***
– Эй, придурок! Смотри куда прёшь, кретин! Или хочешь, чтобы мои адвокаты показали тебе все прелести высшего образования?! – Словно пытаясь подчеркнуть своё негодование, Ичиго обрушил тяжёлый удар прямо по центру руля. Громкий гудок его автомобиля потонул в какофонии из десятков других, беспорядочно разносящихся вдоль всей улицы. Он был не первым, и далеко не последним, кто выплёскивал своё раздражение любым возможным способом. – Чтоб вас всех штрафами завалило, тупые таксисты… Ай без особого интереса наблюдала за мигающим светофором на другой стороне дороги. Её рука подпирала щёку, пока она всеми возможными способами пыталась развеять сгустившуюся над ней скуку. Каким бы статусом или известностью она не обладала, ей всё ещё приходилось страдать от последствий пробок. В этом она ничем не отличалась от всех остальных. Девушка могла с неохотой признаться себе, что сейчас действительно завидовала людям снаружи. По крайней мере, им не довелось застрять на одном месте вот уже как почти на полчаса. Она даже была готова терпеть оскорбления в сети, лишь бы была возможность заняться чем-то, помимо послушного сидения на пассажирском месте и ожидания. К сожалению, её телефон разрядился за несколько часов до конца их репетиции. Похоже Руби опять сидела в нём до самой ночи, а затем забыла поставить на зарядку. Своей забывчивостью она точно пошла в мать. На мгновенье взгляд Ай скользнул в сторону Ичиго. Тот чуть ли не слюной изводился на других водителей и общий хаос, воцарившийся на дороге. Ну, хотя бы один из нас развлекается… Это была невесёлая мысль, но она ничего не могла с собой поделать. Не то что бы поездка на машине была такой плохой, заметьте. Даже не беря во внимание её популярность, любой общественный транспорт в час пик был бы намного хуже. Особенно в центре Токио. Но когда случались подобные ситуации, Ай просто не могла не думать, что даже передвижение пешком было бы предпочтительнее. – … – От этой мысли её ноги неприятно кольнуло: по мышцам прошёлся импульс тянущей боли. Девушка не смогла сдержаться и слабо поморщилась. Как будто болезненных ощущений, всю неделю преследующих её ступни, было недостаточно. Запоздало, она подумала о том, что может быть машина и впрямь была не так уж плоха. По крайней мере, она могла дать своим ногам отдохнуть, пока они застряли в пробке. – Ты в порядке, Ай? – Хмурый мужской голос, раздавшийся сбоку, вынудил её обратить внимание на сторону водителя. Ичиго смотрел на неё суровым взглядом — его лицо приняло то ожесточённое выражение, которое он всегда показывал, когда был обеспокоен за неё. Даже эти нелепые чёрные очки, которые он, кажется, носил независимо от места или погоды, странно помогали ему выглядеть более внушительно. – М? Конечно, почему вдруг спрашиваешь, президент? – Её дразнящая интонация при обращении к нему стала чуть ли не естественной за все те годы, что они были знакомы. Когда-то давно такой тон даже мог сбить его с толку или стимулировать забывчивость, но теперь вызывал только ещё большую хмурость. – Не давай мне этого, глупый айдол. Я же просил тебя прекратить перерабатывать. – Голос Ичиго, в отличии от её беззаботного, был грубым и серьёзным. Ай мысленно фыркнула. Как и ожидалось от него — она не смогла бы обмануть его своим восторженным фасадом. Президент Сайто всегда был проницательным человеком. Он довольно быстро раскусил все её уловки и попытки отвлечь внимание, ещё с тех пор как они начали работать вместе. Сколько бы раз она не становилась лучше, тот всегда мог видеть сквозь её образ. – Старания — это хорошо, но если ты продолжишь и дальше загоняться, то только навредишь себе. Мне не нужны проблемы с рейтингами, планами, и производством, которые возникнут, если ты вдруг оступишься на сцене. Не говоря уже о всех твоих фанатах, которые в отместку попытаются отгрызть мне голову… Ай всегда забавлял образ мыслей Ичиго, когда он подобным неуклюжим образом пытался проявлять заботу по отношению к ней. Или к кому-нибудь ещё, кто был с ним достаточно близок. Он мог очень долго показывать свою искреннюю обеспокоенность, но в конце всегда переводил тему так, что казалось, будто всё это было личным. Словно чужие проблемы заботили его только потому что могли привести к невыгодному положению или убыткам. И это, не говоря уже о его ворчливость в такие моменты, всегда соблазняющей её на громкий смех. Несмотря на все заверения о том, что он ещё молод и полон сил, образ мыслей Ичиго подходил скорее какому-нибудь сварливому старику, нежели бизнесмену на заре среднего возраста. – Ты же знаешь, что тебе не нужно пытаться быть крутым передо мной? Довольно очевидно, что ты любишь меня, так что перестань изображать из себя сурового «папочку» — это только вызывает во мне желание смеяться. – Выразив часть своих внутренних мыслей в виде шутки, Ай незамедлительно над ней рассмеялась. Громкий стон Ичиго, прозвучавший в ответ, лишь поднял в ней ещё одну волну смеха. – Да-да, конечно, смейся над тем, кто даёт тебе работу и деньги. – Саркастичный ответ, сорвавшийся с его скривившихся губ, был ожидаем для неё, но всё равно вызвал улыбку. Ичиго и сам и сам не смог сдержать ухмылки от их привычных перебранок. Сколько бы раз они не случались, Ай всегда каким-то образом умудрялась залезть ему под кожу. Было забавно, как их перепалки никогда не теряли остроты. Впрочем, его воодушевление не продлилось долго. Он не был идиотом, не способным заметить, что она снова пыталась провернуть с ним свой излюбленный трюк. К счастью, он уже привык следить за формулировками во время разговора с ней, и не повёлся на внезапную попытку сменить тему. Хотя всё равно было неприятно. Вытягивать из неё каждый раз то, что она не хотела говорить просто так, тоже. Придав своему лицу нейтральное выражение и заметив, как девушка собиралась сказать что-то ещё, он резко выпалил: – Ты же помнишь, что так и не ответила на мой вопрос? Не пытайся ёрничать, Хошино, знаешь ведь, что я не настолько забывчив. – Тск. – Её надутые щёки п разочарование вырвали у Ичиго короткий смешок. Пытаясь оказать сопротивление — бесполезное, они оба это знали — Ай перевела взгляд с его загоревшегося самодовольством лица на витрины за окном. Поражение в словесной дуэли отдавало горечью на языке. Конечно, она всё равно уступила бы, но это не значит, что она не могла ворчать по этому поводу. Она лучше любого знала, что, когда президент хотел быть настойчивым, у неё не было шансов на победу. – …Я справлюсь. Пусть дела с деньгами сейчас стали лучше, мы не знаем, сколько ещё так будет продолжаться. Руби и Аква скоро пойдут в школу, так что я должна накопить столько, сколько смогу. Ичиго только понимающе кивнул и нажал педаль газа, чтобы проехать вперёд на несколько метров, освободившихся за время разговора. Затем, остановившись перед другой машиной, он снова бросил в её сторону пытливый взгляд и приподнял одну бровь. Будто побуждая её и дальше пытаться переубедить его. Или просто любопытствуя, что ещё она может сказать. Она не была уверена. Показательно вздохнув, Ай продолжила: – Как лидер и лицо команды, мне нужно быть лучшей. Я не смогу остаться на этой позиции, если буду давать себе поблажки. К тому же, ты знаешь, насколько мне нравится выступать на сцене. Со всем этим, неудивительно, что трудоголизм стал моей неотъемлемой частью. – Заключила она с коротким, весёлым смешком. Ичиго же, промычал что-то невнятное в ответ и в очередной раз сократил расстояние до конца пробки. Он ненадолго задумался, стуча по рулю указательным пальцем. Затем, подняв очки на лоб, мягко проговорил, не отрывая взгляда от дороги перед ним. – Я всё это понимаю, но… Отдых важен, Ай. Так что постарайся немного расслабиться, ладно? Если уж не для себя, то для Руби с Аквой. Они, как и я, меньше всего хотят, чтобы ты пострадала. – Лицо Ай после его искренних слов немного поникло. Яркий огонёк в её глазах заколебался на невидимом ветру. Закусив нижнюю губу, она опустила взгляд и сжала кулаки на джинсах, рассеянно вглядываясь в тёмное пространство под ногами. Это был удар ниже пояса, о чём они оба знали. Ичиго, однако, не имел особого выбора. Он прекрасно знал, насколько упрямой могла быть девушка, сидящая рядом с ним. Поэтому, если его собственного беспокойства не будет достаточно, он не колеблясь будет прибегать к таким грязным трюкам. Независимо от того, сколько тяжести и неприятных чувств это будет вызывать у него в груди. В конце концов, разве это не его задача, как её опекуна, заботиться о ней и направлять на правильный путь? Ичиго продолжил вглядываться в другой конец пробки, отбивая незатейливый ритм на руле. Он слегка скривился, выругавшись в мыслях. Эта чёртова тишина, полная напряжённой неловкости, начинала действовать ему на нервы. Ай дорожила своими детьми. Это было видно невооружённым взглядом: в каждом её слове и действии, в каждой мелочи она проявляла только доброту, заботу и привязанность. Его всегда удивляло, насколько естественной она была во всех этих «материнских» вещах. Даже несмотря на показательную неуклюжесть и легкомыслие, всё что она делала, было направлено на благополучие её детей. Из-за своей работы, у Ай никогда не получалось повести с ними столько времени, сколько ей хотелось. Но каждый раз, каждый чёртов раз, когда ей удавалось быть с ними — каждое мгновенье вместе она отбивала на двести процентов. Именно поэтому Сайто чувствовал себя так противно сейчас. Он знал, насколько болезненными для Ай были его слова. Насколько неправильным с его стороны было «тыкать» в столь деликатное место. Он сожалел о них, и ещё больше сожалел, потому что понимал, что не смог бы по-другому заставить её действительно прислушаться к его словам. Или хотя бы подумать о них. Травмы и осложнения после переутомления, особенно в их сфере — это обычное явление. Айдолам и так приходиться постоянно работать на износ в погоне за популярностью и продажами, просто не имело смысла выжимать из них ещё больше. Принимая это во внимание, упрямство Ай никому не шло на пользу, даже ей самой. Работая в уже истощённом состоянии, естественно, что ей никогда не удастся добиться лучших результатов. И зная Ай — ей это не понравится, нет, она только продолжит пытаться прыгнуть выше головы. Не остановится ненадолго, чтобы прийти в норму, а подтолкнёт себя ещё дальше. Будет продолжать это до тех пор, пока вообще не выбьется из сил. До появления Руби и Аквы, она никогда не работала так усердно. Он понимал, что Ай трудилась ради них и их будущего. Это, однако, не отменяло того, что постоянная поддержка такого темпа была опасной. Если она пострадает, то всё не ограничится только ей одной. Близнецы… Да боже, даже он и Мияко. Всем будет плохо. А из всех вещей на земле, меньше всего Ай хотела причинить своим близким боль. – …Хорошо, президент. Я постараюсь немного отдохнуть и придерживаться более слабого темпа. – Её кивок головой был неохотным, но Ичиго не мог не заметить, как после этих слов она вздохнула немного свободнее. С облегчением, даже. Будто давивший на неё груз наконец исчез, позволив широко расправить плечи. Он довольно ухмыльнулся и взглянул на неё. Его лицо невольно разгладилось, а предыдущее выражение сменилось слабой улыбкой. Ай украдкой посматривала на него с низко опущенной головой. Её зажатая поза и горящие щёки буквально кричала о смущении. И пусть лицо девушки пыталось отображать недовольство, с этими очаровательно нахмуренными бровями и поджатыми губами, он всё равно смог прочитать на нём благодарность. – Знаешь, когда люди признательны кому-то, они обычно говорят «спасибо». Но, пожалуй, твоя кислая мордашка тоже сойдёт. – Ичиго громко рассмеялся, сдвинув очки обратно на переносицу. Он попытался придать разговору более беззаботный, лёгкий тон, и, если судить по дёрнувшемуся краю губ Ай, она поняла это. Её кокетливый ответ только подтвердил это: – И этими словами ты полностью убил волшебство момента. Как ты вообще умудрился жениться на Мия-мон с таким поганым ртом, президент? – Сайто аж поперхнулся воздухом от её слов, из-за чего улыбка Ай медленно растянулась во всю ширь. Его возмущённый взгляд, брошенный сквозь очки, мгновенно встретил её собственный, лучившийся лукавством и весельем. – Нет! Я беру свои слова обратно, зарабатывайся хоть до смерти! Может это научит тебя большему уважению к старшим, и ко мне, в частности, делающим для тебя столько добрых дел! Убирайся из моей машины, сейчас же! Чем дольше продолжалась его тирада, тем громче становился смех Ай, вплоть до того, что её тело начало выгибаться на сиденье, а на глазах выступили слёзы. Видя это, украдкой, Ичиго довольно усмехнулся. Может он и был хорошим менеджером, но быть хорошим опекуном ему нравилось гораздо больше…***
– …Да ладно тебе, президент. Всё ещё злишься на мои слова? Насколько мелочным ты вообще можешь быть? – С лёгким смешком Ай щелкнула ключом у входной двери. Войдя внутрь под пыхтящие звуки Ичиго, оставшегося позади, она быстро сбросила обувь и громко крикнула: – Я дома! Стоило только ей воскликнуть это счастливым тоном, как со стороны гостиной тут же раздался быстрый топот пары маленьких ножек. Ай широко улыбнулась этому звуку. Сколько бы раз она не слышала его, он всегда заставлял её лицо светиться, а сердце трепетать. Конечно, эти эмоции ни шли ни в какое сравнение с теми, которые она испытала во время их первых шагов, но всё же. Её детки были мастерами в том, чтобы поднимать ей настроение. Что, на самом деле, не было чем-то удивительным. В конце концов, она была мамой класса «S». Естественно, что они были в той же категории. Пока Ай предавалась прекрасным воспоминаниям, топот становился всё громче и громче, приближаясь к ней. Через несколько секунд на другой стороне коридора показалась одна из хорошо знакомых ей белокурых голов. Коралловые глаза девочки лучились бесконечным восторгом: она могла заметить это даже со своего конца комнаты. На мгновенье фигура Руби, казалось, застыла от переполняющих её эмоций, а следом тут же бросилась ей на встречу. Опустившись на колени, Ай с отработанной лёгкостью поймала счастливую человеческую ракету в крепкие объятия. Руби ответила не меньшей силой в своих маленьких ручках, сцепившихся за её шеей, и взволнованным вскриком, от которого её сердце снова совершило кульбит. – С возвращением мамочка! – Видя лучезарную улыбку на лице дочери, Ай в тайне пожелала, чтобы эти моменты по её приходу домой никогда не кончались. Любая усталость и стресс, которые она испытывала за день мгновенно испарялись, стоило ей погреться в тёплом присутствии Руби. Она всегда была чуть ли не привязана к её бедру, и сколько бы Мияко не ворчала о том, что той пора было перестать вечно потакать прихотям девочки, Ай совсем не возражала. Близнецы занимали большую часть её сердца, так что, конечно, она собиралась баловать их всеми возможными способами. И глядя на довольное выражение лица Руби, она знала, что это точно не было неправильным решением. – Привет милая. Скучала по мне? – Ай приветственно поцеловала девочку в макушку светлых волос. Её мягкий вопрос был встречен сотней яростных кивков и усилившейся хваткой на шее. Подобная реакция не была в новинку, но всё равно всегда заставляла её выдавливать задумчивую полуулыбку. Девушка не знала, беспокоиться ей о том, что от таких резких движений у Руби может закружиться голова, или радоваться, что её девочка всё так же тосковала по её присутствию. Ведь, кто знает, сколько ещё продлится последнее… Хлопок двери позади них обоих, вырвал старшую Хошино из раздумий. Поднявшись во весь рост, Ай подхватила Руби под ноги, чтобы подтянуть ту вместе с собой. Немного скривившись от веса указанной девочки, она с сожалением подумала о том, что ещё несколько лет, и она уже не сможет держать свою дочь на руках. Досадный факт, о котором в последнее время она вспоминала всё чаще и чаще. – Здравствуйте мистер Сайто. – Увидев стоящего в дверях Ичиго, Руби немедленно поприветствовала его. Ай мысленно хихикнула из-за того, как быстро изменилось лицо её девочки на более серьёзное, будто та встретила кого-то важного или влиятельного. Близнецы всегда вели себя довольно зрело с другими людьми, Аква в большей степени, чем Руби, но в их возрасте это выглядело скорее очаровательно и мило, нежели хоть сколько-то представительно. Она всегда говорила им, что пока они были детьми, им следовало вести себя соответствующе. Никто не был бы против. А скучную вежливость и такт стоило оставить противным взрослым. Те~хе. Не то что бы она не гордилась тем, какими воспитанными и умными были её близнецы. В конце концов, смотреть на их умилительно серьёзные лица всегда было невероятно весело… Когда Сайто обернулся и обратил на них внимание, он слегка ухмыльнулся, а затем весело махнул в сторону ребёнка: – А, и тебе привет, креветка. Надеюсь вы с Аквой не доставили Мияко хлопот? Руби резко покачала головой из стороны в сторону. Ай же, бросила в сторону Ичиго прищуренный взгляд. Он заметил это, но озадаченный вид мужчины явно показывал, что он не понял его значения. Внезапное тугодумство Сайто зажгло в ней небольшую искру раздражения. Она могла честно признать это. С тяжёлым вздохом Ай подняла девочку чуть повыше, чтобы потереться подбородком о её макушку, и ответила резким тоном: – Это мои дети, президент. Милые маленькие конфетки, а не террористы. Они не могут доставлять неприятности. – Девушка фыркнула в приступе лукавого высокомерия, а Руби в её руках согласно закивала с широкой улыбкой на лице. Ичиго оставалось только криво усмехнуться и поправить очки на переносице. Странно, но он не мог спорить с её словами. Он действительно не припоминал, чтобы Мияко хоть раз серьёзно жаловалась на близнецов. Да и все его взаимодействия с ними, показали, что они были ответственными малявками. Особенно Аквамарин. – Ай? – Услышав своё имя, девушка инстинктивно повернула голову в сторону звука. Ичиго и Руби повторили её действия с небольшой задержкой, и удивлённо уставились на нового присутствующего. Хотя их удивление было не от того, кто это был. Скорее, как. Ай почувствовала, как её щёки снова неудержимо покраснели от очаровательного вида, открывшегося перед ней. Даже её дыхание на мгновенье сбилось, словно боясь разрушить хрупкость момента. Держась одной рукой за стену, а другой протирая полуприкрытый глаз, в проёме стояла маленькая фигурка близнеца Руби и её второго ребёнка — Аквамарина. На лице Ай в очередной раз расцвела прекрасная улыбка. Хотя было в её выражении, в её лице; на этот раз там было что-то другое. Её брови практически незаметно опустились, а мышцы лица полностью расслабилось. Плечи слегка упали, дыхание из учащённого превратилось в редкое и тихое. Весь её образ внезапно стал более нежным и мягким. Эффект казался экстраординарным, настолько безмятежно, естественно она выглядела. Ещё с тех пор как её сын начал ходить и говорить, она поняла, что Аквамарин требовал подхода, отличного от его близнеца. Если Руби была её солнцем, искрящимся сияющим теплом в любое время суток, то Аква был луной. Прохладной и стоической, но всегда готовой выслушать и поддержать, когда это нужно. Не показывающей этого явно, и, тем не менее, всегда заботящейся. Так что, естественно, что её отношение к нему было более ласковым. Она просто не могла не излить на него столько своей привязанности, сколько могла; не с таким его отношением. – Привет Аква. Мы разбудили тебя? – Поставив Руби обратно на землю, Ай сделал несколько шагов по коридору и остановилась рядом с сыном, присев перед ним на колени. Её голос был тише, чем все привыкли слышать. Ослепительно яркое мерцание в её глазах смягчилось, превратившись в слабый, тёплый блеск. – М? Нет. – Аква слабо покачал головой. Его бирюзовые радужки внимательно осмотрели её, и, по-видимому, не найдя никаких отклонений или странностей, слегка расслабились. Тон её ребёнка был невозмутимым, но она могла различить в нём нотки беспокойства. – Ты позже обычного. Один край её губ непроизвольно поднялся, когда Ай шумно фыркнула. Потратив немного времени на то, чтобы заправить выбившуюся прядь волос за ухо, она ёмко и лаконично ответила. – Пробки. Аква задумчиво скривился, а затем кивнул. Не в силах больше сдерживаться, девушка пододвинулась ближе к нему, чтобы приветственно поцеловать в щёку. Пока она делала это, в ней неожиданно проснулась искра проказы, сопротивляться которой она категорически отказалась. Поэтому, решив немного подразнить своего вечно стоического ребёнка, она намеренно задержала губы на его щеке. Дольше, чем того требуют приличия, намного дольше. Только через четверть минуты, добившись ожидаемой реакции, Ай отстранилась. Озорная улыбка на её лице не могла стать шире. Её выходка вызвала у Аквы густой румянец. Опустив голову, он переплёл руки за спиной и робко пробормотал: – С возвращением. – Спасибо милый. Мама очень рада, что ты терпишь её капризы. – Она ласково прошептала это ему на ухо. Ай очень гордилась тем фактом, что могла с такой лёгкостью пробить защиту её сына. Он был довольно спокойным ребёнком, редко показывающим что-либо, кроме нейтрального выражения лица. Так что, каждый раз, когда он «взрывался» искренними эмоциями, был особенно драгоценным. Поправив его взлохмаченную причёску, которая была результатом сна на диване, Ай слабо улыбнулась всё ещё смущённому ребёнку. С её губ сорвался лёгкий смешок, от которого он неудобно заёрзал и начал шептать себе под нос что-то неразборчивое. – Знаешь, тебе не обязательно каждый раз дожидаться моего возвращения. Мама уже большая девочка, она может справиться с неприятностями. – Для выразительности она подняла одну из рук, а второй похлопала по бицепсу с важным видом. Как бы не было приятно их беспокойство и желание близости, оно не должны были идти вразрез с их благополучием. Они и так мало спали за последнюю неделю, не было причин усугублять это. – Ты должен больше верить в меня, Аква. Иначе всё снова закончится слюнями на диванных подушках. Шутки всегда хорошо работали, когда ей надо было сменить тон разговора. Ай не хотела, чтобы это выглядело так, будто она отчитывала его. Она не была по-настоящему расстроена или разочарована, просто у близнецов была плохая привычка перебарщивать и преумножать всё, что с ней связано. Гиперопека, по всей видимости, тоже передавалась по наследству. Не то что бы ей не нравилась их забота — она и мечтать не могла о лучших детях. Как она и ожидала, вместо того чтобы настаивать на своей позиции или пытаться спорить, Аква лишь возмущённо нахмурился и повернулся боком. Паршивая попытка скрыть смущение, учитывая красные ушки, хорошо контрастирующие на фоне светлых волос, но она любезно сделала вид, что не заметила этого. В конце концов, Ай не была настолько безжалостной. Для таких вещей у неё была Руби. Её хихиканья и широкой ухмылки Ичиго было более чем достаточно, чтобы Аква стал казаться страдающим от последствий теплового удара. – Хватит уже издеваться над ним, вы трое. – Словно ангел, спустившийся с небес, на выручку бедному ребёнку пришла сияющая фигура Мияко. Конечно, не буквально сияющая. По крайней мере, ни для кого, кроме Аквы. – Вечера, Ай, Ичиго. Надеюсь, дела идут хорошо? Потому что, если все отчёты и файлы, через которые мне пришлось сегодня пройти, не будут последними на этой неделе, кто-то может серьёзно пострадать. Угрожающе нависнув над всеми присутствующими, Мияко послала особенно острый взгляд своему мужу. Если этого было недостаточно, то ложка, указанная в его направлении, в данный момент вполне казалась будущим орудием убийства. Ичиго криво усмехнулся на явную угрозу и поднял руки, призывая женщину к спокойствию с прилежностью святого: – Ах, не беспокойся об этом. Всё идёт по графику, так что я могу пообещать, что тебе не придётся притрагиваться к ноутбуку до понедельника. Даю слово. По всей видимости, этого было достаточно, чтобы усмирить её агрессию. Хмыкнув, Мияко резко обернулась, из-за чего подолы одетого на ней фартука грандиозно всколыхнулись, и направилась обратно на кухню. Аква смотрел на это сияющими глазами, полными благоговения, а Руби прошептала что-то похожее на «как круто». – Похоже Мияко сегодня в ударе, а? – Пробормотав это в воздух смиренным тоном, Ичиго покачал головой, и, не дожидаясь ответа, отправился в гостиную. Ай же, непроизвольно кивнув в согласии, обратила внимание на шумно зевающую Руби у неё под боком. Наклонившись, она слабо ударила девочку по носику, получив в ответ быстрое сморщивание и улыбку. От этого на её сердце снова потеплело, в груди расцвела непривычная, но приятная лёгкость. – Давайте, идите чистить зубы и ложитесь спать. Если я приду через час, и кто-то из вас окажется бодрствующим, то утром он не получит ни одного объятия и поцелуя. Хорошо? – Когда близнецы послушно кивнули на её слова, Ай улыбнулась и подарила каждому из них быстрый поцелуй. Следом она обняла их за плечи, притянув к себе. Довольный вздох вырвался из её уст, когда она расслабленно положила подбородок на стык их плеч. Их ручки, обившиеся вокруг неё, и щёки, трущиеся о её собственные, были вишенкой на торте. – Я… Люблю вас обоих, хотели сказать её губы. Хотели, но тяжесть, появившаяся в животе Ай от осознания того, что она собиралась произнести, остановила её. Мышцы во всём теле непроизвольно напряглись, из-за чего руки, обёрнутые вокруг близнецов, сжали тех чуть сильнее. Холод закрался в лёгкие: дыхание вырвалось рваным, почти как всхлип. Только какое-то невероятное усилие с её стороны, на которое она сама не знала, что способна, помогло ей снова расслабиться. Руби и Аква обеспокоенно зашевелились, но тихое шипение с её стороны легко остановило их. – Простите милые, это просто судорога. Мама сегодня немного перетрудилась на работе. Всё уже прошло. А теперь идите. – Отстранившись, она с мегаваттной улыбкой похлопала обоих детей по плечам. Аква и Руби ненадолго переглянулись, полные неуверенности, но глядя на её весёлое выражение лица, всё-таки смягчились и поплелись в ванную. Как только дверь за близнецами закрылась, отрепетированная улыбка Ай мгновенно завяла, словно цветок, вытащенный на арктический мороз. Зажмурившись, она слабо закусила губы и стиснула руки. Жгучая боль прострелили кожу на ладонях, но ей было всё равно. Нет, она поприветствовала это. Что угодно было бы лучше, было бы предпочтительнее, чем эта тупая, ноющая агония в её груди. Это тяжёлое ощущение, будто её рёбра пытались выдавить весь воздух из лёгких, не давая ей и шанса на нормальный вздох… Она была никудышной матерью. Знала это лучше, чем кто-либо. Сколько бы хорошего она не сделала для своих детей, сколько бы усилий и стараний не приложила — этот факт остался бы неизменным. Какой толк во всём этом, если она даже не могла сказать эти чёртовы слова. Они не были чем-то сложным. Чёрт возьми, их было всего три. Три. Но каждый раз, когда она пыталась, когда хотела, или думала, что время пришло, её сердце тут же раскалывалось от волны неуверенности. От сомнений. От страха. Многих вещей, которыми она не гордилась. Которые презирала в себе. Вот она, великая Хошино Ай. Такая могучая снаружи, но такая маленькая и хрупкая внутри. Боится сказать всего несколько слов. Её мать точно гордилась бы. Эта отвратительная женщина упивалась бы тем, что она была ничем не лучше её. Она гоготала бы от садистского удовлетворения, тыкая в её самые большие страхи и постоянную ложь. Кричала бы о том, что такому жалкому чудовищу как она, чужда любая искренность. Что она просто не способна не лгать. Не способна на истину. Не способна на любовь. Иногда она просто хотела выплюнуть эту треклятую фразу и покончить с этим. По крайней мере, она бы наконец узнала, что действительно чувствует. Было ли её материнское отношение очередным фасадом, как тот, что она надевала на сцене, или её искренними чувствами? Она страстно желала и боялась узнать. Потому что, если это окажется очередной ложью, её бы разорвало на куски. И точно также, она бы плясала от невероятного счастья и облегчения, окажись это правдой. В такие моменты она всегда хотела быть более прямолинейным человеком. Ай прекрасно знала, что не сможет молчать вечно. Рано или поздно ей придётся сказать эту заветную фразу. Но её сомнения, её страхи, её привычка лгать и умалчивать — всё это становилось комом в её горле каждый раз, когда она пыталась. Если бы только… Если бы только я была такой же, как Зеро… Спонтанная мысль о сравнении с этим странным человеком была настолько неожиданной, что мысленный шторм в сознании Ай невольно застыл. И теперь, когда девушка подумала о нём, у неё просто не получалось выгнать из головы воспоминания о их необычном знакомстве. Это было всё равно что думать о розовых слонах. Как только их образ заседает у тебя в голове, любое сопротивление становится бесполезным Зеро. Она невольно расслабилась при мысли об этом человеке. Даже сейчас его образ был выделен ярким мазком в её памяти. Он стал первым мужчиной, которой действительно заинтриговал и заинтересовал её после отца близнецов. Она могла признать это без капли застенчивости. Он был буквально ходячим противоречием. Довольно кричащий внешний вид, но отношение, граничащее с безразличием и апатией. Немногословный и стоический характер, но крайне тёплая, крепкая связь с девочкой, едва ли вдвое старше её собственных детей. Прямота, чуть-чуть не доходящая до откровенной грубости. Даже ощущения от его присутствия было смешанным. Он казался ей заточенным клинком, готовым обнажиться в любой момент. И в тоже время, Ай не могла отрицать, что ощущала от него доброту и какое-то иррациональное чувство безопасности. Будто находясь рядом с ним, никто и ничто не могло угрожать ей… – Ай? Что-то случилось? – Неуверенный голос раздался со стороны коридора, прервав её размышления. Вздрогнув, Ай быстро оторвалась от стены и подняла голову, чтобы посмотреть в сторону говорящего. Её взгляд почти сразу наткнулся на обеспокоенные глаза Мияко. – Если тебе нехорошо, мы можем вызвать врача… – Ах, о чём ты, Мия-мон? Я в полном порядке, просто немного задумалась. – Ай машинально отмахнулась от её тревоги с розово-красной пылью на щеках. Она немного раскаивалась из-за такого прямого вранья той, кто постоянно присматривал за её детьми и мог считаться фигурой старшей сестры в её жизни, но ничего не могла с собой поделать. Может быть когда-нибудь она и вдаться в подробности своей главной проблемы. Сейчас? Сейчас она просто не готова, и вряд ли будет в ближайшее время. Так что не было смысла поднимать из-за этого шум. – Это мужчина, да? – Настолько внезапная смена темы и тона разговора со стороны Мияко заставило девушку на несколько секунд потерять дар речи. Затем, как гром среди ясного неба, пришло осознание. А вместе с ним и невообразимое смущение, которое у неё при всём желании не получилось бы скрыть. Она не привыкла к тому, чтобы её собственное оружие использовали против неё же. Неприятный факт, ставший причиной её текущего затруднительного положения. Какая ирония. – Мияко! Откуда это взялось?! – Почему-то её встревоженный ответ только усилил ухмылку на лице женщины. В глазах жены Ичиго появился голод, голод до сплетен и подробностей, и теперь ничто не могло остановить её от того, чтобы устроить продолжительный допрос. Руки Мияко вцепились в плечи паникующей Ай словно тиски. Она набросилась на неё подобно акуле, почувствовавшей привкус крови в воде. В какой-то степени, так и было. – Давай, твоё не отрицание уже загнало тебя в угол. Теперь, раз уж ты удосужилась заправить себе кровать, будь любезна прилечь в неё. – Её нелепые заявления с этой проклятой понимающей улыбкой были подобны пощёчинам. Ай чувствовала, что с каждым мгновением её лицо всё сильнее наливалось теплом. Она постепенно теряла контроль над ситуацией и чистотой своих мыслей. Девушка не могла отрицать факты, Зеро был привлекательным. Его хорошо развитое телосложение не могло скрыть даже то мешковатое нечто, которое он умудрялся называть одеждой. И очевидное, мягкое отношение к детям, вкупе с общей добросердечностью. Не говоря уже о его красивом лице. Она видела это, как будто прямо сейчас стояла напротив него. Тонкий, сильный нос. Заправленные в аккуратный хвост чернильно-тёмные волосы. Глубокие карие глаза. Эта быстрая и сухая прямолинейность… В любом случае, это не значило, что… Она не… Чёрт возьми. – Всё… Всё сложно. – Это было единственным, что она смогла выдавить в текущих обстоятельствах. Ай не знала, что сейчас вызывало в ней столько смущения. Дразни Мияко или её явно нечистые помыслы. И пока её разум кружился в очередном витке застенчивости, хватка на её плечах заметно ослабла, сменившись лёгким сжатием. Мияко продолжала наблюдать за ней этими проницательным янтарными глазами, ни на секунду не отрывая взгляда. Будто читала все её секреты и сокровенные мысли через контакт их глаз. Дикая ухмылка на губах женщины медленно превратилась в простую улыбку. Хотя Ай всё ещё могла видеть скрытый за этим выражением смех. Дрожание краёв щёк выдавало ту с головой, как бы она не пыталась щадить её чувства. – Честно признаюсь, я просто пыталась поднять настроение, но, похоже, вместо этого наткнулась на золотую жилу. – Женщина сделал короткий шаг назад и чувственно положила одну из рук на бедро. Другой Мияко смахнула часть волос за спину изящным движением, которое явно было отрепетировано. В её следующих словах преобладало насмешливое высокомерие, характерное для обращения начальника к глупому подчинённому: – И не разыгрывай передо мной карту «всё сложно». Мы обе девочки, мы знаем, что «всё сложно» — это то, что мы говорим, когда не хотим что-то объяснять, и что это действует только на мальчиков. Итак… Многозначительное растягивание в конце явно намекало на то, что для Ай пришло время признать поражение и начать наконец раскрывать подробности. Девушка не могла не сглотнуть. Холодный пот выступил на её коже. Почему-то она не сомневалась, что это будет очень длинный вечер.***