***
Пустотный компас медленно, но верно сходил с ума, показывая что угодно, кроме того, что было нужно. Золотые и серебряные шарики в прозрачной жидкости под стеклом разлетались по разным секторам, словно вспугнутые птицы, без намёка на какую-то систему. Магнитная стрелка при этом продолжала указывать на север, как и положено магниту. Артур встряхнул компас, смутно надеясь, что это поможет. Не помогло — покатавшись немного туда-сюда, пустотные метки обратились в прежний хаос. Со злости он стукнул ладонью по сапфировому стеклу. — Вот это зря, — тут же включился Вито, как будто только и ждал этого момента. — Дух инструмента не станет служить тебе лучше от того, что ты постоянно его лупишь. Артур подавил тяжёлый вздох. Витольд был из редкой породы анимаистов — тех странных людей с островов на западе, которые верят, что у механизмов, как у живых существ, есть анима, в смысле, душа. И чем сложнее механизм, тем ближе его дух к душам высших животных и, конечно, человека. В представлении Вито, разумеется, лупить пустотный компас за невнятные показания было чем-то сродни избиению пегаса за то, что того сносит ветром. Хотя даже он признавал, что механизм едва ли чувствует боль. И всё-таки непросто было примириться с мыслью, что для анимаиста механическая штуковина и соловый пегас, которого все называли Жёлтым, — явления примерно одного порядка. Свободной рукой Артур отстегнул ремни обвязки и спрыгнул на землю. Клио, его кобыла, толкнула его носом под локоть, что показания прибора тоже никак не улучшило. — Вот, — сказал он, протягивая Вито проклятый компас. — Держи его сам и заставь работать нормально в соответствии со своими понятиями. Любовью там, лаской. В крышку его поцелуй. Вито нахмурился, но инструмент взял и принялся медленно поворачивать его на ладони, словно это могло что-то изменить. Магнитная стрелка стойко указывала куда положено, метки продолжали хаотично метаться туда-сюда. — Нужно подняться в небо, — наконец изрёк он. — Сверху компас ясно показывал на эти холмы. — Ну да, а теперь вообще никуда не показывает, — Артур покачал головой. — Что-то ему не даёт работать как надо. Точно тебе говорю, дело в замке. — Командир велела не трогать замок, — напомнил Вито, и по его тону ясно было, что он об этом распоряжении думает. — Хотя бы пока. Артур поморщился. — Опять ищем пропажу не там, где потеряли, а там, где светлее, да? Так мы будем до ночи блуждать по этому лесу. Скрестив руки на груди, он решительным шагом направился вниз по склону холма. Кобыла с шорохом отряхнула чёрные крылья, снова сложила их на спине и невозмутимо последовала за ним, как приклеенная, держась у плеча. На земле, с высоко поднятой головой на крутой шее, она напоминала аланканку. Вот только на свете не могло быть «белых крыльев» без белых крыльев, и уж тем более не могло быть гнедых. — Ты куда? — озадаченно поинтересовался Вито, опуская руку с компасом. Артур оглянулся через плечо. — Пойду, поищу треклятый прорыв более простым способом, раз уж пустотный компас сдох. — Как? Ты даже голосов не слышишь. — Я, может, и не слышу, зато вот она всё чует, — он почесал кобыле нос. — Даст знать, если что. — Бгг, — подтвердила Клио и вдруг остановилась, как вкопанная. Артур тоже остановился и обнаружил, что идти вперёд, глядя куда угодно, только не перед собой, было не лучшей идеей. Ещё шаг — и он бы просто врезался в невесть откуда взявшуюся девочку, которая теперь стояла прямо перед ним. Несколько секунд он разглядывал девочку, пока та, в свою очередь, смотрела на него. Ей было лет тринадцать-четырнадцать, у неё была светлая кожа, как у многих жителей континента, светлые косички и пронзительно-зелёные глаза. Глаза почему-то показались Артуру странно знакомыми, но он тут же позабыл эту мысль, потому что девочка нарушила молчание и беззастенчиво поинтересовалась: — Вы из Дозора? Он медленно кивнул. Клио потянулась к девчонке, собираясь её обнюхать, и та беззастенчиво погладила пегаса. — А ты из деревни? — поинтересовался Артур, как только прошло первое удивление от встречи и профессиональные навыки всё-таки взяли верх. Девочка кивнула. — Ну, почти. С фермы за холмом. Вы охотитесь на чудовищ из Бездны? — Вроде того, — пробормотал Артур. — Если можем их найти. Ты видела здесь что-нибудь необычное? Девочка помотала головой. — Только вас, — бесхитростно ответила она. Подошёл Вито, всё ещё державший на ладони пустотный компас. Жёлтый шёл следом за ним, но с таким видом, словно он тут совершенно ни при чём. — Привет, — сказал он девочке. — У тебя есть имя? — Я Лора, — отозвалась та. — А вы? — Меня зовут Витольд, — продолжал Вито, глядя не на девочку, а на компас. — А человек, который едва в тебя не врезался, называет себя Артуром. Мы кое-что ищем, но пока не можем найти. Ты хорошо знаешь местность? Девочка пожала плечами. — Вроде неплохо. А что вы ищете? Как оно выглядит? — Мы не знаем, — честно сказал Артур. Лора приподняла одну бровь. — А как вы поймёте, что это оно, когда найдёте? — Сложно будет перепутать, — ответил Вито. — Ты знаешь, что такое пустотный компас? Артур не удержался от смешка. Это был дежурный вопрос. С тем же успехом можно было спрашивать младенца, знакома ли ему теория сопряжения пространства-времени. — Это навигационный прибор, который помогает морякам и пилотам планеров обходить завихрения пространства там, где нет физических ориентиров, — чётко, как по учебнику, отрапортовала девочка. — Всадники пегасов не нуждаются в нём, поскольку пегас чувствует структуру материи и огибает опасные участки. Повисла пауза. Даже на обычно спокойном лице Вито отразилось что-то, похожее на удивление. — Откуда ты это знаешь? — выдохнул Артур, глядя на девчонку во все глаза. Та развела руками. — Читала в какой-то старой книжке на чердаке. А что? — Хорошие книжки у вас по чердакам валяются, — пробормотал Артур. Ему с запозданием пришло в голову, что Лора могла просто выучить формулировку, не сознавая сути. У подростков бывает до отвращения хорошая память, но она ещё не значит, что они хоть что-то поняли. — Взгляни сюда, — предложил Вито, протягивая девочке компас. — В той старой книжке не говорилось, как он работает? — Нет, — быстро ответила та. Слишком быстро, чтобы Артур безоговорочно ей поверил. — Поверни его так, чтобы магнитная стрелка совпала с буквой N, — продолжал Вито. — И заставь свою волю течь вдоль стрелки от юга к северу. Это не так просто поначалу, но постепе… Он осёкся, и Артур, бросив взгляд на компас, сразу же понял, почему. Пустотные метки пришли в движение. В первые секунды в их шевелении было не больше последовательности, чем в падении капель дождя на сухой песок, но чем дальше, тем увереннее они выстраивались в хоровод, вращаясь вокруг центральной точки. Наконец они остановились. Метки белого и жёлтого металла выстроились на одинаковом расстоянии от центра, через одну, в почти идеальной гармонии — везде, за исключением одиннадцатого сектора. Там серебряная метка сместилась к центру, а золотая прижалась к стенке экрана, словно хотела сбежать с компаса. — Чтоб меня! — изумлённо выдохнул Артур. — Вито, дай карту, ну! Живее, пока эта штуковина работает. — Я тебе без карты скажу, что он показывает на замок, — отозвался тот. — Знаешь, Лора… Кажется, ты нравишься духу этого инструмента. Девочка нахмурилась. — Он что, живой? — С точки зрения Вито — да, — тут Артур не удержался от смешка. — Не обращай внимания. Он немного странный. Как обычно, Вито последнее замечание проигнорировал. Оно в его личную систему координат не вписывалось, следовательно, никакого значения не имело. Теперь Артур взглянул на девочку по-новому, рассматривая её гораздо внимательнее, чем в первые мгновения. Она держалась слишком спокойно для деревенской девчонки, вдруг столкнувшейся в лесу со странными людьми на пегасах. Слишком уверенно. Он двигалась расслабленно, гордо подняв голову, а плечи при этом держала расправленными, так что рубашка топорщилась углом на груди. От солнца светлая кожа на лице и руках загорела, но не облупилась. Он бросил взгляд на ладони девочки, когда та передавала ему компас, подозревая, что не найдёт на них следов тяжёлой работы. Но нет, мозоли были на месте — чем бы Лора ни занималась, ей нередко приходилось таскать в руках что-то тяжёлое. И тем не менее — в её руках пустотный компас ясно показывал на замок. Артур задумчиво почесал за ухом Клио. Существовал целый ряд причин, почему из всего отряда компас выдавался именно ему. И не последней среди них был тот факт, что, нечувствительный к силам по ту сторону, он вызывал меньше всего помех. Для пустотных меток его как будто не существовало. Здесь, на этих проклятых холмах, возле замка, который почему-то нельзя было трогать, хотя меньше всего в жизни их командир считалась с замками, происходило что-то очень странное. В смысле, странное даже по меркам Дозора, где по определению ничего не может быть обыденным. Артур снова посмотрел на компас, потом на девочку, и толкнул меланхоличного Вито в бок. — Что? — спросил тот. — Она может нам помочь, — произнёс Артур на северном диалекте, который в его исполнении превращался в самый настоящий воровской жаргон как для тех, кто диалекта не знал, так и для самих урождённых северян. — Уже помогла, — отозвался Вито. — Я имею в виду, ещё помочь. Она местная. Она знает эти холмы. Может быть, даже замок видела. Стоит отвести её к вождю. — Командиру, — поморщился Вито. — Благодари богов, что тебя сейчас не слышала Хейд. — Ну, командиру, — честно исправился Артур и, плюнув на всё, перешёл на более традиционную форму всеобщего: — Если на то пошло, я вообще благодарю богов за каждый миг, когда она меня не слышит. И не видит. Он покосился на Лору. Та внимательно прислушивалась, но непохоже было, чтобы она поняла хоть слово. — Хочешь пойти с нами? — спросил он девочку. — Ты могла бы помочь нам с поисками. Если, конечно, не боишься. — Я ничего не боюсь, — просто ответила Лора. — Если только отца, и то немного. Артур усмехнулся. — Мы ему ничего не скажем. — Я знаю, — ответила девочка. — Мы будем искать ворота в Бездну? Компас же на них указывает? — Скорее, не ворота, а небольшое окно, — поправил её Артур. — Форточку. «Я надеюсь на это», — добавил он про себя. Их было всего четверо на этом вылете, и даже с командиром шанс без потерь закрыть настоящие «ворота», буде прорыв окажется таких размеров, был невелик. А представления о том, каких масштабов достигла проблема, они до сих пор не имели никакого. Этих подробностей девочке знать не полагалось. Он надеялся, что у Вито хватит ума в них не вдаваться. — И вы не знаете, как она выглядит? — продолжала приставать Лора. — Она может выглядеть как угодно, — отозвался Вито. — Может даже не выглядеть никак. Иногда повреждения Завесы вообще нельзя увидеть обычным способом. В глазах девочки вспыхнул такой неподдельный интерес, что Артур ей почти позавидовал. Конечно, она не боялась. Неведение и бесстрашие почти всегда идут рука об руку. — Как тогда их находят? На ощупь? — Почти, — признался Вито. — Ты идёшь с нами? Девочка интенсивно закивала. — Мы полетим на пегасах? Можно мне на солового? — Нет, — мгновенно остудил её пыл Артур. — Мы пойдём пешком. Отчасти он надеялся, что невозможность полетать на Жёлтом девочку разочарует, но этой надежде не суждено было сбыться. Лора просто кивнула и бодро зашагала рядом, почти такая же невозмутимая, как Вито.***
Командир всадников задавала гораздо больше вопросов, чем Артур, и явно меньше склонна была доверять первому встречному. Лаура подробно рассказывала о местных лесах, холмах и деревнях в окрестностях всё, что знала благодаря своим частым вылазкам — и, отчасти, урокам географии. Пожалуй, девочке с фермы не полагалось знать некоторых вещей, однако она утешала себя мыслью, что риск в этом случае был оправдан: ведь новая информация могла помочь Дозору найти ворота в Бездну. — А ты хорошо разбираешься в естественных науках, — заметила командир. Она так и не назвала своего имени, и Лаура не нашла подходящего момента, чтобы спросить, не выпадая из образа смущённой деревенской девочки. От этой женщины веяло внутренней силой. Кем бы она ни была раньше, до того, как скрыться под серым мундиром дозорного, её происхождение, как и последующую жизнь, едва ли можно было назвать простым. В рыжеватых волосах блестела первая седина, обветренные щёки летнее солнце усыпало горстями веснушек. Глаза у неё были зелёные, как молодая листва. На протяжении всего разговора, больше напоминавшего допрос, Лауре сложно было отделаться от ощущения, словно она уже видела эти глаза раньше. Но долго разглядывать собеседницу было бы уже наглостью, непозволительной для девчонки с фермы, так что она поспешно опустила глаза и ответила, обращаясь к траве у себя под ногами: — Спасибо, леди. Я… Я люблю читать. Женщина усмехнулась и вдруг совершенно по-дружески похлопала Лауру по плечу. — Вижу, что любишь. И я не леди. — Извините. — Можешь называть меня Риан, — разрешила женщина. — Говоришь, ты с фермы? Лаура кивнула. — Отец меня убьёт, если не вернусь до темноты. — Постараемся, чтобы вернулась. А чем занимается твой отец? — Он, кхм, разводит овец, — не удержалась Лаура. Мэтр Фалькони наверняка оценил бы шутку, если бы услышал. Риан только приподняла бровь: — А мать? — Я её никогда не видела. Говорят, она умерла при родах, — ответила Лаура чистую правду. Женщина медленно кивнула. — Хорошо. Теперь покажи руки. Пожав плечами, Лаура протянула ей обе ладони, загрубевшие от постоянных упражнений с рапирой и саблей. Риан рассматривала их пару мгновений, прежде чем провела пальцем по свежему шраму, опоясывающему правое запястье. — Часто дерёшься? — Порезалась, когда чистила овощи, — не задумываясь, соврала Лаура. Командир всадников усмехнулась. — Ты левша? — Иногда, для разнообразия. После этого ей вроде бы поверили, по крайней мере, допрос прекратился, и Риан переключилась на своих всадников, выясняя, что они успели узнать. По всему выходило, что ничего обнадёживающего. — Я уже говорил и ещё раз скажу: компас реагирует на замок, — заявил Артур. Он сидел прямо под ногами у своего пегаса, который, кажется, спал стоя, забыв закрыть глаза. — Мы здесь впустую теряем время, блуждая по лесам. Лаура жадно ловила каждое слово, не забывая, впрочем, растерянно хлопать глазами, как только на неё падал чей-то взгляд. — А я скажу ещё раз, что замком мы займёмся только в самом крайнем случае, — резко оборвала его Риан. — Когда переберём все остальные варианты. — А их много? — Около пятидесяти, по самым грубым подсчётам, — неожиданно подал голос Витольд. — Я могу посчитать точнее. Артур поморщился. — Вот уж спасибо. А среди них сколь-нибудь вероятные вообще есть? — Они все «сколь-нибудь вероятные». Вопрос в процентном выражении вероятности. Артур поднял к небу взгляд, выражающий ужасные страдания. — Боги, за что мне это, а? Из всего отряда он выглядел самым молодым, по виду не намного старше Лауры. У него была смуглая кожа, а волосы он заплетал в косу, начинавшуюся едва ли не от бровей. Витольд с виду был полной его противоположностью — старше, спокойнее, с коротко остриженными белобрысыми вихрами и странной татуировкой на щеке, состоявшей из нескольких шестиугольников. Риан обмолвилась, что солового пегаса Вито звали Акамар. Тем не менее, весь отряд упорно именовал его Жёлтым. Пегас, впрочем, не возражал. — Боги благословят тебя за страдания в следующей жизни, — безжалостно ответила Риан. — Всё Единство сразу и благословит. Родишься котом, будешь целыми днями спать. — Боюсь, после общения с Вито я в следующей жизни рискую родиться диваном, — буркнул Артур. — И уже на мне будут спать. Лаура, не удержавшись, прыснула. Дозорные тоже рассмеялись, разбудив дремавшего пегаса. — Что за звери сидят в этом замке, что ты так не хочешь с ними связываться, командир? — неожиданно спросила Хейд, впервые заговорив на традиционной форме всеобщего языка с тех пор, как Лаура её увидела. В отличие от всех остальных дозорных, она не носила мундир, а также не снимала лётную маску, очки и перчатки, хотя на земле от всего этого было мало пользы. Артура она была выше на полголовы, и, пожалуй, шире в плечах. Рыжий пегас был ей под стать, так же возвышаясь над остальными. Сейчас, правда, он дремал в тени, свернувшись в клубок, словно огромная кошка, и прикрыв морду крылом. Риан задумчиво крутила на пальце кольцо с зелёным камнем. — Ты знаешь, кому принадлежат эти земли? — спросила она, бросив на Лауру быстрый взгляд. — Конечно, — немедленно ответила та. — И кому же? — Народу и короне. Риан рассмеялась, словно это была весёлая шутка. — А если точнее? Кто на них распоряжается? Делать было нечего, и Лаура ответила, стараясь придать голосу побольше подобострастия: — Граф Альдеранти и его сыновья. — Вот как? — искренне удивился Артур. — А по местной топонимике и не скажешь. — Потому что он эти холмы не унаследовал, а купил, — равнодушно пояснила ему командир. — Альдеранти называют властелином цепей, и главный его клиент — корона. — Работорговец, — поморщился Витольд. Риан перестала крутить своё кольцо и подняла взгляд. — Знаешь, на самом деле нет. Альдеранти известен тем, что за всю жизнь не продал ни одного раба. Он выполняет Связывание, превращая непокорных мятежников в инструменты, послушные воле хозяина как верные псы, но при этом считает торговлю людьми ниже своего достоинства. Он рабами не торгует — он их создаёт. — Интересно, — услышала вдруг Лаура чей-то голос, и слишком поздно поняла, что этот голос её собственный, — а дарить людей он считает более достойным?.. Риан бросила на неё внимательный взгляд. — Хороший вопрос. Я на него ответа не знаю. Знаю только, что, когда в кабаках Торнхольда запретили продавать выпивку после полуночи, там начали продавать закуску втридорога, а вино к ней — дарить. — Да вы нашли друг друга, — пробормотал Артур. — Так что, мы не полезем в замок, поскольку боимся, как бы из нас не сделали очередную партию рабов и кому-нибудь не подарили, если графу что-то взбредёт в голову? — Мы не полезем в замок, — подтвердила Риан. — Но по другим причинам, которые к работорговле не относятся. Лора, ты сказала, между холмами есть ручей? Где он берёт начало? — Дальше к северо-востоку, — отозвалась Лаура. — Я могу показать дорогу. — А узнать это место сверху, как на карте, сможешь? Помедлив мгновение, она кивнула. — Думаю, да. — Тогда по сёдлам, — скомандовала Риан. — Хейд, встанешь за мной. Артур, Вито — на фланги. Раз времени у нас только до темноты, стоит поторопиться. Лора, я возьму тебя в седло. Ты раньше когда-нибудь летала? — Один раз, — ответила Лаура, решив, что едва ли сможет достоверно изобразить шок от первого в жизни полёта. — Тогда не ори, — спокойно предупредила её командир. — Иначе моментально сорвёшь голос на высоте. Пегаса Риан звали Ронсеваль, и ещё он был пегим. До этого дня Лаура была уверена, что пегих, как лошади, пегасов не существует на свете — но говорить об этом, конечно, не стоило. Чёрную голову мерина украшала широкая «лысина», заходившая на левый глаз, делая его голубым. Белыми были левая передняя нога, половина бока и всё левое крыло, в то время как правое оставалось чёрным. — Садись перед седлом, — велела Риан, крепко держа пегаса за повод. Тот расправил белое крыло, и Лаура, ухватившись одной рукой за гриву, а другой — за основание крыла, запрыгнула ему на шею. То, что Риан назвала седлом, больше напоминало седёлку. Оно состояло из нескольких слоёв кожи, колец, ремней и карабинов, но сидеть, по большому счёту, там было не на чем. — Это — обвязка, — пояснила Риан, запрыгивая на пегаса позади Лауры. Защёлкали карабины. — Я пристегну тебя к своей, но надёжность конструкции будет невелика, так что лучше не падай. — Не буду, — пообещала Лаура. Она не чувствовала страха — только радостное предвкушение. На короткое время она совершенно забыла о мулах, об оставшемся в лесу Тристане, даже о том, что мэтр Фалькони будет искать её, если она не вернётся к обеду. Остались только лес, пегасы и дозорные. И ворота в Бездну, которые обязательно нужно было найти. — Держись, — скомандовала Риан, и пегас, расправив огромные крылья, взмыл в небо. Лаура вцепилась в гриву, пытаясь смотреть, как её учили, прямо перед собой, между ушами взлетающего пегаса. Но взгляд поневоле соскальзывал вниз, туда, где осталась удаляющаяся с каждым взмахом крыльев земля. Пегас проскользнул в прореху между кронами деревьев, сбив крыльями несколько веток, и поднялся над лесом. Яркое солнце, больше не затеняемое зелёным пологом листвы, до боли резануло по глазам, на мгновение ослепив Лауру. Она поспешно зажмурилась, пряча глаза, а, когда рискнула их открыть, снова первым делом взглянула вниз. Всадники набрали уже порядочную высоту. Рощи на холмах расстилались внизу бугристым тёмно-зелёным ковром, вдали за ними тянулись поля. Лаура нашла взглядом ферму, хозяев которой так беззастенчиво записала себе в родственники. Ей пришло в голову, что, возможно, дозорные захотят подбросить её до «дома» вечером. Ферма была в стороне и от замка, и от холма, где остался Тристан с мулами. Мысленно она сделала себе пометку придумать, как отказаться от щедрого предложения, если оно возникнет. Было бы интересно взглянуть на замок сверху, но теперь он остался за спиной. — Куда? — спросила её Риан на ухо. Только теперь вспомнив об истоке ручья, Лаура прикинула направление относительно солнца и снова уставилась вниз. Ручей казался тонкой трещиной между толстыми пластами зелёной краски на холсте. Она протянула руку, показывая направление. — Туда. — Держись, — скомандовала Риан и наклонилась вперёд, вынуждая Лауру прижаться к шее пегаса. Ронсеваль подобрал крылья и пошёл на снижение. Ветер загудел в ушах, отсекая все прочие звуки. Земля приближалась стремительно, намного быстрее, чем Лауре хотелось бы. Она малодушно зажмурилась, когда пегас нырнул в зелёный сумрак леса, но тут же заставила себя открыть глаза. Ей хотелось видеть всё. От взлёта пегасов до того момента, как копыта Ронсеваля коснулись земли, прошло не больше пяти минут. Они приземлились на склоне холма, куда как более крутого и обрывистого, чем холмы вблизи замка. Какой-нибудь поэт, увидев его, сказал бы, что плоть земли в этом месте порвалась, обнажив каменные кости. Должно быть, когда-то дожди размыли крутой склон, и корни деревьев оказались слишком слабыми, чтобы удержать почву. Теперь скальное основание холма проступало наружу целыми глыбами твёрдой породы, торчащими из земли, как огромные клыки. Между этими камнями пробивался на поверхность прозрачный родник. Отстегнув обвязку, Риан спрыгнула на землю и зачерпнула воду из ручья в ладони, поднося к лицу, словно собиралась пить. Но вместо этого она внимательно рассматривала водную гладь. — Командир! — окликнул её Артур, севший выше по склону. — Что там? Риан усмехнулась и плеснула воду себе на лицо. — То же, что везде, — ответила она, выпрямляясь. — Доставай компас. Компас не показывал ничего, как и в первый раз, когда Лаура столкнулась с дозорными. Те передавали его из рук в руки, разглядывая показания втроём — Хейд, стоя в стороне, не принимала деятельного участия в разговоре. Похоже, безумие пустотного компаса её мало интересовало. — Лора, — позвала Риан, протягивая ей компас. — Твоя очередь. На ощупь компас был тёплым и оттягивал руки своей тяжестью — казалось, весит он раза в два больше, чем положено вещи таких размеров. Лаура повернула его, совмещая магнитную стрелку со значком севера. Неподалёку от буквы N на окружности была нарисована небольшая звезда. Метки из золота и серебра пришли в движение, крутясь по спирали, пока не заняли свои места на секторах. Две метки по-прежнему отклонялись в разные стороны, указывая на замок. — То же самое, — печально констатировал Витольд. Риан нахмурилась. — Лора, ещё ручьи или родники поблизости ты знаешь? Лаура кивнула. — Но они меньше, — предупредила она. — Всё равно, мы не купаться в них собираемся, — Риан забрала у неё компас и хмыкнула, наблюдая, как начинают хаотично расползаться в разные стороны пустотные метки. — По сёдлам. Рано или поздно мы что-нибудь найдём. — Когда проверим по очереди все ручьи, потом камни, а потом и деревья на этих холмах, — пробурчал Артур себе под нос, в поводу выводя пегаса на более ровное место, чтобы удобнее было сесть. — Но, конечно, потом ещё останется замок. Проходившая мимо Хейд походя отвесила ему подзатыльник. — Командир лучше знает, — веско произнесла она из-под кожаной лётной маски. — Да знает, знает, — отозвался Артур, потирая ушибленное место. — Хотел бы я тоже что-нибудь знать. Они продолжили путь, перелетая от ручья к ручью, хотя Лаура была готова поклясться, что никто, кроме Риан, даже близко не представляет, что именно они ищут. Командир всадников руководствовалась какими-то своими ориентирами. У седьмого по счёту родника компас отклонился не только в сторону замка. На юго-западном секторе серебряная метка сместилась к центру. — И всё? — разочарованно протянул Артур. — Мы ради этого облетели половину континента? — У тебя неверные представления о его размерах, — будничным тоном отозвалась Риан. — Континент куда больше. — Я утрирую. Ради этого, в самом деле? — Нет, — резко бросила командир. — Не ради этого. Она присела на корточки у воды, где несколько крохотных ключей соединялись в ручеёк, почти потерявшийся в зарослях папоротника. Этот ручей Лауре уже не удалось бы разглядеть с высоты полёта пегаса. Она отыскала его по азимуту, используя как ориентир дуб-патриарх на вершине холма. Не зная леса, шансов найти родник у дозорных не было почти никаких, не считая слепой удачи. Они наверняка понимали это не хуже Лауры. Та, с одной стороны, гордилась собой. С другой — ей становилось тревожно. Здесь они были куда ближе к дому, чем прежде, и Лаура с удивлением обнаружила, что её уверенность в собственной безнаказанности возрастает с удалением от дома и наоборот, уменьшается по мере приближения. Следовало быть начеку, но помнить об осторожности становилось нелегко, когда её окружали странные вещи, резко выделявшиеся на фоне повседневной рутины. Например, когда Риан опустила пустотный компас в воду. — Осторожнее, — предупредил Витольд. — Они такого не любят. Командир подняла на него весёлый взгляд. — Послушай, он, конечно, пустотный, но всё-таки — компас, не находишь? Как-нибудь потерпит воду, даже если она пресная. Она вытащила компас из воды и объявила: — Отклоняется ещё на два градуса. Что скажете? — Что дух инструмента не любит воду, вот и дергается, — вздохнул Артур. — Нет, в самом деле. Я, кажется, становлюсь анимаистом. Вито, у вас какие-нибудь ритуалы посвящения есть? Риан усмехнулась. Она ничуть не утратила бодрости духа, скорее наоборот — каждая следующая неудача, если это, разумеется, были неудачи, придавала ей уверенности. — Мы близко, — пояснила она, кажется, только для Лауры и Хейд, которые стояли рядом, жадно ловя каждое слово. — И, где бы эта дрянь не пряталась, мы её найдём. — Можно спросить? — осторожно поинтересовалась Лаура. Риан чуть приподняла бровь. — Конечно. — Метки отклоняются в воде… Почему? Женщина удовлетворённо кивнула. — Ты ведь знаешь, откуда берутся родники, верно? Водоносный слой, из которого бьют эти ключи, что-то размывает. Что-то, затронутое влиянием, которого здесь быть не должно. — То есть, ворота в Бездну — они внутри холма? Риан покачала головой. — Нет. Не совсем. Для начала, что такое вообще ворота и Бездна? Людям это представляется чем-то вроде двери, которую можно открыть или закрыть, а за ней — огонь. На самом деле это даже близко не похоже. То, что на континенте называют воротами, обычно больше напоминает порез на пальце. Ты рассекаешь кожу, и льётся кровь. Можно ли порез назвать воротами в кровавую бездну? — Смотря какой порез, — заметила Лаура. Риан усмехнулась. — Верно. К счастью, большая часть трещин в Завесе, с которыми мы имеем дело, в масштабе целого мира не страшнее царапины от кошачьих когтей. Когда речь заходит о более серьёзных ранах, разговор становится совсем другим. — Каким? — Ты слышала об острове Салерно? — Он сгорел, — ответила Лаура наиболее очевидной формулировкой. Риан медленно кивнула. — И сгорел тоже. На самом деле, он вообще исчез из реальности — по крайней мере, в том виде, в котором существовал. Разрыв ткани вселенной на его месте оказался так велик, что нескольким всадникам пришлось нырнуть в Бездну, чтобы сомкнуть края Завесы изнутри. Но шрам, оставшийся на ткани реальности после этого, до сих пор искажает пространство и время. Материя там собрана в складки, как смявшийся лён. Законы, по которым существует наш мир, там больше не действуют. Ты можешь зайти в зону аномалии на пять минут, а вернуться оттуда через пять лет — или вовсе вернуться вчера. Яблоко, брошенное на землю, может никогда не упасть. Можешь пройти мимо своего друга и не увидеть его, хотя вас разделяет не больше пары шагов. Лаура прищурилась. — И вы думаете, здесь, в холмах, есть такая же аномалия? — Это самое простое объяснение, — Риан пожала плечами. — Из тех пятидесяти, что насчитал Вито. Но мы можем и ошибаться, поэтому продолжаем искать… Она вдруг замолчала, прислушиваясь. Лаура тоже насторожила уши. Где-то вдали слышался лай собак. — Хейд, — отрывисто произнесла Риан. Та моментально, как только этого и ждала, упала навзничь, прижав ухо к земле. Несколько секунд царила тишина. — Шесть всадников и собаки, — сообщила Хейд, поднимаясь на ноги. — Пока движутся сюда. — Маловато для графской охоты, — заметил Артур. — Ну или граф — скромняга. Лаура сунула руки в карманы, чтобы не так заметны были сжавшиеся кулаки. Для графской охоты, конечно, народу было мало, но переливчатый лай собак стал ближе, и сомнений больше не оставалось. Голос Оникса, любимой гончей Алонсо, она бы узнала из тысячи. Как бы ни манила загадка невидимых ворот в Бездну, встреча с братом сейчас могла обернуться катастрофой. Мало того, что Лауру моментально узнали бы, а её наивную ложь насчёт фермы раскрыли — не было никаких сомнений, что Алонсо доложит отцу всё в подробностях. И после этого отговорками, что мулы — не лошади, отделаться уже не удастся. Выбора не оставалось. — Уже поздно! — быстро сказала Лаура, для вида глянув на небо, где солнце ещё только начинало склоняться к западу. — Мне пора, а то опоздаю — отец мне голову оторвёт… Прощайте! И, не оглядываясь, она бросилась туда, где лес был гуще. — Подожди! — крикнул ей Артур, но она только прибавила ходу. Лай гончих раздавался уже совсем близко. Лауре оставалось только надеяться, что это не на её поиски выпустили собак. Она бежала легко, стараясь не сбивать дыхание лишними прыжками через заросли папоротника, и в одном месте прыгнула в ручей, пробежав вверх по течению, чтобы сбить собак со следа. Через некоторое время лай стал отдаляться и затих, когда она обогнула холм.***
— Ну и куда её понесло? — пробормотал Артур, обращаясь больше к самому себе. Он бросился было за девочкой, но быстро вернулся, сообразив, что едва ли догонит её в незнакомом лесу. Проще было подняться в небо и отследить беглянку с воздуха, как только она выберется на открытое место, но был ли в этом смысл? Крупная бело-рыжая гончая вылетела к ручью первой и остановилась, подзывая остальных заливистым лаем. Ронсеваль громко фыркнул, раздувая ноздри, изогнул шею и выразительно расправил крылья, разом сделавшись втрое больше. Он медленно двинулся на собаку, всем своим видом показывая, что не намерен шутить. Гончая отпрыгнула назад и залаяла ещё громче. Всадники показались между деревьями спустя минуту. Их действительно было шестеро, и они пробирались по лесу с ловкостью бывалых охотников. Привычные лошади проворно взбирались по склону холма. — Небесный Дозор? — спросил один из всадников, выехав вперёд. — Прекрасно. Кто командует? — Я, — хмуро произнесла Риан. Всадник слегка поклонился. У него были длинные светлые волосы, такие же золотистые, как у сбежавшей только что Лоры. Артур отметил это машинально, как особенность местности. — Прошу прощения, что вынужден отвлечь вас от важного дела, — произнёс всадник на безукоризненно поставленном всеобщем. — Я Алонсо Альдеранти, и я здесь, чтобы от имени моего отца и господина пригласить вас на торжественный ужин. В воцарившейся тишине, не нарушаемой больше лаем гончих, раздался отчётливый смешок. — А в честь чего, осмелюсь спросить, даётся этот торжественный ужин? — поинтересовалась командир. Алонсо не колебался с ответом ни секунды. — В честь визита, которым вы соблаговолили почтить наши скромные владения, — заявил он. — Отец поручил мне передать, что, поскольку открытого пламени в окрестностях пока не видно, вы, вероятно, не слишком заняты и можете позволить себе небольшой отдых. Дозорные переглянулись. На лице Вито читалось то же недоумение, которое испытывал сам Артур, Хейд оставалась непроницаемой. Её приглашение в замок человека, известного своим умением превращать людей в марионеток, похоже, беспокоило не больше, чем цвет травы под ногами. Риан тяжело вздохнула. — Передай графу, что мы обязательно будем к ужину, — произнесла она. — Во сколько у вас накрывают на стол? — Около семи часов вечера. — Значит, будем в шесть. Всадник покачал головой. — При всём уважении, леди, это торжественный ужин. Я прошу вас прилететь хотя бы к пяти часам, чтобы успеть подготовиться. — Половина шестого и ни минутой раньше, — отрезала Риан. — Какого бы мнения ни придерживался твой уважаемый отец, мы здесь не игрой в куличики занимаемся. Алонсо склонил голову. — Я понял вас, леди. До встречи вечером. — До встречи, — процедила Риан, наблюдая, как кавалькада разворачивается, чтобы убраться прочь. Несколько минут царило молчание. — Ты знаешь графа Альдеранти? — не выдержал наконец Артур. — Чтоб меня фурии сожрали, откуда?! Командир тяжело вздохнула. — Едва ли кто-то может похвастаться тем, что знает этого человека, — проговорила она. — Скажем так, наши пути в определённый момент жизни пересеклись. — Ты не говорила об этом, — заметила Хейд. Артуру послышалась в её голосе ревность. На его взгляд, девушка иногда перегибала палку. Она считала себя чем-то вроде адъютанта Риан и её телохранителя в одном лице. Пожалуй, у неё были основания полагать командира своей благодетельницей и едва ли не личным божеством. Риан никогда не требовала от неё этого, но никогда и не запрещала. — И не скажу, — бросила командир через плечо. — Давайте займёмся делом. Мы остались без такого удачного проводника, а времени в обрез — если вы, конечно, не хотите явиться на торжественный ужин, не успев помыться.