***
— …не нашли. Оба пропали среди склонов так же быстро, как и появились. Снова, — закончи свой рассказ Гилтиас. — Эта ситуация всё больше начинает меня беспокоить. В этих горах что-то зреет. — О чём ты, Деймос? — Гилтиас, ты и сам понимаешь. По докладам, до этого все синие, которых находили, летали по одиночке и почти никогда не уходили от боя. В горах Рингар же… — Там их минимум штук пять, — продолжил мысль золотой. — Они не ввязываются в бой, но и не уходят. Даже если предположить, что они не хотят по какой-либо причине встревать в бой, им было бы логичней уйти куда-то ещё. Какими бы большими и запутанными эти горы не были, рано или поздно их просто загонят в тупик. — А это значит, что их что-то там удерживает. — Ты же не думаешь, что?.. — обеспокоенно спросил Гилтиас, остановив тёмного эльфа. — Что они готовятся к возвращению Минатрикс? — с лёгкой иронией и… усталостью? спросил-ответил Деймос. — Этот вариант нельзя отрицать. Пусть и хочется. В любом случае, их надо остановить. Потому что шансы на то, что это не принесёт вреда ни Ксентарону, ни Энии очень малы. — Я согласен, но… — Что, но? — перебил маг. — Гилтиас, ты сам не свой с тех пор, как вернулся. И это точно не из-за той девушки. — Нет… — тяжело вздохнул золотой и прислонился к стене. — Не из-за Сары. Не то, чтобы я о ней не беспокоился, — быстро продолжил он, — но это не из-за неё. Это из-за синего, которого я… подбил. — И что же тебя так зацепило? — Он был… Маленьким. Почти вдвое меньше меня, — продолжил Гилтиас, увидев непонимающий взгляд эльфа. — И?.. — Ну, я, конечно, не могу судить стопроцентно о синих, но, если судить по тем, кого я видел после Битвы, они в этом не сильно отличаются от золотых. Если кратко, то размер зависит от двух факторов. Возраста и пола. Взрослый совершеннолетний дракон в среднем метров 25 в длину. Самки обычно чуть меньше и могут быть и 20 метров, самцы могут быть до 30 и чуть больше, — объяснил Гилтиас причину беспокойства. — Хм… но, если ты говоришь, что это размеры взрослого, то тогда выходит, что это был… — Молодняк. Очень может быть. Все оставшиеся на поле битвы и пойманные после, были уже совершеннолетними. Молодняка так и не нашли. Верхушка стаи предположила, что они остались в Междумирье, но, видимо, как минимум несколько прокрались сюда. — Это серьёзные новости, которые многое меняют. И которые надо будет обсудить позже, в более узком кругу, — сказал эльф, посмотрев в окно, около которого они стояли. — Хочешь встретиться с вожаком? — удивился Хранитель. До этого Деймос не проявлял желание ближе познакомиться с главой стаи. — Пора уже давно это сделать. К тому же, дракон лучше поймёт, что сделает другой дракон. — Твоя правда, — согласился юноша, проведя рукой по затылку. — Завтра я отправлюсь в Твердыню и всё передам. — Хорошо. На этом я прощаюсь. До свидания, Гилтиас. — Пока, Деймос. Проводив своего друга взглядом, Гилтиас отклеился от стены и пошёл дальше вниз по ступеням, думая обо всём понемногу. «Нет, Демосу точно стоит приобрести в Энии пару ковров. И уютнее и теплей станет. Хм, может Аню попросить помочь?.. Та-ак, а кто это там?» — заглянул дракон за угол. — Сара? Привет, как ты? — улыбнулся золотой едва, увидев девушку. — Приветствую. Я в порядке, спасибо за беспокойство, — сделав шажок в сторону, ответила она. — Ты что заблудилась во всех этих хитросплетениях? — догадался Гил. — Эм… Можно и так сказать, — девушка отвернулась. — Я вышла осмотреться, вот и всё. Но я уже разобралась, как дойти назад. — Не будешь против, если провожу тебя? А то я так и не успел с тобой поговорить. — Почему бы и нет?.. Улыбнувшись ещё ярче, Хранитель отвесил шутовской полупоклон, показав направление руками. Молча проскочив мимо, девушка быстро пошла наверх. Распрямившись, Гилтиас быстро догнал Сару. Они прошли немного в тишине, и только шаги гулко разносились по пустым коридорам. — Сара, а чем ты обычно занимаешься в свободное время? — с живым интересом, наконец, спросил он. — Охочусь, — не задумываясь, ответила она. — Или помогаю своим друзьям и другим членам племени. — И всё? Это весь твой досуг? — Да, — не останавливаясь, ответила она. «Я, конечно, понимал, что дикарям жить сложно, но не думал, что настолько… Стоп…» — Оформив мысль, Гилтиас задал новый вопрос с озорной улыбкой: — А не хочешь завтра прогуляться по округе? Ты ведь, наверно, со скуки помираешь, я прав? — с интересом продолжил он. — Тут, конечно, не прекрасный сад, как у дворца Энии, чтобы гулять часами, но всё же лучше, чем сидеть в четырёх стенах. Или сколько их в башне?.. — Зачем? — сбил его с мысли ошарашенный вопрос. Вынырнув из своих мыслей, Гилтиас понял, что девушка, наконец, перестала нестись вперёд, а наоборот - стоит, повернувшись, прямо к нему, будто мешком по голове ударенная. — Что «зачем»? — переспросил золотой. — Зачем тебе это делать? — нахмурившись, спросила девушка. — Зачем тебе показывать мне окрестности? — Просто потому, что… хочу, — недоумённо ответил он. — Какие тут ещё могут быть причины? Я вижу, что тебе некомфортно в башне, и хочу сделать так, чтобы тебе было легче. Ответом ему было полное непонимание на лице и в душе. «Какие порядки царят в её поселении, если такие обычные вещи воспринимает в штыки?..» — недоумевая, подумал он. Вздохнув, Гил продолжил: — Сара, я правда не знаю, как тебе объяснить. Но я правда просто хочу помочь такой мелочью. Снова нахмурившись, девушка недоверчиво ответила: — Хорошо. Спасибо, Хранитель. Буду ждать Вас завтра, — и почти побежала дальше, не дав даже попрощаться. «Да что сегодня за день тяжёлых разговоров?.. Сначала Деймос, теперь она… Мне нужно развеяться» Сказано-сделано. Гилтиас спокойно подошёл к ближайшему окну и, легко открыв тяжёлую раму, вскочил на широкий подоконник, подставив лицо ветру. Убедившись, что снизу нет никого, кого бы он мог напугать, и понадеявшись, что слуги не сильно обидятся на открытое окно, золотой, как можно сильнее оттолкнувшись, прыгнул, в падении обернулся драконом и сильными взмахами полетел вверх, наслаждаясь прекрасным чувством полёта.***
«Что эта золотая морда задумала?» — размышляла Зафира спустя час после этого странного разговора, лёжа в кровати после смены бинтов. — «Где я успела проколоться? Или, может, он хочет поподробней расспросить об услышанном из его разговора с Деймосом и поэтому уводит подальше от Башни и лишних ушей? Он что-то задумал, я уверенна. Аргх, демоны вас подери!» — ругнулась она, неудачно повернувшись на забинтованную руку — «Грёбаное слабое человеческое тело, которому нужно слишком много времени на восстановление!!! Поскорее бы всё зажило, и я вернулась к остальным…» Остаток дня она провела на подоконнике, смотря на чуть колышущиеся поля подснежников и прочих весенних цветов. Может прозвучать скучно, но не для того, кто видел живые растения пару раз в жизни. С утра Зафира нашла, помимо простого завтрака, ещё и лёгкий шерстяной плащ с капюшоном. Учитывая прохладную ксентаронскую погоду, это было очень предусмотрительно со стороны одной чешуйчатой морды. В том, что это он позаботился, у девушки сомнений не было. «Дамнаре…» — осознала она, закончив есть, — «Он ведь не сказал, когда припрётся. Или не успел, потому что я убежала. Замечательно!.. Ладно, чего уж теперь голову ломать, пойду наружу. Когда ещё выдастся возможность спокойно прогуляться под открытым небом?» «Нда, кажется, у кого-то паранойя разыгралась после всех злоключений…» — вынесла мысленный диагноз Зафира, выйдя во двор и увидев кучу стражи на стене и у ворот. Хотя, много - было относительным. Для крепости такого размера было достаточно. Для мирной территории, где ближайшие «враги» в нескольких неделях, перебор. «Меня эти статуи вообще выпустят? По идеи, не должны препятствовать. Ну, как там говорится тогда? Вперёд и с песней? Хотя, лучше без последнего…» Но не успела она пройти и через пол двора, как краем уха услышала знакомый гул. Вскинув голову, девушка увидела, как к земле спокойно снижается крупный Золотой. Прикинув направление полёта, она поняла, что он летит за стену, и сама пошла быстрей туда. Стража открыла ворота как только она подошла. И вот, спустя ещё пару мгновений, Зафира снова наблюдала вечно счастливое лицо Хранителя. — Сара! Рад, что ты уже вышла. Я видел одно очень интересное место в тех скалах пока летел. Тут как раз недалеко, успеем дойти, — сразу с места в карьер начал Гилтиас. — В скалы? С этим? — девушка приподняла загипсованную руку. — Ну, если уж Вы так хотите то пошли, — фыркнула она. — Не беспокойся, там есть хорошая тропинка. Ты сможешь легко подняться, — примирительно поднял руки Хранитель. — Нам во-он туда, идём! «Да что ж это такое… Прошли всего ничего, а устала так, словно три часа под перекрёстным огнём летала…» — сокрушалась Зара, останавливаясь уже второй раз за последние пять минут пути. Воздуха в лёгких просто не хватало, в боку кололо настолько сильно, что хотелось просто упасть комочком и так лежать, пока он не пройдёт или не добьёт (второе вероятнее). — Сара, мы не торопимся и можем спокойно передохнуть, — с обеспокоенной интонацией попробовал снова угомонить её Хранитель. — Мы… идём… с… полчаса… — еле выговорила она. — Причём… черепашьим шагом… Фу-ух… Я в норме… Можем продолжать путь. — Не в норме. Ты не так давно была едва не при смерти и не восстановилась полностью. Может, обычно это и лёгкая прогулка тебе, но сейчас можно и нужно давать себе поблажку. — Поблажки нужны слабакам, — выдохнула она сквозь плотно сжатые зубы и упрямо продолжила подъём по тропинке. — Лучше скажи, как долго ещё? — Пара поворотов, и мы пришли. Погоди, не лети так! Там в одном месте крутой, узкий поворот. Давай помогу. — Спасибо, я сама. И вот, двое, наконец, вышли на небольшую площадку между парой массивных скал. Ветер сильно дул из щелей, трепля слабые, ещё не окрепшие кустики. Приходилось очень аккуратно идти, чтобы не сдуло ненароком, если запутаешься в плаще. Но всё перекрывал открывшийся вид. — Нравится? — просиял Гилтиас. Ответом ему был лишь заторможенный кивок и лёгкая неуверенная улыбка. Вид пейзажа просыпающегося мира заворожил девушку настолько, что она даже не заметила отошедшего дракона. В неярком утреннем солнце долина, в которой возвышалась Цитадель, простиралась на многие километры. Неровная поверхность с выступами камней была покрыта нежнейшими порослями весенних растений, а вдалеке были заметны тёмные массивы леса. То тут, то там блестели монеты озёр и мелких речушек, бегущих со скал.***
Хранителю было приятно видеть, что девушка, наконец, расслабилась впервые за все их небольшие встречи. Решив не мешать ей, он отошёл, чтобы найти местечко, где можно было развести небольшой костерок. Найдя подходящую расщелину, дракон собрал опавших веточек, и вот уже пару минут спустя маленькие язычки пламени весело плясали на тонких ветках. Выглянув назад, на площадку, Гилтиас увидел, что дикарка не пошевелилась и на миллиметр за это время. Легко подойдя к ней, он аккуратно положил руку на ей на плечо, чтобы привлечь внимание, но не успел дракон сказать и слова, как резко дёрнувшись, девушка перехватила его руку, попытавшись вывернуть её. Отскочив от неожиданности, Гилтас легко вырвал руку из захвата, но также нечаянно оттолкнул девушку к краю площадки. Ему показалось, что время замедлилось, и буквально за доли секунды он с ужасом увидел полный страха взгляд делающей шаг в сторону пропасти девушки. Отчаянно выкрикнув «Осторожней!!!», он кинулся вперёд, еле успев схватить её руку и отдёрнуть от края. Потеряв равновесие, Сара буквально рухнула к нему в руки с громко стучащим сердцем. Хотя и его отбивало не менее тревожный ритм от осознания едва не произошедшей трагедии. Они простояли так несколько минут, прежде чем он осмелился аккуратно отслонить её от себя и неуверенно спросить, придерживая за плечи: — Хэй, ты как?.. В ответ он лишь увидел ошарашенный взгляд человека, что был мысленно где-то очень далеко. Поняв, что сейчас говорить бессмысленно, Гилтиас подхватил её на руки и отнёс к костерку подальше от этого обрыва. Посадив её, он сел рядом, потерянно растрепав волосы руками. Хранитель не хотел думать о том, что могло сейчас случиться из-за его неосторожности. Он ведь уже знал, что девушка очень нервно реагирует на любой контакт. Гилтиас мог догадаться, что она может дёрнуться. Он не мог… — Сп… спасибо. Он поднял взгляд на всё ещё трясущуюся, но уже сфокусировавшую взгляд девушку. — Спасибо, что спас. Снова, — продолжила она, отвернувшись. — Не надо благодарить. Это ведь из-за меня ты так испугалась… — Н-но… это не твоя вина. Мне не стоило так резко реагировать, — она с удивлением снова на него посмотрела. — А мне - так тихо подходить. Оба хороши, — он улыбнулся, показав что всё уже в порядке. — Угу… — еле расслышал он в ответ от собравшейся в комочек. Тряхнув головой, Гилтиас подкинул в подтухающий костерок парочку отложенных веточек. Они тихо сидели в тишине скал, которую разбавлял только треск веток. — Гилтиас?.. Скажи… Хотя нет, забудь. — Что? Сара, что хочешь спросить? Тяжело выдохнув, собираясь с силами, она выдавила: — Ты ведь видел Ксентарон до… до того, как… — До того, как он заледенел на столетия? — Да. — Конечно, видел. Он был прекрасен тогда, — лёгкая улыбка ностальгии тронула его губы. — Я уверен, ты и все остальные жители нашего мира вскоре увидят его в былой красе. — А можешь… рассказать поподробнее? — С удовольствием! — воскликнул золотой и стал расписывать то, каким помнил Ксентарон. Густые дикие леса, богатые поля, спокойные равнины и неприступные скалы. Любые мелочи, которые оживлял в своей памяти каждый раз, когда апатия охватывала его в века его службы. — Это просто невероятно. Трудно даже поверить, что это не сказки, — чуть улыбаясь, сказала Сара к концу рассказа. — Готов в это поверить. Ведь ты, наверно, видела лишь снег да льды. — Снег, лёд и много-много гор. Кстати, о горах. А это правда, что Твердыня Огня не заледенела ни на йоту за эти века? — Полнейшая. — Насколько же там жарко, если даже демоны не смогли ничего сделать?.. — Дело не только в жаре, но и в магии. Во время сна моего народа, Твердыню накрыл защитный купол. Я не знаю, кто точно его сотворил: старшие или же сам Бог-Демиург, но тем не менее. Хотя, ты права. Там о-о-очень жарко. Мало кто, кроме нас, может там находиться спокойно. — Старшие? А разве ты не… — Ой, неееет, что ты, — Гилтиас весело рассмеялся. — По меркам своей расы, я ещё достаточно молод. — Серьёзно? — с кучей недоверия в голосе спросила девушка. — Абсолютно! Если переводить на человеческие года, то мне чуть больше 25. — Поверю на слово, — ухмыльнулась она. Смотря на девушку, золотой ликовал. Она, наконец, перестала напоминать маленького испуганного зверька и спокойно с ним говорила без выканий. А то, с каким интересом в глазах она расспрашивала о Ксентароне, не могло не порадовать приключенческую натуру Хранителя. Радостно вскинув голову, он посмотрел на солнце.***
«Даже не верится, что я так рискнула ради такой глупости. Но должна признать, рассказчик из него отменный. Я будто там побывала…» — Гилтиас? — Зафира заметила, каким испуганно-ошеломлённым стал золотой после того, как закончил говорить. — Что случилось? — Ничего такого, но, боюсь, у меня будут сегодня проблемы… Просто я должен был сегодня вернуться в Твердыню, а мы… мы немного засиделись. И я теперь опаздываю, — сконфуженно закончил он. — Оу… Ну, я думаю, что смогу спокойно дойти до Башни сама, а ты тогда можешь сразу вылетать. — Ну уж нет! Я себе не прощу, если ты себе ещё что-то повредишь, спускаясь отсюда! — Добралась же я как-то сюда. — Вниз спускаться всегда тяжелей. Я рассчитывал, что помогу, но теперь… Хотя… Есть у меня одна идея. Сара, скажи, ты не хочешь полетать? «Что? Он с дубу рухнул? Он же не хочет предложить?..» — Не бойся, ты не свалишься! У меня хватает опыта в полётах с наездником, — лучезарно улыбаясь, вскочил он на ноги. «Он серьёзно. И не отступится. Каэрлем, за что мне всё это?!» — мысленно взвыла девушка поднимаясь следом. Она не боялась полётов, как таковых (дракон, боящийся полётов - это оксюморон), но, во-первых, на своих крыльях летать это одно, во-вторых, она всё ещё не доверяла Хранителю и в-третьих, она была без магии и в случае чего сможет сделать буквально ничего, чтобы спасти себя. Но, как обычно, выбора не было. — Подожди тут немного, хорошо? — попросил её Хранитель. — Я попробую там развернуться, а ты подойди как скажу, — и выбежал на площадку. Прислонившись к скале, Зафира стала мысленно считать сколько у него уйдёт времени. «Раз… Два… Три… Че…» — и тут маленький закуток, в котором она стояла, на несколько секунд осветил яркий золотисто-оранжевый свет, и потянуло теплом. Осторожно высунув голову из-за массива, она увидела комичную картину, от которой еле сдержала смех. На небольшой площадке откровенно не хватало места гигантскому драконьему телу, из-за чего задняя половина тела свисала с того края, где она наслаждалась видом. И, судя по скрежету, кто-то очень старательно пытался зацепиться, чтобы не потерять равновесие, которое пока держалось только на растопыренных крыльях и судорожно цепляющихся передних лапах. Лёгкая паника на морде лишь усиливала эффект. — Саараа, давай быстрее залезай на шею, а то я сейчас свалюсь - ой-йой! - один! Всё-таки прыснув от смеха, девушка быстро подбежала с правой стороны, чтобы было легче зацепится менее пострадавшей рукой. Оттолкнувшись от лапы золотого и подтянув себя рукой, она ловко перекинула ногу. Крепко сжав ногами гладкие металлические бока, девушка ухватилась за небольшой гребень и крикнула: — Готова! — Держись крепче! — задорно выкрикнул Гилтиас и, резко взмахнув крыльями, начала набирать высоту. Поток воздуха резко ударил в лицо, трепля плащ и волосы и окончательно расхламляя косу. В ушах стоял гул от скорости и взмахов крыльев, а глаза пришлось прищурить, и из-за этого наступила сильная дезориентация. Но вот, спустя мгновения, скорость снизилась, и тело приобрело более привычное положение. Открыв глаза, Зафира увидела настолько привычный, но абсолютно по-другому выглядящий вид бескрайнего неба над головой. Осторожно повернув голову, она увидела далеко внизу кажущуюся с такой высоты почти игрушечной Чёрную Башню. Не успела она и подумать, как Гилтиас стал плавно кругами спускаться к Цитадели.