Ouroboros: Ложные Тени

Во сне Ежевичка встретил своего наставника. — Львиное Сердце! — тут же воскликнул он, бросаясь вперед, чтобы поприветствовать большого коричневого полосатого кота. — Ты видел мою тренировку? — спросил он с нетерпением. — Я победил Белыша с первой попытки! — Действительно, — пророкотал Львиное Сердце. — Но Белыш - недостойный противник, не так ли? У котика поник хвост. — Нет, — признался он. — Но… — Не пойми меня превратно, — ласково сказал Львиное Сердце, — ты сильно вырос в своих тренировках. Но, — добавил он, — ты теряешь из виду свою цель, мой ученик. Тебя слишком легко удовлетворить маленькими победами, такими, как твоя победа над Белышом. — Он сурово посмотрел на Ежевичку. — Ты знаешь свою цель? Тот склонил голову. — Да, Львиное Сердце. — Какова твоя цель? — Вернуть славу Грозовому племени, — послушно ответил Ежевичка. — И вернуться к путям Воинского закона. — Хорошо, — ответил воитель. — Ты помнишь свои учения. — Его голос потеплел. — Я не ожидал ничего меньшего. Уши Ежевички потеплели. Он расправил плечи, воодушевленный похвалой. — Могу ли я задать вопрос, Львиное Сердце? — Можешь, — ответил тот, склонив голову. — Почему Грозовое племя не следует Воинскому закону? — спросил Ежевичка, кончик его хвоста дернулся — характер Львиного Сердца мог быть непредсказуемым, но, похоже, сегодня он был в хорошем настроении. Этот вопрос давно занимал Ежевичку. С одной стороны, он видел, как его соплеменники ежедневно проявляют честь и сострадание — или, по крайней мере, то, что он считал честью и состраданием. С другой стороны, если Звёздное племя заявило, что в сердце Грозового племени процветает порок, кто он такой, чтобы отрицать это? Он был польщен только тем, что они выбрали его, чтобы исправить это, и сами сочли нужным стать его наставниками, — даже если темный, мертвенный лес не был тем, что он себе представлял, когда ему рассказали о Звёздном племени. Львиное Сердце оскалился. — Они допускают в свою жизнь слишком много чужаков, — прорычал он. — Слишком много крови домашних кисок, которые ничего не знают о том, что значит быть воином. У них нет кровных связей с Грозовым племенем — им нельзя доверять. Раскол, который они принесут, обернется гибелью для Грозового племени. Ежевичка нахмурился. — Но Огнегрив родился не в Грозовом племени, — мяукнул он. — И он один из лучших воинов Ярозвёзда. Все говорят, что он станет следующим глашатаем, когда Буран уйдет в старейшины. Не то чтобы Буран собирался в ближайшее время сдавать полномочия, но все, казалось, думали, что, когда он уйдет, Огнегрив станет тем, кто заменит его. Львиное Сердце развернулся с такой силой, что Ежевичка в шоке отшатнулся. — Ты не должен допустить, чтобы это случилось, — прошипел огромный полосатый кот, делая шаг вперед. — Все беды Грозового племени восходят к Огнегриву. Он — корень разложения в вашем племени. Ты не должен позволить Огнегриву стать глашатаем Грозового племени. Ежевичка вздрогнул. — Не позволю! — выпалил он. — Клянусь, я не позволю этому случиться. — Он нервно сглотнул. — Но… как? Я имею в виду, он герой… что я могу сделать? Шерсть на спине Львиное Сердце разгладилась. — Звёздное племя направит тебя, — пообещал он. — Помни свои уроки. Делай все, что необходимо. — Его янтарные глаза засверкали, когда перед глазами Ежевички начала сгущаться тьма. — Ты должен служить своему племени. Ежевичка с визгом проснулся. Он замахал лапами, загребая ими воздух перед собой. Кто-то толкнул его в бок: — Ежевичка, успокойся! Он замер. — Д-дроздолапка? Темно-серая полосатая кошка вздохнула. — Честное слово, Ежевичка, ты по утрам нервознее голодной белки. Ты чуть не оторвал Снеголапу ухо. Ежевичка посмотрел на раздраженное лицо белошерстого ученика, с которым у него не было общего наставника. — Прости, — показал он хвостом. Снеголап закатил глаза. — Мышеголовый, — ответил он. Ежевичка надеялся, что старший ученик не будет держать на него зла; Снеголапу, возможно, было трудно охотиться, но в песчаном овраге он наводил ужас, несмотря на свой маленький рост. — Где Белыш? — спросил он, поднимаясь на лапы. — Он уже проснулся? Дроздолапка кивнула. — И уже ушел. Он с Огнегривом ждут тебя, — сказала она, одновременно дублируя свои слова жестами хвоста для Снеголапа. Это была привычка, которую многие в Грозовом племени уже начали перенимать. — Ты в утреннем патруле с Дымом и Белочкой. Снеголап фыркнул. Удачи, — показал он. — Новые оруженосцы всегда заноза под хвостом. Ежевичка бросил на него раздраженный взгляд, когда проскользнул мимо двух однопометников и вышел в лагерь. Честное слово. Дроздолапка и Снеголап может и почти закончили свое обучение, но они еще не были воителями. Пеплолап, Тросточка и Тюльпанолап все равно были старше этих двоих. — Ежевичка! Котик машинально открыл рот, чтобы ответить, но замер, увидев Огнегрива. Он — корень разложения в вашем племени. — Ежевичка? — снова позвал Огнегрив, делая шаг вперед. — Ты в порядке? Ты не должен позволить Огнегриву стать глашатаем Грозового племени. — В норме, — быстро ответил он, проскальзывая мимо наставника с Белышом, чтобы встать рядом с Дымом. — Мы в утреннем патруле, да? — Верно, — ответил Огнегрив, кивнув и повернувшись в сторону выхода. — Дым, вы с Белочкой готовы? Дым согласно промычал. — Вот ждали твоего второго оруженосцы, — сухо ответил он, махнув хвостом в сторону Ежевички. Ежевичка не расслышал ответа своего наставника. Он последовал за Белочкой, в основном игнорируя добродушную болтовню двух воителей (и намеренно игнорируя периодические громкие реплики Белыша). — Эй! Ежевичка вздохнул. Белочка подпрыгнула на ногах перед ним. — Ты ведь Ежевичка, верно? Странно, что у наставника есть еще один оруженосец? — она продолжила, не дожидаясь его ответа. — Ты уже был на Змеиной Горке? А как насчет Гремящей Тропы? Ты уже был на Совете? — Ты когда-нибудь заткнешься? — огрызнулся Ежевичка. Белочка ощетинилась. — Это был всего лишь вопросы, ты, глупый комочек шерсти! — Ну, так и не задавай их, — огрызнулась в ответ Ежевичка. Шерсть на его плечах встала дыбом, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. — Это раздражает, дурында! Если ты собираешься быть оруженосцем, ты должен вести себя соответственно! — Довольно! Ежевичка замер. Белочка — нет. — Ты ведь тоже всего лишь оруженосец, знаешь ли… — Белочка! — Это он начал! — взвыла Белочка, поворачиваясь к своему наставнику с широко раскрытыми глазами. — Нет, — коротко ответил Дым, — не начинал. — Он взмахнул хвостом. — Пойдем, прогуляемся со мной. Ты можешь сказать мне, что чувствуешь поблизости. — Но… — Сейчас же, Белочка. Кошечка фыркнула. Она прошествовала вперед, бросив злобный взгляд на Ежевичку и встряхнув шерсткой с видом, который, вероятно, считала чопорным достоинством. Огнегрив отстал и пошел рядом с Ежевичкой. — Это было недостойно тебя, — тихо сказал он. Ежевичка фыркнул. — Это она начала. — Она? — Огнегрив что-то промурлыкал. — Интересно. Но все равно это было недостойно тебя. Важно воспитывать и направлять своих соплеменников — даже будучи оруженосцем. Задавать вопросы — естественная часть обучения. Это никогда не должно быть возбраняться. — Наверное, — пробормотал Ежевичка, опустив голову. Это звучало вполне разумно, но… он не мог выбросить из головы слова Львиного Сердца. — Но почему именно я обязан ей отвечать? — О, ты не обязан, — сухо ответил Огнегрив. — Но ты мог бы перенаправить ее к кому-нибудь, кто смог бы ответить на ее вопросы, не так ли? — Но ее вопросы были обо мне, — заскулил Ежевичка, чувствуя, что его больше чем просто игнорируют. Огнегрив хмыкнул. — Это правда. Но с кем ты делишь все тренировки? — спросил он, указывая на идущего впереди Белыша. — Ладно, — пробормотал Ежевичка. — Как скажешь. Огнегрив вздохнул. — Я не хочу сказать, что тебе нельзя раздражаться, — мяукнул он. — Это не то, что я пытаюсь сказать. Но у тебя есть потенциал стать когда-нибудь великим предводителем. Я просто хочу убедиться, что ты не попадешь хвостом в капкан по пути. — Это даже не имеет смысла, — пожаловался Ежевичка, не обращая внимания на то, как потеплело у него в груди при этой мысли. Он мог бы стать предводителем. Даже Огнегрив так думал! Огнегрив замурлыкал. — Я, должно быть, старею. — Он посмотрел вперед, туда, где Дым обучала Белочку лесным запахам, пытаясь говорить поперек несмолкающего Белыша. — Давай наперегонки к Змеиной Горке? Ежевичка ухмыльнулся. — Да я тебя в два счета обгоню! Огнегрив замурлыкал, когда Ежевичка помчался впереди него. — Увидимся на Змеиных Горках! — крикнул он Дыму, пробегая мимо остальных патрульных. Он услышал, как Белыш с визгом бросился за ним: «Эй! Подождите!» — а Дым кричал Белочке вернуться. Он подавал ужасный пример, особенно Белочке, но… С Ежевичкой что-то было не так, он уверен в этом. Он терял связь с котиком, но, хоть убей, не мог понять, как именно. Возможно, он пренебрегал им — слишком много внимания уделял Белышу или Песчаной Буре с котятами. Он решил в будущем уделять Ежевичке больше внимания. — Эй! — завыл тот, когда Огнегрив промчался мимо него. — Нечестно! — Не отставай! — крикнул Огнегрив в ответ. Он замедлился, приближаясь к Змеиный Горке, остановившись прямо перед тем, как достичь песчаной, усыпанной камнями поляны. Было еще рано, поэтому гадюки все еще прятались в своих норах, но всегда стоило быть осторожным. Укусы гадюк… что ж, мало что мог сделать целитель, даже такой одаренный, как Пестролистая. Огнегрив открыл рот, вдыхая ароматы местности. В тот же миг ветер переменился, и его нос уловил запах… Собак. Ежевичка почти пролетел мимо него, прежде чем Огнегрив схватил его за загривок. — Стой, — прорычал он. — Сначала понюхай. Ежевичка немного сопротивлялся, прежде чем уступить. Огнегрив мог точно сказать, когда он учуял запах — он замер в хватке Огнегрива, и его глаза расширились. — Это…? — Это собака, — выпалил Белыш, подходя к ним с другой стороны. — Не так ли, Огнегрив? — Верно, — подтвердил тот, отпуская котика. — Она не слишком большая, — продолжил он, стараясь не выдать волнения, — но, похоже, за что-то зацепилась. Видите эти голубиные перья? Ежевичка энергично кивнул, вся его прежняя угрюмость испарилась. — Что происходит? — спросила Белочка, протискиваясь между ними. Из-за деревьев позади нее появился Дым, бросив на Огнегрива раздраженный взгляд. Воитель виновато пожал плечами. Из-за старых травм Дым бегал медленно, но, по крайней мере, Белочка была с ним. — Чувствуешь, Дым? Тот принюхался и тут же сморщил нос. — Тьфу. Хотел бы я, чтобы они научились закапывать отходы. Огнегрив фыркнул. Ох если бы. — Мы должны доложить Ярозвёзду, что где-то поблизости есть собака, — сказал он. Огнегрив содрогнулся при воспоминании о собачьей стае, которая вторглась на территорию Грозового племени и забрала последнюю жизнь Синей Звезды. Это могло быть простым совпадением, но чтобы признаки присутствия собак появились так скоро после пожара? Ему это не понравилось. Если бы это была та же самая стая… А может, и нет. Его воспоминания об их прибытии до того, как Яролика была растерзана, были туманны, он был поглощен махинациями Звездоцапа. По крайней мере, на этот раз собаки не заставили Звездоцапа нарисовать след кошачьей крови прямо к их лагерю. Но они все еще были проблемой. — Мы будем драться? — спросила Белочка, приподнимаясь на цыпочки. Ежевичка фыркнул. — Собака загрызет тебя не моргнув глазом. Даже если бы уже умела сражаться. — Неправда! — огрызнулась кошечка. — Мы бы с ней справились! — Нет, — твердо сказал Огнегрив. — Собаки — злобные создания. Даже те маленькие, хнычущие, которых приводят сюда Двуногие, могут нанести серьезный урон, если вцепятся в вас зубами. Судя по голубиным перьям, эта гораздо больше той. — Как ты это понял? — спросил Белыш. Огнегрив указал хвостом. — Посмотри на следы лап. — О-о… — Ну, если мы не собираемся с ней драться, — громко сказала Белочка, — то Ярозвёзд что сделает? Дым щелкнул ее хвостом по уху. — Он пошлет за ними патруль воителей, а не толпу недоученных оруженосцев, — резко сказал он. — Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты сможешь думать о чем-то другом, кроме как о бегстве с поля боя, слышишь? — Воины не сбегают! — запротестовала Белочка. — А оруженосцы — да, — твердо сказал Дым. — Особенно когда им приказывают наставники. Как только ты покажешь мне, что не собираешься отрывать себе нос, мы сможем пересмотреть условия. Белочка тут же выпрямилась. — Договорились! Неплохо, — Огнегрив показал Дыму, когда Белочка отвернулась. Дым издала тихое, довольное мурлыканье. Ей нравятся вызовы, — ответил он. Похоже на Белочку. — Давайте, — позвал Огнегрив, поворачиваясь к Гремящей Тропе. — Чем быстрее мы закончим этот патруль, тем быстрее вы трое сможете вернуться к тренировкам. — Наперегонки к Гремящей Тропе! — Белочка!

~***~

Остальная часть патруля прошла без происшествий, если не считать того, что Ежевичка становилась все раздражительнее с каждым словом, слетавшим с губ Белочки. К тому времени, как они вернулись в лагерь, он уже скрипел зубами, бросая злобные взгляды на Белочку каждый раз, когда она начинала слишком громко дышать. Оставшаяся часть его ученичества будет ужасной, если она будет все время так много говорить. — Поешь что-нибудь, — сказал ей Дым. — Если тебе так не терпится приступить к боевым тренировкам, то лучше наполнить желудок. — А мы можем поесть? — нетерпеливо спросил Белыш Огнегрива, с надеждой в глазах наблюдая, как Белочка подпрыгивает к куче свежей добычи. Огнегрив весело фыркнул. — Мы собираемся на охоту. Подождите здесь, мне нужно доложить Ярозвёзду о нашем патруле, и тогда мы пойдем. Ежевичка наблюдал, как их наставник идет к выступу Скалы, где Ярозвёзд был занят совещанием с Бураном. Двое котов прервали свою беседу, когда Огнегрив приблизился, тепло поприветствовав его. — Я пойду с ним, — решил Ежевичка, вскакивая на лапы. Белыш посмотрел на него так, словно у него только что выросла вторая голова. — Что? Почему? Он велел нам ждать здесь. Ежевичка, не обращая на него внимания, прокрался через лагерь к тому месту, где Огнегрив разговаривал с предводителем и глашатаем. — …уверен, что это не Двуногий питомец? — спросил Ярозвёзд. — Иногда они забредают в лес. Огнегрив вздохнул. — Нет, — признался он. — Но… — Понятно, — сказал предводитель, что отлично, потому что Ежевичка ничего не понял. — Спасибо, Огнегрив. Мы предупредим патрули. Воитель склонил голову. — Спасибо, Ярозвёзд. Я могу еще чем-нибудь помочь? Тот покачал головой. — Это все, Огнегрив. Присмотри за своими оруженосцами, — добавил он, поворачиваясь и глядя прямо на Ежевичку. — Они, кажется, очень любопытные. Полосатый котик нервно переступил с лапы на лапу. У него что-то скрутило в животе — нервы, наверное, — и он опустил взгляд в землю. Огнегрив удивленно моргнул и повернулся, проследив за взглядом предводителя. — Действительно, — согласился он, к счастью, в его голосе было больше веселья, чем раздражения. — Это ценная черта характера. — Он огляделся. — Белыш последовал за тобой или он пытается стащить что-нибудь из кучи свежей добычи? Далекий визг ответил на вопрос прежде, чем Ежевичка успел заговорить. Огнегрив вздохнул. — Так я и думал. Что ж. Пойдем на охоту.