Ouroboros: Ложные Тени

Огнегрив отправил Белыша к Совиному Дереву… (— А что, если сова там? — Сейчас день, идиот, сова спит.) …а Ежевичку — к Нагретым Камням. Песчаная Буря сидела рядом с ним, наблюдая за удаляющимися оруженосцами: Белыша они видели из-далека благодаря его шерсти, но Ежевичка почти сразу растворился в лесу. — В нем что-то есть, — пробормотала она, смотря туда, где исчез оруженосец. — Я не могу точно сказать, что именно. — Он хороший кот, — тут же сказал Огнегрив. Воительница искоса взглянула на него. — Да, я знаю, — сухо сказала она. — Клянусь, иногда ты говоришь о нем больше, чем о наших котятах. Я знаю, что ты считаешь его лучше свежей добычи. Огнегрив смущенно опустил голову. — Прости. Песчаная Буря только пожала плечами, поворачиваясь обратно к лесу. — Просто такое чувство, — мяукнула она. Затем зевнула. — Мне пора возвращаться в лагерь. Я думаю, Буран хочет меня видеть в рассветном патруле. — Удачи, — сказал Огнегрив. — Остерегайся Частокола. Песчаная Буря фыркнула и направилась в сторону лагеря. Частокола не видели со времен битвы с Кровавым племенем. Большинство считало, что раз он не появился десять лун спустя, то не появится вообще. Либо он умер, либо ушел с лесных территорий — так решили племена. Но Огнегрив знал, что Частокол будет преследовать их до своего последнего вздоха. Но когда о нем не слышно так долго… Может они правы. Может Частокол правда мертв. Но Огнегрив сомневался в этом.

~***~

Ежевичка остановился, чтобы понюхать воздух, когда приблизился к Нагретым Камням. На данный момент эта территория принадлежала Грозовому племени, но Речное племя всегда стремилось вернуть себе лучшее место для охоты. Должно быть, недавно здесь проходил патруль — пограничные знаки были на месте. Ежевичка сморщил нос от запаха и понадеялся, что они не распугали всех полевок. Говоря о полевках… Маленькая мохнатая фигурка метнулась в его поле зрения. Он инстинктивно набросился на нее, вонзив когти в полевку, которая была достаточно глупа, чтобы перейти ему дорогу. Она умерла с прерывистым писком. Ежевичка подхватил еще теплое тело в челюсти и перенес его к основанию дерева, выкопав неглубокую яму, чтобы спрятать свою добычу, пока он не закончит охоту. Огнегрив обещал взять на Совет любого оруженосца, который поймает больше всего добычи. Это было бы первое собрание Ежевички без Рыжелапки, висевшей у него на плече и бормочущей ему на ухо свои комментарии. Нагретые Камни нагревали его подушечки лап. Ежевичка слышал запах добычи, но они все прятались в своих норках. Мышиный помёт. Он обнюхивал камни, размышляя, сможет ли он выманить добычу из ее укрытий, когда из расщелины высунулся маленький мохнатый нос. Ежевичка инстинктивно замер, прежде чем принять охотничью позу. Нос полевки дернулся, но ветер дул не в ту сторону, чтобы она уловила его запах. Она медленно выползла из своей норы, выползая на теплый солнечный свет. Ежевичка напрягся — еще немного… Полевка выскользнула из своей безопасной норы, и Ежевичка набросился на нее. Возможно, с излишним энтузиазмом. О, полевка умерла мгновенно, проблема была не в этом — проблема была в том, что Ежевичка поскользнулся на гладком камне и, размахивая лапами, упал в холодную реку. Когда вода сомкнулась у него над головой, его охватила паника. Он отчаянно замолотил лапами, пытаясь глотнуть воздуха… Каким-то чудом его голова показалась на поверхности. Ежевичка вздохнул с облегчением, но тут же задохнулся, когда волна ударила его по лицу. Он вытянул шею к небу и издал пронзительный вопль ужаса, течение уносило его прочь от Нагретых Камней… Пара челюстей сомкнулась у него на загривке. Ежевичка попытался извернуться, но его нос был полон воды и… — Прекрати вырываться, — прорычал кто-то ему на ухо. Он послушно обмяк. По большей части он был просто благодарен судьбе за то, что не тонет. Он снова запаниковал, когда вода сомкнулась у него над головой; на этот раз, однако, его почти сразу вытащили обратно. — Ч-что? — Волна ударила его по лицу, он поперхнулся и начал кашлять. Под его лапами появились гладкие камни. Ежевичка слабо замахал ими, пытаясь вцепиться когтями во что-нибудь твердое, когда его спаситель вытащил его на берег. Ежевичка элегантно уткнулся лицом в грязь, кашляя и отплевываясь. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы встать. По какой-то непостижимой причине посещение Совета больше не имело значения. Белыш отлично проведет время. — Эй! — Чья-то лапа ткнула его в бок. — Ты в порядке? — …да, — прохрипел Ежевичка. — В норме. — С усилием он поднял голову, чтобы встретиться лицом к лицу со своей спасительницей — серебристо-полосатой кошечкой, смотрящей на него с широко раскрытыми голубыми глазами. — Ты не из Грозового племени? Она хмыкнула. — Будто грозовой воитель смог бы вытащить тебя из реки, — она села рядом с ним, все еще тяжело дыша. Вода стекала по ее блестящей шерсти. — Я увидела, как ты упал с Нагретых Камней. Повезло, что я была рядом! — Да, — интеллектуально повторил Ежевичка, уставившись на нее. — Э-э-э… Спасибо. — Рыбоголовый комок шерсти, — проворчала кошечка. — Что ты вообще там делал? — …охотился? — А на своей территории не дано охотиться? Возмущение переполнило Ежевичку, давая ему силы подняться. — На своей и охотился! Я не специально в реку свалился! Кошечка дернула усами. — Конечно-конечно. Нагретые Камни все равно принадлежат Речному племени, но ты можешь думать, что хочешь. — Нет! — вскрикнул Ежевичка. — Зачем вам вообще Камни? Они даже не с вашей стороны реки! Кошечка даже замурлыкала, довольная его реакцией. — Мы умеем плавать, рыбоголовый. Ежевичка открыл рот… и закрыл его, ничего не сказав. Это не было… некорректным утверждением. — Кстати, как тебя зовут? — продолжала кошечка. — Я Пушинка. — Хм? — Он моргнул. — Оу. Я Ежевичка. Я, э-э, охотничьем испытании. Пушинка замурлыкала. — Ну, думаю, ты провалил его. — Она задумалась. — Подожди. О, мышиный помет, мне нужно вернуться на другой берег реки, прежде чем… — Пушинка! Оба оруженосца вздрогнули. Этот тон голоса узнает каждый оруженосец — «Я твой наставник и у тебя проблемы». — Мышиный помёт, — повторила Пушинка, вскакивая. — П-привет, Невидимка… Серебристо-голубоватая воительница Речного племени на другом берегу реки сердито смотрела на них обоих. — Быстро сюда, — прошипела она. — Ты вторглась на территорию Грозового племени. — Все в порядке! — выпалил Ежевичка, чувствую, что должен защитить свою спасительницу. Даже если она из другого племени. — Она вытащила меня из ре… Он недоговорил, заметив, как Пушинка отчаянно машет хвостом, но слишком поздно — Невидимка прищурилась еще сильнее. — Быстро, — прорычала воительница, — сюда. — Да, Невидимка, — кротко ответила кошечка, окунаясь в воду. С другой стороны воительница повторила за ней, встретив своего оруженосца на полпути. Ежевичка наблюдал, как две кошки выскользнули из воды с другой стороны. Невидимка тут же скрылась за деревьями, но Пушинка оглянулась через плечо и махнула хвостом на прощание, прежде чем последовать за своей наставницей. Ежевичка с опозданием помахал в ответ.

~***~

— Что случилось? Ежевичка вздохнул, когда Огнегрив стал хлопотать над ним. Ему удалось поймать белку, прежде чем он начал дрожать и был вынужден признать поражение, тащась обратно в Песчаный Овраг со своей скудной добычей в зубах. Он обменялся страдальческим взглядом с Белышом. Они оба были хорошо знакомы с привычкой Огнегрива обращаться с ними как с котятами, когда те болели или получали травмы. — Я в порядке, — простонал Ежевичка, стряхивая с себя наставника. — Просто промок немного. Огнегрив подозрительно посмотрел на него. — Ты пойдешь к Пестролистой, когда мы вернемся в лагерь, — решил он. — Значит, я пойду на Совет? с надеждой спросил Белыш. Усы Огнегрива дернулись. — Да, — сказал он. — Давайте-ка мы все вернемся в лагерь. Он оглянулся на Ежевичку. — Ты уверен, что с тобой все в порядке? Тот застонал. — Я в порядке, честное слово… Белыш смеялся всю дорогу до лагеря. Он все еще посмеивался про себя, когда в центре лагеря начал собираться патруль. — Это не смешно, — заскулил Ежевичка, все еще мокрый и несчастный, застрявший с Пестролистой, пока та не убедилась, что у него не будет ничего серьезнее простуды. — Это немного смешно, — парировал Белыш, задев хвостом его ухо. — Да ладно, с тобой все в порядке. Ты просто упал с Нагретых Камней. — Я не падал… — Белыш! Ежевичка скорчил гримасу. — Тебе лучше поторопиться, — пробормотал он, положив голову на лапы. — ты же не хочешь пропустить Совет. Белыш закатил глаза. — Не ворчи ты, на старейшину похож. Я расскажу, если случится что-нибудь интересное. Если предположить, что белый котик сдержит свое обещание, Ежевичка знал, что получит более-менее приличный отчет. Огнегрив очень настаивал на том, чтобы они обратили внимание на политику племен; он даже готов был все объяснить еще раз на обратном пути. Так что, на самом деле, нужно было просто убедиться, что Белыш не забудет рассказать ему. Он неохотно предположил, что если Белыш не расскажет ему, он всегда может спросить Огнегрива. «Но это при условии, что Огнегриву можно доверять...» Ему пришло в голову — очень внезапно — что он должен рассказать об этом другу. Если Огнегрив представлял опасность для Грозового племени, то ни один кот не подвергался большей опасности, чем его собственный родственник и оруженосец. Верно? Он поднял голову, но Белыш уже ушел.

~***~

Белочка смотрела, как воины отправляются на Совет, широко раскрыв глаза. — Почему я не могу пойти? — спросила она у Дыма, наверное, в третий раз с захода солнца. — Потому что Ярозвёзд нас не приглашал, — устало ответил воитель. — Расслабься. Скоро у тебя будет шанс познакомиться с другими племенами. Белочка застонала. — Но следующий Совет будет только через целую луну, — захныкала она. — Это так долго. — Переживешь, — хмыкнул Дым. — Почему бы тебе все-таки не отдохнуть? С утра у нас начинаются боевые тренировки. Для этого тебе нужно хорошенько выспаться. Все мысли о Совете вылетели у нее из головы. — Правда?! Дым усмехнулся, дернув усами. — Правда. — Он направился к палатке воителей. — Увидимся утром, Белочка. Ни свет ни заря. — Хорошо, Дым! Но Белочка была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Она практически подпрыгивала на цыпочках, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь… Ага. Палатка целительницы. Рыжая кошечка радостно направилась в ее сторону. Ее сестра же будет целительницей, так? Значит, и ей нужно познакомиться с ее будущей палаткой, верно? Абсолютно точно. Звучит логично. Кроме того, она была любопытной и хотела посмотреть. Белочка пробралась сквозь папоротники и, прищурившись, вгляделась в темноту палатки. Что-то зашуршало и кошечка замерла. — Кто это? — Пауза. — …Белочка? — Ежевичка? — выпалила она. — Что ты здесь делаешь? Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла разглядеть невозмутимое выражение лица полосатого оруженосца. — Я упал в реку. Что ты здесь делаешь? — Э-э-э, — интеллектуально произнесла Белочка. — Я… упала в реку. Выражение лица Ежевички стало, если это было возможно, еще более скептическим. — Угу. Белочка выпрямилась. — Я правда упала! — возмущенно взвизгнула она. — Дым повел меня охотиться к… — «не говори Нагретые Камни». — …к реке… — «Отлично, Белочка». — …и я потеряла равновесие и упала в воду! — Ага. — Ох, судя по голосу, она его совсем не убедила. — Конечно. И Дым не отправил тебя немедленно в лагерь, потому что.? — Потому что я не слюнтяйка? — нахально предложила Белочка. Ежевичка нахмурился. — О, да, ведь это точно как поступил бы Дым. И точно не рассказал бы Огнегриву. Ты забыла, что он мой наставник? — проворчал он. — Видимо да, раз решила, что он не рассказал бы мне, что его дочь достаточно мышеголовая, чтобы свалиться в реку в первый день ученичества. Белочка ощетинилась. Она не мышеголовая! И в реку она не падала, но дело не в этом! — О, в отличие от того, чтобы свалиться в мою третью луну ученичества? — огрызнулась она. — Так было бы лучше, не так ли? Ежевичка зарычал, поднимаясь на лапы, и внезапно Белочка осознала насколько он крупнее ее. Но страх в ней вызывал только больше смелости. — И что ты сделаешь? — прошипела она, прищуриваясь. — Ударишь меня? — В этом нет необходимости, — парировал Ежевичка. — Я могу просто вынести тебя из палатки целительницы. Потому что, очевидно, тебя здесь быть не должно. — Я могу ходить, куда захочу! — огрызнулась Белочка, ощетинившись. — Я оруженосец Грозового племени! Ежевичка закатил глаза. — Ну, это же не палатка оруженосцев, не так ли? — Ты здесь, — упрямо сказала Белочка. — Я упал в реку! — Я тоже! — торжествующе воскликнула Белочка. — Это было очень драматично! Я чуть не утонула! Ежевичка усмехнулся. На мимолетное мгновение Белочка подумала, что он все-таки вышвырнет ее из палатки. Но вместо этого он просто плюхнулся обратно в свое гнездо, свернувшись калачиком спиной к ней. — Ладно, — проворчал он. — Суйся куда хочешь. Белочка моргнула, глядя на него, чувствуя себя странно опустошенной. — Нет, — выпалила она, расстроенная и противоречивая. — Ладно. — Ну… — фыркнула Белочка. — И ладно! Она развернулась и выбежала из палатки целительницы, чему полностью расстроенная угрюмым, наполовину утонувшим оруженосцем. Тьфу!