***
Я и Веспер были на охоте в тот вечер. Я была на разведке, а он искал дичь. Мы решили рискнуть спуститься чуть ниже ради более крупной добычи. И мы так зациклились на опасности сверху, что забыли про ту, что снизу… Получив от Веса ментальный сигнал тревоги, я, не скидывая маскировки, на предельной скорости рванула к нему. Я ожидала, чего угодно: от золотых до демонов и наших собратьев, но не дикарей. За доли секунды, что у меня были, я постаралась подметить максимум деталей. Видимо, спикировав за добычей, Вес неудачно приземлился в узком ущелье и не имел возможности сразу взлететь. И что ещё более шикарно - он приземлился прямо на стоянку дикарей. А эти ненормальные не побрезговали возможностью напасть на не имеющего возможности даже толком развернуться врага. Его единственным шансом сбежать - было обернуться человеком, но тогда его сразу растерзает вооружённая толпа. Развернуться, чтобы дохнуть огнём, тоже не выйдет. Начав резко пикировать, я частично сменила форму, чтобы иметь место для манёвра. Резким движением руки я призвала сильный ветер, почти мини ураган, в оке которого оказался Весп. Быстро сообразив, что к чему, он тоже сменил облик и, резко прыгнув вверх, дал мне возможность легко схватить его, резко выйти из пике и начать быстро подниматься наверх, помогая себе ветром. Вылетев из ущелья, мы резко расцепили руки и, снова обернувшись, полетели как можно быстрей оттуда.***
Это стало началом конца. Видимо, дикари рассказали о том, что на них напали, и эти вести каким-то образом дошли либо до Деймоса, который в свою очередь рассказал скорее всего Хранителю, либо же золотые сами узнали. И вот уже два с небольшим месяца в горах появляются не просто одинокие путники, а конкретные поисковые группы числом от трёх до восьми драконов. А иногда и несколько сразу. Условия вылета пришлось ужесточить. Вылетали теперь только старшие и исключительно группами. На охоту вылетали теперь в максимально отдалённые долины на несколько дней. В случае, если обнаружат, то искать логово будут примерно в тех же местах. Это даст хоть немного времени. Для того, чтобы легче было переносить больше добычи, мы достали лианы и сплели пару сеток. И это более-менее работало. Нас несколько раз засекали, пару раз во время побега теряли наловленное, но серьёзный происшествий удавалось избегать. До этой ночи…***
— Разведчики! Три штуки в пяти минутах лёта! — прокричал почти упавший при приземлении Сиел. Его правая задняя лапа и хвост были все в крови. Резко сбледнув, трое стали быстро затягивать узлы на сетке, а Зафира параллельно отдавала приказы: — Даэмон… Ран, хватай сеть, Лан, прикрывай брата, Сиел, летишь со мной, и как только я прикажу - разделяемся, и ты летишь за близнецами. Вы летите в условленную точку, если через день не догоню вас, возвращайтесь проходами в логово! Если догонят, бросайте добычу и не дайте себя поймать! Вы важнее. — Зара, но… — Это приказ. Ты ранен и не сможешь долго маневрировать, а это твоё единственное преимущество. Выполнять! — и, сказав последнее слово, она обернулась и быстро полетела в тут сторону опасности. «Только бы они успели…» Их задачей было увести золотых как можно дальше и дать остальным время. Немного пролетев, она приземлилась в щели и стала искать глазами отблески золотой чешуи в ночном небе. Сиел притаился недалеко, ожидая приказа. «Вот они!» — мысленно воскликнула драконица. — «Клин, две-три тысячи каждому… двое самцов и самка… летят с юго-запада… Остальные полетели на северо-запад… уводим на восток. Три… два… один!» — и, резко взмахнув крыльями, полетела наперерез разведчикам. Спустя долю секунды за ней сорвался и младший. Сине-чёрная и тёмно-лазурная чешуя сливалась с ночным небом, и золотые заметили их лишь когда Зафира промчалась под самым их носом направляясь к одному из многих скалистых лабиринтов, что были в этих горах. Не медля и секунды, клин быстро развернулся и полетел за ними. Они пока не использовали никакую маскировку кроме естественной, так как разведчики, слишком рано потерявшие их из виду, могут полететь в сторону близнецов. Синие летели максимально быстро, не отдаляясь далеко от верхушек скал, а золотые были выше и стремительно нагоняли их. «Ну, давайте же… сколько можно целит…» Не успела она закончить мысль, как бархат ночи разрезала яркая струя золотисто-красного пламени. Резко уйдя в стороны, синие ответили ответным огнём, от которого также успешно увернулись золотые. И вот, домчавшись до ущелья с кучей уступов и прочих закоулков, Зафира и Сиел разделились. Драконица взмыла вверх, выпустив ещё одну струю огня, и скрылась за пиками, а младший нырнул в узкие проходы ущелья, накидывая маскировку. Золотые тоже разделились. Золотая погналась за Сиелом, а более крупные самцы поднялись за Зарой. «Сыграли как по нотам… Сиел сможет уйти ходами, а то ущелье свернёт мне наперерез через пять минут. Надо будет успеть свернуть до того, как она меня прожарит и… Ахше рете!» — ругнулась она в последний момент, уйдя от новых огненных выстрелов, — «…и не дать себя сбить до того!!!» — додумала она, поднырнув под скалистую арку. Она летела на пределе своих сил, петляя, как заяц, и иногда еле успевая увернуться от атак. «Три… два. один… ВВЕРХ!» — резко поднялась, уходя от атаки, присоединившейся к погоне золотой. — «Ушёл-таки…» — подумала она и резко нырнула в падении, сменив форму и проскочив в особо узкую щель. Выйдя из неё и обзора золотых, стала снова набирать высоту. Вылетев из-за пика, она пролетела над ними в мёртвой петле, послав сильный ветер в золотых, дезориентируя и вдогонку добавив новый поток огня. Не успели золотые понять, откуда прилетел подарок, как она уже неслась в направлении противоположном тому, в котором скрылась до этого, скрываясь в очередных скалистых лабиринтах. И снова погоня, и снова кошки-мышки с огнём. Вверх-вниз, вправо-влево, назад-вперёд, вниз и в сторону, увернуться-ответить, выстрелить и в бок… Крылья начинали неприятно гудеть от уже ставшей непривычной нагрузки, а драконица уже начинала терять счёт поворотам и направление, но продолжала лететь. «Ещё… пара минут и… там должен будет быть… ход… давай, Зафира, давай!» — думала она, перелетая через очередной высокий пик. Но тут… — РРРРААААРРР!!!!!! — взревела синяя, когда откуда-то сверху на неё упал ещё один золотой! Всё сознание застлала боль от когтей, раздирающих чешую на спине. Противник был минимум в двое крупнее неё и скорее всего раза в четыре старше, если смог так незаметно налететь. Злобно рыча и действуя уже на одних инстинктах, она развернула голову, попытавшись попасть в крыло — самую хрупкую и уязвимую часть тела. Почувствовав боль в крыле, золотой дико зарычал и выпустил драконицу, «удачно» задев одной из лап перепонку уже её крыла. Из-за этого и так покалеченная девушка стала отвесно падать, не имея никакой возможности замедлить своё падение. «Нет…» — только и успело промелькнуть в усталом мозге, а после была лишь боль от многочисленных ударов. С трудом разлепив веки, Зафира смогла понять, что лежит на самом дне одного из каньонов. Еле подняв голову, она огляделась и поняла, что единственное, что её сейчас скрывает от глаз разведчиков - это тонкий слой их снега и каменной пыли, поднятый её падением. Чуть повернув голову, она увидела небольшой проход. Закрыла глаза, позволив синему пламени себя окутать. Спустя мгновение, хромая, Зафира шла туда, волоча за собой ставшие бесполезными крылья и оставляя лужи крови из ран на пол спины. Шаг. Шаг. Ещё один. Держась за стену, на чистом упрямстве, не останавливаясь, уйти как можно дальше. Шаг. В ушах стоял гул, перед глазами пелена. Шаг. Следующий. Тело практически не слушалось и каждый шаг почти кончался падением. Оступилась. Еле схватилась за уступ. Подтянуться. Шаг, новый. Вперёд. Не останавливаясь. Шаг. Остановишься… больше не пойдёшь. Шаг. Тяжёлые крылья тянут к земле. Шаг. Тонкий порожек и пропасть. Из последних сил вцепиться в камни когтями. Шаг. Ещё один. Остановиться, чтобы сохранить баланс. Шаг. Шаг. Грохот от полетевших из-под ноги камней. Снова падение. Удар. Ещё один. Тьма… Боль. Всё, что она сейчас чувствовала. Тихо простонав, Зафира постаралась поднять себя и кое-как села, прислонившись спиной к стене. Только покрывшиеся какой-никакой коркой раны снова открылись, и по стене снова потекла кровь. Апатия захватила усталый разум, и мысли двигались с большим трудом. «И что же - это конец? Столько боролась, столько планировала, столько училась… и всё зря», — она одними глазами прошлась по пещерке, в которой оказалась. — «Что имеем? Я, даэмон знает, где под горами, четыре серьёзных раны на спине, изодранное в клочья крыло и кажется теперь ещё и сломанное, которое нельзя из-за этого убрать, возможно, лёгкое сотрясение и куча ушибов и порезов по всему телу… Будь я полна сил до этой погони, то, может, всё было бы не так и страшно. Сейчас же… Либо я сама медленно умру тут от ран… Либо меня найдут золотые, и я буду умирать чуть дольше в каких-то казематах, или же меня добьют тут… Надеюсь, ребята успели сбежать…» — она чуть улыбнулась последней мысли. — «Зеру… надеюсь, ты сможешь меня простить… Прости, братик…» — несколько слезинок скатилось по её щеке, делая и так мутное зрение ещё хуже. — «Ну, что же… я и так на грани. Думаю, можно и рискнуть. Если не сработает… амме меня давно ждёт…» — девушка зажмурилась от пронзившей тело боли, когда она подняла руку к шее. С трудом подцепив шнурок, она вытащила из-под доспеха один из немногих амулетов, что успела взять во время побега. Это была тонкая круглая прозрачная подвеска в ажурной металлической оплётке по краю. Аккуратно сжав в ладонях подвеску, Зафира попыталась глубоко вздохнуть и начала еле слышно читать заклинание-активатор. Она понимала, что может и не выжить в процессе, что если и выживет, то от ран, которые станут лишь тяжелее, она умрёт ещё быстрее. И она понимала, что если её всё-таки найдут, то это будет её единственный призрачный шанс хоть на какое-то спасение. Свистящие слова всё тише слетали с её губ, а амулет светился в ладонях всё сильнее, начав своё чёрное дело. Боль по всему телу становилась просто нестерпимой, и всё сложнее было произносить формулу. Глаза уже не видели ничего за мутной пеленой. Уже сипя, она вытолкнула из себя последние слова и, окутавшись мягким сиянием, провалилась во тьму. Она уже не почувствовала прошедшую по земле дрожь от количества поглощённой энергии, не увидела, как по стенам пошли лёгкие трещинки, и повалились сверху редкие камни.***
«Неужели всё-таки синий успел уйти?» — размышлял Гилтиас, обходя ещё одну трещину, появившуюся из-за тряски минут пятнадцать назад, — «Возможно, эта тряска и была из-за активации какого-то амулета, при помощи которого он и сбежал». Вести и том, что на Ксентароне были снова обнаружены синие драконы спустя почти два года после Битвы у Чёрной Башни, легли тяжкой ношей на плечи Хранителя. Он до сих пор с ужасом вспоминал, как те без малейшей жалости крушили ряды защитников умирающего мира. Вспоминал, чего ему стоило победить Ская. От природы добрый, он никогда не любил и не хотел отбирать чужие жизни. В особенности, собратьев, пусть и принадлежащих к другому племени. Но он понимал, что этих драконов уже не спасти, и что они полностью поддались тёмному влиянию демонов. И что их надо остановить. Первый год после Битвы то и дело с разных концов Ксентарона прилетали вести об одиночных синих. За ними как можно скорее всегда вылетал отряд, но живым взять никого не удавалось. Они либо погибали в бою, оказав слишком сильное сопротивление, либо их уже находили мёртвыми. Иногда они успевали скрыться. После нападения Метели (события, за которое он до сих пор чувствует сильную вину) никаких вестей о синих больше не поступало. Ничего целых два года. Но вот два месяца назад пришли вести, что в этих горах дикари столкнулись сразу с двумя синими. Не медля и дня, вожак стаи послал в горы разведывательные группы. Гилтиас же смог присоединиться к этой кампании только сейчас, так как был до этого занят в Энии, помогая своим друзьям с новой демонический напастью. Он проверял юго-восточные склоны, когда до него долетел сигнал о помощи от другой группы. Не медля, он сразу же полетел к ним. Из-за того, что синий очень ловко уходил от преследователей, у Гила ушло достаточно много времени, чтобы нагнать их. А когда догнал-таки, действовать пришлось слишком быстро, не успев толком ничего продумать. Резко спикировав, он схватил синего за спину, стараясь хоть как-то удержать. Следующие вещи произошли буквально за доли секунды. Он только и успел подивиться малым размерам своего противника, «Будто ребёнок» — промелькнуло у него в голове, как атакованный полыхнул по его крыльям. Резко выпустив синего, Хранитель только спустя мгновения, увидев, как тот отвесно падает, понял, что нечаянно задел тому крыло. Спустя ещё несколько секунд, чудовищный грохот, усиленный эхом, оповестил о том, что синий провалился куда-то в глубь скал. Гилтиасу и нагнавшим его разведчикам пришлось выждать какое-то время, чтобы снег, а главное пыль, поднятая падением противника, хоть немного осела, и они смогли продолжить поиски. Спустя пару минут они смогли понять, где был синий только благодаря еле заметному всполоху где-то очень глубоко в ущельях. Отдав приказ продолжать следить за местностью, Гил стал спускаться вниз и потратил много времени, пытаясь протиснуться в ту щель, в которой был всполох. Там он увидел море крови, и ведущие в щель потёки. Сменив облик, он пошёл по этому «хлебному следу», надеясь ещё догнать. В этой катавасии он даже не успел понять, кого именно атаковал. Самец, самка, примерный возраст. Он и разглядеть-то его толком не смог. Тёмная и куда более рельефная, чем у золотых, чешуя служила синему идеальной маскировкой, и Гил смог его заметить только благодаря тому, что видел души. Он уже минут сорок бродил по этим пещерам, уже смирившись с тем, что синий ушёл. После легкого землетрясения минут уже, наверно, двадцать назад, он потерял любые следы и сейчас брёл чисто на удачу. Он уже собирался поворачивать назад, как ему в нос ударил противоестественный для пещер запах. Запах металла. Кровь. Резко завертев головой, Гилтиас всё же заметил в конце одного из ответвлений еле светящийся огонёк чьей-то души. Не думая и секунды, Хранитель скорее побежал к нему и в шоке встал. Это была бессознательная человеческая девушка, которая еле-еле не попала под небольшой обвал на другом конце пещерки. Он быстро зажёг небольшой огонёк, чтобы получше её осмотреть и понять, насколько она пострадала. Его глаза в ужасе распахнулись, когда он увидел, насколько всё плохо. Вся её небогатая одежда, состоящая только из кожаных штанов, сапог и грязной рубахи, была в свежей крови из множества разных порезов и пяти крупных ранах на спине. Из её рта также стекала тонкая струйка крови, правая рука была сломана в нескольких местах, а левая как минимум была вывихнута. Её кожа была пепельно-серой, а губы почти сравнялись по цвету с лицом. Слабый и неровный пульс всё ещё был, но даже ничего не понимающий в целительстве Гилтиас понимал, что если девушке немедленно не оказать помощь, то она умрёт. Быстро достав из-под лёгкого жилета кристалл связи, он связался с единственным человеком, который пришёл ему на ум. А точнее эльфом. — Деймос? Мне срочно нужна помощь! Я нахожусь в пещерах где-то под горами Рингар. Здесь какая-то девушка, которой срочно нужен целитель! Я при всём желании не успею долететь, поэтому можешь приказать кому-либо скорее открыть сюда портал? Меньше пяти минут спустя буквально в паре шагов от Хранителя открылся круг портала. Как можно аккуратнее подхватив девушку на руки, Гил вошёл в него, не заметив тускло блеснувшую синюю подвеску на её шее.***
— Прошло уже три дня, мы должны что-то делать! — Ран, успокойся! Я тоже переживаю за Зафиру, но мы буквально ничего не можем сделать! — Вес, прошло уже три дня. Три. Она уже скорее всего… из-за меня… из-за того, что меня засекли… — тихо пролепетал сжавшийся в комочек и сам на себя не похожий Сиел. — Сиел, ты ни в чём не виноват. Любой мог попасться. И если уж смотреть глобально, то это из-за меня всё началось… — понурил голову Веспер. — Кто виноват, обсуждать будем потом, — вклинился Нилам. — Зафира сильная, я уверен, что рано или поздно она вернётся. А в то, что она погибла, я не поверю, пока не увижу её тело, и вам не советую. А сейчас нам надо решить более важную вещь. — Четверо драконов переглянулись, не понимая, о чём говорит их друг. — Что и как мы расскажем остальным и в первую очередь Зеру?***
— Деймос, прошло три дня, а она всё ещё не просыпается. Ты уверен, что всё в порядке? — Гилтиас, успокойся, — ответил правитель Ксентарона, положив руку на плечо переживающего дракона. — Эзрил оказал ей всю возможную помощь, и она в максимально хорошем для её ран состоянии. Завтра-послезавтра она должна будет проснуться.