Преданность.

Нира осторожно открыла глаза. На сей раз пещера была погружена во мрак, слабо освещаемый лунным светом. Это было хорошо. Резкий солнечный свет сейчас причинил бы Нире боль. Лунный свет и полумрак было то, что нужно. Самое то, чтобы осмотреться, оценить ситуацию. Нира не стала пренебрегать такой возможностью. За годы, проведенные среди Чистых, она усвоила один важный урок: нужно быть всегда начеку. Особенно, когда поблизости могли быть Стражи. А они точно близко. Нира точно помнила, что они напали на них в каньоне какого-то нового королевства. Вроде она даже нашла среди Стражей своего сына, Нирока и бросилась на него. А потом чернота. Потом странный сон, скрум погибшего возлюбленного. После она вроде проснулась. Она точно помнила, что успел отметить, что находиться в пещере. Затем над ней клонился Страйкер, который заставил ее выпить какое-то зелье, после которого она вновь уснула. И теперь она проснулась. Где она? Судя по высокому потолку, в пещере. Явно не Кунир или Сант-Эголиус. Значит, если это не одно из перечисленных, место то она в Срединном Царстве. И, судя по боли, что осторожно начал красться по ее телу, вряд ли прошло много времени. Скорее всего пару ночей, может чуть больше. Однако, где она? В плену? Или на свободе? Это был важный вопрос, поэтому королева Чистых осторожно осмотрелась еще раз. Вверху был свод. Камни так были прислонены друг к другу, словно это была одна монолитная стена, однако Нира видела, что это далеко не так. Настоящая оптическая иллюзия. На самом деле между камнями оставались мелкие зазоры и пустое пространство. Впрочем, на вид все держалось крепко и падать вниз не собиралось. Это не могло не радовать. Если днем такая каменюка упадет, точно раздавит. И привет, Клудд. Клудд. Нира вздрогнула. Что это было? Сон? Бред? Или она действительно видела своего погибшего мужа, который явился к ней из-за того, что она допустила кучу ошибок? И именно эти ошибки, ее ошибки, держат его душу здесь, в этом бренном мире? Вполне возможно, ведь она не сдержала слова. Тогда, около еще теплого тела, она поклялась, что ни за что не отпустит своего сына, не потеряет его, как она потеряла своего мужа. Она любила Клудда. Да, временами он был жесток, холоден, гневлив, но ей было все равно. Она любила его таким, каким он был, со всеми его недостатками и достоинствами. Она помнила тот момент, когда она увидела его впервые. Насупившийся, решительный птенец, который не испугался их и говорил как с подчиненными. Это восхитило молодую Нира. Она помнила, как в ее груди желудок затрепетал от восторга. Такой решительный птенец мог пригодиться Чистым. Он стал бы превосходным солдатом, решительным, смелым, безжалостным к врагам. Однако первое впечатление было обманчиво. Она помнила слова своего покойного учителя: -"Чтобы стать Чистым, нужно доказать, что ты силен духом и способен на решительные действия. Помни, нам нужны именно такие, остальные будут не способны проникнуться нашей идей, понять ее так, как следует. Фанатизм, в нашем деле, опаснее слабости, ведь он застилает взор и разум. Чистые должны быть разумными и сильными правителями. Они должны уметь править. Не страхом или силой, нет. А страхом перед применением силы. Это крайнее средство. Жестокость наша -предмет насмешек и осуждений. Но мы ведь это делаем ради общего блага. Сам Глаукс завещал нам такой путь, и мы не можем с него свернуть. Тито были избраны, чтобы править. Сильные должны править, а страданиям слабых придет конец. Наступит мир, когда сильные правят, а слабые подчиняются." -Но зачем нам слабые? -спросила тогда Нира. -Потому что без слабых не было бы сильных. Слабые нужны нам, чтобы мы правили ими. Они бы работали на нас, а мы их защищали от любого врага. -Но это слабость! — Это не слабость. Это разумно. Иначе чем нам править? Пустыми лесами? Мышами? Не смешно. Жаль, что наш старик этого не понимает. Он слишком сильно постарел и ударился в фанатизм. Помни этот урок, Нира. И тогда ты сможешь стать правителем. Тем правителем, которого примут все. Завоевать мир можно, но как удержать завоеванное? Страхом и силой нельзя. Всегда будут появляться те, кто станут сильнее и свергнут тебя. Поэтому помни: страх -не лучший способ стимулировать верность. Она запомнила этот урок. Однако тогда ей было не до него. Она предложила молодому Клудду испытания. И он все их прошел, к радости, Ниры. Она начала испытывать к нему какие-то эмоции. Радость, что она не ошиблась. Гордость, от того, что у него все получалось. Возможно, именно тогда, между двумя молодыми промелькнул искра. Нира не помнила, когда он стал значит для нее все. Она ставила его на первое место, даже выше своего клана, который раньше для нее был всем. Почему клан для нее был всем? Все очень просто. Никого другого у нее просто не было. Маленькая сирота, потерявшая родителей во время пожара в лесу Тито, спасенная одним из солдат Чистых. Для нее Чистые были всем: домом, семьей, учителями. Она не знала другой жизни. Своих родителей она не помнила. Их заменил ее учитель, лейтенант Логан, один из самых лучших инструкторов. Он воспитывал ее, как родную дочь. Он научил ее всему, что сам знал: как убивать, как выживать в этом суровом и немилосердном к Чистом мире. Тогда она поняла самое главное правило Чистых: если против тебя все, даже сам мир, в котором живешь, ты должна быть сильной, иначе тебя сломают и не посмотрят, что ты молода и красива. Все считают Чистых истинным злом, забывая о том, как когда-то царство Амбала угнетала Тито, позволяя себя творить все что угодно на территориях их родного царства. Сколько молодых птенцов было рекрутировано в армию Амбалы для дальнейших завоеваний? Сколько дичи было украдено, из-за чего случился голод, от которого умерли сотни сов? Именно тогда, как ей рассказал Логан, появились реваншисты, те, кто желал для царства Тито лучше участи. Они восстали против царства Амбала, на помощь которому, внезапно, пришли Ночные Стражи. Война была долгой и упорной, но реваншисты проиграли. Царство Тито стало независимым, но на него были наложены большие ограничения. Все это не располагало некоторых сов и оставшихся реваншистов к миру. Они поклялись отомстить и вернуть то, что по праву, данному им сами Глауксом, был истинно их. Богатые северо-западные охотничьи угодья были переданы Амьбале. Пятнистые неясыти, главные представители Амбалы на переговорах, потребовали себе эти угодья, утверждая, что слишком много их собратьев погибло и птенцов кормить некому. Конечно, они будут их кормить сами, но для этого нужно много дичи. Стражи, не разбираясь, согласились. А на следующий год в лесах Тито свирепствовал настоящий голод. Просьбу о помощи представители соседнего королевства отклонили. Проще сказать проигнорировали. Это стало последней каплей. Сотни Тито покинули своей лес, поклявшись отомстить своим обидчикам. Все заплатят за убитых братьев, сестер, умерших от голода детей. Логан был одним из тех, кто покинул тогда лес Тито. Он много рассказывал о том, что будущим Чистым пришлось пережить много трудностей, прежде чем они смогли зажить более-менее. Тогда они начали готовиться к реваншу. Стало ясно, кто заплатит больше всех. Стражи и Амбала. Те, кто угнетал их, те, кто позволил Амбале терзать Тито много лун, те, кто обрекли своим приказом на гибель сотни маленьких совят. Однако потом это забылось. Многие новобранцы понятия не имели, что Чистые изначально были другими, и цели были иные. Так захотел Верховный Тито, а с ним никто не решался спорить. Даже пожилой Логан, хотя у него был авторитет. Нире казалось, что ее учитель справился бы с ролью лидера чистых лучше. Однако сам Логан не решался на такое. Хотя Ниру он учил, что никогда нельзя останавливаться. Нужно двигаться вперед. -Двигайся вперед даже тогда, когда это трудно. Это наш путь. Слабые умрут, сильные выживут. Таков закон природы. -Да, учитель. Но почему Чистые? Почему мы себя так зовем? Она тогда была мала и мало что знала. Логан усмехнулся и отвечал: -Официально, потому что мы чище и выше всех. Но официально — это лишь часть. Не самая важная, кстати. Мы -Чистые, потому что мы остались верны нашей идеи и не подвергли ее осквернению. Наш путь -путь чистой мести. Мы пошли по нему не потому, что хотим, нет. Просто нам не дали выбора. Мы покинули наш лес, чтобы остальные могли выжить, питаясь тем, что осталось. Иначе практически все бы вымерли. -Логан помолчал, глядя куда-то вдаль, после чего продолжил: -Мы поклялись отомстить. Глаукса избрал нас для этого. Мы, прошедшие через настоящий Хагсмир, познавшие горечь поражения, готовые править слабыми не только ради себя, но и ради самих слабых. Именно поэтому нас, прошедших все сложности и испытания избрали на роль правителей, но мир не хочет принимать этого. Все и каждый будут нас ненавидеть и презирать, считать нас злом, которое нужно уничтожить, но разве мы виноваты в том, что нас вынудили пойти по этому пути? Выбор был прост: либо умереть, либо выжить. Он учил ее не боятся принадлежности к Чистым, а принимать насмешки с гордым и невозмутимым видом. Это ей пригодилось потом. И она была благодарна учителю за такие уроки. Казалось, что тогда она обрела счастье. А потом, во время одного из патрульных полетов, Логан встретился с какой-то совой из Сант-Эголиуса. Завязалась схватка из-за птенцов. Логан убил шестерых, но и сам погиб. В тот день Нира не спала и впервые узнала, что такое внутренняя боль. Боль, что сжигал изнутри, что давила на чувство вины. Она могла его спасти. Пусть она погибла бы, а не он. Тогда она пролила первые слезы. И пообещала себе, что больше не будет испытывать к кому-либо каких-либо чувств. Однако судьба, словно в насмешку, подкинула ей подарок. Молодой, красивый, делающий успехи птенец Тито, ненавидящей своего брата и родню за то, что он был другим. Она не смогла противиться растущему чувству. Когда он, пройдя все испытания, стал рядовым солдатом, она призналась ему. Он был рад. Один из немногих моментов на ее памяти, когда он, будущий Металлический Клюв, самый жестокий и безжалостный лидер чистых, улыбался. Она помнила взгляд его темно-кариех глаз. Один из немногих раз, когда в нем она видела нежность в этих прекрасных глазах. И тогда они в первый раз поцеловались. Потом это стало менее возможно. Металлический Клюв вынужден был носить маску, скрывающую увечья, а когда он ее снимал, Нира невольно испытывала угрызения совести. Она могла его отговорить, подождать, пока старый лидер умрет. Однако она поддалась на уговоры Клудда, поверила в его силу, ловкость и способность убивать. И вот итог ее ошибки. Они навивно полагали, что старый Верховный Тито слаб и беспомощен. Однако это было далеко не так. Он чуть не убил их. Опыт — вот и все объяснение. Их было больше. Они были молодыми. Только поэтому Клудд и Нира смогли его одолеть, но какой ценой. Клудд лишился части лица и клюва. Он сильно расстраивался из-за этого. Именно тогда он стал становиться тем, кем он стал. Будущий Металлический Клюв стал раздражительным, требовательным, жестоко наказывал любого, кто проявлял слабость или провинился. Лишь ее не касались эти репрессии. Только с ней он был тем, кем он был до той битвы с Верховным Тито. Она преподнесла ему подарок. У любого короля должна быть корона. И она у Клудда появилась. Тот самый шлем-макса, который станет его отличительной чертой. Нира заставила одного кузнеца выковать ее. Пришлось сильно надавить на упрямого глупца, однако результат стоил средств. Клудд короновал себя, приказав называть себя металлическим Клювом. Она помнил тот момент его инаугурации. Когда он замер на своем троне, раскинув крылья, а сотни солдат хором скандировали: -Металлический Клюв! Металлический Клюв! Металлический Клюв! Это был момент их триумфа. Печально, что какой-то выскочка из числа старших офицеров пытался встать у Клудду на пути, омрачив эти моменты трицмфа молодого Тито. Нет, Металлический Клюв его не убил, хотя хотел. Тот погиб сам, по собственной вине. Был убит стражами во время какого-то столкновения. Его сын, тот, кто раньше носил какое-то странное имя, то ли Джунор, то ли Джинар, после этого пошел в гору. Он показался Нире разумным. Страйкер. Один из самых верных ее лейтенантов. Он был с ними с самого начала. И, судя по всему, до сих пор остается с ней. Клудд оценил его, хоть и не сразу. Изначально он не обращала внимания на этого новобранца, но когда тот начал делать успехи и добиваться всего сам, то Металлический Клюв проявил интерес. Он начал следит за его судьбой. Страйкер рос на глазах, становясь все более совершенным бойцом. Его дуэли с Жуткоклювом были самыми запоминающимися. И хотя Нире они были не очень интересны, она все-таки смотрела. И невольно восхищалась Страйкером и сравнивала его с Металлическим Клювом. Они были схожи. всего добивались сами, за счет своих сильных сторон. Они оба были упорны, настойчивы, сильны, ловки и способны. Страйкер, как и Металлический Клудд, был очень целеустремленным, этого у него не отнять. Он был хорошим бойцом и шпионом. Клудду такие были нужны. Неудивительно, что Страйкер быстро стал лейтенантом его гвардии, участвовал во всех конфликтах со стражами и зарекомендовал себя к преданный, готовый пойти на все Чистый. Нира не обращала на него внимания, считая, что лучше Клудда нету никого, но Металлический Клюв, несмотря на свою холодность, не мог не восхищаться им. Часто, оставаясь наедине, он заводил разговор об этом юнце. Невольно, он сравнивал его с самим собой, как и Нира. -Возможно, если мы погибнем, он станет достойной заменой. -как-то раз сказал Клудд. Нира лишь напомнила ему, что у них будет сын. Однако Металлический Клюв только еще сильнее обрадовался: -Прекрасно! У нашего сына будет достойный наставник! Он научит его всему, что должен уметь Чистый. Он станет первым советником, советами помогая нашему сыну. Нира так не считала, но не стала спорить. Страйкера Клудд ценил, хоть и не показывал этого. Именно его он назначил главой охраны Священного Шара. И, несмотря на гибель наследника, кара лейтенанту была небольшой. Клудд не утратил свою веру в этого Чистого. -Такие как он -наша главная и самая важная опора. -говорил Металлический Клюв. Он был прав тогда. Только сейчас Нира это поняла. Страйкер остался с ними до конца. Он сражался во время битвы за Сант-Эголиус, он остался верен ей и делу Чистых и жестко поддерживал дисциплину, заставляя ненадежных Чистых подчиняться. Он умел заставить себя уважать и слушаться. Нира не могла не отметить, что он действительно способен командовать. Клудд не ошибся. Однако его с ней уже не было. Наверное, он хотел бы, чтобы она была более терпимой в отношение этого лейтенанта, благо было за что быть благодарной, однако Нира ничего не могла с собой поделать. Каждый раз, глядя на Страйкера, она невольно вспоминала молодого Клудда. Они чем -то были даже внешне схожи. И это сравнение приносило ей боль. Она сразу вспоминала о Клудде, о свой клятве на его костях отомстить и отбросить эмоций ради победы. Вспоминал об обещание вырастить их сына и сделать все, чтобы он стал правителем мира. Все это вызывало лишь боль и ярость. Поэтому она сделала майором не заслужившего это звание Страйкера, а Тарна, который хоть и был весьма язвительным, но обладал другой внешностью. Он не напоминал ей Клудда, или Нирока, который тоже с детства делал успехи. Нирок, ее сын. Она воспитывала его жестко, это да, но разве ее и Клудда так не воспитывали? Разве это не сделало их сильнее? Разве не воспитание позволило ей пережить смерть любимого и удержать Чистых от развала? Она старалась утопить свою боль в холоде, с которым она разговаривала со всеми, надеясь, что это не сведет ее с ума. Она верила в своего сына, наследника Клудда, которому было суждено, по предсказанию скрумов, либо возвысить Чистых, либо уничтожить их. Возможно, она перестаралась. Та сцена в пещере с Пыльнобровкой, была лишней, но Нира просто не смогла сдержать все то, что так долго в ней копилось. Боль, ярость, разочарование вырывалось наружу. Она не контролировала себя и слишком поздно осознала, что натворила. Слишком поздно она осознала, что сама, своими крыльями, обратила Нирока против себя. А когда он улетел, сам весь в слезах, она так и осталось в той пещере с опустошенной душой и капающими напал слезами. Даже собственный сын ее бросил. Возможно, он считает ее сумасшедшей? Возможно. Но почему он не захотел понять, что у него не должно было быть эмоций. Он должен был быть таким, как Клудд, как его отец, который славился своей холодностью. Нира считала, что так и должно было быть. Теперь она понимала, что с Нироком такое не сработало. Ей стоило воспитывать его в другом ключе. Она не поняла это. Прав был скрум Клудда! Она сама виновата в случившемся. Однако признать это Нира не могла. Да гнев и обида на сына, бросившего свою мать в тяжелый момент, этому не способствовали. Гнев вновь начал накатывать. Как только она встретит его вновь, она ему докажет, что он жестоко ошибался, когда решил предать ее. Он клятвопреступник, и она заставит его сполна заплатить за это! С другой стороны, не понятно, что имел в виду скрум Клудда, когда говорил об исправление ошибок. В понимание Ниры это была ликвидация того, кому предсказали уничтожить Чистых. Однако Клудд ничего об этом не сказал. Почему? Может, он подразумевал другой выход? Но разве он возможен? Нира сильно сомневалась в этом. Кроме того, она не была уверена, что скрум Клудда ей не приснился. Кто знает, какие увечья она получила перед тем, как сознание покинуло ее? В любом случае, сначала нужно поправиться, а потом уже бросаться в бой. Тихий шорох. Нира замирает, обращаясь вслух, мысленно ругая себя, как она могла отдаться воспоминаниям и внутренней боле, когда она так и не поняла, в плену или на свободе она? Кто-то был рядом. Нира слышала его дыхание и легкий шелест крыльев. Осторожные шаги, сопровождавшиеся полязгиванием боевых когтей. Значит этот кто-то вооружен. Нира напрягается, стараясь незаметно подготовиться бою. Неизвестный осторожно приблизился. Нира прикрыла глаза, готовясь атаковать. Неизвестный склонился над нее. Она чувствовала его дыхание на своей шее. -Ваше Чистейшество? Нира чуть-чуть расслабилась. Голос, нет сомнений, принадлежала Страйкеру. Значит, здесь были только свои. Открыв глаза, королева только утвердилась в своем предположение. Не узнать Стракейра было невозможно. Этот его почтительный, какой-то раболепный взгляд, когда он смотрел на нее. Его клюв с трещиной, которую он заработал в битве за Сант-Эголиус, был важной приметой. Лицо претерпело изменения. На нем красовались многочисленные заживающие порезы. На когти не похоже. Интересно, кто так разукрасил опытного бойца Чистых? -Лейтенант Страйкер! -Да, мать-генеральша? -Доложить о ситуации. -Есть, мэм! -отозвался Страйкер, замерший по стойке смирно. -Наше сражение в каньоне закончилось..., -он замялся, не зная, как сказать ей о случившемся. -Правду! -резко потребовала Нира, приподнимаясь, стараясь не обращать внимания на вспышки боли по всему телу. -Слушаюсь. -обречённо кивнул лейтенант. -Мы были разбиты. Стражи использовали против нас новое оружие. -Какое? -Свой голос, мэм. Его мощь ломала наших солдат, словно ветер ломает ветки деревьев. -Меньше не нужных слов, лейтенант! -Слушаюсь! Виноват! Вы были ранены, и я с трудом смог вас спасти. Мы укрылись в этой пещере. -А Стражи? -Они улетели, мэм. Я не разу их не видел, когда летал на охоту. -Ясно. Продолжай. Страйкер замялся вновь. Сказать, что он вступил в сговор с местными совами было очень рискованно. Нира могла отреагировать очень негативно и поступить не разумно под действием эмоций. А ведь, несмотря на то что он сам не доверял лорду Килбурну и его сторонникам, он прекрасно понимал, что сильно зависим от драконовых сов. По крайней мере пока что. Потом, получив все, что нужно, они смогут просто улететь, оставив драконовых сов с клювом. Однако до Ниры это нужно было очень осторожно донести. Страйкер помнил, что она очень сварлива и весьма подозрительна. Да и действует всегда на эмоциях. Чтобы она не испортила все дело, нужно аккуратно и правильно донести до нее эту информацию. Впрочем, и утаивать многое нельзя. Врать своей королеве Страйкер не мог. Как ни как, а он, несмотря на то что был шпионом, предпочитал не лгать. Особенно королеве. -Лейтенант! -Да, мать-генеральша! -Чего молчите? Докладывайте! Или у вас все? -Нет, мать-генеральша! -Тогда докладывайте. -слегка успокоившись, приказала все еще недовольная Нира. -Слушаюсь. Королева, во время охоты я встретил одну сову, которая оказалась слугой местного лорда. -Тогда почему мы все еще здесь? -возмутилась Нира. -Эта пещера скомпрометирована! Враг знает, что мы здесь! -Мать-генеральша, осмелюсь заметить, что слуга передал мне предложение лорда. Он поможет нам, и никто о нас кроме него и его слуги не узнает. Однако он хочет что-то взамен. -То есть, -медленно начала Нира, начиная заводиться, -ты без моего ведома, без моего согласия, по собственной инициативе договорился с неизвестными совами, которые, вполне возможно, могли просто обманывать тебя и подготавливать нападение! Я ничего не упустила? -Никак нет. -тихо ответил Страйкер, понурив голову. Нира громко втянул воздух в легкие. После чего тяжело выдохнула, прожигая гневным взглядом затылок лейтенанта. Страйкер буквально перьями чувствовала, что сейчас на его голову обрушиться гнев. Что самое грустное, он прекрасно понимал, что Нира права. поэтому готовился смиренно принять любое наказание. -Будите оправдываться, лейтенант? -Никак нет, мать-генеральша. Несколько секунд Нира сверлила взглядом голову Страйкера. Потом еще раз тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что без Страйкера она не сможет выздороветь. Охотиться сама она пока не в состояние. Крылья сильно болели. Даже простое движение ими отдавалось вспышками боли. Поймать добычу, когда летаешь ели-ели было нереально. Да и раз совы местные предлагают помощь, может стоить воспользоваться их наивностью? Почему бы и нет? Можно получить все, что возможно. А после чего улететь, не исполняя своих обещаний. И плевать, какое мнение о них сформируется. Нира не доверяла драконовым совам. Особенно, после того как некоторые из них встали на сторону Стражей. Значит они враги. А из этого следует, что им не стоит верить. С другой стороны, если бы они хотели их выдать или уничтожить, то могли это сделать и раньше. Судя по тому, что ей сказал Страйкер, они уже знают где они. Тогда почему не напали? Подозрительно. Впрочем, пока что мало информации, чтобы делать какие-либо выводы. -Рассказывайте, лейтенант. Все. Мне нужно знать все, чтобы решить, что делать дальше. -Да, мать-генеральша. Тем временем. Личная пещера лорда Килбурна. Мерзал вошел осторожно. Склонив голову, он тихо сообщил: -Милорд, они идут. -Шпионы? Соглядатаи? -уточнил Киблурн, оторвав взгляд от карты Срединного Царства, которую оставили совсем недавно, сделав кучу поправок. На старых картах не было куча неточностей. -Никак нет, милорд. Я сам видел, как они все отправились в главный зал. -Хорошо. Однако не теряя осторожности. В нашем деле осторожность очень важна. Поэтому еще раз все внимательно осмотри. Не стоит нашим противникам знать тот, что не нужно. -Да, мой лорд. Килбурн вновь повернулся к карте. Взяв в лапу перо, он обмакнул его в чернила и осторожно обвел в кружок один маленький значок на карте. Именно здесь находилась пещера, где укрылись Чистые. Именно это место во всем каньоне было важно для него и его сообщников. Именно этот участок патрулировали подкупленные, или верные заговорщика слуги и солдаты охраны. Килбурн делал все, чтобы о Чистых никто не знал, а исчезновение некоторого количества лекарств он объяснил личной болезнью. Благо, никто особо в подробности не вникал, хотя могли. после побега Орландо все шпион и соглядатаи внимательно следили за драконовым совами. Все подозревали что кто-нибудь из них постарается бежать. Что ж, верное решение. Многие вдохновились таким поступком. И пусть солдаты пытались не допустить распространение слухов, однако слухи распространялись быстрее. Скоро почтив се уже были в курсе. Императрица пыталась что-то сделать, однако становилось ясно, что в начавшемся хаосу и бардаке уследить за всеми будет нереально. Килбурн это понимал. Его друг, Элрейз, тоже это понимал. Поэтому он решил, что будет разумно попытаться сбежать, пока вся суматоха не улеглась. Правда возникла некоторая задержка. Чистый не особо торопился идти навстречу. Все это сильно напрягало Килбурна. -Думаешь, он станет нас слушать, а не улетит при первой же возможности? -спросил как-то Килбурн. Элрейз лишь скривил клюв в ехидной усмешке: -Не думаю, что он сможет улететь просто так. И не только потому что его подружка еще не готова. Ей нужны лекарства. Скоро они у них закончатся. И тогда он вновь будет вынужден обратиться к нам. -И мы потребуем, чтобы он встретился с нами? -Именно. У меня есть, что предложить этим Чистым. -Я все-таки сомневаюсь. -Понимаю, однако он -наша последняя надежда. Без них вне Срединного Царства мы погибнем. мы же ничего не знаем о том, что находиться на той стороне. -Верно. -тяжело вздохнул Килбурн. -Однако мне все равно не нравиться, что ты делаешь всю ставку на этого Тито. -Иного выбора нет. -отозвался Элрейз. Шаги. Несколько сов приближаются. Значит пришли. Килбурн усмехается и резким движением крыло задергивает специальные шторы, что скрыли карту. Быстро оглядев пространство, Килбурн решительно прошагал к своему насесту. Едва он успел его занять, как внутрь вошла группа драконовых сов. Последним вошел Элрейз. Дождавшись, пока все рассядутся и будут готовы слушать, друг Килбурна что-то прошептал своему слуге, который быстро откланялся и выпорхнул из пещеры. -Итак, начнем. -произнес Элрейз, когда наконец-то все взгляды устремились на него. Величественно пройдя к своему месту председателя, драконова сова занял его и оглядела присутствующих. -Как вы понимаете, эта встреча тайная. Никто не должен говорить об ней вне этих стен. Это первое и самое важно правило. Ибо, если о нас узнают, то ничем хорошим не кончиться. — Это и так ясно. -заметила одна из сов. -Можно ближе к делу? Мы все здесь собрались ради того, чтобы понять, как мы сможем улететь? -Уверяя вас, я проясню этот момент. -усмехнулся Элрейз, сверкнув своими жёлтыми глазами. -У меня есть план, как нам вырваться из плена. И это весьма необычный путь, однако об этом потом. Сначала стоит сказать, что уже завтра ночью у нас появиться тот, кто нам очень сильно поможет. Тот, кто научит нас летать. -И кто же это? -Все мы помним инцидент, в ходе которого чужеземцы схватились друг с другом. Пара таких чужеземцев выжила и теперь прячется в наших горах. Именно они нам помогут. -Серьезно? Мы надеемся на неизвестно кого? Я думал вы умнее. -фыркнула недовольная сова. -О, не сомневайтесь. -отозвался Элрейз7 -Они помогут нам. Кроме того, они опытные воины и летуны. Так что у нас будут первоклассные учителя. -Допустим, но где мы будем тренироваться? -Об этом тоже не переживайте. Я позаботился и об этом. -Вы многое нам не договариваете. -Обычная предосторожность, не более. -усмехнулся Элрейз. -Ведь если кого-то из вас схватят, он ничего не сможет выдать. -Вы слишком сильно все драматизируете. -Урок Орландо пошел на пользу солдатам и шпионам, увы. Поэтому вы будите знать лишь самый минимум. Теперь я скажу то, что еще должен был вам сказать. Мне потребуется, чтобы каждый из вас кое-что достал. -Пока что в обмен на наши старания мы лишь получаем недоговорки и обещания. -заметил недовольный сов, сверля взглядом Элрейза. Тот лишь вновь скривил клюв: -Если мы хотим сбежать, то придется пойти на жертвы. Или вы хотите остаться здесь? кто хочет остаться, тот может прямо сейчас уйти, держать не буду. Подождав некоторое время, Элрейз продолжил: -В любом случае каждый получит от меня письмо с со списком того, что нужно достать. В любом случае, уже завтра многое станет ясно. -И почему мы только верим тебе! -вздохнула недовольная сова. -Хорошо, мы готовы подождать до завтра. Однако завтра мы хотим получить конкретный ответ. -Будьте уверены, в их получите. -Договорились. Теперь стоит прояснить вопрос о том, сколько и кто к нам присоединиться. -К сожалению, -подал голос Килбурн, -у нас весьма ограниченные средства. Мы не смогли переманить на нашу сторону больше сов. По крайней мере пока. -Многие, как и я, просто хотят видеть и лично осознавать то, что у нас есть шанс. Слова — это хорошо, но нужны материальные доказательства. -заметила та самая недовольная сова. -Понимаю. -кивнул Элрейз. -Однако постарайтесь привлечь побольше драконовых сов и слуг. Все это нам пригодиться. Особенно слуги. только они смогут прикрыть наш побег. -Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. В любом случае сделаем все, что сможем. -Прекрасно. Внутрь впорхнул слуга Элрейза. Сычик быстро просеменил к своему господину и быстро прошептал что-то ему на ухо. Элрейз только коротко кивнул, после чего обратился ко всем: -Господа, наша встреча была обнаружена. Нам стоит разойтись. Не переживайте. Никто ничего не узнает, однако нам стоит побыстрее разойтись по нашим пещерам. Сюда спешат солдаты, однако их задержали наши преданные слуги. Заговорщики быстро двинулись было к выходу, испуганно переговариваясь, но их остановил Килбурн: -Не туда, господа. -с легкой ленцой произнес он, и широким жестом указал на каменную плиту. Подойдя к ней, лорд быстро что-то нажал, после чего плита медленно отъехала в сторону. Хитроумный механизм открыл удивленным заговорщикам туннель. -Поторопитесь. -властно произнес Килбурн. Повторного приглашения не требовалось. Не прошло и минуты, как все заговорщики, за исключением Килбурна и Элрейза, покинули комнату. Сычик шмыгнул следом за заговорщиками, чтобы проводить их по древним коридорам. -Нету никаких солдат, что бегут сюда? -спросил Килбурн с легким укором. -Само собой! -отозвался довольный Элрейз. -Все что надо, они узнали. Больше не нужно. Пора было их выставлять вон. а не то начали бы требовать, чтобы я выложил все, что утаиваю. А я, если честно, не очень хочу отвечать на такие вопросы. -Мог бы придумать что-то более хитрое. -Зачем? Куда интереснее проследить за их реакцией. Заодно узнаем, кто сомневается, а кто готов пойти на все. Те, кто слаб и сомневается нам не нужен. -Но ты сказал, что нам потребуется двенадцать сов. -Верно. Но я ни сидел сложа крылья. -То есть ты нашел тех, кого не нашел я? -Именно. -А эти тогда зачем? -Все просто. Если и прознают об этих, -Элрейз махнул крылом в сторону тайного входа, вход в который уже был закрыт плитой, -то будут считать, что только они собираются бежать и подозревать других не станут. -Отвлекающий маневр. -понимающе кивнул Килбурн. -Именно. Ты делаешь успехи. -Благодарю, конечно, но все-равно, как-то наивно. -Не переживай. Они получат доказательства того, что солдаты их ищут. -Ты подкупил солдат? -Само собой. Это оказалось проще простого. Сделают виду, что кого-то ищут, а эти подумают, что их. -Все-равно сомнительно. Не хотелось бы терять тех, кто нам доверился. -Если никто не выдаст и все пойдет так, как я планировал, то не придется бросать их. -Надеюсь. -Кстати, нам стоит внести в наш поправку. Я отправлюсь навстречу. -Думаешь, это разумно? -Я умею убеждать. -Не спорю, но он предупредил... -Я знаю, однако ты понадобишься здесь. -Для чего? -Чтобы отвлечь остальных. Я узнал, что завтра за нас возьмется Тенгшу. Ты знаешь, он очень упрям и долго будет нам рассказывать про предназначение. Ты знаешь, как меня это бесит. Я могу сорваться. Последствия сам знаешь. -Понял. Не переживай, я выслушаю этого глупца. И прикрою твое исчезновение. -Будут очень признателен. -Тогда нам стоит предупредить Чистого? -Можно, но не обязательно. Предупредим завтра, когда он отправиться на встречу. -он очень осторожные и воинственные. Кроме того, у него есть оружие, а у тебя ничего. Он же убьет тебя! И плакали все наши планы. -Я так не думаю. У меня есть способ стимулировать его миролюбие, уверяя тебя. -Хотелось бы верить. -Ты во мне сомневаешься? -Нет, ну путь ты опасный. -Риск оправдан. Если я все-таки умру завтра, сделай все, что должен. -Эх, Элрейз! Пугаешь ты меня! Это ведь слишком опасно. -Хватит быть скептиком. Нужно действовать. Не время сомневаться. -Ну как скажешь. В любом случае стоит подготовиться. -Ты прав. Пошли, а не то нас хватятся. Не хотелось бы, чтобы заподозрили раньше времени. Пещера-убежище. Нира выслушал подробный и четкий рассказ лейтенанта молча, внимательно вникая во все детали. Страйкера такое поведение очень сильно пугало. Вроде лицо ничего не выражает, но вот молчание как-то настораживало. Однако нарушить прямой приказ и утаить какие-либо детали Страйкер не мог. Поэтому он рассказал все, начиная со спасения Ниры и заканчивая тем, как он влил ей в горло лекарство. После не было ничего интересного. Он лишь ждал, и вот, время пришло. Нира очнулась, и сейчас будет его судить. За дело, само собой. Без дела королева судил лишь когда была на эмоциях. на самом деле она и сейчас злиться, и трезво мыслить не может. Однако он, Страйкер, сам виноват в этом. Нира вновь тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Несколько минут она стояла так, размышляя. Лейтенант же покорно ждал ее вердикта. Наконец, королева открыла глаза: -Итак, о нас знают несколько драконовых сов? И предлагают помощь в ответ на услугу? -Да, мэм. -осторожно ответил Страйкер. -И они поделились с нами лекарствами и едой, чтобы помочь. -Так точно. -Интересно. Значит, мы им зачем-то нужны. А раз нужны, то вряд ли они решат нас убить. -продолжала рассуждать Нира. — Это нам на крыло. Мы подождем, пока мои раны не затянуться. После чего улетим отсюда. -Ваше Чистейшество, -робко начал Страйкер, мысленно готовясь к новому взрыву, -может стоит узнать, что еще они нам готовы предложить? Нира внимательно посмотрела на своего лейтенанта. Несколько секунд она молчала, прожигая Страйкера взглядом черных глаза. Чистый же испуганно сжался, съежился под этим грозным взглядом. Однако Глаукс был милосерден к Страйкеру. Нира не взорвалась гневной тирадой, или не ударила своего подчиненного, как она, бывало, делала с некоторыми не расторопными солдатами. Она лишь склонила голову набок, после чего наконец ответила, сверкнув глазами: -В этом есть смысл, лейтенант. Однако и опасность тоже есть. -Я понимаю, мать-генеральша. Не беспокойтесь, они не узнают от меня, где вы, если схватят. -Болван. -констатировала Нира с раздражением. -Если ты попадешься, кто мне еду будет носить? -Простите! Виноват! -Хотя есть варианты. -не обращая внимания на слова Страйкера продолжила Нира, повернувшись к лейтенанту боком. -Можно вытребовать больше еды. Но это подозрительно. Они поймут. Нет, плохой вариант! И как ты только додумался согласиться? Страйкер виновато опустил голову: -Простите, Ваше Чистейшество. Я просто не знал другого способа добыть для вас лекарства. -А убить этого слугу было сложно? -резко спросила Нира. –«Нет, -подумала она, — это не Клудд. Тот бы просто убил этого слугу, не думая о последствиях. Интересно, что он мне ответит?» -При всем моем уважение, мать-генеральша, я не мог этого сделать. И не потому, что я слаб или сомневаюсь в нашей идеологи, нет. В мое преданности можете не сомневаться. -он поднял голову, глядя королеве в глаза. –«Ведь я люблю вас и ни за что на свете не предам.» -мысленно произнес он, но в слух сказал другое: -Однако убив этого слугу, я бы порвал всякую надежу на укрытие, моя королева. Лорд Килбурн скорее всего сообщил бы, что его слугу убили Чистые. Учитывая тот факт, что местные драконовы совы в основном стоят за Стражей, они бы попытались нас захватить. Или убить. В любом случае, я преследовал лишь одну цель: уберечь вас, Ваше Чистейшество. Нира вновь смерил взглядом этого юнца. Наивный, а ведь он уже не юноша. Сколько ему? Три года? А наивный, как будто птенец. Впрочем, в глубине души Нира признавала, что такой ответ и такая преданность ее тронула, однако сердце королевы было еще холодно, словно айсберги Северных царств. -Допустим. -ее голос был подобен ледяном ветру Севера. -Однако ты понимаешь, что эти совы могут быть связаны со Стражами? Это вполне может быть ловушкой. -Да, мать-генеральша, я понимаю это. -Тогда почему ты сейчас собираешься лезть в откровенную ловушку? Неужели ты, Чистый, собираешься сдержать слово, данное сове не Тито? Вопрос был каверзный. Однозначно ответить было нельзя. Ответ да был точно самым нежелательным, иначе у Ниры могут появиться сомнения насчет его преданности. Ответ нет тоже ничего хорошего не давал. Да, с точки зрения Тито он сделает все правильно, однако Страйкер желудком чувствовал, что, если отказаться от встречи, многое можно упустить. Да и тот странный сон он не забыл. Скрум, или собственное воображение, очень сильно доносил до него то, что он может доверять этим драконовым совам. «они могут быть полезными союзниками и дать Чистым многое». Возможно, и бред. Кроме того, Страйкер был убежденным реалистом и не верил во все эти предчувствия, призраков и прочее. Он был шпионом, лейтенантом гвардии, Чистым. Он не верил, но что-то упорно его подталкивало. Да и червячок сомнения принялся за работу, заставляя Тито сомневаться бредом ли был тот сон. Поэтому требовалось осторожно объясните все это королеве, стараясь не спровоцировать ее гнев. -Ваше Чистейшество, у меня есть подозрение, что эти драконовы совы что-то хотят нам предложить. -Почему вы так уверены? -Мать-генеральша, эти совы нас не выдали, хотя могли. Они знают где мы. Они знают этот каньон, а мы нет. Их отряды могли захватить нас. Даже если воины у них плохие, если их будет много, я бы не справился. По крайней мере один. -Поэтому ты думаешь, что они настроены дружелюбно? -Согласитесь, что они имели все шансы нас захватит и без Стражей. Нира сузила глаза, но только слегка наклонила голову, соглашаясь со своим офицером. Приободрившись, Страйкер продолжил: -Кроме того, если они действительно настроены нам помочь, почему бы не воспользоваться их знаниями и возможностями? Согласитесь, что у местных сов может быть много книг и знаний, что могут пойти на благо Чистых. -Тут ты прав. -признала Нира, задумчиво глядя на своего подчиненного. -Если библиотека Га’Хулла таил в себе такую важную информацию, то у них есть нечто большее, чем книги о крупинках. Нира злобно сжала пальцы, яростно скребя каменный пол. Страйкер мог понять эту ее боль. Та операция кончилась для Чистого полного разгрома. Погиб ее птенец, еще не родившейся, который мог стать более покорным, нежели Нирок. Сам Страйкер переживал за Ниру, но она смогла справиться с внутренней болью. Однако этот случай оставил на ней отпечаток. Это заставляло Страйкера испытывать беспокойство. Как же ему тогда хотелось подойти сзади, приобнять чуть ли не плачущую над осколками Священного Шара королеву. Тогда она не была такой железной, холодной, какой она была всегда. Она разбита тем случаем, сломана морально. Ей требовалась поддержка, однако Страйкер помнил, что он лишь лейтенант и если он попытается претворить свою мечту в жизнь, то он может уже начинать прощаться с жизнью. Она может и не убьет, но вот Верховный Тито такое не простит. Он узнает об этом. Вокруг слишком много было свидетелей. Поэтому он остался в стороне, молча наблюдая за Нирой. Его лицо ничего не выражало, но внутри полыхала пожар. Гнев, ярость, жажда мести, боль и скорбь. Все это пылало внутри, словно пожар, причиняя физическую боль. -Хорошо. -подала голос Нира, вырывав Страйкера их печальных воспоминаний. -Ты отправишься на эти переговоры, раз уж все это устроил. Делай что хочешь, но выбей из них как можно больше полезной информации. Если же эта ловушка, то... -она замолчала, и Страйкер поспешил закончить: -Принять смерть достойно, как и подобает Чистому, сражающемуся за королеву? Нира слегка удивленно посмотрела на Тито. Тот, поняв, что сказал больше, чем следовало, опустил голову, ожидая вспышки гнева. Однако и на сей раз Глаукс уберег лейтенанта от вспышки гнева. -Да, за свою королеву. -подтвердила Нира, продолжая удивлённо и как-то подозрительно глядеть на Страйкера. -«Неужели он решил, что таким образом он сможет получить повышение? -подумала сипуха, глядя на склонившегося Тито. -Возможно, он спас меня именно из таких корыстных побуждений? Хотя он всегда был предан. Но в чем-то он прав. Я долго держала его в немилости. И не из-за того, что он добился успехов. Ну почему он так сильно мне напоминает Клудда? Разве что характером отличается, а внешне похож. Нет, вряд ли он так пытается заслужить мое расположение и повышение, которого н на самом деле достоин. Может дать ему звание капитана? Тогда у него будет дополнительный стимул.» -«Страх -не лучший способ стимулировать верность.» Нира невольно вздрогнула. Она вспомнила своего наставника Логан. Он многому ее научил, но она решила пойти по стопам Клудда. Клудд считал Логан мудрым, но его идеи не состоятельными. Он, как и боялся Логан, ударился в фанатизм, заявляя, что Чистые выше и чище всех остальных. Старые раны и посылы были забыты. Нира приняла это, так как она не сомневалась в своем любимом. Но может она ошибалась? Нира тряхнула головой. Сейчас не время думать об этом. Вот выберутся они из срединного Царства, тогда и решит эти вопросы. Сначала нужно решить вопрос с драконовыми совами, все узнать, а потом решить. Ну и чтобы у Страйкера был дополнительный мотиватор стоит его повысить. -Капитан Страйкер, я возлагаю на вас большие надежды. -официальным тоном произнесла Нира, внимательно следя за реакцией Чистого. -Не подведите меня, капитана. -Моя жизнь принадлежит Чистым и вам, королева! -ответил Страйкер низко склонившись. Нира уловила в его глазах радость и удовлетворение. Конечно, его наконец-то оценили! На секунду Нира вновь невольно сравнила эту радость и удовлетворение с такими же эмоциями Клудда, однако это длилось лишь секунду. Нира вновь взял эмоция под контроль. Он всего лишь капитана, лишь инструмент в ее когтях. Таких у нее много, однако сейчас он один. Страйкер нужен ей. И раз он предан ей, то вряд ли подведёт. И пусть Чистые не доверяли другим совам, но Нира была готова дать им шанс. Сейчас ей нужна была любая помощь, чтобы усилить Чистых и уничтожить проклятых Стражей!