Наследник Голдштинского дома

Уилл вдыхал чистый лесной воздух. Сердце колотилось от страха и напряжения, которые окатили его, когда он входил в Темный лес, но постепенно парень успокаивался. Это было сродни броску в холодную воду – медленно начинаешь привыкать. Дубы окружали со всех сторон, их толстые испещренные стволы поднимались ввысь, словно исполинские великаны. Кроны деревьев тяжело нависали над головами. Густая высокая трава мешалась под ногами – тропинку приходилось протаптывать самим. По бокам от Уилла шли Томас и Стивен, Лео и Соня замыкали шествие. Все озирались по сторонам и тяжело дышали, ступая следом за Уиллом. Парень напряженно прислушивался к тишине леса, стараясь заранее уловить звуки приближающейся опасности, хотя и знал, что так близко к границе эти твари не подходят. Нужно было углубиться в лес, чтобы появилась вероятность их встретить. — Как мы найдем этот свиток? — тихо спросил Лео у Сони, тревожно осматривая лес вокруг. Она предупреждающе посмотрела на него, переживая, что его голос нарушил стоящую тишину, которую прежде тревожил только хруст прогибающейся под ногами путников травы, — Это безрассудство – возможно ли найти в таком огромном лесу свиток? — Сказали, что он находится в Старом гнилом дереве, — ответил за нее Уилл, стараясь не повышать голос до обычного состояния, — кажется, я понял, про какое дерево они говорили – я рассматривал карту часами, пока была возможность. Нужно набрать воды и двигаться дальше на север. Думаю, оно в дне пути. Соня вздохнула. Ее кисть сжимала рукоять клинка, покоившегося в ножнах. Годы тренировок в военно-теневом пансионе для сирот научили ее реагировать быстро и быть всегда начеку. Она старалась глубоко дышать: это ее успокаивало – несколько секунд вдох, несколько секунд выдох. Оглядываясь по сторонам, она не видела ничего, кроме бесконечных деревьев да высокой травы. — Помните, как мы были в "Пьяном охотнике" на прошлой неделе? Надеюсь, мы когда-нибудь снова туда придем. Мне будет обидно умереть, зная, что они не услышали мою новую песню, — жалобно прошептал Лео. Соня улыбнулась, слегка расслабившись. — Ты мне так и не напел её, чтобы я смогла придумать музыку, — ее лицо, приятное и ровное, приняло более повеселевший вид, — Однако Уилл здорово врезал тому парню в прошлый раз, да, Уилл? Уилл кивнул, но вряд ли Соня с Лео это увидели. Команда погрузилась в молчание, продолжая неумолимо идти вперед. Соня убрала руку с клинка, однако не перестала прислушиваться к окружающим звукам. Постепенно громоздкие дубы стали сменять лиственницы, кое-где мелькали пушистые липы. Лес словно не знал, что наступала осень. Где-то вдали раздался гром, и команда вздрогнула от неожиданности. — Ну же, соберитесь, — твердо произнес Уилл, понимая, что ему нужно как-то подбодрить своих друзей, — Разве мало всего мы видели в Институте? Тот зал просто сменился на чертов лес, вот и все. Услышав это, Соня безэмоционально кивнула сама себе. Пришлось вспомнить слова ее прошлого наставника Вуда: "Прежде всего вы воины Тени, а не дети. Если вы не утрете себе сопли, вас растопчут в грязи." Девушка хмыкнула. До чего же он был ублюдок. "Только те, кто сильнее всех обычных людей, могут овладеть этим искусством: двигаться настолько быстро, чтобы ваши противники думали, будто вы становитесь тенью. Это дезориентирует их, вселяет в них страх, приводит к панике. Именно такие воины всегда будут нужны, без них в этом мире не было бы никакого порядка." Теперь она уже была в Институте. Семь лет в пансионе для сирот научили ее строгой дисциплине – она всегда знала, как привести себя в чувство. Но стоило ли это той боли, которую она испытывала, чтобы этому научиться? Будь ее воля, она бы бежала от чертовой стражи, которая поймала ее на улицах города, пока действительно бы не умерла. Но сейчас об этом уже нечего жалеть. Гром усиливался, и как подозревала Соня, вот-вот пойдет ливень. Небо наверху становилось все темней, что свидетельствовало о наступлении вечера. В лесу становилось все непроглядней и черней. Уилл, шедший впереди, не останавливался, как и все остальные, и она с нежностью посмотрела ему в спину. Странная мысль посетила ее: если ей суждено умереть здесь, то так невыносимо страшно уже не будет, ведь рядом с ней сейчас идут те, кто стал для нее семьей. Умереть рядом или даже вместе с Уиллом казалось ей даже несколько почетным – она всегда восхищалась его выдержке и уму. Казалось, прошло несколько часов напряженной ходьбы и молчания, нарушавшейся изредка приободряющими репликами Уилла и раскатами грома. Когда стало действительно темно, так, что трава и деревья приобрели черно-синий оттенок наступавшей ночи, грянул ливень. Страшный дождь барабанил по листве, спасавшей в какой-то степени идущих путников. Вспышки молнии на миг осветляли дорогу и фигуры учеников, которые уже через секунду снова скрывались в ночи. Стивен недовольно произнес: — Ну конечно, не хватало только грозы. Мало было остального? — Что, если Феликс уже добрался до ручья? Сколько нам еще идти? — спросил Лео. Соня при мысли о соперниках мысленно содрогнулась. Что делать, если они столкнутся? Сразу же ответом на эти мысли внутри девушки стала клокотать растущая злоба: наконец-то можно будет врезать Мелиссе, которая вечно портила ей жизнь. "Это было три года назад. Им было по пятнадцать, и тогда еще Мелисса отпускала свои пошлые подколы. Как же та изменилась с тех пор. Столовая была погружена в легкий полумрак. Вечерняя тень скапливалась в углах просторной комнаты, свет от свечей мягким теплом освещал два длинных стола. За одним напротив друг друга сидели Феликс и Мелисса. Завидев входящую Соню, Мелисса предвкушающе улыбнулась. — Не обязательно спать со всеми, чтобы хоть что-то значить, Соня. Хотя, если действительно другого пути нет, остается ведь только посочувствовать, — Мелисса надменно вскинула голову и тут же скорчила жалостливое лицо. Выдержав паузу, она насмешливо добавила, — Или что это там звуки вчера раздавались из вашей комнаты? Больше похоже на издевательство над животными. — Заткнись, Мелисса. Если бы она спала с нами, то мы хотя бы потом на ней женились, — усмехнулся Уилл, садясь с подносом за противоположный стол. Соня внутри себя зло усмехнулась, видя, как эта фраза задела девушку, хотя не понимала, почему. Мелисса моментально побледнела и замолчала. Соня, видя, что Лео уже набрал ей еды, села между рыжеволосым целителем и Уиллом. Она оказалась прямо напротив соседнего стола, где спиной к ней сидела Мелисса, а на лавке у стены – Феликс. Он молча ел с таким видом, будто все происходящее его вовсе не касалось. Соня невольно стала разглядывать парня, пока он не видел: слегка выраженные скулы, глаза миндальной формы были светло-карими, лицо украшали аккуратные черные брови. Блестящие, чуть отросшие волосы темного черного цвета были идеально распределены по ровному пробору и украшали точеное лицо. Соня поймала себя на мысли, за которую, ей, впрочем, не было стыдно: если запустить в них пятерню, то сжать в кулак их все же пока не получится. Ровная осанка, средней ширины правильные плечи и грудь скрывались под выглаженной сияющей формой. Соня вспомнила, как Лео говорил ей, что его отец – настоящий красавец, однако полный ублюдок. Девушку Феликс интересовал странным образом тем, что он никогда не обращал на неё внимание — не критиковал, не пытался задеть, заговорить. Она даже не знала, как звучало ее имя с его уст. Это было даже в какой-то степени обидно, если бы она об этом часто думала. Красота есть красота — этого было не отнять. Почему же ей запрещено отдавать дань его образу? Видимо, Соня слишком долго на него смотрела. Парень заметил это и поднял на нее взгляд. В его глазах читалась лишь легкая мимолетная заинтересованность, однако он не отвёл его, продолжив прямо смотреть на девушку. Соня сравнила бы этот взгляд с тем, как обычно смотрят сытые хищники на снующую рядом добычу. Она смутилась под его прямым взглядом и повернулась к Уиллу, тихо спросив его, так, чтобы никто не услышал: — Что ты такое ей сказал, что сразу смог заткнуть? — Она бастард. Ее отец Бенджамен Лайтвуд не женился на ее матери, когда узнал, что та забеременела. — Тот самый Лайтвуд, один из старших сенаторов? — Он самый, — улыбнулся Уилл, — Как-то мои родители были у него на званом ужине: говорили, что в целом он довольно приятный. — Что, Уильям, тебя потешает напоминать кому-то, что ты лучше просто по рождению? — Феликс, воспользовавшись тишиной, наступившей после диалога Сони с Уиллом, спросил тихо своим ледяным насмешливым тоном. — Мы репетировали, черт возьми. Не думаю, что это вас касается, — спокойно ответил Уилл, — Что мы делаем в свободное время – не ваша забота. — В следующий раз, когда это завывание стаи шакалов превысит хоть один допустимый тон громкости, я лично сломаю вашу гитару об вас же, — он сделал паузу и добавил, — Невозможно учиться. Если вы предпочитаете прохлаждаться, делайте это на улице. Уилл показательно продолжил есть, ничего на это не ответив. Соню охватывало необъяснимое желание взглянуть на Феликса ещё раз, однако то, что он защитил Мелиссу, оскорбившую ее, останавливало девушку. Она и не такое слышала в пансионе о себе, но оскорбления Мелиссы все же задевали ее. Аппетит у девушки пропал." Соня словно вынырнула из своих воспоминаний, как из глубокого озера. Девушка и не заметила, как погрузилась в них настолько сильно. Они все еще шли, ливень сменился мерно продолжавшимся дождем — ее форма промокла, ей становилось холодно. Мглистая темнота, стоящая в лесу, навевала ей страх и тревогу, поэтому она снова прислушалась — только шум капель, барабанящих по листьям, да и шуршащий папоротник под ногами. — Я весь промок, — пожаловался тихо Томас. Лео согласно закивал. С его рыжих вьющихся волос стекала вода. — Если мы хотим остановиться и разжечь костер, чтобы согреться, нужно быть очень осторожным. И слишком полагаться на удачу, потому что мы зашли далеко в лес, и высока вероятность, что Костеногие ходят здесь, — неохотно ответил Уилл, остановившись. Соня, хоть и привыкшая к долгим нагрузкам, была рада перевести дух. Когда он развернулся, то она увидела, что его каштановые волосы, отливавшие неким серебром, были мокрыми, как и вся форма Института, в которую он был одет. — Я брал с собой два пледа и накидку, это все, что разрешили — как бы извиняясь, виноватым тоном произнес Стивен, показав рукой на походную сумку за своей спиной. Он был примерно на голову ниже Сони, чуть толстоват, но она не сказала бы, что долгая ходьба давалась ему тяжело. Наоборот, он всегда был очень активным, и как она знала, часто на выходных уезжал в поход на горы. — Что думаешь, стоит того? — спросил Уилл, взволнованно взглянув на нее. В темноте она слабо видела его лицо, лишь мягкие очертания. Такие моменты, когда он сомневался и спрашивал у нее совета, она ценила больше всего на свете. — Я буду начеку, если что, дам знать. Скорее всего их привлечет свет от костра – здесь ведь редко кто их жжет, — коротко сказала она, подойдя к нему. Девушка уверенно положила руку ему на плечо, легко сжав его, после наклонилась, чтобы прошептать, — 20 минут, не более. Потом придётся быстро уходить. Уилл кивнул и огляделся по сторонам. Весь лес выглядел одинаково, нигде не было защищенного места. — Значит, решено. Разведем костер на 20 минут. Лео, поставь фляги, пусть наполняются водой, будет хоть что-то. Стивен, Томас, Соня, ищите, что можно поджечь, но не отходите далеко друг от друга. Дистанция прыжка, — спокойно отрапортовал Уилл, забрав у Стивена сумку и отойдя под большой раскидистый дуб вместе с Лео. Соня понимала, что это была опасная затея, но тем не менее она была уверена, что сможет отбить нападение Костеногого. Обычно они не сбивались в стаи, а ходили по одиночке, однако не переставали быть опасными. И все же, в глубине души ей не терпелось попробовать себя в настоящем бою. Не в тех, которые устраивали между другими учениками что в пансионе, что в Институте, не в тех, когда сталкивали нос к носу с жутким существом в комнате, а именно — в настоящем. Вопреки чувству постоянной преследующей опасности ей нравился этот ночной загадочный Темный лес, покой которого не часто нарушали странствующие путники, послы и торговцы. Как она помнила, дороги, которые были проложены для связи с соседним королевством Блаодан, были намного севернее того места, где они вошли. Костер был разведен, ученики грелись, кучкой прижавшись друг к другу. Соня задумчиво смотрела на огонь, сидя на примятых папоротниках, и оранжевое пламя причудливо отражалось в ее изумрудных глазах. Часто Уилл говорил, что они похожи на кошачьи, впрочем, Соня этому не верила: у нее в комнате было зеркало, и смотря на свои глаза она не видела в них сходства с глазами маленьких хищников. В воздухе витал запах костра, найденные относительно сухие ветки тихо потрескивали. Промокшая одежда сохнуть никак не хотела. Девушка с надеждой вытянула ноги поближе к костру, желая, чтобы хотя бы походные ботинки немного высохли. — По крайней мере сейчас не так страшно, как нас пугали, — тихо сказал Лео, грея вытянутые руки, — Может все обойдется? — Может быть, — задумчиво ответил Томас. Его серые волосы по шею спутались и потеряли свой прежний ухоженный вид. Соня снова огляделась по сторонам, но лес молчал. Мгла сгущалась все больше, и девушка уже не видела, что находилось в глубине той стороны, откуда они пришли. — В любом случае вы помните, как мы договорились — не бежать. Если вы увидите их, не паниковать, а сгруппироваться спиной к спине. Так у нас будет больше шансов выжить, — напомнил Уилл, сидящий слева от девушки, — У нас еще 10 минут и идем. — Куда идти-то? Дальше вытянутой руки ничего не видно, — пожаловался Лео и вздохнул, словно недовольный ребенок, однако сразу же он продолжил, — до ручья должно быть еще часа два. Я уверен, что мы правильно идем. — Ты тоже смотрел на карту? — облегченно вздохнул Уилл, расслабленно улыбаясь, — Совместными усилиями мы точно не заблудимся. — Гнилое дерево не в дне пути, Уилл, — после долгого молчания сказала Соня, неотрывно всматриваясь в темноту, — Я думаю, идти до него больше. Расстояние не маленькое. — Интересно, где Феликс? Будет обидно, если мы придем, а там не будет этого свитка, — заметил Лео, посмотрев на Уилла. Уилл задумчиво склонил голову и после произнес: — Останется только догнать их и отобрать свиток. Мы не можем вернуться ни с чем, иначе Институт не даст нам выпускные грамоты с отличием. Повторное испытание еще хуже. Но в прошлом году его не проходили, слишком мало человек выжило. Их всех выпустили с первого раза. — Сегодня это наши сенаторы, — хмыкнул Лео, потянувшись, — они похожи совсем забыли, через что им пришлось пройти. Забыли про честь и дух, все, что они делают, это только обогащаются. — Наш король из Рокштейнов уже стар, как сам мир, — Стивен, маленький, зажатый между Лео и Томасом, подал голос. Его интересовала политика. Соня в ней понимала, как ей казалось, мало, однако давно она часы проводила за учебником Истории Тоадара. Ей нравилось смотреть на генеалогические древа старинных фамилий. Рокштейны действительно были самой древней династией — они вели свое начало от основания самого Тоадара, — Он уже не может уследить за тем, что творится у него под носом. Их некому остановить и поставить на место. Вы видели эти синие сенаторские плащи — для меня они уже символ взяток. Ненавижу синий. — Остался еще советник, — резонно заметила Соня, опасаясь, что они заговорятся. Она легко толкнул Уилла локтем в бок, и парень стал подниматься. — Советника скоро переизберут. Марк Голдштейн метит в советники. Если его выберет Сенат, то государству конец. Что будет с бедными людьми, работающими на земле у знати? — расстроенно покачал головой Стивен. Соня уже поднялась и в который раз попыталась всмотреться в темноту. Ее лишь успокаивало то, что она не слышала шума чего-либо, что могло бы приближаться к команде. Все засобирались. Томас потушил костер, ногой затаптывая сгоревшие прутья. Последние искорки отлетали в сторону, и снова всё пространство погрузилось в мрак. На душе становилось тревожно. — Ускоряемся. Нужно как можно быстрее и тише покинуть это место. Вперед, — скомандовал Уилл, и они двинулись за ним. Стивен на ходу запихивал в походную сумку плед, который давали Лео. Однако тишину разорвал чудовищный, душераздирающий крик на востоке от учеников. Сердце Сони вмиг сжалось, руки мгновенно похолодели, и она с ужасом схватилась за клинок, быстро достав его из ножен. Уилл остановился, не повернувшись к друзьям, и поднял руку, жестом приказывая всем встать и сгруппироваться ближе друг к другу. — Что это было? — сдавленно пискнул Лео, — Ведь эти твари так не кричат. — Не кричат, — низким голосом проговорил Уилл, — Это был человек.