Преданность.

Страйкер старался не уснуть. Однако голова невольно клонилась к крылу. Простые полеты, которые раньше непросто не утомляли, но были этаким отдыхом от постоянных упражнений, планирования и прочих обязанностей офицера армии Чистых, теперь сказывались на еще не отошедшем от ранений Тито сильно. Он устал и его клонило в сон. Однако он не мог уснуть. Его королева должна было попить воды и съесть еду. Так же в бодрствующим положение его удерживала мысль, что кто-нибудь может найти их, пока он спит. И кто знает, что на уме будет у этих сов? Лучше было бдеть, ради спокойствия и чистой совести. Однако давалось это с трудом. Глаза слипались. Приходилось моргать и удерживать веки. Получалось это, увы, с трудом. Он слишком устал. -Можешь поспать. Страйкер вздрогнул. Резко обернулся и замер, словно громом пораженный. Понять лейтенанта было можно. Он увидел настоящего призрака. До сего момента Страйкер скептически относился к скрумам, однако теперь он был абсолютно другого мнения. И причина была. Прямо перед ним стоял скрум. Самый настоящий! Он появился из-неоткуда. Сотканный из тумана, полупрозрачный, высокий, крупный, внушающий невольный страх. Лицо скрыто его фирменной маской, из щели которой пытливо смотрит единственный глаза, заставляющий чувствовать себя неудобно. Именно этого взгляда боялись все Чистые. Особенно Страйкер. Ему казалось, что Верховный Тито видит его на сквозь. И вот сейчас это глаз насмешливо смотрела на остолбеневшего Чистого. -Металлический Клюв?! -выдохнул Страйкер, отшатываясь в сторону. -Он самый! -усмехнулся тот.  -Не ожидал? -Верховный Тито! Я... -Вижу, ты поражен! -вновь усмехнулся скрум, с иронией глядя на испуганного лейтенанта. -Понимаю. Сам был бы удивлен и шокирован. Впрочем, я пришел к тебе не для того, чтобы рассказывать о том, как существую скрумы. Я пришел к тебе с другой целью. Страйкер замер, боясь даже лишний раз вздохнуть. "Неужели он решил поговорить со мной о том? что я испытываю к Нире какие-то чувства?" -мелькнула испуганная мысль. -И да, и нет. -произнес скрум, еще больше потрясся бедного Чистого. -На самом деле, я тебя останавливать не буду. Во-первых, я мертв и все равно ничего не смогу тебе сделать. -Клудд смерил Тито внимательным, цепким взглядом. -А во-вторых, мое задание будет связано с твоей привязанностью. И она поможет тебе его выполнить. Только выполнив его, ты сможешь даровать мне покой. И не только. Но это не важно. Сейчас слушай внимательно. -Слушаюсь, Верховный Тито! -Вот и славно, лейтенант. Итак, твое задание сложное, но я уверен, что ты справишься. Ты должен защищать Ниру. Любой ценой. Только она способна завершить дело Чистых и довести его до конца. Стань ей самым верным помощником и советником. Помогай ей, не щадя себя. Не дай ей допустить ошибки, которые могут стать для нее фатальными. Это мой посмертный приказ. И хоть я не могу никак повлиять на тебя, заставить выполнить, однако я верю, что в то, что твоя верность королеве и делу Чистых для тебя не пустой звук. Поэтому эта и просьба, и приказ. На крайний случай, я буду являться тебе во снах и грозить. Все ясно, лейтенант? -Так точно, Ваше Чистейшество! -Хорошо. Я рад, что ты готов выполнить мой приказ. Но я дам тебе совет. Прислушайся к Килбурну. Он тебя не обманет. Он может стать превосходным союзником для Чистых. Килбурн поможет, так как ему выгодно помочь не только тебе с Нирой, но и всем Чистым. Поэтому прислушайся к нему и не отказывайся от его предложений. Подумай над ними. Ты можешь ему верить. -Будет сделано, Верховный Тито! -Хорошо, мой верный лейтенант. Не беспокойся. Если ты сделаешь все, что я тебе сказал, не сомневайся, будешь вторым, после Ниры. И, кто знает, может тебе повезет. В любом случае я все сказал. Теперь спи. Тебе нужно выспаться. Тебе предстоят трудные испытания. И ты должен быть к ним готовым. Страйкер резко открыл глаза. Повернув голову, он осмотрел пещеру, однако ничего страшного не увидел. Еще раз осмотревшись, лейтенант тяжело вздохнул. -Это был сон. -зачем-то вслух произнес Страйкер. В другой стороне пещеры заворочалась Нира. Тяжело вздохнув, Стракейр, вспомнив, что он тут не один, быстро подскочил к королеве. Нира спала. Перевернувшись на бок, она засопела вновь. Страйкер неволь ощутил тепло, глядя на спящую королеву. После чего перевел взгляд на раны. Они начали заживать, но делали это очень неохотно. Видно, грязь или нечто подобно попали в раны. Теперь оставалось только надеятся на лекарства, обещанные Килбурном. Еще раз осмотрев королеву, Страйкер тихо вздохнул и направился к выходу. ему было пора отправляться на скалу. И хоть он не доверял Килбурну и боялся лишний раз оставить Ниру одну, он понимал, что без лекарств они долго не протянут. Поэтому нужно было довериться неизвестному доброжелателю. В противном случае их ждала лишь гибель. "Прислушайся к Килбурну". Так ему сказал скрум. Так же Металлический Клюв намекнул, что этот лорд может стать ценным союзником Чистых. И утверждал, что тот не обманет. Однако можно ли этому верить? Не является ли весь сон плодом больной фантазии? Ведь вполне реально могло привидеться такое. Ведь неизвестное оружие стражей сильно повредило тело. Голову тоже задело. Да и падал Страйкер на камни. Так что вполне это все могло быть бредом. Или нет? А какая разница? Все равно всё, что сказал скрум собирался делать и так. Разве что доверять лорду он сразу не собирался. Сначала надо было получить подтверждение серьезности намерений. А потом подумать. А еще лучше, потянуть время, пока в себя не придет Нира и не переложить на ее плечи это. Все-таки она королева, а он лишь скромный лейтенант, который не получил повышение, даже после многих личных удач и достижений. И принимать какие-то обязательства должна она, а не Страйкер. Впрочем, он лейтенант гвардии и имеет определенный вес. Однако его статус был намного ниже статуса королевы. Однако Нира была без сознания, и когда придет в себя было неизвестно. Решение придется принимать ему. "Ты можешь ему верить" -так сказал скрум Металлического Клюва. Тряхнув головой, Страйкер резко взмахнул крыльями и вылетел из пещеры. Обо сне он подумает потом. Пока что нужно было лететь на встречу со слугой лорда Килбурна. Сначала заберет все необходимое, а потом будет думать, что делать. А если придет в себя королева, то он обязательно обрисует ей ситуацию. Несмотря на то, что он был офицером, он всегда подчинялся свой королеве. Так что только Нире решать, что делать. Он же подчинится ее приказ и исполнит ее волю.  И будет всегда ее защищать. Даже без снов и эфемерных приказов приснившихся скрумов. Он не может ее потерять. Поэтому вперед, навстречу ветру! На скалу он прибыл первым. Неудивительно. До условного времени было еще полчаса. Не стоило, возможно, так торопиться, однако Страйкеру хотелось развеяться после пугающих снов. Холодный предрассветный ветер освежил голову и мягко обдул раны, что защипали из-за его воздействия. Это заставило Страйкер скривиться. Несмотря на прошедшее время, раны затягивались медленно. Да, им стало немного лучше, но все равно было как-то неприятно. Без лекарство заживать будут долго и больно. Эх, вот бы им принесли хотя бы немного лекарств, что смягчают боль. Иначе о спокойном сне можно забыть. Болеть будет по хагсмировски. Однако он может и потерпеть. Ему досталось все-таки меньше, а вот Нире оно будет необходимо. иначе королева может не выздороветь. А вдруг она умрет? раны серьезные и многочисленные. Изойдет кровью и умрет. Нет! Страйкер резко тряхнул головой. Нет! Такому не бывать! Прочь сомнения и пессимистические мысли. Он этого не допустит! Шелест крыльев. Потом звук взмаха. Кто-то летел вновь. И слава Глауксу, что не было этого тумана, что так мешал обзору. Впрочем, цель была еще слишком далеко, чтобы разглядеть детали, зато звуки доносились до чуткого слуха сипухи и многое рассказывали ей. Летел опять Мерзал. Летел не с пустыми лапами, что-то массивное неся в когтях. Взмахи были тяжелыми. Значит несет какую-то ношу. Воздух рассекают лишь крылья. Боевых когтей или какого-то иного оружия, что цепляют на лапы, нет. Это хорошо. Значит обмана нет. Страйкер позволил себе немного расслабиться. С невооруженной ушастой совой он и без когтей, и в ослабленном состояние справиться, а вот с вооруженной бы вряд ли без сильных повреждений. А вот и он! Действительно, Мерзал летел не с пустыми лапами. В лапах он сжимал мешки, которые позвякивали при каждом взмахе. Видно, внутри были какие-то склянки. Значит, принес какие лекарства. Это очень хорошо! Бодрящие настойки и прочие целебные эликсиры точно лишними не будут. Если это они, конечно. Впрочем, учитывай тот факт, как осторожно тащит свою ношу Мерзал, действительно что-то ценное. С каким трепетом ушастая сова осторожно опустила мешок на скалу рядом со Страйкером укрепила чистого в своем подозрение. -Ну что там? -вместо приветствия спросил лейтенант, вытянув голову в сторону мешка. -Эликсиры, травы, и прочие целебные вещи! -буркнул Мерзал, устало прикрыв глаза. -И еда вам на сегодня. -добавил он, с иронией глядя на Страйкер. Тот недовольно распушил перья, гневно и подозрительно сверля взглядом слугу. -Так ты за мной уже тогда следил? -Нет! -поспешил ответить Мерзал, увидев, как Чистый двинулся к нему явно с недобрыми намерениями. -Мой лорд это видел! Я тут не при чем! -Надеюсь, не лжешь! -процедил Страйкер. В желудке пылал гнев. Как же так? Его позор видели! Поймал одну мышку, и то с какой-то там по счету попытки! Стыд! Чистому очень сильно хотелось порвать кого-нибудь в клочья, особенно тех, кто видел и знал о таком позоре. Но, вспомнив, что фактически, он сильно зависит от лорда Килбурна и, если его слугу убьют, вряд ли лорд будет очень рад, Страйкер сдержался. Еще повезет, если он просто прекратит контактировать с ранеными Чистыми. А в самом плохом варианте просто наведет на них стражей и тогда точно конец. Ни Страйкер, ни Нира с ними сейчас не справятся. Ничем хорошим схватка не кончиться. Их либо сразу убьют, либо захватят в плен. Поэтому, усилием воли подавив внутренний гнев, Страйкер перевел хмурый и тяжелый взгляд на мешок. Мерзал, поняв, что туча миновала, решился продолжить разговор: -И еще. Мой лорд просил передать, что он хотел встретиться с тобой. -Хорошо. Я обещал подумать. Я поговорю с твоим лордом. Через три ночи. Здесь же. -Боюсь, что мой лорд не может покинуть пещеры. -ответил Мерзал, склонив голову набок. -То есть я могу покинуть пещеру, а он нет? -фыркнул Страйкер, выражая свое отношение к проблеме. -По сравнению с тобой, за моим лордом следят намного сильнее. -возразила ушастая сова. -Кроме того, -добавил он, подумав. -Не все драконовы совы умеют летать. -Все встреченные мною ваши сородичи летали! -язвительно заметил Чистый. -Орландо сбежал. Его научил слуга, и то не сильно. Что же касается Тенгшу, -как я понимаю, именно он оставил вам эти раны? - то он, как и некоторые другие, являются исключением из правил. -И я должен поверить в это? -Да. -Безо всяких доказательств? -Как я тебе это докажу? Это нужно самому видеть. -Хорошо, допустим я поверил! Что тебе мешает доставить его на спине или с помощью воздушного коридора, по которому мы транспортируем раненных? -Для этого нужно как минимум две совы, а их негде взять! -резонно возразил Мерзал. -Кроме того, сейчас, после побега Орландо, контроль за всеми усилился. Я и то с большим трудом избежал обнаружения. И транспортировку лорда Килбурна заметят. Поэтому лучше, чтобы ты прилетел к нам в указанную пещеру. -А я, значит, смогу незаметно проскользнуть? -О тебе никто пока не знает. Поэтому-то мой лорд и старается сделать так. чтобы тебя как можно дольше не замечали.  В пещере вы сможете встретиться без опаски. Вас там никто не обнаружит. -С чего бы мне так рисковать? -спросил лейтенант, повернувшись к мешку. -Например с того, что у лорда есть не мало интересных книг, из которых он позволит вам подчерпнуть знания и силу, что позволит вам стать сильнее свих врагов. Но и помочь советом насчет раненой чистой в пещере он тоже сможет. -А в замен чего он хочет? -Об этом он расскажет тебе при встрече. Но я могу гарантировать, ничего невозможного он не потребует. Страйкер отвел взгляд от мешка и подозрительно посмотрел на ушастую сову. Лейтенант, будучи знакомым со шпионским делом, прекрасно понимал, что доверять, даже после такого доброжелательного жеста, нельзя. Кто знает, не захотят ли потом заманить тебя в ловушку? Ведь в своем логове куда проще скрутить ослабленного Чистого, нежели там, где он может попытаться посоревноваться с противниками в воздушном бою. Имея огромный опыт, Стракйкер продал свою жизнь бы очень дорого. Даже еще не оправившийся от ран, он точно убил бы минимум троих. А вот в неизвестном месте он вполне мог подвергнуться атаке со всех сторон. В замкнутом пространстве сражаться намного труднее. И Страйкер имел мало опыта в сражениях в замкнутом пространстве. Все это воспаляло подозрительность. И предложение Мерзала казалось очень странным. Но и отказать лорду тоже нельзя. "Прислушайся к Килбурну". И хоть Страйкер до сих пор сомневался в правдивости видения, он все-таки колебался. Риск был не оправдан, ведь он уже получил, что ему было нужно. Хотя, он прекрасно помнил, что то, что пока Нира просто спит не значит, что все хорошо. Самое плохое может начаться попозже. И что делать, если медикаментов весьма ограниченное количество? Так что это риск оправдан, но стоит ли? Страйкер колебался. Лезть в откровенную ловушку он не хотел, но и оставить Ниру умирать без лекарств, если ее состояние вдруг резко ухудшится он тоже не мог. Перед ним опять стоял сложный выбор. И эмоции брали вверх. -Где и когда? -коротко спросил Страйкер, мрачно глядя на своего собеседника. -Через три ночи. Я провожу тебя отсюда до того места. -Хорошо, я прилечу сюда. Но передай своему лорду, что, если он затащит меня в ловушку, я обещаю перебить всех, кого он против меня бросит. -Я тебе уверяю, что не будет ловушки. Моему лорду не выгодно ее устраивать! -Хотелось бы верить! -буркнул Чистый, после чего дернул крылом: -Лети. Мерзал коротко кивнул и резко вспорхнул вверх, направившись в противоположную от пещеры, где находилась Нира, сторону. Дождавшись, когда ушастая сова станет маленькой точкой, Страйкер быстро развязал узел мешка и склонился над ним. Тащить нечто непонятное в пещеру с раненой королевой было глупо. Лучше здесь и сейчас проверить. В клюв дыхнул запах дичи, заставивший желудок скрутиться от голода. Кроме запах пойманной мыши обнаружился специфический запах, которая любая сова смело может назвать медицинским. Травки, баночки, склянки с жидкостями и мазями. Все явно нужное. Ну и самое хорошее: свиток, на котором кто-то аккуратно расписал, что для чего нужно и как использовать. -Постарались на славу. -тихо, самому себе произнес Страйкер, вновь осматривая то, что находилось в мешке. Убедившись, что ничего опасного нету, он вновь завязал узел и быстро огляделся. Солнце медленно выплывало из-за скал каньона, ярко освещая острые скалы и нагромождения камней. В их свете камни становились ярко-красными, словно раскаленные угли. От света, Страйкер был вынужден слегка щуриться. Начинался новый день. Пели птички, среди камней шуршали какие-то животные. Возможно, мыши или ящерицы. Все жило и взаимодействовало друг с другом. Все это невольно завораживало, заставляя Страйкера любоваться этой красотой. Однако вечно это продолжаться не могло. Резко вздрогнув, Чистый оттолкнулся от земли и, ухватив мешок, понес его в сторону пещеры. При этом он вертел головой, осматриваясь по сторонам и сканируя пространство своим слухом в поисках наблюдателей. Однако все было тихо. Не было ощущения чьего-то взгляда. Не было слышно взмахов крыльев. Все было спокойно и это заставило Страйкера немного расслабиться. -Жизнь налаживается. -подумал он. Однако рано он радовался. Подлетая к пещере, он услышал чей-то голоса. Прислушавшись, он понял, что это была Нира. Обрадовавшись, что королева пришла в себя. Страйкер осторожно влетел внутрь. Однако достаточно ему было бросить один взгляд, чтобы понять, что он глубоко ошибался. Нира металась на своем ложе. Глаза закрыты, но она не спала. Она бредила. Из ее клюва вырывались какие-то непонятные фразы, которые никак нельзя было связать в один общий текст. Все это заставило Страйкер испугано вздрогнуть. -Ваше Чистейшество? Ответом был поток непонятных слов и фраз, которые было очень сложно связать в один текст. Страйкер понял, что пора взяться за лечение. Опустив мешок, он быстро развязал его и склонился над свитком. Через пять минут он выудил из мешка склянку, в которой плескалась полупрозрачная жидкость. Еще раз сверившись со свитком, он отложил пергамент и двинулся к беснующейся в бреду Нире. -Предатель... -прохрипела королева, когда Страйкер приблизился, заставив того вздрогнуть, как удар боевыми когтями. -Простите, мать-генеральша. - извинился Чистый, после чего жестко схватил Ниру за горло, заставляя открыть клюв и быстро вылил немного жидкость. После чего отскочил, опасаясь ответной реакции, однако королева Чистых почти мгновенно рухнула навзничь. Понемногу ее голос стих, а потом она уснула. Зелье помогло, бред прошел. Нира медленно уснула. Страйкер тяжело вздохнул, после чего повернулся к мешку. Требовалось подкрепиться и разобраться с тем, какие лекарства нужно давать.   Нира не помнила, что произошло. Последнее, что она четко помнила, это то, что она была в считанных сантиметрах от Нирока. Она уже видите его глаза. Видит, как тот отчаянно машет крыльями, стараясь уйти от нее, но она неотвратима, словно смерть. Она медленно настигает Нирока. Уже выставляет вперед лапы с пылающими боевыми когтями. Еще совсем чуть-чуть, и она вонзит их в горло предателя. Однако в этот момента она услышала голос. -Нира. Королева Чистых вздрогнула. Этот голос был знаком ей. Да что уж там знаком! Не узнать голос своего супруга было невозможно. -Клудд? Он появился из-неоткуда. Такой же, каким она его запомнила. Высокий, крупный, внушающий невольный страх. Лицо скрыто его фирменной маской, из щели которой пытливо смотрит единственный глаза, заставляющий чувствовать себя неудобно, испытывать страх. Именно этого взгляда боялись все Чистые, включая Ниру. Королева лучше всех знал, каким может быть Металлический Клюв, если его сильно разозлить или вывести из душевного равновесия. В ярости он мог убить любого. Даже ей доставалось пару раз от его острых, смертоносных когтей. В остальном он практически не изменился. Разве что окрас перьев был чуть более темным, нежели Нира привыкала. -Я.…умерла? -слегка испугано спросила Нира. Клудд смерил ее взглядом. Единственный глаз насмешливо сверкнул. -Нет. Ты жива. Просто без сознания. Нира чуть расслабилась. Вряд ли бы ее любимый ее бы врал. По крайней мере с ней он бы всегда откровенен. При жизни. И сейчас он вряд ли лгал. Это не могло не радовать испугавшуюся появлению скрума Чистую. -Печально, что ты не смогло удержать Нирока. -голос ничего не выражал, но внутренне Нира сжалась. Когда он начинал говорить с ней в таком тоне, ничего хорошего это не сулило. -Я верил, что ты сможешь сделать из него истинного наследника. Моего приемника, который смог бы стать истинным Верховным Тито и править всем миром. Однако ты не смогла, хотя трое скрумов тебе сказали, что он очень важен для нас. Он примкнул к тем, кто виновен в моей гибели. Как ты могла допустить такое? Голос замораживал и одновременно хлестал, словно плеть, заставляя Ниру вздрагивать. Она, как и все. боялась своего лорда. Тот умел быть устрашающим, заставлять себя боятся. И сейчас ей было воистину страшно. Скрум был практически реальным, непрозрачным или полупрозрачным. И это внушало еще больший страх. Особенно, когда страх был подкреплен чувством вины. -Клудд, я воспитывал его так, как считала нужным. — Вот как. Значит, ты не добилась в этом успехов. Это язвительно замечание резануло словно острый коготь по ране. Ниры вздрогнула, невольно опустила голову, стараясь не смотреть в глаза своего покойного мужа. Она боялась, что ее ждет что-то ужасное. Воспаленный мозг рисовал жуткие картины наказания, однако Металлический Клюв не торопился что-то делать. Нира чувствовала, как его глаз буравить ее затылок, чуть не прожигая дыру. -Неужели они не сказали тебе, что если пойдет к врагам, то все будет потеряно? Да, ей говорили про это. Но она не придала тогда этому значения. Она считала, что это не важно, так как переход ее сына, воспитанного в ненависти к Стражам, был просто невозможен. Тогда она ошиблась в первый раз. Точнее во второй. В первый раз она поверила. что ее сын станет истинным наследником Металлического Клюва. Она ошиблась, поверив тому, что увидела в его глазах тогда, когда заставил его поклясться на когтях Клудда. Она поверила его клятве. У нее не было причин его в чем-то подозревать. По крайней мере тогда. -Ты знала, что нельзя допустить его бегство. Почему ты отпустила его тогда? Нира вновь вздрогнула. Испуганно исподлобья бросила взгляд на скрума, но тот продолжала стоять в той же позе и смотреть на нее. Его лица она не могла видеть из-за маски, а глаз ничего не выражал. -Я.…проявила слабость. -наконец ответила Нира, морально приготовившись к экзекуции. Ведь Металлический Клюв не любил слабости, посторонних эмоций, которые могли помешать Чистым в претворение их идеи в жизнь. -И да, и нет. -голос Клудда наконец приобрел хоть какие-то оттенки эмоций. Он стал...теплее? -Ты пыталась сделать из него воина слишком рано. Не стоило так торопиться. В любом случае, ты совершила много ошибок. Ты понимаешь это, я чувствую. И раз уж ты совершил их, то тебе и исправлять. Я буду навещать тебя, ведь меня здесь держит именно это. -Нет! Прошу, помоги мне! -вскричала Нира, когда фигура начала таять. -Не оставляй меня одну в темноте! -Ты скоро проснешься. -словно издалека донесся насмешливый голос. -В остальном я тебе и так помог, насколько мог. Дерзай, королева! Он окончательно исчез, вновь оставив ее одну. Нира затравленно заозиралась. Что-то менялось. Тьма перестал быть непроницаемой. Вдали забрезжил свет. А потом Нира чуть не задохнулась от накатившей волны боли. Болело все. все тело, от головных перьев и заканчивая когтями безумно ныли, рвали и метали, заставляя сову корчиться от боли. Особенно сильно болели крылья. Боль в них не просто горела. Она жгла! Словно она попала в пожар и огонь перебрался на ее перья. Боль была невыносимой. На их фоне боль во всем теле, голове и лапах смотрелась блекло. Что же с ней произошло? Почему так больно? -Ваше Чистейшество? Знакомый голос. Однако Нира не может ее распознать. Кто это? Друг или врага? Скорее друг, раз называет ее по титулу. Тогда почему ей так больно? Даже думать тяжело и больно. Что произошло? Впрочем, сейчас узнает. Открыть глаза получилось только с третей попытки. Веки были свинцовыми. Глаза резанул свет. Хоть и блеклый, то ли закатный, то ли рассветный, не понять, однако после непроглядного мрака он светил очень сильно. Зажмурившись, Нира постаралась дать глазам отдых, но этот проклятый свет жег веки, заставляя открыть слезящиеся от него глаза. Внезапно стало проще. Какая-та тень закрыла ее от света. Кто-то склонился над нею. -Мать-генеральша? С трудом, буквально силой заставляя мозг работать, Нира смогла наконец распознать голос. Если она не ошибалась, он принадлежал лейтенанту Страйкеру. Мозг работал медленно и неторопливо. Мысли были тяжелее век и шевелились с трудом, заставляя голову болеть и ныть. В очередной раз Нира задалась вопросом: а собственно, почему у нее такое прекрасное самочувствие. Благо спросить было у кого. Рядом замер ее подчиненный, фактически адъютант. Вот он ей все и объяснит. На сей раз открыть глаза получилось проще. Тень сипухи закрывала собой весь свет, что сильно помогло. Сфокусировавшись, Нира смогла разглядеть своего помощника. Выглядел тот неважно. Многочисленные запекшиеся раны, словно кто-то исполосовал его боевыми когтями, которые, на первый взгляд, были получены недавно. Крылья прижаты к телу с особой осторожностью. Даже одного взгляда королеве хватает, чтобы понять, что ее подчиненный заработал вывих крыльев, если ни что-нибудь похуже. Ноги пострадали меньше всего, но стоит Страйкер стоял ни как обычно. Немного переносит вес с одной ноги на другую. Видно его задели по ноге. Лицо пострадало меньше. Хотя и на нем живого места мало. Многочисленные царапины, но не такие, какие оставляют когти или клювы. Клюв чуть-чуть искривлен. Не спас его шлем. Да что с ними такое произошло? -Лейтенант, -слова даются с трудом. Нира силой выдавливает слова из горла, -где мы? Почему мы так...изранены? -Сейчас это неважно, мать-генеральша! Вот, выпейте это! Вам станет лучше. К клюву преподнесли какую-то конструкцию, в которой была какая-та жидкость. Нира внезапно осознала, что давно не пила, и в горле пересохло. Поэтому она позволила лейтенанту залить ей в горло непонятную жидкость. Такое простое действие вызвало легкое головокружение. Поэтому Нира опустила голову на что-то мягкое и вновь прикрыла глаза. Незаметно для себя она вновь провалилась в сон. Страйкер же осторожно склонился над нею. Несколько секунд внимательно вслушивался в равномерное дыхание. Убедившись, что королева вновь спит, он тяжело вздохнул и направился к своему месту дозорного. Взяв очередную колбу из мешка, Страйкер с тоской посмотрел на солнце. Несколько секунд поколебался, а потом. опять вздохнув, отхлебнул. После чего вздрогнув всем телом, а перья встали дыбом. Слишком холодной и неприятной оказалась бодрящая микстура. Мысленно пообещав использовать ее поменьше. Чистый замер каменным изваяниям. До ночи нужно было подежурить. Вдруг кого-нибудь хагсмар принесет? Поэтому лейтенант начал внимательно оглядываться. Так он продержался два часа, пока от монотонности действия и внезапно навалившейся усталости не начал дремать, а потом и вовсе уснул. Проснулся, когда солнце уходил за каменный выступ. Проморгавшись, лейтенант осмотрелся. Чуткий слух уловил ишь тихий вой ветра. Глаза тоже не видели опасности. Никого и ничего. Однако Страйкер решил продолжить дежурство, прерванное из-за усталости. -Не помогла, однако. -буркнул он сам себе, бросив мрачный взгляд на колбу с микстурой. Страйкер был недоволен. Как так? Он специально хотел весь день охранять покой королевы, а сам уснул на посту. А если бы рядом был враг? Эх, дурак! Нужно было быть бдительным. Хотя, пока что ничего опасного он не видел. Взошла Луна, освещая своим блеклым светом темный каньон. Ветер гнал тучи, которые то закрывали свет Луны, то вновь позволяли свету падать на землю. Все было тихо. Природа, такая активная днем, уснула. Не было слышно никого живого. Почему-то вспомнились пещеры Сант Эголиуса. Такая же мрачная, тихая, но при этом величественная атмосфера. Интересно, как там сейчас? А как дела в Кунире? Хотелось бы верить, что все в порядке. Страйкер помнил тот бардак, который начался после смерти Металлического Клюва. Сколько различных офицеров и солдат разбежалось, сколько хотели захватить власть и править сами. Начался настоящий хаос. И только она, королева Чистых, смогла навести порядок железной лапой, заставив всех подчиниться и забыть об амбициях.  Тогда распад Чистых на мелкие группировки был остановлен. И пусть кто-то сбежал, или создала свои банды, однако основная масса Чистых была вновь единой. Они были готовы мстить за все поражения, за все неудачи, за всю ту боль, что причинили им стражи, эти герои без страха и упрека! Страйкеру от омерзения прямо срыгнуть погадку захотелось, но он сдержался, лишь бросив злой взгляда в сторону, где произошел его последний бой со стражами. Эти мокрогузки даже представить себе не могут, сколько боли они причинили Чистым. Разве те первыми на них напали? Нет. Кто просил Эзилриба лезть в ловушку? Он сам туда полез и это исключительно его вина! Страйкер желал сейчас, чтобы их враги были наказаны. И он верил, что Нира, его королева, поведет их к победе. Тогда их ничто не остановит, даже Уголь. А ведь этот древний артефакт мог принадлежать им и послужить на благо делу Чистых. Жаль, что Жуткоклюв помешал захватить его. Что ж, он сам выбрал свою судьбу. Он предал Чистых, бросил их в самый тяжелый момент, когда все схватились в борьбе урвать себе кусок побольше. Струсил. Страйкер и раньше не слишком жаловал Жуткоклюва. Они с самого начала своей карьеры были соперниками. Неизвестно, почему эта сипуха так старательно пыталась возвыситься, но она часто мешала Страйкеру, что сильно злило последнего. Будущий лейтенант Чистых стремился вверх ради того, чтобы быть на виду Ниры, чтобы она его знала, восхищалась. Страйкер из перьев вновь лез ради только одного ее взгляда, наполненного одобрением и гордостью. Однако у Жуткоклюва были на это свои планы. Они стали соперниками. Любой их тренировочный поединок превращался в настоящую, реальную битву, в которой противники не жалели друг друга, полосуя боевыми когтями. Никто тогда не торопился вмешивать в их противостояние. Себе дороже. Разъяренные и распаленные битвой, оба Тито рубились не на жизнь, а на смерть. Битва заканчивалась тем, что кто-то из них двоих падал либо без сил, либо раненый. Только тогда Верховный Тито, а за конкретно тренировками Страйкера и Жуткоклюва он любил наблюдать лично, останавливал бой. И часто довольно кивал, когда Страйкер одерживал вверх, или же сурово взирал на него, когда тот проигрывал. Это суровый взгляд предвещал новые тренировки и ужесточение программы. Однако Страйкер вспоминал, что это ему поможет получить одобрительный взгляд Ниры и он с яростью принимал любое наказание. Вскоре всем стало ясно, что Клудд больше симпатизирует Страйкеру. Тот очень быстро стал бойцом элитного ударного отряда Верховного Тито, а потом и вовсе вошел в гвардию, причем сразу же в звание лейтенанта. Жуткоклюв же стал просто лейтенантом. Ранг лейтенанта простого отряда Чистых само собой был по статусу и престижу ниже, нежели звание Страйкера. Лейтенант гвардии был доволен таким исходом их противостояния. Он смог подняться выше, чем это выскочка. Он показал ему, кому симпатизирует Верховный Тито. Жуткоклюв долго не мог смириться, а потом все-таки смирился. А после и вовсе стал высказывать сомнительные мысли и идеи, чем настроил Верховного Тито против себя, и чем сильно обрадовал Страйкера. Причин испытывать жалость к этому наивному глупцу у Тито не было. Он всегда стояла у Страйкера на пути, всегда мешал ему, всегда занимал противоположную позицию. Даже когда они жили в одном дупле или пещере, они старались спать в разных углах и вообще лишний раз друг друга не замечать. Наверное, их специально поселили вместе, чтобы каждый старался показать максимум своих способностей, лишний стимул тренироваться. Страйкер был сильнее и тяжелее, Жуткоклюв же был быстрее и хитрее. Поэтому их встреча всегда была непредсказуемой. И, нет никаких сомнений, что Верховный Тито долго выбирал, кто же ему пригодиться больше. Как показала судьба, Страйкер оказался более гибким, несмотря на свой стиль боя, который гибким никак нельзя было назвать. В любом случае, он, Страйкер, взлетел выше всех, а Жуткоклюв не так уж сильно и поднялся, а после и вовсе предал Чистых и умер по собственной глупости. Страйкер нисколько не пожалел этого предателя. Он сам выбрал свою судьбу. Раз ты дал клятву верой и правдой служить клану, то просто взять и сбежать, когда в клане начался хаос — это натуральная измена. Неудивительно, что кара настигла этого мерзавца. Умереть от яда бешенства — это воздаяние за измену. Куда лучше сложились отношения со Зверобоем. Это Тито не стремился мешать Страйкеру, хотя тоже был бы не против взлететь повыше. Однако в его преданности клану и делу Чистых можно было не сомневаться. Он кровью и потом доказал это. Таких Страйкер уважал. Ни выскочки, а истинные герои Чистых, которые всего добились сами и сделали много ради будущего клана. Жаль, что он быстро погиб. И как же ему не повезло! Медленно умирать, чувствуя, как яд внутри тебя растекается по венам, сжигая тебя изнутри. Зверобоя было искренне жаль. Таких бы побольше, и Чистые одержали бы вверх. Однако не судьба. Глаукс распорядился иначе. Зверобой погиб, его место занял кто-то менее способный, более глупый, самонадеянный и наивный. Вообще почти все бойцы "старой гвардии" погибли или пропали без вести. Немногие, включая самого Страйкера, остались в живых. Лейтенант тяжело вздохнул, вспоминая своих павших боевых товарищей. Хоть Чистые и пропагандировали отсутствие каких-либо дружеских отношений, однако бойцы все равно сближались, становились друзьями и приятелями. И Страйкер был не исключением. Невольно защипало глаза, при воспоминании о Зверобое, его решительном и гордом профиле, о его решительном и властном голосе. Невольно всплывали воспоминания о других сослуживцах. Да хотя бы о тех, кто погиб там, в ущелье. Их тела уже куда-то делись вместе со шлемами. Наверное, местные драконовы совы все забрали. Оставалось только надеяться, что они придали павших погребению, как полагается. Хорошие были бойцы. Многих Страйкер знал или помнил с детства. И вот они все погибли. Он остался один на один с раненой королевой и кучей проблем. Отчего-то на душе стало тоскливо. Он вырос среди Чистых, став одним из них. Были ли у него какие-то сомнения? Нет. Он не знал другой жизни. Мир был не для него. Его учили воевать. Учили командовать, но никак не жить в мире. Он настолько этим увлекся, что забыл о своих родителей. Что с ними стало? Отец погиб в одной из многочисленных стычек со Стражами. Мать пропала во время разведывательного полета. Что с ней стало? Неизвестно. Страйкер искал, конечно, но ничего не нашел. Наверное, ему стоило оставить Чистых и отправиться на ее поиски. Наверное, он поступил как эгоист, оставшись с Чистыми. Но разве он не клялся? Разве он с рождения не стал Чистым? Разве он для него не стали семьей, пусть и жесткой, со своими сложными и, иногда, жестокими правилами. А мать... Что ж, она знала на что шла. Свой долг Страйкер выполнил. Он повторил ее маршрут, выискивая хоть что-нибудь. Тела не нашли. Возможно, она и не погибла, но так и не вернулась к Чистым. Страйкер же получили лишь соболезнования от Зверобоя, который прекрасно видел, как переживает молодой гвардеец. Спасибо ему, что никому не выдал и не рассказал, иначе точно не избежать беседы с самим Верховным Тито, который всегда внушал Страйкеру страх и какое-то отвращение. Понятное дело, что он ревновал. И боялся, что Металлический Клюв это поймет. Нет, Страйкер трусом не было, но помирать зря он не собирался. Теперь нету ни Металлического Клюва, ни Зверобоя, ни Жуткоклюва, никого из старых сослуживцев. Все они погибли по вине Стражей. Из-за этого он должен чувствовать ярость, ненависть, жажду убивать, но сейчас на душе лишь внутренняя боль. Словно внутрь залили раскаленную лаву. И эта боль не затухала. Лейтенант встряхнулся. Нужно было срочно избавить от грустных мыслей. Он должен быть решительным и непреклонным. Он будет сильным и никогда не станет слабым! И никто не увидит его слабости. А пока стоит проведать Ниру. А не то что-то тихо она спит. Не дай Глаукс, если он не заметил, как ей стало плохо. Если так, то он себе никогда не простит. Однако зря он так переживал. Нира тихо посапывала. На сей раз ее лицо было спокойным, каким-то умиротворенным. Никогда Страйкер не думал, что он сможет любоваться таким лицом. Впрочем, резко вспомнив, что он должен сделать важное дело, Чистый опрометью бросился к мешку и достал оттуда банку с мазью. Еще раз сверившись со свитком, он принялся осторожно размазывать мазь по ранам королевы. Себе тоже стоило так помазать, иначе загноятся, но это потом, попозже. Сначала нужно обработать раны королевы.     Великое Древо Га'Хуул. Покои короля Корина. Отвернувшись от Угля, Корин стало прикрыл глаза. В последнее время рассмотреть хоть что-то в огне. В чем причина -неизвестно.  Однако не эта загадка занимала Корина. В пламени он увидел очень важную вещь. Он узнал, что Страйкер жив. Он скрывался где-то в скалах Срединного царства. Корин видел так, как будто тот сидел прямо перед ним. Мрачный, покрытый десятками мелких ран, он сидел нахохлившись. Он смотрел куда-то поверх головы Корина. Глаза были затуманены воспоминаниями. Он явно вспоминал что-то из своего прошлого.  В какую-то секунду в глазах блеснула влага, однако Чистый резко тряхнул головой, зло дернув крыльями. Корин даже испугался, что тот как-то понял, что король Древа его видит. Однако Страйкер лишь повернулся спиной и ушел внутрь пещеры. Через некоторое время он вернулся. Вновь заняв свой пост, он начал осторожно крыльями наносить на свои раны какую-то мазь. При этом лейтенант шипел, с остервенением размазывая лечебную субстанцию по ранам. видно, раны до сих пор сильно болели. Закончив свое болезненное занятие, Чистый вновь замер каменным изваянием, внимательно оглядывая пространство. -Он кого-то охраняет. -прошептал Корин. -Неужели... -он осекся, испуганно вздрогнув. Неужели его мать жива? Ведь тела Страйкера и ее тело не нашли. Все, что Корин смог найти — это обломки маски его отца, которую Нира одела в ту ночь. Однако больше ничего. Ни следа. И если Страйкер жив, то и Нира вполне может быть живой. И это пугало Корина. Неужели она смогла пережить тот бой? Король настолько углубился в свои думы, что не заметил, как в его дупло осторожно проскользнул драконова сова. -Доброе утро, мой король. -с почтением поклонился Стрига. Корин вздрогнул, после чего перевел взгляд на драконову сову: -Приветствую, Стрига. Прошу тебя, не называй меня королем наедине, хорошо? -Конечно, Корин. -легко согласилась драконова сова, с интересом глядя на пылающим уголь. — Это то, о чем я подумал? -Да, -подтвердил Корин. — это тот самый уголь. -Я многое о нем слышал, но никогда не видел. Позволите? Корин лишь подвинулся, позволяя Стриге склониться над своим сокровищем. Несколько секунд драконова сова любовалась этим артефактом. после чего подняла взгляд на Корина: -И вы не боитесь, что кто-нибудь украдет его? -Да кто на древе посмеет? -удивился Корин. -Мой друг, совы бывают разными. -Но здесь собрались только благородные. -Сила умеет развращать. Как и власть. И излишества. -ответил Стрига, склонив голову набок. -А искушение велико. Не каждый устоит перед ним. -И что ты предлагаешь? будьте настороже, мой король. никто не знает, что на уме у ваших подданных. Я слышал о скандале с углем, который произошел не так давно. Итог печален и ужасен. Несколько сов изгнаны с позором, но выучат ли это урок остальные. -Возможно ты прав. -задумчиво протянул Корин. Стрига приблизился к задумавшемуся королю. -Вы взволнованы. -заметила драконова сова, склонив голову набок. -Что-то не так? -Нет, все в порядке. -ответил Корин, стараясь удержать на лице невозмутимое выражение. Почему-то под взглядом Стриги это получалось с огромным трудом. -Просто я сильно устал после путешествия. -Скорее всего. -после некоторого молчания согласился Стрига, отступая на шаг. -Простите мне мою бестактность. Не успел освоиться на Древе, как уже выставил себя не в добром свете. Мои извинения, ваше величество. -Я, кажется, просил тебя не называть официально. -нахмурился Корин. -Кроме того, ничего страшного ты не сделал. -Благодарю, Корин. А теперь я позволю себе удалиться. Я тоже сильно устал. Мой первый длинный полет, как не как. Еще раз простите, что нарушил ваше уединении и отдых. Я просто искал свое дупло. Я удаляюсь. -Ничего страшного. Спасибо за совет. Ты весьма разумен, Стрига. -Благодарю, Корин. Если вы будите не против, я позволю себе давать вам советы. -Если вы разумны и обладаете мудростью, то да. -О, король Корин, я вас уверяю, я в Срединном Царстве увлекался политикой и управлением. Поэтому в моей мудрости можете не сомневаться. -Тогда я готов слышать ваши советы, но не сейчас. Доброго дня, Стрига. -Доброго дня, король Корин. Вновь повернувшись к углю, Корин облегченно вздохнул. После разговора со Стригой плохое настроение прошло. Теперь он снова был настроен решительно и чувствовал уверенность.  Отвернувшись от угля. Корин направился к своему насесту. О Страйкере и Нире он подумает потом. Сейчас же он дико хочет спать. Завтра ночью он подумает. А сегодня спать.