Бездна
13 марта 2024 г. в 23:04
— Вынужден признать, у меня давно не было таких сильных противников, — сказал он, — но вам до совершенства далеко, что, впрочем, можно назвать моим достоинством, — лицо искривилось в страшной гримасе безумия, он поднес кристалл к глазам и вглядывался в темное мерцание, словно пытаясь увидеть в нем новую силу, которая потом принесет ему власть над миром. Стены подземелья с каждым мгновением шатались все сильнее. — Никто не имеет права на такой дар, кроме одного человека на земле. Лилия, позаботься пока о других осколках!
Гоблин одним быстрым движением повернулся к Эллиоту и уже был готов клинком убить парализованного, но тут из угла на него налетели стрелы из темной материи — ловушка, которую поставил Вальтер. Румнар смог отбить все стрелы кроме последней, ранившей его в лопатку. Благодаря этой авантюре герои смогли освободиться от чар, которые до этого сковывали их.
Барнет упустил артефакт из рук. Эллиот вырвался вперед и активировал зелье телепортации, флакон разбился с яркой вспышкой, окутав его и фрагмент кристалла своей сияющей энергией. Комната задрожала, когда магия телепортации сработала, первый осколок Кристалла Затмения был отправлен в общину Вальтерагхамоне.
Когда герои сплотились, чтобы захватить второй осколок, Румнар бросился обратно к месту упокоения кристалла, его руки ухватились за драгоценный артефакт. Эллиот повернулся к своим товарищам. «Мы должны вернуть второй фрагмент, — настаивал он. — Будьте готовы». Джория с клинком наготове стояла впереди. «Я возьму на себя инициативу, — заявила она, ее глаза были прикованы к человеку, который пять лет назад убил ее родителей и сжег поместье. — Вальтер, Монреах, прикройте нас».
Румнар, схватив осколок кристалла, крепко сжал его. «Ты не заберешь это у меня, — прошипел он злобно. — Я защищу его любой ценой». Йилу стояла рядом с любимым.
На пол упал обломок потолка, закрыв героям проход к врагу. Гоблин продолжал разшатывать и без того хрупкую конструкцию часовой башни. Один из камней едва не придавил Монреаха, но Макиавелли успела его вовремя оттолкнуть.
Клинок Джории чертил в воздухе узоры, которые обретали форму зеркальных изображений. Появились призрачные копии Джории, их движения повторяли ее собственные. Румнар не мог различить реальную угрозу, его движения становились хаотичными. Он изо всех сил пытался выследить настоящую Джорию, но его пальцы хватались за пустой воздух, в то время как иллюзии ловко уклонялись от атак.
Йилу наблюдала за разворачивающимися действиями. Ее темная магия была мощной, но замешательство, посеянное миражами, подвергло испытанию даже ее решимость, ее внимание было распределено между защитой любимого и оценкой многогранной угрозы. Барнет продолжал бороться, но ловкость Джории выбивала злодея из равновесия.
Колючие лозы и корни извивались и скользили из земли, приближаясь к Барнету. Настоящая Джория подбегала все ближе, ее движения были точными и решительными, ее клинок рассекал воздух с мерцающим волшебным следом. Румнар высвободил огонь, заставляя растительность увядать и отступать, ему удалось освободить руки, что позволило двигаться с большей свободой.
В зале раздалось эхо столкновения сил, темные щупальца Йилу рассеялись при контакте с защитным щитом призраков. Лилия оказалась под атакой со всех сторон. Зная, что Йилу с помощью своей темной магии была искусна как в нападении, так и в защите, Вальтер, который был с ней знаком в прошлой жизни, почувствовал возможность воспользоваться ее самоуверенностью. Он использовал свои неземные силы, чтобы выдать себя за наставника, посеяв сомнение в ее сознании.
— Ты меня разочаровываешь, дорогая, — произнес он, подражая холодному и властному тону Гоблина. — Ты действительно готова позволить нашим планам рухнуть из-за этих неудачников?
Выражение лица Йилу сменилось с самоуверенности на смятение, она рассматривала иллюзию, ее голос дрожал от смеси эмоций.
— Я не хотела… потерпеть неудачу, — заикаясь, пробормотала она, ее магия ослабла. Иллюзия Румнара, созданная призрачным присутствием Вальтера, наклонилась ближе, ее форма мерцала неземным, призрачным светом.
— На тебя была возложена большая ответственность, — упрекнул он. — Но твоя слабость одержала над тобой верх.
— Я… все еще могу все исправить.
— Слишком поздно, твои слабые и недолговечные заклинания поставили наш план под угрозу. Можно ли тебе действительно доверять?
Йилу изо всех сил пыталась подобрать слова, ее уверенность была подорвана обвинениями. Она огляделась, ища выход из ситуации. Этот момент отвлечения оказался для героев неоценимым. Сводные брат и сестра, а также их духи воспользовались нарушением концентрации Йилу, чтобы продолжить свое наступление.
Битва достигла критической точки. Джория продолжала поддерживать сложные иллюзии, которые дезориентировали Гоблина, тем временем Эллиот манипулировал окружающей средой, чтобы опутать злодея колючими лозами и корнями. Герои, выжидая момента, высматривали удобный момент для удара, их дыхание было размеренным, глаза прикованы к разворачивающейся сцене.
Глаза Йилу сузились:
— Скажи, — осторожно начала она, — какому первому заклинанию я тебя научила?
Иллюзия откашлялась, краткая вспышка неуверенности пробежала по ее неземным чертам. Это был вопрос, на который только настоящий Румнар мог знать ответ, и острая интуиция Йилу обнаружила несоответствие. Зал, казалось, затаил дыхание, ожидая ответа.
— Ах, первое заклинание… конечно, это было заклинание контроля памяти.
Ее подозрения подтвердились, настоящий возлюбленный никогда бы не допустил такой ошибки. Темная магия вспыхнула с вновь обретенной решимостью, и она сделала шаг назад.
— Ты не он, — заявила она холодным и решительным голосом. Иллюзия, неспособная поддерживать фарс, начала рассеиваться, как туман на ветру. Вальтер посмотрел на Йилу:
— Ты проницательна, — признал дух. На самом деле первым заклинанием, которому Йилу научила Румнара, было заклинание, которое позволяло скрываться в тенях, становясь почти невидимым и предоставляя улучшенные способности уклонения.
— Как ты мог предать его? — умоляла Йилу, ее темная магия пульсировала с силой. — Он для меня больше, чем наставник, он показал мне мир, которого я никогда не знала, проводил со мной время, несмотря на то что часто был занят. Словом, замечательный человек.
— Я понимаю, почему тебе может быть трудно это принять, но его сила угрожает нашему миру.
— Он сделал для меня все. Я не позволю забрать его у меня.
Йилу продолжала восхвалять своего молодого человека, ее преданность и восхищение им были непоколебимыми. Она видела его сквозь призму своего собственного опыта и дорожила моментами, которые они провели вместе.
— Гоблин не такой, как ты говоришь, — заявила девушка с пылкой преданностью. — Наставник всегда защищал тех, кто в этом нуждался. У него есть видение лучшего мира, и он сделал все, чтобы воплотить его в жизнь. Пускай он убил сотни, тысячи людей, поверь, это ни в коем случае не делает его плохим.
Дабы не позволить еще одному фрагменту кристалла попасть в руки Джории, злодей подорвал здание изнутри, а сам намеревался воспользоваться своим защитным куполом и сбежать. Камни посыпались градом на героев. Обломки разлетелись по всей арене, разрушив сотни колонн и опор. Хаос и разрушения потрясли небо и землю, крик истязаемых слился с воплем агонии и страха, повисла звенящая тишина, прерываемая только стоном умирающих. Смерть не пощадила никого, ибо никто из людей не был защищен от силы, бросившейся на них, и гибель героев лишь послужила толчком к началу конца, погрузив мир во тьму. Свод арены осыпался, образовав высотой в десяток метров гору щебня.
Йилу шла позади, как тут среди камней и обломков вдруг раздался шорох и звук чьего-то еще дыхания, словно из-под земли выползало огромное животное. Нет, это всего лишь злой дух вышел из разлома, девушка одним метким ударом уничтожила его и пошла дальше. Будучи сама злым духом, она ненавидела остальных грешников, искренне считая их причиной всех бед на белом свете, и считала себя первой среди злобных духов, созданных на погибель людям.
Злодей смотрел на учиненный им разгром, его смех крепчал, пока не превратился в бурное торжество, вырвавшееся из его груди и превратившееся в ураган звука, крушащего все вокруг. Он остался одним из тех немногих людей, заключивших контракт с существом из бездны, получившим за это власть над прочими, мощь, почти равную силе бога.
— Вот так бы сразу! — закричал Румнар. — Дорогая Йилу, — продолжал он, повернувшись к ней, — за все добро, которое ты сделала для меня, отплачу тебе тем же, — спрятав оставшиеся осколки Кристалла Затмения, Румнар намеревался пойти вместе с Йилу в укрытые, чтобы восстановить свои силы для нападения на общину Вальтерагхамоне. С Короной Нексуса Барнет был твердо убежден, что сможет легко одолеть тамтешних стражников. — Сегодня же ты получишь во владение кристалл, который посмела отобрать эта кучка авантюристов — это будет символ моей грядущей славы и силы!
— И справедливости во имя клана Отверженных?
— Верно! Я хочу еще раз доказать тебе, дорогая, любовь мужчины и женщины не имеет границ! — Румнар подошел к девушке и обнял ее, на этот раз еще более пылко и страстно, чем обычно. Глаза Йилу засветились радостью и восхищением, исполненными благодарности за то, о чем она мечтала так долго. Катаклизм, пронесшийся над миром, оставил после себя лишь разбитые души, вырванные с корнем деревья и целые семьи, павшие от рук духов. Эгоизм и алчность, стремление к власти и — зачем скрывать? — самые низменные страсти людей — все это вместе обрушилось на несчастный мир, по которому прошло невидимое существо из тьмы, до самой гибели свершив на нем немало разрушительных дел. Зло победило и на сей раз, оно беспрепятственно властвовало среди людей, наслаждаясь своей великой победой, повергавшей в благоговейный ужас всех, кто видел это.
Лидер преступной организации ступил шаг вперед, но тут же застыл на месте, его нога застряла среди обломков. Однако стоило Румнару посмотреть вниз, как он осознал — это была чья-то рука. В следующее мгновение руины под ним разлетелись во все стороны, злодея подбросило в воздух, а перед ним появился тот самый напарник из прошлого, которого он больше никогда не надеялся встретить в своей жизни — Кайлер Шелдон, он же — Вальтер.
— Думаешь, только ты можешь использовать взрывчатку и барьеры из темной магии, Гоблин? Тебе никуда от не сбежать — я, то есть, мы — положим конец твоей эре правления!
Маг в полете атаковал темной магией, однако враг легко уклонился от нее. Затем они приземлились и обменялись взглядами, полными ненависти друг к другу. Они уже не были просто соперниками, а превратились в два смертельных оружия. Барнет был готов ко всему, но не ожидал такой быстрой и решительной атаки. Вальтер обрушил на членов клана Отверженных несколько смертельно огромных вихря, которые сомкнулись вокруг главы и его любовницы. Тем временем из укрытия, где пару секунд назад стоял Румнар, выбрались остальные три друга. Монреах поднял огромный обломок колонны и бросил на Румнара и Йилу сверху. Чтобы вырваться из засады, Барнет создал огромный меч, который в считанные секунды измельчил камень, и магией бездны нейтрализовал ураганы. Друзья знали, что этим они не смогут убить негодяя, их целью было отвлечь внимание Румнара.
Контролируемый сильный поток ветра забрал из владения Гоблина осколок Кристалла Затмения, который до этого покоился в главном храме Краанадиамоне.
У Клиффорда было запасное зелье телепортации. Маг понимал важность стоящей перед ним задачи и передал зелье сестре, затем через несколько секунд, когда Джория и Монреах успешно отправили второй фрагмент кристалла на его законное место, героев охватило секундное облегчение. Однако оих миссия еще далека от завершения. Магический катаклизм грозил причинить еще больше страданий.
Джория повернулась к Вальтеру и Эллиоту:
— Вам двоим пора идти. Этот катаклизм необходимо остановить, а мы разберемся со злодеями. Мы не можем допустить, чтобы пострадало еще больше людей.
Парни застыли, разрываясь между верностью друг другу и безотлагательностью ситуации. Дух наконец заговорил:
— Но мы же…
— Тихо! — рявкнула Джория и взглядом заставила умолкнуть друга. Ее лицо окаменело, и трудно было поверить, что это та самая девушка, которая минуту назад была к ним так добра, — сейчас она стала воином с холодным взором, готовым на все. Она набрала побольше воздуха и сообщила: вы хотели вернуть Кристалл Затмения, вы это сделали, но у меня свой особый путь. Простите, я не хотела показаться такой резкой, — она посмотрела на Эллиота, который собрался что-то сказать, потом на Вальтера. Глаза ее были большими и карими, на фоне тьмы они выглядели загадочными и неземными, этот человек способен на жестокость, на самые страшные злодеяния, каких не видел ни один из людей, населяющих нашу планету. Это было лицо живой богини — прекрасной и безжалостной. Наверное, такое можно увидеть только в ночных кошмарах.
— Мы доверяем вам. Только будьте осторожны, — Эллиот был полон невысказанного доверия и поддержки, но признавал, что задача не из легких. Борьба с природными силами была делом особым, требующим полной самоотдачи. В то же время в рукаве у любого волшебника может неожиданно оказаться козырь, и если бы не полная уверенность и сообразительность каждого члена отряда, дело могло бы обернуться скверно. Они в прошлом показали себя хорошо как в работе вместе так и по отдельности, друзья могли рассчитывать на успех, ведь когда-то именно им выпала великая миссия — нести свет и истину во тьму.
— Мы позаботимся о том, чтобы внешний мир был в безопасности, — пообещал Вальтер. — Вы присмотрите за всем здесь.
Джория, хоть и не хотела, чтобы ее напарники уходили, с благодарностью кивнула.
— Спасибо, — сказал Монреах, его голос был мягким, но полным решимости. — Мы встретимся снова и положим конец этому хаосу раз и навсегда.
Разговор был кратким, но наполненным невысказанным пониманием их общей миссии и силы их дружбы. Бросив последний взгляд, Вальтер и Эллиот быстро покинули территорию, решив встретить Темную Вспышку лицом к лицу, но они внезапно столкнулись с огромным препятствием. Гоблин применил мощную комбинацию яда и магии огня, чтобы заблокировать им путь к бегству. Ядовитое пламя потрескивало и шипело, создавая смертельный барьер из клубящихся токсичных паров, отрезающих им путь.
Когда казалось, что надежда потеряна, Монреах выпустил волну призраков, чтобы защитить товарищей. Армия, окутана призрачным сиянием, спустилась на сцену, чтобы противостоять врагу. Пространство наполнилилось бурным столкновением магии и эфирных сущностей, пока фантомы Монреаха доблестно сражались с сопротивлением злодея и приняли на себя основной удар. Исход оставался неопределенным, и миссия героев положить конец катаклизму снаружи висела на волоске.
— Прежде чем трогать моих друзей сначала разберись со мной, проклятый самозванец! — крикнула Макиавелли.
Вальтер и Эллиот, оказавшиеся в ловушке ядовитого пламени, наблюдали за продолжающейся битвой, и в итоге благодаря упорству Монреаха им удалось сбежать.
Девушка приняла судьбоносное решение раскрыть свою истинную личность и глубоко укоренившуюся вендетту, которая привела ее к этому моменту.
Макиавелли в замешательстве моргнула, когда мир вокруг нее растворился во тьме. Она обнаружила, что стоит на узкой винтовой лестнице, висящей в бесконечной черноте. Лестница тянулась во все стороны, пересекаясь и спирально уходя в пропасть, каждый шаг был окутан густой, удушающей тьмой, которая, казалось, поглощала свет. Недалеко от неё находилась странная дверь, и, казалось, куда бы она не пошла и не посмотрела, это деталь всегда преследовала ее.
— Добро пожаловать в мои владения, — раздался в пустоте леденящий душу голос. Румнар вышел из тени, его фигура едва различима на фоне бесконечной ночи. Его глаза светились зловещим светом, когда он легко спускался по ступенькам. Вслед за ним показалась Йилу.
— На мне твои уловки не подействуют.
— Смелые слова. Но это не просто трюк. Это мой мир, царство, где каждый твой шаг может привести тебя к забвению. Здесь могут находиться до четырёх человек одновременно. Сможешь убить меня — моё тело превратится в ключ, с помощью которого ты сможешь найти дверь и выбраться наружу. Если нет — ты останешься здесь навсегда и твой труп никто никогда так и не найдет и не сможет узнать, что с тобой случилось.
Он величественно махнул рукой, и лестница сдвинулась и изогнулась, меняя траектории в головокружительном танце.
Джория осторожно шагнула вперед, ступенька под ее ногами была твердой, но пугающе нестабильной.
— Где Монреах? — в ее глазах горела решимость.
— Попробуй найти его, — Гоблин усмехнулся.
Легким движением его запястья лестница вокруг Джории начала разбирать и собирать себя, образуя сложную, постоянно меняющуюся головоломку. Ступеньки впереди растворились в воздухе, а позади появились новые, заставляя ее постоянно менять позицию.
Она рванулась вперед, пытаясь сохранить равновесие, но дезориентирующий лабиринт сделал это практически невозможным. Движения ее были вялыми, каждый шаг напоминал путешествие по зыбучим пескам. Она слышала, как смех врага эхом разносился по пустоте, насмехаясь над ней.
Грудка клетка Джории сжалась, когда она стояла одна в меняющемся лабиринте, ее глаза осматривали бесконечную лестницу в поисках каких-либо признаков ее друга Монреаха. Гнетущая тьма, сомкнулась вокруг нее, усиливая тревогу. Она не могла отчетливо ощущать его, но контракт душ подсказывал, что он рядом.
«Монреах!» — позвала она, и ее голос эхом разнесся в пустоте. Волшебница сделала осторожные шаги, углубляясь в иллюзорное пространство, лестница скрипела под ее ногами.
Она могла слышать смех, эхом разносившийся во тьме, постоянное напоминание о контроле злодея над этим царством: «Что случилось? Чувствуешь себя немного потерянной?».
— Где ты? — снова прошептала она, ее сердце было тяжелым от беспокойства. Она остановилась, закрыла глаза и потянулась всеми органами чувств, пытаясь найти хоть малейший след своего духа.
Внезапно ее внимание привлек отдаленный звук — шаги. Надежда вспыхнула в ней, когда она последовала за шумом и ускорила шаги. Лестница извивалась и поворачивалась, но она продолжала идти, движимая мыслью о том, что найдет Монреаха.
Завернув за угол, она увидела темную фигуру. «Это ты!» — вскрикнула она, бросаясь к нему. Его глаза распахнулись, наполнившись облегчением, когда он увидел ее.
— Хозяйка, — прохрипел Монреах. — Я думал, что я потерял тебя.
— Без шансов. Мы должны держаться вместе. Я не смогу ничего сделать без тебя.
Тьма, казалось, расступилась перед ними, гнетущая тяжесть слегка приподнялась от их совместного присутствия.
Внезапно перед ними появился Румнар, его глаза горели злобой. «Так трогательно, — усмехнулся он. — Но две заблудшие души не лучше, чем одна».
Голос Барнета доносился со всех сторон, его фигура то появлялась, то исчезала из поля зрения.
Чародейка стиснула зубы, отказываясь поддаваться его играм разума. Она на мгновение закрыла глаза, воздух был холодным и неподвижным, и она могла слабо слышать отдаленный гул энергии, которую лидер клана использовал, чтобы манипулировать этим пространством.
Сделав глубокий вдох, она открыла глаза и начала целенаправленно двигаться, доверяя своим инстинктам. Джория и Монреах прыгали со ступеньки на ступеньку. Она чувствовала тонкие изменения лестницы под своими ногами и соответствующим образом корректировала свои движения.
— Впечатляет, — в голосе Гоблина прозвучало притворное одобрение.
Джория проигнорировала его, ее внимание было предельно острым. Она заметила вдалеке слабое свечение, проблеск надежды в гнетущей тьме. Она рванулась к нему, ускорив шаг. Фигура застыла впереди, его глаза расширились от удивления, увидев ее внезапный прирост скорости.
Совершив последний мощный прыжок, девушка приземлилась на ту же ступеньку, что и злодей. Она изо всех сил взмахнула клинком, рассекая воздух. Гоблину едва удалось парировать удар, и его уверенный вид на короткое время исчез.
— Думаешь, сможешь победить меня здесь, в моих владениях? — прорычал он, отталкиваясь от нее.
— Я одолею тебя, неважно, где мы находимся. И знаешь, почему? — девушка приняла судьбоносное решение раскрыть свою истинную личность и глубоко укоренившуюся вендетту, которая привела ее к этому моменту. — Гоблин, тебе следует знать, кто я, — заявила она, ее глаза наполнились горящей интенсивностью. — Я Джория Макиавелли, единственная выжившая из семьи, которую вы разрушили пять лет назад.
Румнар остановился посреди битвы:
— Макиавелли? — пробормотал он, и его воспоминания вернулись в прошлое. — Я думал, что все члены твоей семьи мертвы.
— Я выжила и пришла отомстить за семью, которую ты разрушил.
Йилу наблюдала за этим разговором со смесью замешательства и беспокойства. Злодей продолжал вовлекать Джорию в ожесточенную дуэль.
— Что привело тебя сюда после всего этого времени?
— Я здесь, потому что провела эти годы, тренируясь и планируя свою месть. Твои преступления не могут остаться без ответа.
— Я считаю, что богатство вашей семьи развратило наш город, и я взял на себя задачу восстановить баланс.
— Вы не можете оправдывать свои действия, — парировала она. — Ты забрал у меня все, и теперь тебе придется столкнуться с последствиями.
Зал разразился горячими словами, их противоречивой судьбой, что усложнило продолжающуюся конфронтацию. Гнев Джории пылал, как жестокое пламы в глубине вулкана, и она больше не могла сдерживать свои эмоции. Голосом, полным презрения, она окликнула злодея и оскорбила Йилу. «Бездушная ведьма!» — ее голос полон яда. Слова попали в цель с леденящей кровь точностью. Прежде чем стать духом, Йилу ложно обвинили в колдовстве, и шрамы от этого испытания до сих пор преследовали ее. Воспоминание о том, что ее по ошибке сожгли на костре, как невинной жертвы суеверий и страха, было раной, которая так и не зажила полностью. Взгляд Йилу впился в Джорию:
— Не имеешь права судить меня. Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти.
— Меня не волнует твое прошлое. Я здесь, чтобы заставить вас обоих заплатить за то, что вы сделали, — самонадеянно ответила Джория.
Но ущерб был нанесен.
Монреах призвал армию фантомов, они кружились вокруг, стремясь сорвать атаки злодеев. Фантомы служили барьером, который позволял героям перегруппироваться и выработать стратегию. Среди иллюзий герои открыли шквал метательного оружия. Лезвия и снаряды, пропитанные магией тьмы и воды, проносились по воздуху, однако контроль Румнара над всеми стихиями оказался мощной преградой.
— Второй раз на мне этот трюк не сработает, — он противодействовал иллюзиям приливом силы стихий, рассеивая дезориентирующие эффекты и раскрывая настоящих магов. Йилу с помощью темной магии прикрывала своего наставника, исцеляя его от ран. Герои оказались в сложной ситуации, вынужденные занять оборонительную позицию из-за подавляющей силы антагонистов. По мере продолжения боя напарники поняли, что им нужно найти способ прорвать оборону и переломить ход битвы.
— Я сделал то, что считал необходимым для защиты нашего города. Я не сожалею о своем выборе, даже если он принес вред вашей семье, — заявил Румнар.
— Ты не заслуживаешь прощения. Я не позволю тебе уйти от ответственности за то, что ты сделал. Мы покончим с этим здесь и сейчас.
— Этот особняк, это богатство больше не принадлежат тебе и никогда не принадлежали, — кричал повстанец. — Облегчи нам задачу, дорогая, сдайся.
Ее возмущало то, что эти анархисты называли разрушения и убийства привычными явлениями, а ведь жизнь ее родных оборвалась, когда они боролись за свою дочь.
— Я буду защищать эту страну, как свое сердце, и никогда, никогда не позволю никому недостойному забрать ее! Готовься оказаться в бездне! — она широко улыбнулась, ее оглушительный смех вызвал вспышку страха на лицах членов клана Отверженных.
— Ты самоуверенная слабачка, которая не заслуживает своего высокого статуса графини. Знаешь, ты сама сделала меня злодеем, без которого не можешь жить, но даже не думай о собственном превосходстве. Это моя вечеринка и я умру, когда захочу, даже если потерял осколки Кристалла Затмения. Я буду пытаться снова и снова.
Джория, тяжело раненая в результате безжалостного нападения, изо всех сил пыталась удержаться на ногах и бороться. В отчаянном единении духи Монреах и Йилу приняли решение. Они переплели свою эфирную сущность со своими хранителями, слившись в волне мощной магии, благодаря этому союзу они усилили свой контроль над темными чарами до беспрецедентного уровня. Преобразование было ощутимым, темная магия текла по венам Джории с интенсивностью, соответствующей глубине ее решимости. Арена, когда-то заполненная четырьмя бойцами, теперь вмещала только двоих. Макиавелли и злодей смотрели друг на друга с заряженной энергией, которая пронизывала воздух, которым они дышали.
— Джория, это было невероятно опасно, — предупредил Монреах, ставший теперь тихим шепотом в голове девушки. — Ты получила много повреждений.
— Мне больно, но я еще не закончила. У меня есть план, дорогой. Это рискованно, но, возможно, это наш единственный шанс на победу.
— Мы зашли так далеко и столько всего пережили, — умолял он. Монреах разрывался между своей преданностью подруге и опасностью, которая ждала впереди. — Ты уверена?
— Поверь, это единственный способ положить этому конец. Не позволю Гоблину выжить. Главное, что я хочу убить его, а исход меня не волнует. Раньше всю грязную работу вместо меня делали Вальтер, Эллиот или ты, однако теперь я не могу стоять в стороне и ждать, пока кто-то вместо меня прикончит преступника. Больше не могу прятаться за спинами вас, парни. Больше не могу ждать и оттягивать время, пока Эллиот и Вальтер справляются с Темной Вспышкой. Я… не хочу чувствовать себя бесполезной! Пять лет я готовилась к этому моменту, поэтому сейчас меня вообще ничего не волнует, даже здравый рассудок.
Монреах, хотя и был обеспокоен, знал, что подругу невозможно переубедить. Он видел смелость и находчивость Джории перед лицом невзгод, и у него не было другого выбора:
— Хорошо. Я доверяю тебе, дорогая госпожа Макиавелли.
Румнар и Йилу высвободили ужасающую комбинацию из семи заклинаний, объединивших силу всех стихий: «Тени сходятся, создают новую среду, объединяют элементы в неземную симфонию. Сущность, загробного мира, связывай и управляй, направляй бурю, высвобождай единство в стихийном хаосе под моим командованием». Это грозное нападение было призвано сокрушить Джорию и проверить пределы ее способностей, первое заклинание вызвало ревущий поток пламени, из-за сильной жары и палящего огня ей было трудно уклониться. Второе представляло собой резкий переход от огня ко льду, шторм окутал Джорию, замораживая воздух вокруг. Холод пронзил ее кожу, заставив дрожать, пока она изо всех сил пыталась удержаться на ногах. Сила земли сотрясала арену разрушительным землетрясением. Следующее заклинание объединило воду и молнию, создав проливной потоп. Джория была залита водой, и в бурном потоке потрескивали разряды электричества. Шестое заклинание почти ослепило Джорию — гнетущая пустота, наполненная жуткими, зловещими тенями. Последнее представляло собой вспышку ярости природы. Лозы и шипы выросли из земли, опутывая девушку и сковывая ее движения.
Джория упала, избитая и в синяках, ее тело дрожало от смеси физической боли и эмоционального потрясения. Каждая клеточка ее существа была на грани, когда приближался злодей. Сердце бешено колотилось, и, несмотря на непоколебимую решимость, это был момент глубокой уязвимости, травмы давили на нее непреодолимым бременем, боль от ран безжалосно грызла ее, дыхание стало прерывистым. В этот момент она сполна ощутила тяжесть своей личной вендетты, навалившейся на нее: сложная смесь гнева и страха. Когда Румнар приблизился, чувства Джории обострились. Ее тело напряглось, а глаза с огненной интенсивностью впились в противника. Она отказалась сдаться, даже перед лицом препятствий.
Голос Румнара Барнета хриплый, его взгляд пленил душу. Йилу знала, что ему больно, и он хотел просто выпустить те слезы, которые он сдерживал с бог знает когда. Зрачки холодны и напряжены, как снежная буря, угрожающая этому миру. Слова падали с его губ как удары хлыста, и он был уверен, что достигнет цели.
— Я выгляжу намного лучше в качестве врага, но, представь себе, я тоже когда-то был героем. Я был в бреду и хотел всех спасти, как ты. Но знаешь что? — его ладонь схватила лицо Джории, а лезвие ножа из темной материи оказалось на коже ее шеи. — Жизнь не позволяет тебе быть героем. Она ломает тебя, разрушает, ставит на колени, пока ты не сдашься, — он надавил лезвие еще сильнее, а девушка задыхалась как рыба, выброшенная на берег.
— Может быть, ты недостаточно старался, — сказала Макиавелли, ее голос медленно утихал.
Жуткие глаза Румнара встретились с ее, в них отражалась чистая ненависть, жгучее желание просто перерезать ей горло, но цепи верности власти сдерживали его. Он наклонился вперед, кончики их носов соприкоснулись, он немного приоткрыл рот, чтобы контролировать дыхание.
— Ты думаешь, что ты лучше?
— Нет. Я не лучше, но я храбрая.
— Ты играешь в рискованную игру и не осознаешь последствий.
Джория тихо рассмеялась, провоцируя его еще больше, когда он сжал нож сильнее, и волшебница почувствовала ущемление своей шеи.
— Дорогая, ты и твой злой дух недостаточно сильны, чтобы пережить шторм, — шептал он на ухо жертве.
— Нам не обязательно, потому что мы и есть шторм.
Вызывающая улыбка с оттенком отчаяния привлекла внимание Гоблина. Румнар, сосредоточенный на их противостоянии, не заметил скрытой опасности — Джория набила темной взрывчатой материей свое тело, став главным катализатором. Быстрым и расчетливым движением Джория щелкнула пальцами, воспламенившись и разорвав в мгновенье собственное тело на части. Жуткая комната с бесконечными ступенькам и лестницами наполнилась оглушительным взрывом, устройства сработали синхронно, создавая хаос и разрушения. Барнет, застигнутый врасплох и не сумевший вовремя среагировать, был охвачен огненным взрывом. Ударная волна отбросила его назад, его тело было окутано пламенем и обломками. Иллюзорное пространство, которое когда-то было полем битвы этих могущественных противников, превратилось в сцену опустошения и исчезло навсегда. Смерть стала расплатой за освобождение, за мир, где был уничтожен самый страшный враг человечества; за очередной безумный эксперимент, почти столь же безумным образом приведший к гибели множества людей. Самоотверженность Джории и Монреаха, их абсолютная верность задаче сделали свое дело.
***
По мере того, как Вальтер и Эллиот отходили все дальше от разрушенной башни с часами, вокруг свирепствовал магический катаклизм, искажая некогда знакомый ландшафт неземными энергиями. Призрачные фигуры и духи материализовались из хаотического водоворота. Парни были вынуждены противостоять этим призракам, продвигаясь вперед, полные решимости остановить катаклизм. Брови Вальтера обеспокоенно нахмурились, когда он увидел приближающиеся души. Он повернулся к своему человеку, его голос был пронизан беспокойством:
— Я не могу не думать о Джории и Монреахе. Что, если они окажутся втянутыми в эту суматоху после того, как одолеют Гоблина? Я жалею, что мы оставили их вдвоем бороться против такого сильного противника.
— Наши друзья сильны, и они найдут способ защитить себя. Мы должны не дать этому катаклизму выйти из-под контроля.
— Ладно, думаю, ты прав. Эти ребята находчивы и могут справиться сами.
Эллиот кивнул с обнадеживающей улыбкой на лице, хотя он продолжал отбиваться от призраков.
— Вместе мы справимся, а затем сможем воссоединиться с напарниками, чтобы положить конец этому раз и навсегда.
Битва продолжалась, Эллиот неустанно отбивался от призраков, но когда он пронзил еще одну волну чудовищ, его взгляд поднялся к темнеющему небу, испорченному разломами, открывающимися между мирами. Порталы переливались зловещей энергией, еще больше усиливая ощущение надвигающейся гибели Эллиот повернулся к напарнику, он настойчиво прокричал сквозь шум катаклизма:
— Посмотри на эти дыры! Мы можем проникнуть через них прямо в загробную жизнь, разрушая источник хаоса, это лучший шанс остановить стихийное бедствие.
Клиффорд был уверен, что его энергичный и решительный напарник сразу согласится на такое рискованное задание, но вместе этого зрачки Вальтера расширились от недоверия, когда он изо всех сил пытался отражать вторжение духов.
— Что? Бездна — это царство, которое мы не можем полностью постичь, и отправка туда может создать еще больше проблем. Нам нужно найти другой путь!
Эллиот столкнулся с опасениями Вальтера, выражение его лица стало жестче:
— У нас заканчивается время. Если мы не будем действовать сейчас, катаклизм поглотит все, включая нас! К тому же… прямо сейчас Теона нуждается в помощи, она — причина, по которой наш контракт вообще был заключен. Если не уничтожить Темную Вспышку, мы не сможем спасти ее от проклятия, а другие общины Триады Небесных Хранителей — от напрастных жертв.
Вальтер разрывался между глубокой заботой о безопасности своих друзей и мрачной реальностью их ситуации.
— Разве это не то, чего ты хотел? Помнится, тебе изначально было плевать на судьбу мира. Потому что прекрастно осознавая тот факт, что призыв усопших из бездны рушит баланс между двумя мирами, ты все равно продал мне душу. Ты готов был спасти Теону ценой других жизней, а сейчас считаешь себя героем? Ты отчасти и являешься причиной того, что эта Вспышка началась.
— С самого начала я не подозревал, что все так обернется. Да, я виноват, и поэтому именно мне придется разобраться с этой проблемой.
— Пожалуйста, должен быть другой путь. Давай продолжим искать альтернативу, какой бы трудной она ни была.
— Ты совсем не похож на себя. Где тот Вальтер, который готов сразиться с самой смертью ради спасения друзей? Посоушай, мы не можем позволить себе быть нерешительными, нужно действовать быстро. Эти разломы будут оставаться открытыми еще очень долго, и чем дольше мы ждем, тем более нестабильными они становятся.
Бывший член клана Отверженных сжал кулаки, находясь в разгаре стычки с духами. Его голос дрожал, пока он продолжал возражать против плана Эллиота.
— Не могу вернуться в загробную жизнь. Я почти не жил в этом мире. Я недостаточно знаю о человеческой культуре, и мне еще так много нужно испытать: я даже готов заново научиться читать, писать и считать, хотя ненавижу это. Знаешь, только после смерти начинаешь по-настоящему ценить жизнь, я хочу показать тебе, какого это, радоваться повседневным мелочам, которые ты даже не замечал раньше. Мне так нравилось проводить с вами время: бороться с монстрами, доставлять товары, искать преступников, готовить зелья, делать покупки. Это не должно закончиться так быстро. Я не могу так рисковать…
— Это жертва, которую нам, возможно, придется принести, чтобы защитить людей, которые нам дороги. Мы вернемся из загробного мира, как только задача будет выполнена, я обещаю.
Глаза Вальтера метались по хаотичному городскому пейзажу, наполненному призрачными видениями и трещинами, прорывающимися сквозь реальность.
— Но что, если не вернемся, Эллиот?
По мере продолжения разговора напряжение нарастало. Вальтер был уязвимым и неуверенным перед лицом катаклизма, его нежелание коренилось в страхе перед неизвестным. Глаза Клиффорда полны разочарования, но также и сочувствия к затруднительному положению его друга.
— Я бы хотел, чтобы был другой выход, но ситуация ужасная, и время истекает. Если мы не будем действовать сейчас, все, что нам дорого, будет потеряно.
— Я просто не могу, — существо из бездны глубоко вздохнуло, пытаясь успокоиться. — Должно быть другое решение. Мы не исследовали все возможности в этом городе. Возможно, здесь спрятано что-то, что поможет нам остановить катаклизм, не рискуя жизнью.
Духи из разлома продолжали свои безжалостные атаки, вынуждая парней сражаться за свое выживание.
— Ты знаешь, мне тоже страшно. Это не похоже ни на что, с чем мы сталкивались раньше, но мы вместе преодолели бесчисленное количество проблем. Мы можем это сделать. Мне нужно услышать, что ты со мной.
Пока они продолжали отбиваться от духов, внимание Вальтера на долю секунды сместилось. Он почувствовал, как существо приближается к Эллиоту сзади, и быстро действовал, чтобы защитить своего хранителя, оттолкнув духа взрывом. Парень кивнул в знак признательности, после чего Вальтер наконец уступил:
— А знаешь, нам нечего терять. Давай пройдем через эти разногласия и закончим это. Мы преодолели так много вместе, даже вернули осколки Кристалла Затмения, и эта авантюра не станет исключением, не так ли, человек? — легкая улыбка тронула губы призрака. — В конце концов, какое приключение без капли опасности? Оставим свой след в мировой судьбе!
Высоко над шумным полем битвы, где сражались духи и монстры, острый ум Эллиота разработал план, как добраться до разломов в небе:
— У меня есть идея. Я могу использовать магию природы, чтобы вырастить колоссальную лозу плюща, которая доставит нас к этим дырам. Ты готов? — Эллиот направил в землю свои чары, под его ногами выросли лозы, которые сплелись вместе, быстро превратившись в высокий плющ, достигающий неба. Растение взлетело вверх, закручиваясь вокруг себя, образуя живую лестницу в облака.
Вальтер создал барьеры, отвлекая мертвецов от себя и Эллиота, продолжающаяся битва с призрачными врагами усилилась, что сделало задачу Вальтера сложнее. Пока они поднимались по плющу, Эллиот продолжал вкладывать в него свои силы, каждый сантиметр приближал их к разломам, но одновременно приближал и к сердцу катаклизма. Концентрация Клиффорда пошатнулась, когда он услышал огромной силы взрыв внизу со стороны часовой башни, где остались его напарники бороться со злодеями.
— Эллиот, мы почти у цели. Продолжай, наверняка Джория и Монреах уже ждут нас! — крикнул призрак, и на его лбу выступили капельки пота. Растение рванулось вверх, прорываясь сквозь облака и достигая разломов между мирами. Вальтер, отразивший последнюю волну духов, огляделся. Последним рывком они достигли разломов в небе — сюрреалистический и жуткий переход, непохожий ни на что, с чем можно столкнуться в мире смертных, он бросал вызов законам природы. Разлом выглядел как кружащийся вихрь бархатистой тьмы, по мере приближения изнутри доносились слабые шепоты — голоса усопших взывали с другой стороны, и, если заглянуть через врата глубже в загробный мир, окружающая среда начинала искажаться. Призрак Вальтер вселился в тело хранителя и вместе они ступили в бездну.
Пройдя через дыру, путешественников окутала холодная пустота, как будто они оставили позади тепло и яркость живого мира. Переход был быстрым, и они оказались в месте, которое превзошло все ожидания Эллиота. Окружающая среда представляла собой бесконечное, безликое пространство без каких-либо ориентиров, как будто время перестало существовать.
Эллиот протянул руки, но они не встретили ничего, кроме пустоты. Воздух был насыщен жуткой, потусторонней энергией, которая, просачивалась в самые его кости, заставляя непроизвольно дрожать. Чувствовал присутствие бесчисленных заблудших душ, задерживающихся в тенях, их скорбный шепот касался краев его сознания, словно далекий, отдающийся эхом хор отчаяния. Сердце искателя приключений бешено забилось, когда он осознал серьезность своего положения, именно тогда он обратил свое внимание на партнера, призрака, с которым недавно заключил контракт. Присутствие Вальтера было спасательным кругом в этой мрачной пустоте. Созданный им защитный барьер служил тонкой, но жизненно важной мембраной, отделяющей от разрушительных энергий подземного мира.
Душа Вальтера, которая когда-то была частью загробной жизни и уже познала ее глубины, сжалась от беспокойства, когда снова вернулась в это заброшенное царство. Его предыдущее существование в этом пустынном месте было наполнено страданиями и муками, и воспоминания о том времени преследовали, как повторяющийся кошмар. В тот момент, когда он ступил на бескрайние просторы бездны, его начали захлестывать знакомые чувства безнадежности и трепета. Все инстинкты кричали ему бежать из этого проклятого места. Вальтер ощущал себя маленькой, хрупкой песчинкой, затерянной в бездне, не имеющей выхода.
Когда злобные души из подземного мира начали хлынуть к разлому, через который прошли герои, ситуация становилась все более ужасной: Эллиот понял, что его природная магия неэффективна в этом мире. Отчаяние охватило его, когда он пытался вызвать лозы, корни или любую форму элементальной защиты, чтобы остановить приближающихся духов. Каждая попытка приводила лишь к слабым мимолетным вспышкам энергии, которые исчезали почти так же быстро, как и появлялись. В тишине он соединился с сущностью подземного мира, позволив его уникальной, жуткой энергии течь через него. С вновь обретенной решимостью он вновь открыл глаза и протянул руку к приближающимся душам. Чтобы защититься от безжалостного натиска злобных душ, стремившихся их уничтожить, призраку приходилось поддерживать барьер. Для этого требовалась огромная концентрация и усилия, поскольку неумолимое давление темной материи угрожало разрушить его в любой момент. Вальтер, имеющий тесную связь с этим миром, был источником руководства и силы. Само их существование висело на волоске, пока они боролись, чтобы предотвратить разрушения, которые бездна пыталась им причинить.
Герои вели беспощадную битву, постоянно находясь в осаде душ. Разлом, из которого они появились, их единственный источник света и привязь к миру живых, дал слабый проблеск надежды в этой чернильной тьме. Но затем в одно мгновение разлом исчез, погасла свеча, погрузив их в такую глубокую пустоту, что она поглотила их целиком.
Усопшие надвигались со всех сторон, их присутствие ощущалось холодным призрачным ветерком, а их скорбные вопли отзывались эхом в непроглядной черноте. Это была хаотичная и сокрушительная атака, их измученные тела кружились, словно нескончаемый шторм. Человек и дух теперь были по-настоящему слепы и не могли видеть приближающуюся угрозу. Они были вынуждены полагаться исключительно на свои инстинкты и темную магию, их чувства, обострённые страхом и адреналином, сопротивлялись безжалостному приливу мертвецов.
Пока Эллиот двигался, тьма, казалось, обретала собственную жизнь, волнообразно вращаясь вокруг него. Внезапно опора под ногами провалилась, воздух стал удушливым, и ощущение свободного падения вызвало головокружение. Спуск погрузил его в пропасть, которая существовала в отдельной реальности, более темной и зловещей, чем и без того жуткая бездна.
Он наконец приземлился, но не на твердую поверхность, а в гротескную и сюрреалистическую пустыню мучений. Вокруг него вырисовывались искривленные, корявые деревья, их ветви тянулись, как скелетные пальцы, царапая воздух.
Почва под ногами была мягкой, пульсирующей массой, словно это было живое существо. Деревья сомкнулись вокруг него, их ветви скручивались и искажались, принимая карикатурные и искаженные формы, которые тянулись к нему, стремясь поймать в свою скелетную хватку. Вдалеке Эллиот мог слышать слабый шепот, похожий на отдаленные крики боли. Звук исходил со всех сторон, и от него по его спине пробежала дрожь, он старался разглядеть какие-нибудь различимые формы или фигуры, но мешал густой туман и искривленный ландшафт.
Когда главный герой осторожно продвигался по кошмарному ландшафту бездны, он внезапно почувствовал сбивающее с толку движение. Мягкая, пульсирующая земля, по которой он шел, была не тем, чем казалась. Оно начало корчиться и колебаться, и, к своему ужасу, он понял, что это вовсе не земля, а тело огромного монстра.
Кровожадное существо представляло собой сочетание искривленных конечностей и гротескных придатков, простиравшихся во всех направлениях. Огромное тело существа было покрыто опухолевидными наростами и пульсирующими мешочками, из которых сочилась мерзкая вязкая субстанция. Его конечности простирались во всех направлениях, образуя запутанный лабиринт, простиравшийся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Клиффорд оказался в ловушке этого кошмарного существа, осознание своего опасного положения вызвало в нем волну ужаса. Он изо всех сил пытался двигаться, но чудовищный ландшафт отвечал на каждое его движение, двигаясь и извиваясь, как будто он был живым, разумным существом.
Гнетущий туман, наполнявший воздух, теперь был пропитан гнилостным зловонием, тошнотворной смесью разложения и отчаяния, которая цеплялась за него, как саван. Тело Эллиота было парализовано, и он ничего не мог делать, кроме как смотреть, как чудовищная лапа приближалась, а ее корявые, уродливые пальцы были готовы опуститься на него. Каждая секунда казалась вечностью, и он мог видеть гротескные детали кожи существа и когда лапа почти коснулась его, он почувствовал огромное давление, угрожающее раздавить его в небытие.
— Выбирайся из этого! — его сознание потряс мощный, эхом голос в его разуме — Вальтер. — Проклятье, что ты делаешь?! Ты позволил этим иллюзиям поймать себя в ловушку, и это недопустимо!
Голос призрака был полон агрессии и разочарования, его слова были пронизаны строгим увещеванием, а гнев — свидетельством ужасных последствий такой слабости. Эллиот, вдохновленный страстной мольбой призрака, боролся за то, чтобы восстановить контроль над своим разумом. Приложив огромные усилия, он отбросил кошмарную игру воображения и сосредоточился на реальности своей миссии. Чудовищная лапа была в нескольких шагах от того, чтобы раздавить его, но растворилась в тумане, раскрывая истинную природу загробного мира.
— Не будь дураком, человек. Ты в бездне, и это ужасное место. Будь в здравом уме; я здесь, чтобы убедиться, что ты не сойдешь с ума. Это не игра. Если ты умрешь здесь, я тоже. Это судьба, которую никто из нас не может себе позволить.