Ouroboros: Ложные Тени

Огнегрив оценивающе окинул взглядом собравшийся на Совет отряд: Ярозвёзд шел впереди с Бураном, оба кота тихо переговаривались, склонив головы; за ними шла Пестролистная, которая рассказывала о других племенах и их целителях широко раскрывшей глаза Листвичке. Розохвостка и Кисточка дружески беседовали, пока Чайколап, — оруженосец Кисточки, все еще преисполненный преклонением перед своей наставницей, — шел позади, внимательно слушая. Тем временем Пеплолап, — оруженосец Розохвостки, — болтал со своим братом, Тульпанолапом. Это означало, что Крутобок был… — Привет, Огнегрив! Огнегрив подпрыгнул от неожиданности, его друг буквально материализовался рядом. — Крутобок! — замурчал он, потершись плечом о его плечо. — Дай угадаю, весь день занимался Тульпанолапом? Серый воитель запрокинул голову, застонав. — Тьфу, не напоминай мне. Он потрясающий охотник, не пойми меня неправильно; он определенно превзойдет на своем испытании. Но в нем столько энергии! — Ты стареешь, — ответил Огнегрив, дернув усами. Он был рад, что Тульпанолап дожил до этого возраста; кипучая энергия и врожденное любопытство молодого кота сразу же расположили к нему Крутобока, который с головой окунулся в свои обязанности наставника. (На мгновение Огнегрив вспомнил, как Папоротник переживал отсутствие своего наставника, и его сердце дрогнуло при воспоминании кота, которого он больше никогда не увидит.) — Очень мило слышать это от тебя, — пробормотал Крутобок, не обращая внимания на внезапную перемену настроения Огнегрива. — Как поживают Белыш и Ежевичка? — Он огляделся. — Кстати, где он? — Он упал в реку, — прощебетала Белыш, подбегая к Огнегриву. — Солнцегрив пожелал нам удачи. Ворон и Ячмегрив только и делают, что пялятся друг на друга, даже не заметили как мы ушли. Крутобок снова застонал, не менее драматично. — Все еще? Огнегрив весело замурлыкал. Ячмегрив был очень замкнутым, когда впервые присоединился к племени вместе с Эстер, ныне Солнцегривом. Именно благодаря Вóрону он выбрался из своей скорлупы и начал взаимодействовать со своими новыми соплеменниками больше, чем это было необходимо, и теперь они были почти неразлучны — настолько, что у Карполапа практически было два наставника. — Они даже сами не могут прийти попрощаться, — проворчал Крутобок. — Ладно, я понимаю, в чем дело. Можно подумать, Солнцегрив мог бы хотя бы попытаться… Белыш хихикнул. — Он помогает Колосишке с Рыжелапкой прибраться в детской. Огнегрив закатил глаза. — Ну конечно. Наверняка его мучает совесть. Рыжелапку и Колосишку поймали, когда они пытались порыбачить в реке возле Нагретых Камней на следующий день после пожара, когда охотничьи угодья Грозового племени были почти полностью опустошены. Речное племя было возмущено кражей, и Ярозвёзд отправил обоих оруженосцев на половину луны заниматься муторной работой. (Идея рыбачить пошла от Солнцегрива, но ни один из оруженосцев не проболтался — Огнегрив знал об этом только потому, что подслушал, как Рыжелапка секретничала с братом). Их отряд медленно продвигался вперед, Огнегрив все время не сводил глаз со своего оруженосца — тот подошел обнюхать несколько упавших бревен, прежде чем вернуться, понурив хвост. — Подумал, что учуял булку, — мрачно сказал он Огнегриву. — Любая добыча, у которой есть хоть капля мозгов, была бы подальше от этого сборища, — ответил Огнегрив, махнув хвостом в сторону остального отряда, где разговор Тульпанолапа с Пеплолапом стал особенно громким. Белыш фыркнул. Дорога до Совета заняла больше, чем Огнегрив помнил. Возможно, из-за нависших над ними сгоревших деревьев, ветви которых были голыми даже в такой ранний период Листопада, или, возможно, из-за ноющего беспокойства, которое возникало всякий раз, когда его все было хорошо. Огонь, по крайней мере, не коснулся Четырех Деревьев — четыре дуба стояли высокие и гордые на фоне усыпанного звездами неба, силуэты Метеора и Звёздного Луча выделялись на фоне серебристого света полной луны. Вой Ярозвёзда возвестил о прибытии Грозового племени, когда они хлынули в лощину. Крутобок тут же подбежал к тому месту, где сидели представители Речного племени, и мяукнул в знак приветствия знакомой серебристо-полосатой кошке. Серебрянка замурлыкала, увидев его, и Огнегрив отвернулся, давая им возможность побыть наедине, пока он оглядел остальных собравшихся котов и кошек. Он увидел Лучик, Одноуса и Колючку в толпе племени Ветра и заметил Жёлудя и Колченогого, склонивших головы друг к другу. Он оглядел поляну, но племя Теней, похоже, еще не прибыло. — Огнегрив! Он обернулся и увидел Серебрянку, подзывающую его хвостом. Краем глаза он отметил, как Белыш направился к паре оруженосцев из речного племени, и подбежал к своему другу… точнее, друзьям. Речную воительницу явно можно было считать подругой. — Серебрянка, — поприветствовал он. — Как дела? Кошка пожала плечами, переглянувшись с Крутобоком. — Ох, ну как обычно, знаешь. — Она бросила взгляд на Скалу, где Ярозвёзд поприветствовал других предводителей. — Уверена, дела еще всплывут. Крутобок театрально вздрогнул. — Ну вот совсем не зловеще звучит. — Он огляделся. — А где Пушинка с Ветерком? — как можно небрежнее спросил он. — В этот раз не получилось? Огнегрив едва сдержал мурлыканье. Крутобок обожал своих котят, даже подумывал уйти из Грозового племени, чтобы быть с ними, но, услышав, что случилось в последний раз, решил остаться и позволить Серебрянке растить их самостоятельно. Он старался принимать как можно больше участия в их жизни, но из-за обучения Тульпанолапа и необходимости сохранять в тайне истинное происхождение Пушинки и Ветерка (даже от самих котят) это было, мягко говоря, сложно. — Ох, Ветерок только что был… вои и он, — Серебрянка указала хвостом туда, где котик общался с Белышом. «К добру такой союз не приведет», — с юмором подумал Огнегрив. — Однако Пушинке пришлось остаться в лагере, какой-то случай на границе. — Кошка бросила строгий взгляд на обоих грозовых котов. — Вы двое, наверное, ничего об этом не знаете, не так ли? Огнегрив моргнул, вспомнив, как Ежевичка вернулся в Песчаный Овраг, похожий на утонувшую крысу. — У меня, кажется, есть подозрение. Крутобок оживился. — О, расскажи. Огнегрив пожал плечами и с усмешкой покачал головой. — Деталей не расскажу, но Ежевичка таинственным образом вернулся в Песчаный Овраг после незапланированного купания в реке. Серебрянка с Крутобоком переглянулись. — Ой, ну хватит, — возмутился Огнегрив. — Я рад, что Пушинка спасла моего оруженосца, но если мне придется иметь дело со второй версией вашей ситуации, я скормлю их обоих ближайшей собачьей стае. — Как специфично, — пробормотала Серебрянка. — У меня очень яркая жизнь, — ответил Огнегрив с преувеличенным достоинством, вызвав у друга смешок. — Не сомневаюсь. Не скармливай моих котят собакам, — предупредила Серебрянка, щелкнув рыжего кота хвостом по носу. — А то я обижусь. Огнегрив торжественно кивнул. — Понимаю. Тогда только в крайнем случае. — Огнегрив… — но Крутобока с Серебрянкой прервал вой с другой стороны поляны. Огнегрив вытянул шею, чтобы увидеть стройные фигуры, появляющиеся из-за деревьев… а во главе их — огромного белого кота с черной лапой. Племя Теней прибыло. — Наконец-то, — пробормотала речная кошка, поведя ухом. — Ну честное слово, что их могло так задержать. — Может, Чернозвёзду есть что сказать? — предположил Крутобок. Огнегрив присел на задние лапы, наблюдая, как сумрачный предводитель вскочил на Скалу в стороне от других предводителей и обменялся с ними кивками, прежде чем Звёздный Луч издал вой, означавший начало Совета. — Коты всех племен, добро пожаловать, — официально начал Звёздный Луч. — Кто будет говорить первым? — Это буду я. — Ярозвёзд шагнул вперед, его черепаховая шкура отливала серебром в лунном свете. — Грозовое племя хорошо оправилось от пожара, случившегося в прошлую четверть луны. Слава Звёздному племени, мы не понесли потерь и получили лишь незначительные повреждения. Добыча уже возвращается в лес. Краем глаза Огнегрив заметил, как Серебрянка взглянула в его сторону. Он слушал, как Ярозвёзд поблагодарил Речное племя за помощь во время пожара и передавал новости о собачьем запахе, сформулировав это как проблему близкой Гремящей Тропе, кивнув Чернозвёзду. — Пес, похоже, не обосновался здесь, — закончил он, — но мы все равно начеку. Теперь Крутобок взглянул в его сторону. Огнегрив с трудом подавил желание закатить глаза… честное слово, с каждой луной эти двое становились все более похожими друг на друга. — И последнее, — сказал Ярозвёзд, — Грозовое племя приветствует двух новых оруженосцев. Белочка не смогла присоединиться к нам сегодня, но ее сестра, Листвичка, выбрала путь целительницы. — Предводитель кивнул на подножие Скалы, где сидели целители. Огнегрив не смог сдержать урчания, наблюдая, как его дочка, не ожидавшая внезапного внимания, нервно посмотрела по сторонам и мяукнула в качестве приветствия. Пестролистая успокаивающе приобняла ее хвостом. С этими словами Ярозвёзд пропустил Звёздного Луча вперед, позволяя тому рассказать о прошедшей луне по-своему — он коротко рассказал о новых оруженосцах и воителях, прежде чем уступить место Метеору. Слова речного предводителя были отрывистыми и краткими. Он передал предупреждение о появлении на реке Двуногих. Услышав это, Огнегрив дернул ухом; разве Двуногие ходят на реку в сезон Листопада? — И более того, — прогрохотал огромный полосатый кот, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Ярозвёзда, — мы видели, как воители Грозового племени крали рыбу из реки! — А вот и оно, — пробормотала Серебрянка, когда оба племени раздались сердитым шипением. — Спокойствие! — крикнул Ярозвёзд им со Скалы. — Метеор, ты ошибаешься. Его слова вызвали противоположный эффект, речной предводитель ощетинился. — Ты называешь моих воителей лжецами? — Я называю их дезинформированными, — поправил Ярозвёзд. — Воры были голодными и любопытными оруженосцами, не более того. Уверяю тебя, они были должным образом наказаны. Предводитель Речного племени хмыкнул, напряжение ушло с его плеч. — Тем не менее, рыба все равно оказалась в куче добычи Грозового племени. — Она уже была мертва, — заметил Ярозвёзд. — Ты бы предпочел, чтобы мы выбросили трупы обратно в реку? Серебрянка поморщилась от одной мысли, вызвав у сидящего рядом Крутобока веселое урчание. Метеор хмыкнул. — Что ж, хорошо, — сказал он. — Мы будет патрулировать границу. — Как вам и положено, — ответил Ярозвёзд, склонив голову. Огнегрив дернул усами, наблюдая, как вперёд выходит Чернозвёзд. Ярозвёзд освоился в племенной политике, как рыба в воде; у него дела шли намного лучше, чем у Огнегрива в первые месяцы его правления. (Справедливости ради, его первые месяцы включали много Звездолома… и, если быть совсем честным, взятие на себя Синей Звезды… но все же, Ярозвёзд был неплох). — Племя Теней процветает, — начал Чернозвёзд, глядя на собравшихся кошек сверху вниз, словно призывая кого-нибудь возразить ему. — Но слова Ярозвёзда о собачьем запахе правдивы. Племя Теней нашло его на нашей территории, и более того, они охотились. — Они? — резко спросил Ярозвёзд. — Вы предполагаете, что их большей одной? Чернозвёзд пожал плечами. — Мои воители почувствовали больше одного запаха. — Самодовольный кусок мышиного помета, — проворчал Крутобок, до того, как Серебрянка шикнула на него. Выражение лица Ярозвёзда помрачнело, когда Чернозвёзд повернулся к другим предводителям. — Сезон Голых Листьев всего через несколько лун, — прямо начал он. — И племя Теней, и Грозовое племя страдают от оккупации собак. Другие племена должны позволить нам охотиться на их территории. — Что? — взвыл Огнегрив, вскакивая на лапы. Вокруг него на поляне царил шум. Речное племя и племя Ветра были в ярости от этого требования, а Грозовое племя было возмущено мыслью, что им нужна помощь, чтобы прокормить себя в сезон Голых Деревьев. На Скале Звёздный Луч резко повернулся к Ярозвёзду. — Грозовое племя стоит за этим? — потребовал он, ощетинив шерсть. — Абсолютно нет, — отрезал Ярозвёзд, свирепо глядя на сумрачного предводителя. — Я понятия не имел, что Чернозвёзд планировал выдвинуть такое возмутительное требование. Огнегрив прижал уши, увидев самодовольное выражение, мелькнувшее на лице Чернозвёзда. Лисий властолюбец… — Да как он смеет! — прошипела рядом с ним Серебрянка. — Довольно! — прогрохотал Метеор, оттолкнув Чернозвёзда в сторону, чтобы шагнуть вперед. — Совет окончен. Он бросил ядовитый взгляд на предводителя племени Теней, прежде чем спрыгнуть со Скалы. — Будь осторожен, — шепнула Серебрянка Крутобоку, прежде чем подбежать к Ветерку и Урагану и последовать за остальными соплеменниками в сторону их лагеря. Крутобок встряхнулся. — Как ты думаешь, что задумал Чернозвёзд? — спросил он, когда Ярозвёзд собрал их на обратный путь. Огнегрив вздохнул и покосился на шедшего рядом с ним белого оруженосца. — Что думаешь, Белыш? Тот озадаченно покачал головой. — Понятия не имею. Зачем ему понадобилось втягивать Грозовое племя в свои лисьи планы? Племена никогда не делили территорию для охоты. — Звездолом тоже требовал прав на охоту, — напомнил Огнегрив. Белыш сморщился. — Не лучший послужной список. Крутобок фыркнул, в то время, как к ним подошел его оруженосец, прислушавшийся к разговору с широко раскрытыми глазами. — Ты прав, — согласился Огнегрив. — Если бы меня спросили… Думаю, Чернозвёзд изо всех сил старается доказать, что он настоящий предводитель. — …а? — От растерянных взглядов Крутобока с Белышом у Огнегрива от смеха задергались усы. — Зачем ему это вообще доказывать, — возмутился оруженосец. — У него же есть звездное имя и все такое! Огнегрив кивнул. — Ты прав, — повторил он. — Но он самый младший из предводителей… хотя не намного, — добавил он, глянув на Ярозвёзда. — И у него не было возможности доказать свои способности при битве на мосту как у других. Крутобок согласно промычал. — Племя Теней не то, чтобы сильно помогло, — заметил он. — Помогли, — резко поправил его Огнегрив. — Племя Теней напали сзади, отгоняя Кровавое племя к мосту. — Ну да, — Крутобок помахал хвостом из стороны в сторону. — Но ты знаешь, что я имею ввиду. Огнегрив знал. Племя Теней отделилось от других племен во время битвы с Кровавым племенем; в то время как Речное племя, племя Ветра и Грозовое племя вышли из тьмы с более прочной связью, чем когда-либо, племя Теней в значительной степени было предоставлено самому себе. — И все же, — продолжил Огнегрив, — возможно, именно поэтому он так себя ведет. Он знает, что остальные три племени ближе друг к другу, чем к племени Теней. Сейчас, когда собаки у его границы и начинается Листопад, он, вероятно, беспокоится о том, что мы втроем могли бы сделать с племенем Теней, если бы захотели. — Значит, он пытается развязать войну? — спросил Белыш. — Какой в этом смысл? — Никакого — сухо ответил Огнегрив. — Но заметили, как он без спроса втянул Грозовое племя в свои планы? Оруженосец кивнул. — Он пытается разрушить союз между тремя другими племенами. — Огнегрив бросил взгляд на Тульпанолапа, который слушал его широко раскрытыми зелеными глазами. — Сталкивая Грозовое племя с Речным и Ветряным, он, возможно, надеется заставить нас заключить союз с племенем Теней. Крутобок сморщил нос. — Это… глупо. — Прекрасное слово для описания племенной политики, — согласился Огнегрив. — Почему ты мне никогда не рассказываешь ничего подобного? — неожиданно просил Тульпанолап, повернувшись к своему наставнику. — Э-э… Огнегрив весело замурлыкал. — Удачи! — бросил он, направляясь туда, где Кисточка и Чайколап разговаривали с Пестролистой, Розохвосткой и Пеплолапом. Розохвостка тут же закружила вокруг Белыша, вылизывая его белую шкуру, — старейшина, видимо, всегда останется старейшиной, — пока Пеплолап бесстыдно смеялся. Огнегрив усмехнулся с этой сцену, обменялся кивками с Пестролистой, и подошел поближе к своей дочке, которая тихо и вдумчиво шла за своей наставницей. — Как тебе твой первый Совет? — спросил он. — Так много котов и кошек! — прошептала Листвичка, широко раскрыв глаза. — И все были так недовольны. Огнегрив согласно промычал. — Иногда так бывает на Советах. Хотя большинство не такие захватывающие, — заверил он ее. — Я познакомился с другими целителями, — продолжила Листвичка. — Пачкун такой старый. А Корявый просто ворчун. — Она моргнула. — Ты знал, что Щербатая обучала Пёрышко? После битвы с Кровавым племенем Щербатая ненадолго вернулась в родное племя, чтобы обучить Пёрышко целительству, прежде чем вернуться в Грозовое племя и стать наставницей Тросточки. — Да, знал, — кивнул Огнегрив. — Как ты думаешь, у нее хорошо получилось? — Наверное? — Листвичка беспомощно пожала плечами. — Я не знаю. Пёрышка кажется милым, так что у нее, должно быть, получилось. Ах, логика молодежи.