Тень войны

      Давна уже трудилась в лаборатории, когда туда воскресным утром приехала Алина.       — Что ты тут делаешь?       — Вчера я получила твои электронные письма и поняла, что знаю, как решить твою задачку, — она показала тонкий слой блестящей пленки.       — Что это?       — Фильтр, который будет удерживать волны с другими частотами. А это, — Давна взяла другую пленку, ненамного толще первой, — позволит фотонам рекомбинировать.       Они с Давной проработали до поздней ночи и на следующий день отправились на работу ни свет, ни заря. Когда пришли остальные сотрудники, Алина созвала совещание. Но не успела она произнести и пару слов, как ее оборвала Анна.       — Как насчет того, что произошло на выходных?       — Так мы об этом и говорим.       — В субботу вечером, — уточнил Алексей.       Значит, они про прием у президента, когда генерал решил поцеловать ее у всех на глазах. Сама Алина почти об этом забыла, а вот ее коллеги, по-видимому, нет.       — Я не знала, что ты тоже там был.       — В этом нет необходимости, мы читаем новости, — хмыкнула Ева.       — Это попало в новости?!       — Наверняка уже вся Равка в курсе, — предположил Алексей.       — Поэтому генерал дал тебе команду? — прямо спросила Анна.       — Нет, — ощетинилась Алина. — Нет… мы стали видеться позже.       Воцарилась тишина.       — Значит, нам не нужно беспокоиться о том, что «Солнышко» лишится финансирования, если вы расстанетесь? — уточнила Ева.       «Так вот в чем дело».       — Генерал непосредственно заинтересован в проекте, со мной или без меня, — заверила Алина. — Теперь мы можем вернуться к работе?       Она обвела присутствующих взглядом.       — Мы все поняли, — ответила за всех Мария.       — Спасибо, — сухо поблагодарила Алина. — А теперь вернемся к нашей с Давной разработке.       Им еще столь многое предстояло сделать.

✵✵✵

      Алина сонно моргнула, глядя на фотоэлектрическую панель перед собой. Вместе с Давной, Марией и Сергеем она поднялась на крышу, чтобы протестировать пленки. Здесь им очень пригодились наработки Сергея и Марии. Первое практическое испытание, и Алина нервно раскачивалась на пластиковом стуле.       С прошлых выходных она буквально поселилась в лаборатории, и лишь на пару часов уходила домой, чтобы поспать и принять душ. Она все также посещала уроки равкианского, но отпросилась у генерала, заверив, что скоро ей будет, что показать.       Перед глазами поплыло, и Алина встряхнулась.       «Сосредоточься. Если тест покажет хорошие результаты, то потом выспишься».       Оставалось загадкой, как Давне удавалось сохранять невозмутимый вид, хотя она вкалывала не меньше. Мария и Сергей нервно переглянулись.       — Я могу прислать тебе результаты, — в четвертый раз предложила Мария. — Иди отдохни.       — Я в порядке.       Всë, над чем она работала, было так близко…       Компьютер запищал, и Сергей с Марией бросились к нему. Алина немедленно присоединилась к ним. Мария разразилась смехом. Алина не могла поверить в то, что видела. Сон как рукой сняло.       «Работает. Действительно работает…»       — Еще раз, — улыбнулась она взбудораженным Сергею и Марии. — Запустите тест еще раз.

✵✵✵

      Алина кивком поприветствовала Ивана и Федора. Те кивнули в ответ и открыли перед ней дверь в кабинет генерала.       Тот стоял за столом, заваленным документами, и разговаривал по телефону. Он жестом предложил Алине сесть, но она осталась стоять, сжимая в руках бумаги. Перед встречей она приняла душ, дав Марии и Сергею время на подготовку отчета. После полудня усталость сменилась нервным возбуждением, и Алину слегка потряхивало.       После минуты обмена туманными репликами на равкианском генерал повесил трубку и обратился к ней:       — Покажи мне.       Алина передала ему отчет. Генерал некоторое время молча читал.       — Ты открыла способ заставить фотоны объединиться до одного энергетического уровня.       — Я сделала больше.       Генерал перелистнул страницу. Алина внимательно следила за его реакцией, и ей показалось, как он напрягся. Генерал внимательно изучил последнюю страницу. Затем перечитал еще раз.       — Ты провела тест и получила нужные результаты.       Алина улыбнулась.       — Я сделала гораздо больше.       Она обошла стол и встала перед ним.       — Я создала лучшие фотоэлектрические элементы в мире.       Генерал перевел взгляд с документов на нее, давая ей время передумать. Алина ухмыльнулась. В следующую секунду бумаги полетели прочь; генерал впился в ее губы поцелуем, расстегивая пуговицы на форме.       Алину охватило безумное возбуждение: дни, проведенные порознь, и недосып сыграли свою роль. И только когда они оба остались без рубашек, и генерал усадил ее на тумбу, сознание немного прояснилась.       — А что, если кто-нибудь войдет? — спросила она, и едва не ахнула, когда генерал прикусил ключицу.       — Если кто-нибудь пройдет мимо охраны, то у нас будут проблемы посерьезнее.       «Охранники».       — Они нас услышат.        Генерал что-то пробормотал и отбросил ее лифчик в сторону.       — А вдруг они кому-то расскажут…       Алина с ужасом представила, как Иван сплетничает с Женей, и покраснела. Генерал рассмеялся ей в живот и стянул с ее брюки.       — Мои телохранители не болтают, Алина.       Алина подумывала возразить, но потом его губы принялись ласкать ее естесство, и ей пришлось прикусить губу, чтобы сдержать стон. Несомненно, телохранители слышали звуки и похуже.       Позже, когда они утолили свой голод, Алина, все еще тяжело дыша, заметила:       — Довольно восторженная реакция на научное открытие.        — Похоже, ты все-таки стоишь всех проблем, — весело выдохнул генерал ей на ухо. Он стоял, прислонив голову к стене, и держа ее за бедро.       — Ты считаешь это проблемой?       — Не секс, нет, — генерал глянул на нее и вновь прикрыл глаза. — Уйти с поста посла и возглавить вооруженные силы, чтобы курировать проект, стоило немалых усилий.       Он оттолкнулся от стены и натянул брюки.       — И ты сделал это ради меня? — Алина шутливо захлопала ресницами.       Генерал приподнял бровь и бросил ей нижнее белье.       — Я сделал это ради Равки.       Алина вздохнула и принялась застегивать пуговицы на рубашке.       — Тебе когда-нибудь говорили, что ты невероятно романтичен?       — Думаю, ты сама знаешь ответ, — он многозначительно посмотрел на нее. — Не расслабляйся, Алина.       — Ты сейчас пошутил?        Тумба, на которой она сидела, была жутко неудобной. Генерал улыбнулся краешком губ, а затем вернулся за рабочее место и взял отчет.       — Нет, — он изучил графики и слегка нахмурился. — Нам еще много предстоит сделать.

✵✵✵

      «Сфотографируй, где ты сейчас».       Алина просматривала таблицы на компьютере, когда вибрация телефона вывела ее из оцепенения. Протерев глаза, она глотнула кофе и поморщилась — тот успел остыть. Солнце давно село, и кроме нее в лаборатории осталась лишь пара человек. Алина провела рукой по волосам и отправила Николаю фото рабочего места.       «Ты все еще работаешь? У вас там почти два часа ночи!»       Алина закатила глаза.       «Ты должен был прислать в ответ фотографию, помнишь?»       «Не могу. Заседание кабинета министров. Между прочим, ужасно скучное».       Алина покачала головой и пошла за кофе. По возвращению ее ждало новое сообщение.       «Итааак, новый парень?»       «Ты следишь за мной?»       «Если получение ежедневной сводки новостей из Равки означает преследование, тогда виновен по всем пунктам». И следом: «Я скучаю по тебе».       Алина улыбнулась и убрала ноутбук в сумку, решив поработать из дома. Может, ей даже удастся немного поспать.       «Я тоже скучаю».

✵✵✵

      Давна показывала Алине результаты работы по притягиванию электронов к краям ячейки, используя придуманную Анной технику, когда несколько сотрудников рядом ахнули. Кто-то вскрикнул на равкианском:       ~ Министр иностранных дел…       Последнее слово она не поняла.       Поднялся галдеж. Алина подбежала к Хэршоу, который открыл новостную ленту.       — Что случилось?       — Министр иностранных дел убит.       У Алины все внутри сжалось.       — Что?! Как?       — Ее застрелили, когда равкианская делегация направлялась в аэропорт.       «Делегация. Женя ведь сопровождала министра».       — Господи…       Алина сразу набрала подругу, но на том конце включился автоответчик. Дозвониться так и удалось. Страх стиснул грудь, и Алина отправила сообщение: «Позвони мне!!!»       Вокруг стола Хэршоу столпились сотрудники, чтобы узнать подробности. Алина выбралась из толчеи и успела добраться до тихого уголка, когда на нее накатила волна тошноты, и она сползла вниз по стенке. Дрожащими руками она вынула телефон и пролистала список контактов.       Генерал ответил почти сразу. На заднем фоне она услышала, как люди спорят на равкианском.       — Да.       Алина сглотнула.       — Я видела новости. Ты сумел связаться с Женей?       — Нет.       Алина потерла глаза.       — Ты сможешь узнать, как она?       — Мы стараемся восстановить контакт с нашими людьми.       Притихшие голоса на заднем плане зазвучали вновь, и только тогда до Алины дошло, что генерал на экстренном совещании.       — Ты на совещании.       — Да.       — Тогда я не должна отвлекать тебя.       По правде говоря, ей ужасно не хотелось прерывать связь с единственным человеком, который мог помочь Жене.       — С Женей все будет в порядке, Алина. Она переживала и худшее.       — Конечно, — собственная притворная уверенность не убедила даже ее саму.       Все утро она провела рядом с Хэршоу, ежесекундно проверяя телефон. Женя так и не ответила.       Новости выдавались порциями и доходили до Алины через восклицания на равкианском и ругательства на английском. Кто-то пустил слух, что в кортеж заложили бомбу, и все погибли при взрыве, но вскоре эту информацию опровергли официальные источники: по их данным, это была работа снайпера. Весь научно-исследовательский отдел строил теории, в то время как Алина старалась сдержать тошноту. Женя проходила через худшее. Да и кто будет заказывать киллеру дизайнера?!       Первое реальное обновление о ситуации поступило через пару часов после обеда, на который никто не пошел. Все ринулись читать, а затем по лаборатории пронеслись коллективный вздох и смех.       — Что? Что произошло? — встрепенулась Алина.       Хэршоу развернул экран, где крупным планом показывали какое-то здание. Всюду валялись какие-то обломки, а посреди — господи, неужели детское одеяльце? Хэршоу улыбнулся и кивнул на экран.       — Это резиденция их министра иностранных дел.       Сотрудники принялись обсуждать, и Алина обнаружила, что не единственная радуется мести. Но два убийства, одно за другим…       «Это начало войны. Но разве она по-настоящему прекращалась?»       Алина опустилась на стул и обхватила голову руками. Оставалось только ждать.

✵✵✵

      — Наш рейс вылетает через двадцать минут. Президент ввел комендантский час, так что мы улетим без проблем.       — Как все прошло?       — Примерно так, как и ожидалось.       — Хорошо. Найди Алину, когда вернешься. Она беспокоится о тебе.       — Непременно.

✵✵✵

      К чести Зои, она всех сотрудников отправила на ужин. Но Алине кусок в горло не лез. Впервые со своего приезда в Равку она чувствовала себя одинокой. Хэршоу ободряюще ей улыбнулся.       Вдруг в другом конце столовой мелькнули белая форма и рыжие волосы. Не думая, Алина вскочила из-за стола и бросилась обнимать подругу. Женя нежно укачивала ее, пока Алина тихонько плакала ей в плечо.       — Все хорошо. Я вернулась, все хорошо.       — Я не знала, где ты и что с тобой! Ты… — голос дрогнул, и Алина замолчала.       Люди вокруг тактично отводили глаза.       — Они блокируют связь после подобных инцидентов. Все в порядке, Алина. Пойдем.       Они пришли к Алине. Женя окинула взглядом комнату, где на каждой поверхности стояли чашки с недопитым кофе, а на кровати лежали разбросанные учебники и журналы.       — Что ж, пока меня не было, ты перестала заботиться о себе. Прими душ и сразу ложись спать.       Алина устало рассмеялась.       — Не меня пытались убить. Это я должна заботиться о тебе.       — Никто на меня не покушался. И мне не нужен душ, — заявила Женя.       К тому времени, когда Алина вышла из душа, Женя успела навести в комнате порядок.       — Прости, — пробормотала Алина, натягивая спортивные штаны и футболку.       — За что?       — За то, что запустила себя. За то, что слишком сильно беспокоилась.       — Алина, — мягко позвала Женя, и когда Алина взглянула подруге в лицо, то увидела там эмоцию, которую не могла точно охарактеризовать. — Прошло так много времени с тех пор, как кто-то беспокоился обо мне.       — Ты останешься?       Алина никогда не приглашала друзей с ночевкой, поскольку выросла в детском доме, и не знала, как это делается.       — Конечно, — улыбнулась Женя.       Алина думала, что ей потребуется целая вечность, чтобы заснуть, но присутствие рядом Жени помогло расслабиться, и вскоре она крепко заснула. Посреди ночи она проснулась с бешено колотящимся сердцем, но, глядя на умиротворенное лицо подруги, смогла убедить себя, что все в порядке.       Пока что.

✵✵✵

      Вечеринка в президентском дворце началась более сдержанно, чем обычно. Алина не хотела идти, но Женя не стала слушать ее возражения.       — Если мы позволим Фьерде лишить нас вечеринки, то что у нас останется?       — То есть если мы не пойдем, террористы выиграют? Серьезно?       — Зависит от обстоятельств. Это убедит тебя пойти?       В итоге Алина согласилась. Вечеринка набирала обороты, и людям начало казаться, что они действительно получают удовольствие. Алина беседовала с Хэршоу, когда оркестр заиграл вновь. Теперь, когда Женя вернулась, Алина чувствовала себя гораздо спокойнее.       — Не хочешь потанцевать?       — Думаю, мне стоит отказаться, — рассмеялся Хэршоу.       — Я не так уж плохо танцую, — поддразнила Алина.       — Это правда, — признал Хэршоу. — Просто я… дорожу своей работой.       На щеках вспыхнул румянец, когда Алина догадалась, что Хэршоу имеет ввиду.       — Все совсем не так.       — Готова рискнуть моей карьерой?       Алина оглядела толпу, пока не столкнулась взглядом с генералом, который смотрел прямо на них. Пожалуй, рисковать лучше не стоит.       — Мне неловко оставлять тебя Зое.       — Партнеров много, — отмахнулся Хэршоу. — Увидимся позже.       Немного поразмышляв, Алина направилась к генералу. Гости расступались перед ней. Генерал намеренно огладил плечо и положил руку на талию.       — Как дела?       Они не разговаривали с приезда Жени; Алина отказывалась отходить от подруги. Без сомнения, для него это тоже были напряженные дни. Его глаза выражали нечто среднее между беспокойством и отрешенностью.       — Я выжила.       — Хорошо, — генерал взял ее за руку и повел танцевать.       Несколько месяцев назад Алина пришла к нему в поисках мести, и было нечто утешительное в том, что ее обнимали руки, эту месть свершившие. Интересно, что чувствовали жители Равки после трагедии? Был ли генерал ответственен за убийство фьерданского посла?       Музыка смолкла. Генерал заправил выбившуюся прядь Алине за ухо. Выражение его лица оставалось непроницаемым.       — Иногда выжить — лучшее, что мы можем сделать.

✵✵✵

      До мероприятия, на котором планировалось продемонстрировать «Солнышко», оставалось четыре недели, и Алина работала с утра до ночи, видясь только с Женей, когда подруга приносила ей обед. Как всегда, она докладывала генералу о результатах, но сегодня вечером это вывело ее из себя.       — Я не доведу проект до конца, если буду сидеть здесь.       — Мне нужно понять, где ты скорее всего столкнешься с проблемами.       — Я трачу драгоценное время на объяснения вместо работы.       Челюсть генерала напряглась.       — Тогда заканчивай и возвращайся к работе.       — Закончи изучать диаграммы сам! — Алина поднялась на ноги и направилась к двери.       — Сядь, Алина.       — Нет, я возвращаюсь в лабораторию.       — Сядь.       — Что-то в голосе генерала заставило ее обернуться.       Со стороны он выглядел расслабленным, но его в его глазах была сталь. Многие люди боялись его — и, признаться, были времена, когда Алина тоже боялась — но никогда она не видела его таким опасным.       Алина собрала остатки самообладания и как можно более беспечнее спросила:       — Ты никогда не думал о том, чтобы попросить по-хорошему?       — Это приказ, — холодно ответил генерал.       Оставшееся мужество улетучилось. Алина вернулась и молча села на стул.       Несколько секунд генерал пристально рассматривал ее, затем расслабился. Выражение его лица снова стало бесстрастным, и скорость, с которой он менял маски, напугала Алину еще больше.       — С этого момента я буду задавать вопросы, на которые можно ответить коротко.       С чувством облегчения и стыда Алина потупила взгляд и тихо ответила:       — Да, генерал.       Выждав пару секунд, генерал открыл ящик стола, достал оттуда маленькую коробочку и протянул ей.       — Что это? — Алина с подозрением глянула футляр из красного дерева.       — Это для тебя. Открой.       Алина взяла коробочку и открыла крышку. Внутри на черном бархате лежал золотой браслет с символом затмения.       — Красиво.       Генерал взял браслет и надел на ее левое запястье. Украшение сидело идеально, и застежка была практически незаметна.       — По какому поводу?       — Подарок на твой день рождения.       — Мой день рождения через месяц.       Генерал с минуту изучал ее, затем взял со стола папку и протянул ей.       — Остальная часть подарка.       Сердце учащенно забилось. Алина хотела спросить, что это за документы, но слова комом застряли в горле. Ответ она уже знала.       — Все записи были уничтожены. Повстанцы… — голос сорвался, и Алина уставилась на папку в своих руках.       — Повстанцы уничтожили документы в долине Два Столба, но они не единственные, кто атаковал. Фьерда и Шу Хан спонсировали террористов и послали своих боевиков. Ты сказала, что тебя нашли в церкви.       — Повстанцы уничтожали все, что могли. А вот фьерданцы религиозны и святыни не трогали, — генерал откинулся на спинку кресла. — В долине было только одно село, в котором стояла церковь. Документы спрятали там.       У Алины вдруг закружилась голова, ее пробил озноб.       — Детей, наверное, было много.       — Пара дюжин. Больше половины — мальчики. Девочки подходящего возраста… погибли.       У Алины все сжалось внутри.       — У меня есть живые родственники? — прошептала она.       — Нет.       Открыв папку, Алина зажала рот рукой, чтобы подавить рыдания. На первой странице были сведения о ее родителях с фотографиями. Волосы мамы были светлее, может быть крашеные? Катя и Кирилл Бессмертные. Они были на пять-шесть лет старше нее, когда погибли.       Она осторожно перелистнула страницы, мельком взглянув на записи о военной службе отца и матери. В конце обнаружилось свидетельство о рождении. Согласно ему, сегодня девочке — Анне Бессмертной — исполнится двадцать три. Это она.       Алина закрыла папку. Это меняло все. Она никогда не надеялась узнать, откуда она родом и кто ее родители. И теперь…       — Если моих родителей убили не повстанцы, значит люди, которые это сделали, еще живы.       — Возможно, — признал генерал.       Потухший было огонь мести в груди разгорелся с новой силой.       — Однако сейчас тебе нужно сосредоточиться.       Подняв взгляд, Алина увидела, что маска равнодушия спала с лица генерала. В нем было что-то напряженное, что-то едва сдерживаемое.       — Дай нам прототип, Алина, и я обещаю, Фьерда заплатит.