быстрее Кефеуса и Элисы. Возможно, причиной тому был высокий рост или знание местности, а, быть может, то и другое.       Они добрались до кучки валунов, словно намеренно сложенных в виде укрытия, за которым можно было спрятаться и удобно наблюдать за поляной и деревьями с запретными плодами.       — Подождём, — сказал старик.       Довольно скоро на поляне появились существа. Они тревожили, трясли деревья, поедали вкусные питательные плоды. Мощными львиными лапами или лошадиными копытами они отталкивались от земли и доставали плоды, запрятавшиеся на самых верхушках. А острыми орлиными клювами ловко разламывали фрукты на части и глотали.       — Грифоны и гиппогрифы. Милые существа, не правда ли? Но опасные, не стоит к ним подходить, — прошептал старик.       — Часто они здесь бывают? — поинтересовалась Элиса.       — Раз в неделю. За столько времени успевают вырасти плоды.       — Но что, если плоды не успеют вырасти или кто-то их соберёт? — задал вопрос Кефеус.       — Тогда они разозлятся и станут бросаться на каждого прохожего, кто бы им не оказался: эльф, тролль, гоблин, гном или волшебник. Но именно мы, волшебники, — он особенно гордо это произнёс. — придумали способ утихомирить этих существ, а нескольких нам даже удалось приручить. А они же совсем дикие, хотя, когда сытые, они более добрые и, бывает, помогают в некоторых делах, в войнах, например.       Грифоны и гиппогрифы уничтожили весь урожай и потихоньку готовились к полёту. Некоторые, расправив большие белые или коричневые орлиные крылья, взлетели, другие ещё бродили по поляне, наслаждаясь тишиной и тем, что утолили голодом.       — Что ж, наши старые гости улетают, самое время позаботиться о новых. Идёмте за мной. И да, как ваши имена?       Кефеус и Элиса представились.       — Хох, меня же кличут Когтаар. С эльфийского переводиться, как «чудак», — на лице его скользнула улыбка.       — Почему запретные плоды растут и спеют так быстро? — поинтересовался Кефеус.       — О-о-у-х, я и запамятовал. Не я слежу за деревьями. Меня попросил мой друг — Йорик. А сам он отбыл по некоторым делам и обещал скоро вернуться. Я уверен, вы ещё успеете свидеться. День, два и он будет здесь. А пока прошу в мой дом, он немного дальше, чем хижина Йорика.       Они поднялись ещё немного и наконец выглянули из-за холма. Отрылся потрясающий вид. Напротив них стояли причудливые дома с необычными формами дома и башни. Странные строения образовывали целую деревню, что стояла на краю утёса. Вечернее красноватое солнце пролетало словно над ними. В небесах порхали фениксы, садились на жерди, отдыхали и взлетали обратно.       — Утёс Звездочёта! — Когтаар поднял руки, словно потянув их к домикам, а потом пошёл дальше.       Они оказались перед стареньким большим домом с несколькими этажами и пристроенной башней. Дом стоял на окраине деревни.       — Мы на месте, — сказал старик, подошёл к двери и чётко и громко постучал три раза. Дверь сама отворилась.       Когтаар жестом пригласил путников в дом. Внутри было довольно уютно. Посередине стоял круглый стол, вокруг стулья. У стены расположилась каменная печь, в которой горел слабенький огонёк. Кругом стоял шкафы, заставленные книгами, чашечками с травами и прочими вещами. В углу, в темноте, была лестница. Окон было мало, так что в основном свет исходил или от печи, или от свеч, которые стояли повсюду.       Старик щёлкнул пальцами. Вмиг на только что пустом столе появилась еда: запечённый гусь, суп, хлеб, сыр, овощи, пироги и напитки. Проще сказать, чего не было.       — Усаживайтесь, где вам удобно, — пригласил Когтаар.       Они и уселись, хоть и недавно объелись фруктами, от нормальной еды не отказались.       — Как вы это сделали? — поинтересовался Кефеус. — Откуда появилась еда?       — Хе-хе, не хотел бы раскрывать фокуса, но раз спросили, так и быть. Всё просто. Еда была приготовлена заранее, я её красиво расставил, а затем наложил заклинание невидимости, — он развёл руками.       Кефеус явно удивился. А старик догрыз косточку и принялся махать.       — Му-у-ур! Мури-мури. Иди сюда.       С лестницы на стрекозиных крыльях слетела крошечная милая кошечка, приземлилась подле старика на столе, выхватила кость, обточила целиком и сидела в ожидании следующей.       — Мя-яу.       И старик подал вторую косточку. Не смотря на свой небольшой размер, кошка оказалась очень прожорливой. А как она обрадовалась большому куску гусиного мяса, а не очередной косточки…       Вдруг в дверь постучали.       — Кажется, к нам ещё гости, — сказал старик и поспешил к двери.       — Здравствуй, Йорик!       — Добро, Ког!       — Заходи, поужинаем. У меня гости.       — Может, позже, — замешкался Йорик.       — Да заходи, они люди добрые.       В дом зашёл совсем крошечный старик. Ростом он был Кефеусу по грудь. Длинная русая борода тянулась до пола. Носил он старые кое-где рваные, а где-то заштопанные лохмотья. На макушке красовалась лысина.       — Вечер добрый, — поздоровался старик, случайно цепляясь взглядом за всё только, не за глаза путников. — Я Йорик.       Кефеус и Элиса представились. Йорик уселся за стол.       — Вина? — предложил Когтаар.       — Чутка можно, — согласился Йорик.       И на пятом бокале он разговорился, его совсем покинули скромность и страх.       — Где я был спрашиваете? Так у родственника был, помогал по хозяйству. Брату совему. Он живёт далеко на востоке. Он, как и я, присматривает за лесом… Ик… Вот и живёт он в лесу, совсем один, только со зверушками общается, с лисами, белками, волками, ежами, медведями… Ик… Одичал толику, — он залпом выпил ещё бокал вина. — Хех, его жители Лешим прозвали, боятся его. А ему это только на радость. Ик!.. А родственников у меня достаточно! Кругом живут! И все одинаковы, только имена разные. Ну и кликают их… Ик!.. по-разному, то лешими, то духами, то ещё как. Эх… От рождения у нас любовь к лесу, к зверям, к тишине, к дуновению ветра. И-ик!.. Так вот… И-и-ик!.. Ой… Ну, мне домой пора.       Йорик встал из-за стола, пару раз пошатался, едва не упал и подошёл к двери.       — Тебя проводиться? — спросил Когтаар, поддерживая друга.       — Не-е-е, Ког. Дойду. Ик!.. Не впервой. Бывайте! — он скрылся за дверью.       Когтаар вернулся на место.       — Такой он волшебник. Хороший, добрый, но скромный и немножко трусливый. Но как выпьет, его так и понесёт. Он вам всё расскажет.       — Вы не против, если мы погуляем, — Элиса посмотрела на Кефеуса, тот одобрительно кивнул. — Нас заворожили местные виды.       — Конечно! Когда стемнеет можете возвращаться, постели на втором этаже будут вас ждать. Но мне надо отлучиться по делам. Буду только завтра. Постучите в дверь три раза. И обязательно перед уходом, — он покачал пальцем. — чтобы она вас запомнила.       Элиса постучала трижды в дверь, они вышли из дома и пошли по вымощенной плоскими гладкими камнями дорожке. И по левой, и по правой стороне стояли дома, у ним были пристроены открытые террасы или просто стояли скамейки да столы.       Колдуны любили обсуждать какие-либо дела вместе. Путники как раз проходили мимо сидевших за столом четырёх волшебников.       — Иволур, тебе четырежды сказали, не получится! Нужны иные реагенты, — говорил первый.       — Да как не получится-то? — возразил второй, размахивая руками. — Я год за бумагами просидел, столько расчётов провёл. А вы твердите, что всё впустую?       — Да нет же, — сказал третий. — Всего в нескольких местах поменять.       — Нет! Здесь всё правильно! — он ударил по столу.       Чародеи любили не только обсуждать, но и спорить. Путники поторопились, пока спор не дошёл до метаний заклинаний друг в друга.       — Ох и противные здешние колдуны, — сказал Кефеус.       — Да… — согласилась Элиса. — Самолюбивые, гордые.       Вновь спорящие волшебники.       — Данволоарон, ты не прав! — скороговоркой сказал первый.       — Почему же, Волунтаран? — не понял второй.       — Здесь, здесь и здесь. Гляди! — протараторил первый и трижды тыкнул в лист бумаги.       — Почему же?       — Правильно «Аол», а не «Эол». А здесь…       — Тише!.. — перебил второй.       Волшебники посмотрели на путников и проводили их мрачными взглядами.       — Странные… — сказал Кефеус.       — Подходи! Покупай! — кричал волшебник в фиолетовых одеждах из-за лавки. — Книги про драконов и гарпий, про орков и троллей, про эльфов и гномов!       Кефеус и Элиса проходили мимо.       — Люди молодые, подходите! Не пожалеете!       Они подошли.       — Что желаете?       — Мы не покупатели.       — Неужто не хотите почитать про гремлинов или вурдалаков?       Кефеус и Элиса отказались.       — Жаль… Но взгляните на эту! — странный старичок достал из-под лавки толстую книгу и бросил на столешницу. — Глядите!       Кефеус подошёл ближе. Книга шевельнулась, подпрыгнула и перевернулась.       — Это точно книга? — спросила Элиса.       — Конечно! Только необычная, — лицо его исказилось ехидной улыбкой.       Книга вновь дёрнулась и раскрылась. На листах её отразились страшные рисунки с уродливыми и ужасными существами. Страницы быстро перелистывались с одной на другую. Книга издавала тихие пищащие крики.       — Книга эта принадлежала человеку с Далёких Земель! Он называл себя исследователем, у него был отряд, но в живых остался только он один. Так что, берёте?!       — Нет, пожалуй, откажемся, — сказала Элиса.       — Ох и зря… — сказал старик. — Вы бы могли изменить мир!..       Но они уже не слушали.       — До чего безумные волшебники… — сказал Кефеус.       — Да, наверное, стоит вернуться в дом Когтаара. Теперь он мне кажется самым нормальным из них.       Темнелось. Путники вернулись к причудливому старенькому дому, постучали трижды в дверь и зашли. Внутри сияли свечи. Они поднялись на второй этаж, там была небольшая комната с большой кроватью. Но Кефеусу стало интересно, что находиться в башне, ведь в неё вела соседняя дверь. Он зашёл, там оказалась ещё одна лестница. Он поднялся. Крыша башни оказалась отчасти стеклянной, поэтому через неё можно было смотреть на звёзды. Посередине располагался стол, на котором были разбросаны бумаги, стояли приборы и лежали инструменты. Теперь стало ясно, почему утёс носит такое название.       Кефеус вернулся и лёг в постель. Но заснуть ему не удалось. Их разбудил Когтаар.       — Мне важно сейчас же знать конечную точку вашего путешествия, — сообщил он. — Извините за то, что разбудил.

***

      — И так, вы держите путь к гномам? — переспросил Когтаар.       — Да, — ответила сонная Элиса, уперев руку в щёку.       Кефеус наполовину лежал на столе. Глаза его так и хотели закрыться.       — Но что вы хотите от них?       — У них есть то, чего нет ни у кого.       — А вы говорите загадками, — волшебник улыбнулся. — Попробую её разгадать. А чтобы к ним попасть вам следует пойти через Парящие острова. Есть ещё один путь, но он крайне опасен. Ущелье Смерти. Название говорит само за себя. Там обитают орки. Именно поэтому я советую идти через Парящие острова. Однако и там стоит быть на чеку.       — Спасибо за доброту и заботу, — поблагодарили путники.       — О, и возьмите небольшой подарок.       Старик протянул им свёрток из ткани.       — Завтра, утром…       Послышался крик. Когтаар поднялся, выглянул в окно.       — Только не сейчас… — промолвил он.       — Что такое? — спросила Элиса.       — Вам срочно нужно отправляться на Парящие острова. Сейчас же! — он взглянул на них глазами, полными безумия.       — Что? Почему?       Но старик не слушал.       — Идёмте! Я проведу вас!       Он вышел из дома. Кефеус и Элиса пошли за ним. Со всех сторон доносились крики, чтения заклинаний, клокотание и рёв. Небо озарялось вспышками разноцветных огней.       Подбежал волшебник, он трясся от страха.       — Ког, они здесь… они… — он не договорил и бросился прочь.       — Скорее! — поторопил их Когтаар.       Но перед ними оказалась угольно-чёрная тварь.       — Я забыл лук! — выкрикнул Кефеус и побежал обратно к дому.       — Нет! — прокричала Элиса.       Бестия прыгнула на них.       — Зари гатиус! — выкрикнул старик, взмахнув посохом, глаза его засияли алмазом так, что чуть светились в темноте.       Гончая растворилась, словно её и не существовало никогда.       — Идём!       — Нужно дождаться Кефеуса!       — Нет времени! Он догонит!       Они побежали вперёд через исчезающие останки убитой гончей.       — Эфионома гатиус, — сказал старик, и его посох засиял бело-серым светом, словно факел или фонарь.       Они вышли на площадку, центр деревни. Там сражались почти все волшебники.       — Нужно проскочить!       И они почти прошли площадь, но путь им преградила стая гончих, жадно облизывающихся и гневно рычащих. Когтаар и Элиса отступили назад.       Кефеус никак не мог найти лук. Он метался из угла в угол, перевернул весь дом, пытался вспомнить, не потерял ли его. Но потом его осенило, он забыл его на башне.       Он пробился сквозь узкие улочки, отстреливая подбирающихся бестий. Ему удалось спасти нескольких колдунов от мучительной смерти.       Волшебникам было сложно противостоять легиону этих тварей. Они не были готовы к схватке, и к тому же, привыкли сражаться вместе с другими родами войск, где есть за кого укрыться.       Кефеус оказался рядом с площадью. Он скрывался за стеной дома и наблюдал за тем, как гончии окружают волшебников в кольцо, а те пытаются отбиваться. В нескольких шагах от него крались гончии прямиком к центру, к Когтаару, к Элисе. Гончии не замечали его. Кефеус вспомнил, как спас снежного волка, Врахоса, Атаноса. Сейчас он находился в том же положении, что и тогда.       Как же давно были эти события. Как же прост был его прежний мир, когда он жил с матерью, а потом и без неё. Он только охотился, ел, выживал, да и просто жил. Он и мечтать не мог, что когда-либо вновь встретит мать, познакомится с отцом, обретёт новых необычных друзей и, наконец, пойдёт в большое путешествие с Элисой, которую совсем не знал и не знает до сих пор. Почему он так поступил? Мир представлялся ему меньше и проще. Он даже не знал, что за пределами его родина зовётся Снежной Долиной. Он не знал, что существует волшебство, истинное волшебство. Ни детские сказки, ни дедушкины байки и ни истории вождей. Всё гораздо сложнее. Как сказала его мать: «В нашем мире есть и то, что объяснить очень сложно». Да, есть. Но каждый толкует это по-разному. А правда кроется где-то в глубине бесконечной лжи.       Эти мысли вдруг поселились в голове Кефеуса, вмиг пробежались по всем закоулкам и исчезли, оставив крупинки своего бытия.       А гончии всё смыкали круг. Одна из ужасных бестий прыгнула на Когтаара, вцепившись в плечо. Его спасли, но от этого ему не стало лучше. Он ужасно кричал.       Кефеус решил действовать. Он зашёл гончим в спину и принялся посылать стрелы одну за другой. Твари превращались в прах на глазах. Волшебники, заприметив хоть и малочисленную, но эффективную подмогу, приободрились, воспрянули духом. Число гончих стремительно таяло. И вот, стрела Кефеуса вонзилась в последнюю тушку.       Оглушительная тишина нависла над деревней. Когтаар лежал на земле, вцепившись в разодранное плечо.       — Всё? А-а-а-х… Это всё? Они кончились? — спросил он.       — Похоже на то, — ответили волшебники, подбежавшие помочь Когтаару.       Но нет. Это была лишь разведка. На деревню надвигалось несчитанное войско, безмерная стая гончих. Они уничтожали всё живое на своём пути, несясь, как рой диких пчёл, по прекрасным полянам и холмам, затаптывая траву и цветы, убивая всякого встречного, принося за собой только смерть и раздор. Чёрное озеро чудовищ нахлынуло на деревню волшебников. Гончии волной пробирались через улочки. Их злобное клокотание разносилось по всей округе. Они оказались на главной площади и не спешили останавливаться. На сей раз в их черепах не было ни единой мысли отступить или перегруппироваться, решение их было прочно.       С десяток бестий направлялось на Кефеуса. Он отстреливался, но это казалось бесполезным. Как только он убивал одну, откуда-то позади на её место вставала другая.       Ещё мгновение и Кефеуса разорвали бы в клочья, но…       — Не-е-е-ет! — прокричали Элиса, подняв руку, словно пытаясь ухватить Кефеуса, находящегося в десятке шагов от неё.       Она выпустила аквамариновою взрывную волну, с рёвом проскользившую далеко за пределы деревни. Земля слегка затряслась. В воздухе чувствовались вибрации. Гончии пропали. Вокруг деревни образовалась аура, не впускавшая выживших бестий. Раны волшебников затянулись, силы вернулись к ним, некоторым даже показалось, что они на пару годков помолодели. Элиса свалилась на землю без сознания. Кефеус бросился к ней.       — Плечо! Моё плечо! — кричал Когтаар. — Оно цело. — Он поднялся и поспешил к побледневшей, казалось, даже побелевшей Элисе. — Кто она?       Кефеус лишь покачал головой. Он не мог ничего ответить.       — Дышит. Это хорошо. Она образовала барьер. Огромный барьер! Всякий волшебник в одиночку на такое не способен. А она… Чудо…       Гончии бились об защитную волшебную стену. В барьере образовывались крошечные трещины и щели.       — Барьер долго не продержится! — прокричал кто-то из волшебников.       — Вам нужно уходить! И как можно скорее! — сказал Когтаар Кефеусу.       Барьер сломался. Гончии вновь бросились к центру деревни, где скопились все волшебники и уже были готовы к смертельной битве.       — Поздно…       Гончии подбирались всё ближе. Казалось, их ужасное противное клокотание эхом разносилось по всему миру.       С небес послышался орлиный клёкот. Грифоны и гиппогрифы влетели в армию врага, хватая и разрывая тварей на куски. Гончии невольно сбились, крушили или застыли на месте, стараясь отбиться.       Прекрасный белоснежный гиппогриф спустился к Кефеусу и Элисе. Он опустил длинное крыло с гладкими чистыми перьями.       — Он желает помочь, — заметил Когтаар. — Как они узнали?.. Но не время думать! Вам нужно спешить.       Кефеус и Когтаар усадили Элису на гиппогрифа. Бедняжка стонала и так же находилась без сознания, но как-то смогла обхватит чудесное сознание за шею. Кефеус сел позади.       — В путь! — сказала Когтаар. — Удачи! Прощайте.       Кефеус показал ладонь в знак прощания. Гиппогриф нежно взмыл в небеса.       Внизу сражение подходило к концу. Помощь грифонов и гиппогрифов привела хоть и к кровопролитной, но скорой победе. Пострадало немало волшебников и благородных созданий.       Солнце всходило, обагряя пушистые облака. Гиппогриф рассекал их, плавно паря над огромной безграничной пропастью. На горизонте показались тёмные далёкие очертания. Гиппогриф направлялся туда.       Элиса немного приходила в себя: дышала ровно, плавно, на щёки вернулся румянец. Как вдруг она закричала и так вжалась в шею гиппогрифа, что тот немного хрипнул.       — Всё хорошо, — попытался успокоить её Кефеус. — Мы летим…       Он не знал, что сказать ещё, да и не надо было — она вновь провалилась в сон.