Наши души обречены быть вместе

Тем временем отряд искателей приключений быстро разобрался с преследователями и пошел дальше: — Нам нужно срочно вернуться на материк, пока Отверженные не украли осколок Кристалла Затмения, проклятье, они даже не стали ждать начала Фестиваля Гармонии, чтобы стащить его, — Вальтер быстрым шагом пробирался по тропинке через лес, ведя за собой троих напарников, он злился на себя за то, что не смог сразу распознать в секретаре гильдии предателя и члена преступного клана. Дух не смотрел себе под ноги, он укорил шаг, перейдя на бег, остальные едва успевали за ним. — У нас же есть заклинание быстрого перемещения, мы можем его использовать, — добавила Джория, переводя дыхание, на что призрак резко ответил: — Есть другая идея: мы можем воспользоваться темной магией и лодкой в местном порту, в котором мы пришвартовались, когда приплыли сюда утром. Я уверен, что мы успеем. Искатели приключений оказались на живописном береге острова. Поиски редкого растения приняли неожиданный поворот, и теперь им нужно было вернуться на материк, чтобы противостоять надвигающейся угрозе. С чувством безотлагательности, гложущим их, они осматривались в поисках судна, которое могло бы перевезти их обратно через море. Вдалеке они заметили одинокого моряка, его маленькая лодка покачивалась в спокойных водах у берега. Без колебаний авантюристы подошли к нему: «Нам нужно как можно быстрее добраться до центра общины Краанадиамоне, вы нам поможете?», — взмолилась Джория, а моряк, закаленный мужчина с соленой кожей и глазами, ставший свидетелем бесчисленных приливов и отливов, видел серьезность их просьбы и осознавал срочность, которая подпитывала их цель. Когда судно отошло от берега, они наблюдали, как острова Гринхольма уходят за горизонт, а изумрудная красота постепенно исчезала вдали. Мужчина весловал слишком медленно, а времени вобрез. Вальтер и Монреах призвали нескольких фантомов, которые расположились за бортом и толкали их вперед, помогая лодочнику. Увидев странных темных безформенных существ, лодочник запаниковал, однако искатели приключений приказали ему взять себя в руки. «Не мешай, иначе я вытолкну тебя в море» — добавил Вальтер. Приходилось управлять тенями осторожно, чтобы случайно не перевернуться на борту, но призраки справились со своей задачей и вместо полутора часа они доплыли до места за сорок минут. При использовании зелья быстрого перемещения им бы все равно потребовалось примерно столько же времени. Ветер рвал их одежду, лодка целеустремленно скользила по воде, на горизонте маячил материк. Дух очистил воспоминания моряка об использовании им темных чар, затем, как ни в чем ни бывало, поблагодарил за помощь и отпустил. Герои направились в сторону храма, надеясь встретить там Хансава или его напарников и доложить о ситуации. На улицах Краанадиамоне было необычно тихо, жуткое спокойствие царило на обычно шумной улице. Герои двигались целеустремленно, их чувства чутко улавливали любой знак или подсказку, которая могла привести их к неуловимому врагу. Когда они приблизились к храму, где должен храниться магический артефакт, в воздухе висело ощутимое напряжение. Они прошли по изношенным плитам, их шаги эхом отдавались в пустом дворе. Архитектура храма говорила о столетиях преданности, его стены пронизаны шепотом молитв прошлых поколений. Однако сегодня казалось, что сами камни затаили дыхание, ожидая исхода поисков. В их сердца закралось сомнение, они хотели покинуть пределы церкви, но внезапное движение привлекло их внимание. Краем глаза они заметили фигуру, выскальзывающую из небольшого служебного помещения. «Стоп!» — раздался властный и решительный голос Джории. Она шагнула вперед, ее глаза были прикованы к удаляющейся особе, последняя замерла на долю секунды, застигнутая врасплох неожиданным столкновением, но быстро восстановила самообладание, спрятав лицо под капюшоном, и ускорила шаг. Вальтер, Монреах и Эллиот окружили Джорию с флангов, они представляли собой единый фронт против неуловимого злоумышленника. По мере того, как они сокращали расстояние, движения фигуры становились все более неистовыми, а шаги сбивчивыми, она загнана в угол, и путь к отступлению сокращался с каждой секундой. Последним усилием враг попытался проскользнуть через ворота, но Джория протянула руку и схватила плащ, ткань порвалась, обнажив лицо потенциального беглеца, на его чертах отразилось отчаяние и неповиновение. Они узнали лицо никого иного, как Фревина — секретаря гильдии искателей приключений. Господин Сарсгаард, человек, с которым они сотрудничали с момента прибытия в город, теперь восстал против них. Ощущение предательства жгло, но у них не было времени думать об этом, поскольку член преступного клана, не теряя времени, начал атаку. По щелчку пальцев магия воды ожила. Поток жидкости, мерцающий, как кристалл в пятнистом солнечном свете, хлынул к героям с силой приливной волны. Темная магия Джории образовала барьер, отражающий заклинание. Вальтер выстроил фантомов перед ними, чтобы смягчить нападение, их скоординированная защита выдержала, волна обрушилась вокруг них, рассыпая сверкающие капли по двору храма. — Можете не стараться, последний осколок Кристалла Затмения был похищен, — Фревин воспользовался возможностью установить дистанцию между собой и героями. Повернув запястье, он надел маску, созданную темной магией, которая скрыла его лицо. Маска была изготовлена из жуткого, похожего на обсидиан материала, на ней выгравированы мистические руны и узоры. Теневой, переливающийся блеск играл на ее поверхности, придавая ему тревожный и постоянно меняющийся вид. В маске вырезаны две полые глазницы, ее края были окрашены в темно-малиновый цвет, напоминая жуткую ухмылку злобного призрака. — Какая досада, я уже надеялся, что вы мертвы, что те наемники разобрались с вами, — его голос был заглушен маской, так что слова звучали несколько глухо. Джория, Эллиот, Вальтер и Монреах знали, что они не могут позволить Фревину ускользнуть. Они опоздали, артефакт теперь находился в руках преступников в другом городе. — Мы знаем, что это ты, а не Юнона, организовал все эти покушения! — выкрикнул Клиффорд, не сводя глаз с противника. — Знаете, ну и что? Это разве поможет вам? — самонадеянно отозвался Сарсгаард. — Вы оба долго водили нас вокруг пальца, однако Юнона больше не сможет творить зло, её душа навсегда осталась на болотных землях. — Теперь понятно, почему Грэйлок так долго не возвращалась с задания — ее убил не Властелин Дикого Ветра, а вы. Юнона взяла всю вину на себя, это свидетельствувет о ее преданности нашему клану до самого конца. На поле битвы воцарилась мрачная тишина, мучительное затишье среди вихря боя. Фревин застыл на месте, устремив взор на героев, широко раскрыв глаза от глубокого и печального понимания. Сегодня он уже потерял много товарищей, он был на грани, но эта новость добила его окончательно. Тоска, ярость и глубокая утрата смешались в его душе, породив бурю противоречивых чувств. Его союзника, любимого товарища, больше не было — он пал в пылу битвы. На лице Сарсгаарда промелькнула дрожь уязвимости, но в следующий момент она скрылась за фасадом железной решимости. Собрав осколки пошатнувшегося самообладания, злодей расправил плечи, его взгляд встретился с глазами героев. Проявление слабости сейчас только усугубит трагедию, постигшую его. Фревин приготовился к тому, что должно было произойти — его горе стало молчаливым топливом для надвигающегося столкновения. — Думаешь, ты можешь убить одну из моих лучших союзниц и избежать наказания за это? — прошипел Фревин, его голос был пронизан ядом. Кивком, жестом молчаливого подтверждения, секретарь сообщил о своей готовности возобновить битву, теперь окрашенную в новый уровень сложности, рожденный трагическим осознанием потери и неустанным стремлением к справедливости, какой бы извращенной она ни была. — Я — представитель клана Отверженных, отомщу за нее. Мы — последователи нового мирового порядка — будем кровоточить, кричать, и вставать с колен после каждого провала. Не сомневайтесь и не надейтесь, что так легко одолейте нас. Сарсгаард сперва организовал покушение на братьев и сестру Ревенмар, а потом к нему пришла Юнона и доложила, что подозревает Джорию и Эллиота в том, что они заключили контракт с душами из другого мира. Она попросила о помощи, а Сарсгаард в свою очередь подробно описал, как можно быстро и эффективно уничтожить хранителей духов. Фревин раздобыл в запасном хранилище клана нужные магические смеси, об этом втором тайном помещении было известно лишь немногим, оно выручило преступников, когда их первый склад был уничтожен. Сама Юнона, хоть и принимала участие в организационных моментах, не брала непосредственного участия в заказном убийстве, у нее была другая, не менее важная миссия — остановить продвижение Владыки Дикого Ветра, чтобы этот монстр не добрался до города. Девушка как никто другой подходила для этого поручения. Заколка, которую нашли члены Морской Звезды во время исследования подвала на территории фермы, принадлежала Фревину Сарсгаарду. Он потерял ее во время поставки новых зелий, секретарь переодически приходил в это место и проверял состояние хранилища. Это украшение ему подарила Юнона. Жизнь Фревина была интригующим путешествием, полным поисков своего истинного предназначения. Он родился в скромной семье и всегда отличался любопытным умом и ненасытной жаждой знаний. В детстве он впитывал все, чему мог научиться, движимый врожденным желанием познать окружающий мир. С юных лет он проявлял невероятную способность к обучению, производя впечатление как на своих родителей, так и на учителей. Однако его постоянная любознательность мешала выбрать один конкретный путь. Фревин пробовал себя в различных ремеслах и профессиях. Поворотный момент наступил, когда он обнаружил глубокую страсть к праву. Он нашел утешение в логичном, структурированном мире управления. Фревин отправился в путь образования, посвятив себя изучению юридических вопросов, политики и сложной работы городской администрации, со временем он заработал репутацию блестящего ума. Вскоре появилась возможность, и Фревин получил правительственную должность, которая, как он считал, наконец-то его удовлетворит. Эта работа позволила бы ему изменить ситуацию в городе, применив свои обширные знания для решения проблем, а щедрая оплата была дополнительным бонусом. Имея целеустремленность и миссию по созданию более справедливого общества, он воспринял свою новую роль с энтузиазмом и энергией, однако вскоре оптимизм Фревина столкнулся с суровой реальностью. Коридоры власти, как он вскоре понял, заполнены не только людьми с благими намерениями, но и людьми с гнусными планами; он столкнулся с темным миром взяток, которая проникла в самое сердце управления. Начав бороться с коррупцией внутри своей команды, Сарсгаард непреднамеренно нажил себе могущественных врагов. Его честная и принципиальная позиция стала угрозой для тех, кто стремился увековечить свою незаконную деятельность. Конкуренты разработали схему, чтобы запятнать его репутацию, обвиняя его в преступлениях, которых он не совершал, его несправедливо заклеймили и уволили со своего поста. Это был сокрушительный удар по его карьере и самооценке. Жизнь Фревина совершила полный круг. Он начинал как энергичный и любопытный ребенок, искавший свое место в мире, но он стал преданным борцом за справедливость и надежды для тех, кто стремился к более равноправному обществу. Спуск Фревена в преступный мир был отчаянной попыткой выжить и средством получить рычаги давления против тех, кто обидел его. Присоединение к преступному клану было трудным решением, но он осознавал, что ему нужны союзники и ресурсы, чтобы пройти предстоящий коварный путь. В преступном клане Фревин проявил замечательную стойкость и приспособляемость. Он быстро заслужил доверие новых соратников. Со временем репутация Фревина в клане резко возросла. Его способность разрабатывать хитрые стратегии и находить лазейки в законе сделала ценным активом. Он стал доверенным лицом начальства, давая важные советы о том, как избежать обнаружения и расширить свою деятельность. Однако Фревин не довольствовался простым служением интересам преступного синдиката. У него было более глубокое стремление обладать властью и влиянием; помня об этом, он использовал свои связи, чтобы обеспечить себе место в гильдии искателей приключений, и этот шаг оказался решающим в формировании его будущего. Будучи главным секретарем гильдии, Фревин привнес в команду уникальный набор навыков. Под его руководством административные функции Морской Звезды стали более эффективными и структурированными. Скоординированная атака волшебников против Фревина была не чем иным, как внушающей трепет, каждый элемент сталкивался и сходился в завораживающем танце магии. Но когда они добрались до злодея в маске, обнаружили степень его новообретенной силы. Маска, питаемая темной магией, действовала как непробиваемый щит, она без колебаний нейтрализировала атаки. Хуже того, сила их собственных ударов отражалась, ранив героев. По мере того как битва продолжалась, разочарование подтачивало их решимость. Теневые щупальца Джории поймали ее в свою злобную хватку. Буря Вальтера извивалась, создавая хаос, затем обрушивалась на него с одинаковой яростью. Лаборанту не известны свойства этой маски, он видел ее впервые — это результат многочисленных экспериментов над черной материей, которые произошли уже после его биологической смерти. Они наносили удары с разных сторон, пытаясь найти уязвимость в обороне Фревина. Однако с каждым ударом их встречал один и тот же непреодолимый барьер. Сарсгаард смотрел на них зловещим блеском в глазах. Нападавший был неуязвим даже для физических атак и это отличало Фревина от морозного голиафа — другого монстра, с которым герои боролись раньше. Во дворе эхом разнеслось столкновение стихий, ослепительная демонстрация встречи магии с магией, но результат остался, к сожалению, неизменным. Фревин стоял на своем, его поведение было хладнокровным и расчетливым, казалось, он предугадывал каждое их движение. — Проклятье! — выругался Вальтер, падая на землю. — Эллиот, Монреах, нам точно не удастся одолеть его. Нужно позвать на помощь Хансава! Пока Макиавелли прикроет нас, — он встал, схватил своих напарников и покинул с ними територию храма. Джория взяла на себя роль приманки, ее магия воды даровала ей ловкость и скорость, идеальные качества для того, чтобы вести злодея в погоню. Девушка двигалась утонченно, ее одежды струились вокруг нее, словно жидкий шелк, отражая стихию, которой она командовала. Фревин двинулся к Джории, ритмичное эхо его шагов наполняло воздух, пока он преследовал ее. — Вы посмели встать передо мной, — прогремел он. — Убийцы! — Также, как и вы, — Джория, решительная, но мрачная, встретилась лицом к лицу с разгневанным противником. — Даже не смей говорить сейчас чушь вроде «Мы не хотели, чтобы это произошло», «Мы не знали, что она твоя подруга, это был несчастный случай в хаосе битвы» — я знаю, что вы целенаправленно сделали это. — Ты не понимаешь, — парировала Джория, — Мы боремся за то, что считаем правильным, мы не желали такого результата. — Ваши слова пусты! Ваши дела говорят громче! Вы наслаждаетесь этой бойней, слепые к боли, которую причиняете! Возник хрупкий диалог — свидетельство сложного переплетения судеб, столкновения противоположных точек зрения и душераздирающего осознания того, что на пути праведности есть шрамы, которые ранят глубже, чем лезвие. — Скажите мне, герои… можете ли вы действительно называть себя таковыми, когда ваши руки запятнаны кровью тех, кого вы считаете преступниками? Верите ли вы, что ваши действия, направленные на смерть и разрушение, оправдывают звание героев? — Наша цель — не убивать, а восстановить справедливость для тех, кто угрожает людям. Иногда в разгар конфликта случаются трагические последствия, которых мы хотим избежать. Мы стремимся предотвратить вред, но мы также должны защитить невиновных. — «Невиновных»? А кто решает, кто невиновен? Вы, со своими клинками и заклинаниями? Вы берете на себя мантию судей и палачей, но ваши собственные руки не лишены кровопролития. Это та праведность, которую вы так пылко защищаете? Прямое причинение вреда противнику лишь провоцировало ответ со стороны зачарованной маски, которая обладала способностью усиливать нанесенный ей урон. Нужно было нанести удар таким образом, чтобы дезориентировать и сбить с толку противника, не причинив реального вреда. Подход Макиавелли заключался в том, чтобы использовать магию воды для создания иллюзий и искажений, манипулируя полем битвы. — Нам не нравится отнимать жизни. Но когда мы сталкиваемся с теми, кто сеет хаос и подвергает опасности бесчисленное количество жизней. Иногда становятся необходимыми радикальные меры. Мы не идеальны, но мы боремся, чтобы защитить высшее благо и вы нам мешаете. — Высшее благо, говорите? Однако ваше определение добра, похоже, удобно согласуется с вашими действиями. Разве это не добровольная праведность, которая позволяет вам оправдывать свои поступки? Джория использовала заклинание иллюзии. На фоне бурной битвы у ворот храма разрушительная сила злодея не знала границ. Когда он стремился отомстить и высвободить свой гнев, его энергия возросла, земля задрожала от сильного удара, когда колонна рухнула под неустанным натиском. Большая часть колонны, превратившаяся теперь в тяжелый каменный снаряд, полетела в сторону Джории. Она поддалась действию чар маски и собственная иллюзия затмила ее зрение. Девушка в последний момент создала мерцающую полупрозрачную стену, камень врезался в барьер. Джория стиснула зубы, изо всех сил пытаясь сохранить защитную стойку против огромной силы удара. Звук разбивающегося камня разнесся по храму. Когда пыль улеглась, Джория осталась невредимой, ее барьер принял на себя основную тяжесть столкновения. Фревин продолжал атаковать, маска скрывала любые следы эмоций. Пока конфликт разворачивался в дворе церкви, Джория чувствовала, как на нее давит тяжесть окружения. Темная магия, важнейшая часть ее арсенала, стала ненадежной в этом священном пространстве, из-за этого она была уязвимой и неподготовленной к безжалостному натиску противника. Фревин, почувствовав дискомфорт Джории, нанес удар, но на этот раз она не смогла защитить себя. Из-за травмы предплечья она пошатнулась. Освященная среда, возможно, препятствовала способностям, но не могла погасить неукротимый дух Макиавелли. Игра в кошки-мышки продолжалась, и двор храма стал свидетелем их битвы. — Мы стоим перед трудным выбором, но мы стремимся сделать лучший из возможных вариантов. Мы должны остановить тех, кто угрожает миру и безопасности других, зная, что иногда приходится идти на жертвы, чтобы защитить обычных гражданских. — Жизни, уничтоженные ради ваших идеалов? Возможно, ваши руки чисты в ваших умах, но, тем не менее, они запятнаны. Вы говорите о справедливости, но несете разрушение. — Но бездействие перед лицом несправедливости тоже не является ответом. Мы пытаемся найти баланс, чтобы наши действия служили более великой цели. Пока битва продолжалась, бурный вихрь схватки окутал злодея, но его мысли скользили к фрагментам прошлого, которые сформировали его жизнь — призрачным объятиям преступного клана и воспоминаниям о Юноне Грэйлок. В сознании мелькнул яркий образ его подруги — видение ее рядом с ним, ее яростная смелость, соответствующая его собственной. Юнона словно сражалась вместе с ним против искателей приключений. Пока Джория вела Фревина в погоню, Вальтер и Монреах заняли свою позицию на стратегической выгодной позиции на расстоянии. Они забрались туда по лестнице. Со своей возвышенной точки духи осматривали двор внизу, зорким глазом наблюдая за напряженной битвой. Пока Джория продолжала привлекать внимание Фревина, Монреах тщательно изучал свойства маски, его аналитический ум искал закономерности и уязвимости, которые могли бы дать брешь в, казалось бы, непробиваемой броне. Эллиот двигался незаметно и точно, найдя убежище в потайной нише во дворе, недалеко от своих приятелей. Он почувствовал присутствие магии, ее коварные тентакли медленно приближались к его скрытому положению. С размеренным спокойствием он призвал свое мастерство темной магии, сплетая вокруг себя плащ теней, чтобы замаскировать свое присутствие. Бдительность врага в маске не дрогнула. Он продолжал распространять свою магию, методично прочесывая двор в поисках любых признаков ловушек. Эллиот оставался на месте, ожидая подходящего момента для удара, осознавая, что исход миссии зависит от успеха его внезапной атаки, хотя он также подвергся негативному влиянию светлой магии храма, как и все остальные его напарники. Джории удалось подкрасться к противнику сзади, но она споткнулась об обломки каменной колонны. Сарсгаард обернулся лишь когда услышал звук падения, до этого он не видел Макиавелли из-за маленьких прорезов в маске для глаз. Джория уклонилась от атаки врага и повела его к фонтану. Большой фонтан в центре безлюдного храмового двора выглядел как рукотворное сооружение из красного кирпича, к тому же украшенное мозаикой из мрамора, бронзы и разноцветного стекла, которое кое-где отколупнулось и блестело под яркими лучами солнца, пробивающимися сквозь затянутое облаками небо. Силы были наисходе, это был ее последний шаг, прежде передать ход сражения в руки остальных героев. Она выглядела бледной и серьезной, глаза её горели, как у человека, идущего на казнь, но она чувствовала в себе страшную волю, почти такую же, какую почувствовала во время Темной Вспышки в Хоракар. Вся её фигура излучала загадочную, смертельную силу, отчего мысль о смерти представлялась просто нелепой и даже смешной. Джория успокоилась и сосредоточила всю свою энергию на последнем толчке вперед, на сжатии своих физических возможностей до тех пор, пока последняя капля энергии не вырвется из её тела и не достигнет в этот миг глядящих в небо белых облаков. Близость к водному источнику давала преимущества магам воды, коими являлись Макиавелли и Сарсгаард. Фревин быстро сообразил, что девушка пытается использовать фонтан для своей финальной мощной атаки, потому что она больше не могла сдерживать время для прибытия свих союзников. Секретарь решил, что Хансав и его напарники не успеют вернуться вовремя для спасения напарницы. Фревин отобрал у чародейки возможность атаковать первой и собрал всю жидкость фонтана для создания огромной водяной бури, с каждой секундой ураган увеличивался, а Джория едва стояла на ногах и с ужасом наблюдала за тем, как силуэт противника постепенно растворялся, он не видел и не чувствовал перед собой ничего, кроме действия своего самого лучшего заклинания. Пока Фревин был с головой погружен в создание смертоносного вихря, сверху на него прыгнули Вальтер и Монреах, они всем телом прижимали мага к земле, не давая ему закончить волшебные слова. Участник клана пытался сбросить духов, он пинал их ногами, но только напрастно тратил свои силы. Тут на поле боя проявился Клиффорд. В критический момент Эллиот протянул руку и точным движением ухватился за края зачарованной маски. Мощным рывком ему удалось ослабить шнур ровно настолько, чтобы обнажить истинное лицо злодея. Битва замерла, вихрь исчез, маска была снята. Момент откровения настал. Фревин Сарсгаард не мог освободить руки. Его голос дрожал, но слова были пронизаны мрачной решимостью, когда он обращался к героям: «Вы не выиграли эту битву, боягузы, наш преступный клан уже достиг своей цели, и вы ничего не можете сделать, чтобы остановить это сейчас». Подземный свод церкви представлял собой загадочную комнату, в которой хранился могущественный и священный артефакт, имевший большое значение не только для города и его жителей, но и без преувеличения для всего магического мира. Стражи артефакта уже давно подозревали, что он может стать целью злых сил, поэтому они укрепили помещение уровнями безопасности и оберегами. Охранники добросовестно выполняли свои обязанности, но не знали о тайных приготовлениях, которые проводила преступная организация. Преступный клан неустанно преследовал Кристалл Затмения, а их темные маги продумали секретный проход, обходящий защиту. Совершив расчетливую и дерзкую атаку, злодеи проникли в подземное хранилище. В каменных стенах хранилища развернулась жестокая битва. Стражи, руководствуясь своей непоколебимой приверженностью защите священной реликвии, доблестно сражались со злоумышленниками. Однако коварный характер врагов позволил им одержать верх. Святость хранилища была нарушена, и защитники пали при исполнении своего долга, поддавшись подавляющей мощи врага. В схватке погибла сестра Хансава Ревенмара, он остался один, выполняя в это время другое задание. На тот момент он даже не догадывался о смерти сестры. Сложный секретный проход, который они использовали последователи клана, стал разрушен под перекрестным огнем, что сделало его непроходимым и похоронило тех, кто находился в хранилище. Единственный выживший в преступной операции Фревин был вынужден совершить отчаянный побег. Спасаясь через череду тускло освещенных и извилистых служебных туннелей, он отчаянно искал выход. Именно во время этого поспешного отступления он наткнулся на героев, которые отважились войти в церковь с намерением раскрыть хранящиеся внутри тайны. Эллиот, искушенный в искусстве копаться в воспоминаниях других, стремился раскрыть правду о действиях преступника. С помощью своих способностей он проник в разум выжившего и раскопал эту душераздирающую историю дерзкого набега преступной семьи на священный артефакт. Джория, всегда чуткая и сострадательная, принялась лечить раны своих товарищей. Водная магия текла по ее рукам, когда она приближалась к каждому из них, оставляя успокаивающее, исцеляющее прикосновение, которое приносило утешение их измученным телам. Она начала с Монреаха, чья сосредоточенность на поставленной задаче истощила его морально и физически. Вальтер, оказавший неоценимую поддержку во время битвы, улыбнулся, чтобы подбодрить остальных. Обычно спокойное и сдержанное поведение Эллиота разбилось вдребезги, когда на него обрушилась вся тяжесть ситуации. Гнев, разочарование и печаль сливались в бурю эмоций, которую он больше не мог сдерживать. Дело его жизни рухнуло прямо перед ним. Эхо его ярости разнеслось, когда он нанес мощный удар кулаком беспомощному злодею. В этот момент он стал неудачной мишенью сдерживаемой ярости Эллиота. Дух Вальтер сидел рядом, он разделял горе и разочарование молодого мага. На последних вздохах мысли Фревина были поглощены воспоминаниями о Юноне, как о верной последовательнице идеи революции. В эти мимолетные мгновения он находил подобие мира, стремление к искуплению и невысказанную мольбу о прощении, которые задерживались в уголках его угасающего сознания. Отношения Юноны с Оанез и другими любовницами остались окутанными тайной. Несмотря на теплоту ее дружеских отношений с Фревином, она предпочла скрыть правду от Сарсгаарда за фасадом товарищества. Грэйлок находила утешение в моменты, проведенные вместе, лелея радость, которую он приносил в ее жизнь, но ее сердце боролось с противоречивыми чувствами — привязанностью, которую она испытывала к Фревину, и тайным соглашением со злым духом. Юнона никогда не была полностью откровенна с ним. — Вы не сможете устранить клан Гоблина, мы будем жить вечно в головах жителей, от побережья до побережья. Я слышу, как массы потерянного поколения зовут нас: «Поднимитесь сейчас с нами, это ваше последнее предупреждение». Сломить такой стойкий дух просто невозмо… От нового удара Фревин повалился на землю, Эллиот стоял, тяжело вздымая грудь, руки дрожали от остаточной энергии его порыва. Каждый раз, когда Сарсгаард встречал их в гильдии, здоровался, желал удачного выполнения поручения — все это казалось таким фальшивым, гадким. — Я ненавижу тебя, — выдохнул Эллиот, он весь сжался, словно чувствовал приближение чего-то страшного, неотвратимого, но даже не попытался отвести взгляд от лица соперника. — Твой бог и Триада Небесных Хранителей не простит тебе этого, клянусь! Ты увидишь свою смерть в бесконечной ночи! Проклятье… Я раньше не понимал, как ты мерзок, — Эллиота почти стошнило от отвращения и презрения, но остановиться он не мог. Фревин держался, хотя его лицо заливала кровь из разбитого носа. Клиффорд больше не мог видеть лицо этого человека. Ему было мало, хотелось задушить этого мерзавца голыми руками. Уже без угрызений совести. Эллиот повалил на землю и начал топтать, бил, душил. Под конец ему стало казаться, что он убивает не только этого врага, но и свои собственные надежды, и он сам, словно бы опавший цветок, который гнут и рвут на части ветер и время, подкошенный на корню. Пальцы Клиффорда сжимались на его горле, в ушах звенело, а его глаза затягивала чернота пустоты. Он не понимал, где находится, не чувствовал, как бьется сердце в груди. В сознании мелькнула мысль, что этот человек просто шут, который веселился над его беспомощностью. Не понимая, во что превращается он в эту минуту, Сарсагаард приблизился к последнему барьеру, отделяющему от небытия, попытался разглядеть черты своего врага, в его глазах было нечто жуткое, исполненное боли, гнева, смеха и вероломства. Вся душа словно вывернулась наизнанку. Эллиот потерял связь с действительностью, он сделал и увидел то, чего не видел прежде, это заставило его остановиться, но было уже слишком поздно, Фревин умер. Вальтер позвал Эллиота, но тот не отвечал. Он знал свего человека долго и понимал, под каким огромным давлением он находился. «Поговори с ним, Джория. Уверен, сейчас твои слова подействуют на него лучше, чем мои» — обратился злой дух к чародейке, он не глядел ей в глаза и выглядел виноватым, отчасти признавая тот факт, что именно он оказал на Клиффорда такое влияние. Макиавелли осторожно подошла к Эллиоту, ее рука потянулась и коснулась его плеча в жесте утешения и понимания. — Брат, ты все сделал правильно, — сказала она уверенно, окидывая взглядом труп под ногами и вновь обращаясь взглядом к парню. — Правильно? — переспросил Эллиот. — Да я… — Он вдруг понял, что стоит на коленях перед мертвым Фревином и плачет. Это было странно — ведь он только-только пришел в себя от того страшного убийства, но сейчас все его существо было охвачено какой-то странной, почти животной тоской. — Ты знаешь… я ведь никогда не думал о том человеке так плохо — и вот он умер! — Он поднял голову и посмотрел на сводную сестру. — Я не понимаю, что это было… Что я чувствовал? И почему он умер так быстро?.. — Эллиот вытер слезы и встал. — Знаешь, что я понял? Фревин был врагом божественного порядка и он должен был умереть, иначе он разрушил бы все вокруг, и мы все погибли бы. Бог, который создал этот мир и все живое в нем — и нас тоже, — он все видит. И мы должны быть благодарны ему за то… что он создал нас, и мы должны служить ему, а не совершать такие поступки, как этот. — Возможно ты прав. Нам всем сейчас больно, однако нужно направить наши эмоции на поиск решения, на исправление ситуации. Ярость Эллиота начал утихать, сменившись усталостью и унынием. Джория права, он кивнул, признавая ее мудрость. При поддержке своих товарищей Эллиот собрался с силами и глубоко вздохнул, глядя на поверженного злодея со смесью жалости и смирения. Предстоящий путь был полон испытаний, но они будут упорствовать, движимые общей решимостью защитить свой город и вернуть то, что было потеряно. Эллиот, чей разум прояснился после погружения в воспоминания, обратился к своим товарищам. «Возможно, мы не защитили последний артефакт, но мы все равно можем вернуть его и предотвратить катастрофу, которую устроил преступный клан. У нас есть необходимые знания, и мы есть друг у друга. Вместе мы найдем способ». В этот момент маска преступника в его руке начала исчезать, таким образом после смерти мага, который пользовался артефактом, его больше нельзя использовать. Создание магических артефактов вращалось вокруг использования различных типов магии, каждый из которых наделял созданный предмет особыми свойствами и возможностями. Объекты, наделенные стихийной магией или светлой материей, проявляли естественную близость к определенным свойствам, соответствующим стихийным элементам. Эти артефакты имели тенденцию сохраняться в течение длительного периода времени, часто охватывающего столетия. Хотя их силы могли быть более слабыми по сравнению с артефактами темной магии, они сохраняли устойчивое влияние с течением времени. Темная материя, хотя и мощная и универсальная, имела существенные недостатки. Предметы, созданные с помощью этой магии, обладали огромной силой, но недолговечны. Они могли быть наделены практически любой силой, которую пожелает создатель. Одной из отличительных особенностей артефактов темной магии является их связывающий характер. Они настроены на одного человека, что делало их непригодными для других. Несмотря на свои впечатляющие возможности, артефакты темной магии со временем быстро портились. Солнце начало садиться за горизонт, заливая теплым золотистым светом главный храм и его окрестности. Последствия ожесточенной битвы были разбросаны по земле, четыре героя тяжело дышали, наблюдая за своей победой. Злодей, человек значительной власти и позора, лежал без сознания на земле, его тело было неподвижным и безжизненным. Внезапно тишину нарушил звук торопливых шагов. К месту происшествия подошел местный житель, пожилой мужчина в рабочей форме и обеспокоенным выражением лица. Позади него строем маршировал отряд королевских гвардейцев, их доспехи блестели в угасающем солнечном свете. — Что тут происходит? — крикнул резидент, его голос дрожал от беспокойства. -Я слышал звуки битвы! О великий Краанадиамоне, что тут произошло?! Искатели приключений повернулись к вновь прибывшему, но прежде чем они успели ответить, королевская стража из пяти человек уже окружила их, с оружием наготове и с суровыми выражениями лиц. — Стоять! — рявкнул капитан гвардии, высокий мужчина с властной внешностью. — Руки за спину и сдавайтесь! — Ты не понимаешь, этот человек — подлый злодей, подстилка клана Отверженных. Проклятье, даон похитил артефакт из церкви и напал на нас первым! У нас не было другого выбора, кроме как драться, — сказал настойчиво Вальтер. Местный житель стоял в стороне и наблюдал за действиями правохранительных органов. — Капитан, это Фревин Сарсгаард — главный секретарь гильдии искателей приключений! У него нет пульса. Охранник приказал помочь пострадавшему. — Нет, это не может быть правдой. Этот человек пользуется большим уважением в городе, — парировал маг. — Все знают, что он добрый и нежный. Он предупредил нас о том, что в море поселился монстр, который в любой момент мог напасть на рыбацкий поселок, поэтому мы сразу же побежали туда, но стоило нам вернуться, в городе начал твориться беспредел. Сарсгаард не может быть членом какого-то преступного клана. Зачем ему на кого-то нападать? Капитан прищурился, наблюдая за тем, как человек пытается оказать пострадавшему первую медицинскую помощь. — Я видел вас четверых, вы постоянно ходите вместе. Вы новички в гильдии авантюристов, не так ли? Мои знакомые рассказывали, как часто видели вас в Эльвийской Зелени. У вас нет денег и вы вынуждены были ночевать в лесу, а теперь совершили покушение на Фревина дабы разбогатеть? — Глава, он не дышит. Он мертв! — Значит так, вы арестованы до тех пор, пока мы не проясним, что здесь произошло. — Сохраняйте спокойствие, прошу. Мы не хотим на вас нападать, но поймите, мы не можем пойти с вами. Помощники злодея замышляют что-то ужасное в другом городе. Мы должны остановить их, пока не стало слишком поздно! — воскликнул Монреах. Охранники обменялись скептическими взглядами, их подозрения были очевидны. — Это вполне вероятная история, — пробормотал один из них. — Удобный предлог, чтобы избежать ареста. — Вы должны нам поверить! Мы не можем терять время. На кону стоят жизни! — запротестовала Джория. Капитан сделал шаг ближе к девушке: — Я сказал лечь на землю и сдаться. Сейчас. Поняв, что у них нет выбора, герои обменялись быстрыми взглядами. Эллиот прошептал остальным: «Нам нужно уходить отсюда. Мы никогда не доберемся до другого города, если нас арестуют. По моему сигналу». Капитан поднял руку, готовый отдать приказ арестовать героев. Но прежде чем он успел заговорить, молодой человек крикнул: «Сейчас!» В одно мгновение герои бросились в бой, используя свои совместные навыки и способности, чтобы обезоружить и вывести из строя охранников, не причинив серьезного вреда. Местный житель вскрикнул в тревоге, когда маги прорвались сквозь строй стражников и бросились прочь, их быстрые движения на мгновение оглушили стражников. «За ними!» — кричал капитан, но друзья уже растворялись в тени, решимость гнала их вперед. Им удалось скрыться в узкой подворотне. Вальтер предоставил напарникам флаконы с необычными зельями: — Нам нужно отправиться в Янириамоне, чтобы вернуть все осколки Кристалла Затмения. Эти смеси, — объяснял дух, — дадут нам возможность быстро перелетать в соседний город. Однако мы должны быть готовы к ощущениям и испытаниям, которые с этим связаны. Времени на надлежащее обучение нет; нам придется учиться на лету, в буквальном смысле. Ну же, быстрее! Монреах и Вальтер воссоединили свои души с хранителями, став едиными. С общей решимостью каждый из них откупорил свои флаконы и поднес их к губам. Жидкость внутри была горькой, почти вызывающей рвоту, ее вкус резко напоминал о необыкновенной трансформации, которой им предстояло подвергнуться. Первым ощущением была внезапная легкость в телах, как будто сила притяжения ослабила хватку, по их венам пробежала волна энергии, ощущение было одновременно воодушевляющим и тревожащим, как будто дремлющая сила внезапно пробудилась. Когда их тела поглотили магию зелья, они почувствовали покалывание, словно сила тока, распространяющаяся от конечностей к туловищу. Это сопровождалось ощущением расширения, как будто их кости и мышцы слегка смещались и меняли форму. Из их лопаток выросли две пары крыльев, по строению похожих на птичьи, они представляли собой поразительное сочетание эфирного и физического и покрытые переливающимися темными перьями. Их нашла стража, но поймать не успела: прямо перед их глазами нарушители порядка взлетели в воздух. Герои оказались зависшими над землей — опьяняющая свобода. Хотя у них не было опыта полета, с помощью крыльев они получили интуитивное понимание воздушного потока и равновесия, как будто их таланты расширились и включили шестое чувство, помогающее в полете. Весь процесс произошел за считанные секунды, оставив искателей приключений одновременно благоговейными и слегка дезориентированными. — Действие зелий органичено, однако мне тяжело сказать, насколько именно. Нам нужно лететь быстро, если мы не хотим разбиться насмерть, я бы не хотел умереть снова, — с тревожным смехом подметил Эллиот-Вальтер. Ребята скользили по воздуху методом проб и ошибок, поначалу полет был беспорядочным, сопровождался неуклюжими взлетами и неизящными приземлениями, но по мере того, как они продвигались вперед, видя огни города на горизонте, они постепенно получали больше контроля. Они научились регулировать угол наклона крыльев, ловить порывы ветра и сохранять устойчивый курс. Руководство Вальтера и общее упорство группы способствовали их прогрессу. С каждым мгновением расстояние до соседнего города сокращалось, и герои начали ощущать восторг. По мере приближения к окраине Краанадиамоне их уверенность и умение летать значительно возросли, они перемещались между высокими зданиями, впереди виднелась главная башня с часами, их пункт назначения. Посреди мирного неба, где когда-то царствовало солнце, ползучая тень развернула свои чернильные пальцы, это была тьма, непохожая ни на что другое, пустота, пожиравшая саму суть света. Небесный купол, когда-то представлявший собой полотно из лазурных и хлопчатобумажных облаков, теперь замер. Бездна опустилась, разорвала небеса на части, обнажив зияющую рану в самой ткани земного царства, из этой дыры высыпались щупальца обсидиана, словно змеи, выползающие из загробного мира. Мир дрожал, земля протестовала против этого нечестивого вторжения, атмосфера наполнилась жуткими шепотами, которые волновали душу. Из этой искривленной пустоты появились духи давно прошедших веков, они танцевали и кружились, как в жутком балете. Призраки радости, печали и несбывшихся желаний, они несли с собой ауру меланхолии и тоски, переплетенную с оттенками страха. Катаклизм стал свидетелем того, что мир рухнул. В этой темной буре герои парили на вновь обретенных крыльях, их тела и души были неразрывно связаны с разворачивающимся водоворотом, они стали хранителями хрупкой границы, стремясь восстановить нарушенный баланс. Как же теперь им добраться до часовой башни? Ресторан «Рассвет», в котором несколько дней назад побывали герои, превратился в руины. Столы и стулья были разбросаны, воздух насыщен пылью и едким запахом тлеющих обломков. В близлежащем прибрежном районе, где жили рыбаки, разрушения были столь же глубокими. Мирное спокойствие, когда-то украшавшее живописный берег, оборвалось. Деревья теперь лежали вырванные с корнем и разбросанные по ландшафту, их ветви искривлены и сломаны. *** Пока Хансав Ревенмар беседовал с патрулирующими, в комнате царила напряженная атмосфера. Обмен информацией имел решающее значение: сообщения о наблюдениях, подозрительных действиях и потенциальных версиях пресловутого преступного клана обсуждались приглушенным тоном. — Внимание! Четверо убийц из гильдии искателей приключений покинули общину! Нам нужно срочно их найти, — ворвался в зал страж. Затем спокойствие собравшихся нарушил оглушительный взрыв. Фундамент здания задрожал. Вздохи шока и страха сорвались с губ присутствующих, маг бросился к ближайшему окну, выглядывая наружу. Перед глазами Хансава предстала сцена хаоса — в воздухе потрескивала волна яркой энергии, отбрасывая зловещий оттенок на небо. Некогда безмятежный горизонт был испорчен клубящимися темными облаками. Осознание поразило, как молния: на их глазах развернулись явные признаки нового магического катаклизма. Небо, когда-то окрашенное оттенками дневного света, теперь превратилось в угрожающее полотно кружащейся тьмы. Паника охватила собравшихся, голоса стали громче, безумные вопросы эхом отдавались от стен. Разум Ревенмара метался, мысли бурлили от срочности ситуации. Когда собрание переросло в бешеную активность, фокус мага оставался неизменным. С чувством безотлагательности и целенаправленности началась подготовка к действию, направленная сдержать Темную Вспышку и защитить город от безжалостного натиска магии бездны.