There is no light or darkness in this Abyss

Ежи оказались на небольшой обломанной площадке, раньше бывшей то ли куском стены, то ли останками башни. Скрепленные похожим на цемент составом камни все еще не развалились окончательно, и теперь левитировали в потоке таких же обломков, поросшие местным флуоресцентным мхом, а кое где вокруг на таких же островках виднелись даже небольшие деревья. Но в отличие от более удаленных от башни руин, тут почти все было покрыто сетью лиан, похожих на те, что протянулись вместо мостов от одного острова к другому, и которыми можно было воспользоваться местными ночами. Но здесь они не пропадали в "дневное" время, и странная дымка, сквозь которую было сложно разглядеть диск и его башню, была обусловлена еще и этой зеленой естественной сетью, а не только клубами облаков и пара. Как только их ноги твердо встали на поверхность, Шедоу тут же отпустил своего напарника, отойдя чуть в сторону. Отвернувшись так, чтобы Соник не видел, что он делает, агент закрыл глаза и приложил руку к груди, затем глубоко вздохнул несколько раз, как будто успокаиваясь. Он постоял так несколько минут, прислушиваясь к чему то внутри себя. Когда он снова открыл глаза, глядя на диск, его лицо было сильно обеспокоенным. Он почти не устал после двух перемещений с пассажиром подряд, но после каждого в груди будто разгоралось пламя, словно он пил кружку обжигающего кофе. Гибриду это все очень не нравилось, так как очевидно, что изменения стали касаться не только его внешности, но и внутренних потоков хаоса. Еж был слишком уверен в себе, чтобы признавать, что он может проиграть эту гонку с внутренней тьмой, но опасался, что часть изменений не исчезнут и после того, как они вернутся домой. Пока полосатый медитировал на краю площадки, Соник стоял на месте, упираясь руками в колени, и радовался, что Шедоу отвернулся. Ему было неожиданно плохо после телепортации, и сильно мутило, как будто он съел несвежий чили-дог. Странно, но раньше таких проблем с перемещением у него не наблюдалось. Кое-как успокоив взбунтовавшийся желудок, синий встрепенулся, размяв шею, и подошел к своему хмурому напарнику, который недовольно дернул ухом в его сторону когда еж подошел ближе. — Итак, мы на месте. Смотри, эти штуковины тут не зависят от местного времени! — герой взмахнул рукой, как бы обводя всю лиановую сеть рукой. — Можем перемещаться по ним как нам будет удобно. — Да, можем, — Шедоу моргнул и слегка встряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и сосредотачиваясь на деле. Затем задумчиво осмотрел сеть лиан, и недовольно глянул на свои ноги. Соник тоже опустил взгляд и цокнул языком, вспоминая об одном нюансе, о котором он совсем забыл. Теперь у Шедоу не было удобных ботинок, в которых можно было скользить по лианам. Вместо этого у него были лапы, похожие на львиные, с чуть выступающими наружу когтями. — Опс, — озвучил герой, поднимая взгляд обратно, встретившись глазами с задумчивым гибридом. — Что-то я забыл что ты теперь совсем голышом ходишь, разве что колечки остались. Думаешь, сможешь скользить как раньше? — Нет, — моментально забраковал эту идею Шедоу, задумчиво переминаясь с лапы на лапу, как будто пробуя, насколько они цепкие. — Я сделаю как… Как когда диск покрыть тенью. — А-а, прыжками? — Соник вспомнил, как скакал его напарник по этим лианам на всех четырех своих лапах. — Но, слушай — герой перевел взгляд обратно на переплетение зеленовато-синих побегов. — Они выглядят не такими прочными, как те что на мосту. То есть, проскользить то мы сможем, но вот прыгнуть… — Я справлюсь, — огрызнулся Шедоу, подходя к хитросплетению лиан. И подозрительно на них уставился. Так как суперскоростные ежи должны были уметь просчитывать лучший путь в течении каких то милисекунд, спустя столько пробежек по нестабильным поверхностям оба спидстера мастерски умели видеть возможные лимиты прочности у предметов, по которым им предстоит идти. Если, конечно, это не обманом замаскированные фальш-панели, хотя агент уже умел хорошо видеть и такие. И вот сейчас, глядя на предстоящий путь, полосатый гибрид отчетливо видел насколько ненадежен выбранный ими способ перемещения. Проблема заключалась не в прочности лиан, как сказал Соник, а в их гибкости. То, что побеги выдержат вес агента и его прыжки он был уверен. Проблема в том, насколько хорошо и далеко крепятся сами лианы к островам. Во многих местах расстояние между обломками было в несколько сотен метров, если прыгнуть на веревку с такой ненадежной фиксацией, вся конструкция или обвалится вниз от инерции прыжка, или спружинит настолько сильно, что башню еж просто перелетит по верху, пнув по дороге злосчастный диск. — Ну, — покачался на носках синий. — Тогда чего мы ждем? Погнали! Он как всегда ловко, словно порыв ветра, прыгнул, оказываясь на куске камня, вокруг которого словно корабельные канаты были намотаны побеги лиан. Так же играючи еж оказался на одной из них, чтобы с веселым уханьем придать себе ускорение, оттолкнувшись ногами от каменной опоры, и ловко скользнул дальше, ловя баланс и перепрыгивая с одной лианы на другую. Он выбирал более безопасные пути, но иногда делал прыжки просто ради удовольствия. Возможность скоростного спуска сильно подняла ему настроение, а встречный ветер словно выдул все лишние мысли из головы. Старающийся быть незаметным, пушистый помпон так же сидел на своем уже излюбленном месте в иглах Соника, высунувшись и прищурив огромные глазищи. Нравилась ему сама поездка, или нет, но бывший ученый явно был рад получить свою порцию острых ощущений. Оказавшись на новом устойчивом участке левитирующих обломков какой то стены, Соник довольно встряхнулся, и оглянулся назад. К его изумлению, Шедоу все еще стоял на месте, изучая дорогу. — Э-эй, ты чего-о? — довольно крикнул в сторону неуверенного соперника еж, за что получит недовольный писк и хлопок по лбу маленькой черной лапкой. Когда герой вскинул глаза на своего спутника, черныш нахмурился, и показал лапками сначала на лес, потом кругом и изобразил лапами злобный оскал. — А, точно, тут же вокруг эти, — вспомнил герой, неловко почесав нос. — Прости, забыл. Пушок пригрозил своему синему другу пальцем, а потом повернулся в сторону второго ежа и вытаращил глаза еще сильнее. Соник повернулся в ту же сторону, и понял, в чем проблема. Пока они беседовали, полосатый таки начал свой путь в сторону напарника, и он был откровенно неудачным. Похоже, первый скачок агент сделал на наиболее плотный пучок лиан, который при приземлении сильно просел вниз, стянувшись в более тугой узел и уменьшившись за счет этого в диаметре. Полосатый был слишком быстрым для таких неожиданностей, поэтому он легко прыгнул еще раз, но не учел, что инерции от такой сильно провисшей поверхности было совсем немного, и гибрид оказался на середине другой лианы, ведущей к обломку, на котором стоял Соник. Он чуть не поскользнулся, лапы повело в сторону, и агент, взъерошившись, вцепился в лиану теперь уже всеми четырьмя конечностями, а не пытался балансировать дальше на двух. В такой позе он довольно шустро побежал вперед и вверх, балансируя на бегу длинным хвостом. Но почти на самой верхней точке координация лишних частей тела его все-таки подвела: неудачный взмах хвостом — и подрубленная острым шипом на конце лиана полетела вниз. Агент все равно успел среагировать и прыгнуть вперед, забирая остатки инерции и кое как долетая до обломка, парой метров ниже «болеющего» за него синего ежа. Соник тихо выругался, и бросился к краю обломка, смотреть, не остался ли он без напарника. Но волновался он зря: черный еж успел зацепиться за каменную кладку всеми четырьмя лапами, и теперь уверенно и достаточно быстро карабкался вверх, впивая когти в камень, словно альпинистские кошки. — Ну ты даешь, — ухмыльнулся синий, подавая руку напарнику, когда тот оказался у края обломка. Агент критично глянул на протянутую ладонь, немного поколебался, но все-таки принял помощь и вылез наверх. — Я думал, только у меня тут тяга к необоснованным осложнениям пути, а, оказывается, ты тоже не против поразвлечься, Шедс. — Нет у меня такой тяги, — горько огрызнулся полосатый, отряхиваясь от пыли. — Я не смог выработать быструю и эффективную тактику в том виде, в котором я сейчас застрял. Поэтому чуть не сорвался вниз. Все это полосатый проговаривал не глядя на Соника, словно он не с ним говорил, а больше доказывал это сам себе. До самого конца гибрид был уверен, что даже такие сильные изменения не повлияли на него, так сказать, изнутри. Поэтому несмотря на хвост, длинные когти, иглы и деформированные конечности он сможет остаться на сто процентов собой. Но этот момент окончательно убедил агента, что из-за изменений с его сознанием и реакцией тоже что-то случилось. Словно его тело не знает, под какой вариант самого себя ему подстраиваться — под четвероногий, или обычный. — Оу, это хреново, чувак, — обеспокоенно почесал за ухом синий, пытаясь поймать взгляд полосатого, но тот ловко увиливал, не пересекаясь взглядом. Однако Соник успел заметить мимолетное, но все же очевидное выражение сильного отчаяния у обычно такого уверенного ультимейта, и героя кольнуло чувством острой жалости. Не зная, как помочь напарнику в таком неловком случае, еж отвернулся и крепко задумался, пытаясь понять, как им теперь выкрутится из ситуации. — А ты не можешь, ну, попробовать, на пятках там поскользить? — неуверенно предложил герой. — Нет. Если бы мог, сделал бы так сразу, — пустым голосом ответил агент, и, отойдя чуть в сторону, уселся на камень, спиной к синему спидстеру. Уселся он несколько странно, и когда герой присмотрелся, он понял, что полосатый попытался скопировать позу кошки, но все же с почти обычным телом было неудобно такое проворачивать, поэтому он сел чуть полубоком, свесив одну лапу с уступа, и обвив себя хвостом. — А если ты, ну, побежишь как в конце этой гонки? — продолжил говорить вслух свои идеи синий. — Ты вроде неплохо бежал на всех четырех. Ну, кроме финального провала с хвостом. — Нет, — чуть более агрессивно ответил Шедоу, недовольно вибрируя хвостом. — Я опять могу упасть из-за бесконтрольных действий собственного тела. Балансировал я на инстинктах, — он чуть отвел и глянул на свои ладони, как будто видел их впервые. — просто не владел собой. — Оу, — несколько удивился такой откровенности Соник. И тут же немного напрягся, так как если его ворчливый напарник сам подтвердил, что он в чем то некомпетентен, это как минимум грозит им серьезными проблемами, так как этот еж даже в том что умирает будет признаваться в письменном виде не раньше чем остынет его хладный труп. — Ну, раз мы сюда залезли, надо думать как дойти дальше. Осталось совсем немного, может, тогда снова Хаос Контроль? — Не выйдет, — резко ответил гибрид, отвернувшись. — Я еще не восстановился после последнего прыжка - соврал агент. — Ну-у, что то же мы должны сделать? — логично заметил герой, пытаясь обойти напарника так, чтобы снова оказаться с ним лицом к лицу. — К тому же сам сказал — время поджимает, некогда нам ерундой заниматься. — Слышать такое от тебя почти безумие, — хмыкнул агент. Он и сам прекрасно понимал что время у них поджимает, но объективно хорошее решение так и не приходило в голову. — Я все-таки попробую снова. — И рухнешь вниз, к этим агрессивным аморфным пельменям? — хмыкнул синий, пытаясь как обычно скрыть за наигранной бравадой волнение. В нынешних обстоятельствах, он не был уверен что даже непрошибаемый ультимейт выживет после того как попадет прямо в гнездо к злобным теневым тварям. — А получше идей нет? — Дождаться еще парочки затмений, превратиться напару с тобой в такие же зубастые образины, и бегать здесь кругами, охотясь на пещерных крыс до скончания веков? — отчеканил агент, придирчиво рассматривая весь дальнейший путь над лесом. — Тут нет крыс, — сбитый с толку таким удивительно четким планом, ответил герой. — И погоди, почему я вместе с тобой? Я же не… — Потому что, напоминаю еще раз, — ядовито прокомментировал гибрид. — Ягоды больше тебя не спасут. Ты в таких же условиях, как я и все остальные, кому не посчастливилось тут оказаться. — Ой, — до синего, кажется, только что дошло что больше его и правда ничто не защищает от влияния темной энергии. — Тогда тем более давай живее! Я не хочу застрять в таком месте навсегда, так еще и без своей скорости! — Так иди, съешь ягодку, — ехидно заметил агент, не отрывая сосредоточенного взгляда от башни впереди. — Уверен, твой дружок покажет тебе где их найти, и составит тебе компанию, когда вы оба станете пищащими комками меха. — Ну уж нет, второй раз я переживать это безумие с ломкой я не собираюсь! — нахмурился Соник, почесав голову. Коснувшись игл, он вспомнил, что пока они были на острове, он собрал еще горсть, планируя в дальнейшем съесть еще парочку чтобы продлить эффект. Но потом они узнали, что делают эти сияющие ягодные звезды, и он отбросил эту идею. Но сверток с ними так и не выбросил. — Ладно, я готов, — вдруг сказал Шедоу, решительно стегнув хвостом и обернувшись к синему. — Чем быстрее мы доберемся до башни, тем скорее все это кончится. Если что, я думаю, что смогу успеть сбежать от монстров леса, так как мы будем уже на окраине, — он указал рукой вниз, где уже и правда виднелась опушка, на которой находился пункт их назначения. — Ну, тогда вперед! — тоже приободрился синий, одаривая напарника своей фирменной улыбкой и подмигивая. Агент фыркнул, но тоже самоуверенно вскинул подбородок, немного взъерошив иглы, словно готовясь к битве. Ежи последний раз переглянулись, кивнув друг другу, и на этот раз прыгнули на тропу до башни вместе, правда выбрав разные пути. Гибрид больше не пытался балансировать на двух ногах, первым же грациозным прыжком оказываясь на лиане на всех четырех конечностях. Стиль бега он выбрал совершенно кошачий, ловкими короткими прыжками, а не перебирая лапами как обезьяна, как честно думал сперва Соник. И надо отдать агенту должное: даже в такой странной ситуации он умудрялся выглядеть так, словно для него это обычное дело, и выглядеть серьезно, даже немного устрашающе. Скользящий почти параллельно бегу своего напарника, синий с удивлением заметил, что помимо очевидных добавочных элементов типа чешуек на плечах и бедрах, хвоста когтей и формы лап, само тело Шедоу стало крупнее и более вытянутым, за счет чего он смог относительно нормально бежать таким странным образом. Похоже, у них и правда осталось одно или два его превращения, прежде чем полосатый еж окончательно превратится в инопланетное порождение темной Гайи. Засмотревшись, оба ежа пропустили момент, когда снова случился обрыв лианы. На этот раз под передними лапами агента, то ли от когтей, то ли по случайности. В этот раз лиана ушла из-под лап намного быстрее, и куда неудобнее чем в предыдущий раз. Шедоу никак не успевал ухватиться за ускользнувшую из-под рук лиану, и, услышав взволнованный крик Соника, камнем рухнул вниз, к лесу. Мимо пролетали другие плетения лиан, за которые частично цеплялся агент, но они были либо не закреплены с одной из сторон, или слишком слабыми, и обрывались под хваткой. Лишь почти в самом низу, над верхушками самых высоких деревьев, полосатый успел ухватиться зубами за довольно крепкую лиану, которая свисала из пучка таких же сине-зеленых побегов. Сильная инерция от падения дала ему необходимый импульс, и еж с почти такой же скоростью, какой летел вниз, спружинил и взмыл обратно, уже оглядываясь в поисках нового трамплина. Такого же не нашлось, но удалось зацепиться за неплохо закрепленные лианы чуть ниже их стартового островка. После того, как агент перестал падать, он потратил некоторое время чтобы закрепиться на пучке лиан и посмотреть вперед, на возможную дорогу. Увы, чем ниже к лесу спускались лианы, тем меньше и тоньше они были. Дорогу теперь следовало выбрать предельно аккуратно. — Шедоу! — донесся крик несколькими метрами выше. Подняв голову, гибрид увидел недалеко обеспокоенно смотрящего на него Соника. Тот не стал продолжать путь в одиночку, и явно прыгнул следом за упавшим вниз напарником. И остановился, лишь поняв, что он в порядке. — Ты как? — Зачем ты за мной пошел? — ответил вопросом на вопрос несколько раздраженный агент. — Иди вперед и жди меня у башни, я сам доберусь! — Ага, я вижу, — задорно ответили сверху. — А чтобы не идти пешком, ты все же решил рухнуть на хребет зубастым мочалкам? Ну нет, вместе пойдем, и все тут. Шедоу раздраженно скрипнул зубами. Он рассчитывал что синий как и в первый раз пролетит мимо, и просто подождет его в пункте назначения, не путаясь под ногами и не мешая разбираться с проблемами, созданными изменениями и-за темной Гайи. Но он явно недооценил своего напарника и его стремление помочь тому с кем он отправился в приключение. Особенно если помощь подразумевает какую-нибудь смертельную опасность. — Ладно, только не слезай вниз! — рявкнул агент, мысленно обещая придушить героя как только они отсюда выберутся. — Я поднимаюсь! Сказать было проще, чем сделать. Агент осмотрел уже все доступные для прыжка лианы, и ни одна не показалась ему достаточно надежной. Он начинал злится, так как не любил находится в безвыходных ситуациях, особенно когда это происходило на глазах у его соперника. Из-за этого проклятущего чувства, он рискнул сделать рискованный шаг, лишь бы выпустить накопившееся раздражение и продвинуться уже хоть куда-нибудь. Место где сидел гибрид было крайне неустойчивым, и плохо приспособленным для сильных прыжков, но агент уже не желал останавливаться, пытаясь сделать хоть что то, лишь бы не висеть на комке зеленых листьев под взглядом насмешливых зеленых глаз. Слегка раскачавшись, на высшей точке гибрид сжался в комок и с силой оттолкнулся всеми четырьмя лапами, в длинном прыжке направляясь к казавшемуся ему самым надежным сплетению лиан. Но уже подлетая к нему, Шедоу с ужасом заметил, что плотная на вид зелено-синяя масса была скоплением листьев, а не стеблей, и ему не за что будет цеплятся. Когти передних лап царапнули по узлу, распоров ворох зелени как бумагу, и не имеющий опоры агент начал неудержимо падать вниз. Услышав сдавленную ругань полосатый с ужасом понял, что не он один. Что было в голове у героя, когда он вместо того чтобы последовать совету и пойти вверх, он так же сунулся ниже, чтобы держаться параллельным курсом, его напарник так и не понял. поэтому когда когти гибрида распороли узел, цепной реакций упало еще четыре лианы, одну из которых выбрал своей дорогой синий еж. От осознания, что теперь они оба падают в объятия к зубастым кляксам, что-то тлеющее в груди вдруг вспыхнуло огнем, обжигая изнутри, словно туда засунули угли. Шедоу взревел, не в силах больше сдерживать накопившиеся обиду и раздражение на проклятую пещеру, и все сложившиеся обстоятельства. А затем мир смазался в сплошное алое пятно.

***

Соник хаотично пытался придумать, как ему лучше встретиться с кроной приближающегося леса, и не лучше ли будет свернуться в клубок, как вдруг сбоку донесся грозный, злобный вой. Вначале герой решил что это заметившие их из леса кляксы решили поймать себе не повалявшееся в грязи лакомство, повернул голову на звук и вскрикнул от неожиданности. К нему под непонятным углом метнулась окутанная вспышками света смазанная темная фигура, и что то с силой ударило его в бок. Синий еж охнул от неожиданности, скользя по странной фигуре, словно по песчаному бархану, пока ему не удалось зацепится за что-то рукой, и неведомая сила потянула их двоих сквозь воздух вперед, к башне. Соник чувствовал себя словно его подхватил песчаный вихрь, такой же сухой и горячий, только в глаза летел не песок, а искры энергии, тут и там возникающие вдоль размытого контура, словно статическое электричество по пушистому ковру. Сначала герой думал, что они просто летят по воздуху, но затем обратил внимание, что его «скакун» все-таки касается лиан, мимолетно, словно для вида, а затем делает новый рывок вперед. Догадался в чем дело Соник только в самом конце их пути, когда черный вихрь коснулся последней опоры на своем пути — макушки ветвистого дерева. Как только они оказались на ней, все листья словно вспыхнули ослепляющим светом, как будто у них… — Забрали тени! — восхищенно прошептал еж, наблюдая, как вся тьма с кроны словно стягивается к неосязаемым лапам его транспорта, а затем они снова сделали молниеносный рывок, и мягко приземлились на траву, словно под ней была не земля, а упругая перина. Вихрь наконец обрел полную осязаемость, чтобы окончательно подтвердить догадки героя — он крепко держался за кончик центральной иглы на голове Шедоу, опираясь на его спинные иглы, словно древний философ на спинку кушетки. Только в отличие от мягких диванчиков, этот четвероногий субъект был недоволен пассажиром. По хребту прошла вибрация, вызванная низким рычанием, а затем агент резко взбрыкнул, как норовистая лошадь, планируя скинуть наездника. Но не тут то было. — Тпру-у, родимый! — подражая ковбоям, залихватски гикнул синий, перехватывая иглы поудобнее. Не то чтобы он не хотел слезать, но явно не катапультировавшись. — Не наводи суету, Шедс, я сам слезу! — Гр-р-р! — это все что синий услышал в ответ, и вдруг извернувшийся гадюкой полосатик чуть не тяпнул солидными челюстями прямо за ногу с трудом ее одернувшего героя. — Эй, ты же сам меня подвез! — несколько удивился Соник, поджимая обе конечности, чтобы не остаться без оных, и успел встретиться взглядом с агентом. Чтобы понять что эти безумные глаза без зрачка он уже видел. — Вот проклятье! Ты же сейчас не ночной, Шедс! Как же так… яй!!! Над головой ошарашенного героя гильотиной свистнул хвост. Чтобы не остаться без ушей и всего нижеприлагающегося, синий ловко поймал свободной рукой хвост, чем вызвал новую волну негодования от своего строптивого «коня». Неадекватный гибрид злобно зашипел, как попавшее на сковородку масло, и без предупреждения рухнул на бок, чтобы затем перекатится на спину, и, похоже, проткнуть неприятеля иглами. Но неадекватный разум не принимал в расчет скорости раздражающего его субъекта. Соник мгновенно оказался сверху, сидя на животе зарычавшего на него агента. Который быстро осознал, что добыча теперь в пределах досягаемости, и молниеносно рванулся клыками к доступному теперь горлу. Соник успел увернуться от лап, поймав передние руками и увернувшись от задних, но пасть быстро приближалась к нему, почти не оставив времени для маневра. Призвав на помощь всю свою скорость, герой выставил вперед левое предплечье, на котором тут же сомкнулись острые клыки. Соник вскрикнул от боли, опасаясь, что такой мощный укус перебил еще и кость, которая будет срастаться дольше чем простая рана. Но она, похоже, была цела, и гибрид не планировал разжимать челюсти, пока это не будет исправлено. Также к лицу морщащегося о боли синего ежа уже рванулись лапы с когтями, и он, пойманный в ловушку, обреченно смотрел, как они приближаются, как вдруг ему пришли на помощь. Откуда то сверху донесся пронзительный писк, словно кто-то со всей силы сжал резиновую игрушку. С головы Соника вниз по руке скатился нахохленный темно-фиолетовый шар, мгновенно оказавшийся перед мордой безумного гибрида. А спустя секунду челюсти разжались, отпуская руку синего героя из стальной хватки, а отшатнувшийся агент издал какой то совсем не грозный, а жалобный звук, теряя интерес к Сонику. Который рухнул на задницу, и с изумлением наблюдал за развернувшейся битвой между своим напарником, и атакующим его помпоном, который оказался неожиданно грозным соперником, вцепившись мелкими зубами прямо в нос гибрида. Изнывающий от острой боли, полосатый попытался руками смахнуть надоедливую зверушку с своего лица, но пушистик ловко увернулся, разжимая челюсти и подпрыгивая вверх. Разъяренный агент раскрыл пасть, надеясь, очевидно, сожрать нахала, которого можно было просто проглотить. И получил в распахнутый рот примерно шесть ягод, брошенных туда издавшим боевой писк исследователем. Не ожидавший такого, агрессивный ультимейт захлопнул пасть, в которой вдруг словно что то взорвалось светом. Агент взвыл еще отчаяннее, и рванулся прочь, к башне.