***
Шедоу очнулся на чем то холодном и жестком. Причем холод был и под ним, и почему то внутри рта и головы, словно он съел огромное мороженное одним укусом. Зато в груди все еще горели угли, но они постепенно гасли, уступая ползущим от лица ледяным щупальцам. Агент поднялся, поморщившись от странного привкуса во рту. Словно он съел фруктовое мороженое вместе с начинкой из… Глаза полосатого расширились от осознания, и он сплюнул накопившуюся слюну на плиты рядом с собой. Слюна была алая от крови, с какими то странными искрами света, которые похоже и вызвали ощущение холода. Но они сейчас не слишком его взволновали. Агент умел отличать вкус собственной крови от какой бы то ни было. И та, что была у него во рту, точно ему не принадлежала. И все время крутящийся рядом надоедливый Соник куда то исчез. — Нет, — невольно сглотнув, пробормотал полосатый, поднимаясь на ноги. В груди сжалось что то темное и холодное, и это был отнюдь не эффект того, что он съел. Он боялся представить, куда мог пропасть герой. Точнее, кто мог служить тому причиной. — Я ведь не мог. Он быстрый, я бы не смог… — Эй, Шедс! Ты очнулся! — донесся радостный голос, и агент вздрогнул, поворачиваясь на звук. К нему молнией подбежал неунывающий синий еж, прижимающий к себе левую руку. Не смотря на перепачканную кровью шерсть и довольно страшную рану от укуса, он весь светился. — Как я рад что ты снова ты! — Я…что? — агент не сводил пустого взгляда с прокушенной руки синего, словно пытался найти там доказательства, что это сделал не он. — Ой, да это ерунда! — Соник хотел спрятать рану, но это оказалось пока невыполнимой задачей, так как она все еще жутко болела. За эту попытку он поплатился вспышкой острой боли, и поморщился. Это была мимолетная эмоция, но он заметил, как потемнели и без того странно потухшие глаза напарника. Он уже как-то видел у него такой взгляд. Давным-давно, в одной секретной космической колонии. — Эй, все в порядке, пара суток и все заживет, даже шрама не останется, — наигранно весело заметил Соник, но осекся, наткнувшись на угрюмый взгляд. — Ну, наверное не останется, я не знаю, ты обычно бьешь меня по лицу кулаками, а не кусаешься. Это что-то новенькое, а? Агент молча подошел к напарнику, который невольно отшатнулся, настолько тяжелым был взгляд алых глаз. Ничего не сказав, полосатый удивительно аккуратно взял покалеченную руку за нетронутое запястье, и потянул на себя. Синий резко перестал болтать, и немного настороженно позволил оттянуть раненую конечность, слегка сморщив нос когда напряглись поврежденные мышцы. Шедоу молча поместил свою украшенную когтями лапу над раной, и прикрыв глаза, сосредоточился. Соник удивленно охнул, почувствовав, как по руке вместо боли разлилось тепло, словно раненая часть вдруг оказалась под жарким полуденным солнцем. Краем глаза он заметил странное движение за спиной агента, но тот и ухом не повел, сосредоточив все свое внимание на руке своего напарника. Спустя несколько минут, жар ушел, как и боль, а устало выдохнувший Шедоу отпустил руку синего ежа и отступил на шаг. Соник присвистнул, оглядывая здоровую руку. Теперь о том что на ней была серьезная рана напоминали только пятна крови, оставшиеся на персиковой шерсти на груди, животе и самом предплечье. Рана волшебным образом затянулась, лишь кое где были видны проплешины без шерсти, но под ними была обычная, здоровая кожа. Так что, похоже, даже не останется шрама. — Шедоу, это так круто! — искренне восхитился герой, радостно размахивая рукой и сжимая кулак, чтобы убедится еще раз, что больше ничего не болит. — Не знал, что ты так умеешь! — Не умею, — покачал головой гибрид, отвернув голову. — Только здесь, сейчас, и в этом месте. Обычно лишь небольшие ранения можно так вылечить, не такие глубокие. Но сейчас все немного… по другому. Объяснять, в чем дело, он явно не собирался. Помолчав еще несколько минут, пытаясь не смотреть на вглядывающегося прямо в него Соника, агент отвернулся и выпалил: — Прости. Синий удивленно моргнул. Затем расплылся в довольной улыбке, чуть повернув и склонив голову, довольно оттопырив ухо, спросил: — Я что то не расслышал? А можно еще раз? — Нельзя, — огрызнулся в ответ агент, а герой счастливо расхохотался. Хотя это был исторический момент, жаль никто кроме него не слышал. Однако синий почти сразу перестал смеяться, когда отвернувшийся теперь всем корпусом агент побрел к входу в башню. На его левом плече со спины была глубокая рана, небольшая, словно проделанная шипом. Соник перевел быстрый взгляд на чуть приподнятый хвост агента, чтобы увидеть, как с его острого кончика стекают последние капли крови. Словно почувствовав этот взгляд, Шедоу небрежно взмахнул хвостом, стряхивая остатки капель на плиты. — Шедс, ты что, — синий оббежал молчаливого ежа кругом, и попытался взглянуть ему в глаза. — Ты ведь сам себя ранил, чтобы меня вылечить, да?! — Да, — неожиданно поднял голову и встретился взглядом с героем агент. Глаза его хоть и были все еще очень темными, но уже не такими потухшими, как несколькими минутами ранее. — Только так я мог быть уверен что снова не потеряю контроль. Это ничтожная плата за излечение такой раны. — Но, твоя спина! — Соник отлично знал, что такая рана не смертельна, но крайне неприятная и болезненная. Хотя иглы не дают ей повредится сильнее, когда ежи сворачиваются в атакующий клубок, мышцы в на месте ранения сильно болят, а топорщащиеся иглы только усиливают эти ощущения. — Ты прекрасно знаешь, что это самое труднодоступное для атаки место, — спокойно отодвинув синего с дороги, ответил Шедоу. — Оно заживет через пару часов, мы к тому моменту уже выберемся. — Ладно, — покачал головой еж, понимая, что спорить бесполезно, и что сделано то сделано. — Давай поскорее покончим с этим. Агент молча кивнул, отступая в сторону и пристраиваясь бок о бок с героем.***
Спустя несколько минут ходьбы по почти нетронутым остаткам мощеной дороги, ежи оказались наконец перед своей последней башней в этой пещере. Вокруг нее были проделанные, судя по обрамленным камнем краям, дыры, в которые непрерывным потоком лилась вода, источаемая сияющим диском. Далекий гул и шипение снизу не слишком давили на уши, но постоянно присутствовали, из-за чего скорее всего путешественникам придется говорить на полтона громче. Они подошли к огромной двери. Двухстворчатая и массивная, она словно вырастала из земли, как окружающие ее скалы. Стены самой башни также были непохожи на другие местные строения. Скальная фактура и естественные неровности явно намекали на то, что это был природный осколок горы, в котором кажется вырубили какую то комнату, или лестницу, ведущую наверх, где и висел диск. Сейчас, когда путники подошли к самому центру, было странно смотреть на огромный сияющий артефакт снизу. Он словно был плоским и объемным одновременно. Хотя, похоже, это была просто игра света. — Ну? — уперев руки в боки, Соник повернулся к задумчивому черному ежу. — И как мы туда залезем? Через верх? — Не думаю, что мы нормально сможем приблизится к источнику, — медленно ответил полосатый. Один взгляд на диск заставлял его чувствовать себя больным, словно он получил отравление, поэтому идею с подъемом через верх он отмел сразу. — Тут должен быть вход. Как-то же эту башню строили. — Да хрен ее знает, — честно ответил синий, подходя к воротам и ковыряя их пальцем. Они, как и сама конструкция, казались вырубленными из куска скалы. И невероятно тяжелыми на вид. — Но не через дверь это точно. Тут даже если мы вместе по ней ударим, скорее всего только поцарапаем. — Может, твой мелкий дружок знает ответ? — несколько ехидно поинтересовался Шедоу. Помпон, высунувшийся из игл на голове Соника, молча показал полосатому неприличный жест. В ответ агент ловко стегнул хвостом прямо над головой пушистого, заставив того испуганно вплющится обратно в ежиную макушку. Да и сам герой немного вздрогнул. — Эй, осторожнее! — возмутился герой. — Я не планировал делать стрижку, меня итак все устраивает! — Это не стрижка, — ухмыльнулся агент. — Просто твои тараканы, кажется, наконец решили устроить побег, и один потерялся у тебя промеж ушей. — Ха, ты пошутил! — обрадовался синий, проигнорировав информацию про тараканов. — Хорошо, значит тебе точно лучше! — Мне и так было неплохо, — нахмурился полосатый. — Просто, кажется, начинал заканчиваться подавляющий эффект от ягод. И ты меня ими накормил, как я понимаю. Сейчас уже все нормально. — Не, это был не я, — отмахнулся герой, показывая на свою голову. — Это твой нежно любимый исследователь закинул тебе в пасть ягоды, пока ты пытался меня сожрать. — Выдав эту фразу, Соник несколько осекся, покосившись на напарника, осознавая, что возможно сморозил лишнего. — Понятно, — кивнул полосатый, снова отвернувшись к башне. Синий еж мысленно выругался. Вечно он не умеет вовремя держать язык за зубами. Шедс только разговорился нормально, а ему опять напомнили про потерю контроля. Теперь снова придется проходить все испытания этой злополучной пещеры с угрюмым напарником, а не ехидным. В итоге, они потратили почти час на поиски возможно пути внутрь, но все было бесполезно. Это была лишь сплошная скала да и только. Никаких окон, бойниц, вентиляции. Даже трещин от времени и то не было. — Мнда, кажись, приплыли, — Соник раздраженно пнул стенку. — И как прикажешь туда залезть? — договорив, он вдруг просиял, и обернулся к также что то исследующему Шедоу. — А может, телепортируемся внутрь? Ты уже давно не переносил нас, отдохнул наверное? — А ты знаешь, что там внутри? — нахмурился агент. — Хочешь, чтобы мы оказались в ловушке, над пропастью или вообще вмурованные в стену? Давно гранитом не дышал? Я должен видеть место куда мы переносимся, говорил же несколько раз! — Ой да не ворчи, — отмахнулся герой. — Помню я, помню. Просто не понимаю как вообще туда попасть, и это меня бесит! — еж снова пнул стенку. — Головой побейся, — посоветовал агент, внимательно осматривая и ощупывая руками скалу рядом с дверью. Ему казалось, что скала не совсем настоящая, словно нарощенная поверх чего-то другого. Соник в ответ на комментарий показал язык в спину сосредоточенного напарника, после чего раздраженно сделал еще пару кругов вокруг башни, и, в тайне от Шедоу, попытался забежать наверх. К его огромному удивлению, при попытке это сделать башня не заканчивалась, а диск как был на расстоянии несколько сот метров над ним, так и оставался. — Шедс, ты не поверишь! — вернувшись обратно к входу, сказал синий еж. — По этой стене невозможно забраться к диску! Он словно всегда на одном расстоянии от тебя, как бы быстро ты не бежал. Я как будто на беговую дорожку попал! — Это потому что стена не настоящая, — словно не удивившись, ответил полосатый, проводя рукой по шершавой, и такой естественной на вид скале. — Это очередная шутка этого места. Словно скорлупа ореха, она покрывает настоящую башню. — Да ладно? — Соник подошел поближе, и придирчиво поколупал пальцем темный камень. — На вид и на ощупь каменная. — Тут другие башни просто появлялись из воздуха, — парировал Шедоу. — А эта похоже покрывается защитой, пока диск сияет. — В смысле пока диск сияет? — не понял герой, вопросительно склонив голову. И тут до него дошло. — Ой нет! Нет нет нет! Опять?! — Да, — спокойно кивнул агент. Он уже давно начал думать, что так просто их не пропустят. Оставалось только надеяться, что у него все же осталось больше одного превращения в запасе. — Класс! — Соник нахохлился и плюхнулся жопой на имитацию каменного порога у двери. — Еще одна незабываемая местная ночка, а? Может, все-таки напролом? — Я бы с радостью, но убиться об стену не входило в мои планы на ближайший день, — он посмотрел на нахохлившегося героя и все-таки решил поинтересоваться. — А ты то почему недоволен? Это у меня есть перспектива навечно застрять в крайне антисоциальном облике, а не у тебя. — Ненавижу быть медленным, — буркнул после некоторой паузы Соник. И добавил еще тише. — И лохматым. Шедоу удивленно покосился на ворчащего напарника, и не смог сдержать довольной ухмылки. Несмотря на то что он получит от ночного режима возможно последнюю свою трансформацию, осознание того что и фейкер теперь окажется в неприятной ситуации почему то грело душу. А еще он был крайне заинтересован, во что темная энергия превратит Соника. Он кажется видел краем глаза отчеты ГАН с мелькнувшим там монстром, не похожим на существ ночи, но так как эта тема напоминала ему о собственном неприятном положении, в подробности он не вчитывался, посчитав инцидент исчерпанным. — И вообще, долго нам ждать? — нервничавший еж откинулся на плитку, расплющившись по ней, как морская звезда. — Может, кружок на перегонки по поляне, а, Шедс? — Поздно, — ответил агент, глядя куда то вверх. — Это почему? — моментально вскочил обратно Соник. И тут же понял в чем дело. Рокот водопадов словно медленно убавили, как звук на магнитофоне. Обернувшись по сторонам, еж увидел, как потоки воды медленно истончаются, а вместо яркой, светлой, почти бирюзовой воды с темнеющего диска начинает сочится проклятый фиолетовый туман. Который накрыл ежей почти мгновенно, только с трудом успел спрыгнуть с головы своего друга пушистый помпон, логично не пожелавший оставаться в иглах в момент трансформации. Шедоу только расслабленно выдохнул, когда его окутало облако. Кожа начала чуть ощутимо зудеть еще за несколько минут до появления тумана, и теперь он на удивление легко скользнул в ночной облик, словно скинув слишком тесную куртку. Отряхнув шкуру от остатков тумана, и размяв словно затекшую длинную спину, агент с неудовольствием отметил, как естественно теперь ему ощущается это тело. Но все еще надеялся, что у него осталось немного времени, и он сможет вернуться к самому себе, когда они выберутся наружу. Отвлекшись от собственных ощущений, гибрид посмотрел туда, где стоял был Соник перед тем, как на них обрушилось лиловое облако. На этом месте все еще клубился плотный ком проклятых облаков, в которых было совершенно ничего не видно. Вспомнив, что первый раз ему казалось, что он довольно долго плавал в лиловом тумане, прежде чем трансформироваться и потерять сознание, гибрид перевел взгляд основных глаз на башню, все еще следя на всякий случай за трансформацией фейкера, чтобы в случае чего не пропустить атаку. С башней тоже происходили изменения, как он и думал. Пласты скальной породы осыпались с стен, как старая чешуя, обнажая сияющую золотом основу. Значит, ему не показалось тогда, когда они бежали вдоль по островам. Он и правда видел золотой отсвет под диском, хотя и не совсем рассмотрел тогда, что это. Осколки каменной брони так же превращались в хлопья тумана, скользя вокруг подножья вместе с другим дымом. Башня была почти лишена каких либо украшений и декора, кроме спиралью поднимающейся по ней странной ажурной резьбы. Она начиналась от основания и, закручиваясь, шла к самому верху, где теперь темнел диск, источающий лиловые миазмы. Агент сразу обратил внимание, что одна из резных полос сияет изумрудным светом. Похоже, цепочек было по количество изумрудов — семь — но видел он только три, остальные было не рассмотреть с этого ракурса. Похоже они должны были светится цветами всех изумрудов, собранных внутри башни. Рассуждения полосатого прервал недовольный, низкий рык. Агент обратил все свое внимание на рассеивающую тучу, когда из нее выпал на плиты преображенный герой. Шедоу удивленно наклонил голову, как любопытная кошка. Соник выглядел совершенно не похожим на него, разве что зубов и когтей у него тоже планомерно прибавилось. Но не было ни чешуи, ни лишних шипов и глаз. Даже хвост оставался почти такой же длинны, только увеличился соразмерно укрупнившемуся телу. Которое кстати тоже было явно меньше чем ночная форма агента. Зато в отличие от напарника, у Соника изменился окрас и длина шкуры: теперь он был темно-синим, с белыми кончиками игл, дополнительной шерстью того же цвета на запястьях и щиколотках. А еще...