***
Почти с рождения и до нашей смерти вся наша жизнь шла под одним девизом. Всё во имя Госпожи. Вся наша жизнь принадлежала ей, и умереть в её имя во время похода — благость. Но до этого ещё надо было дорасти… Молодняку надо было себя показать до того, как нам «доверят» воистину важное задание. А до того… если ты хотел достичь величия, ты должен был бороться. Где угодно, как угодно. Ты должен был показать, что именно ты первый. Что ты достоин — и никто другой. Идеал — вот единственный допустимый результат. Бороться изо дня в день, бороться за право считаться кем-то, а не пылью. Если же ты не справлялся… Мелкие демоны и нежить всегда были голодны. И это участь тех, кому повезло. Многие старшие искренне верили в это. Многие гордились тем, как к нашему племени относилась она. И лишь те самые недостойные были не рады… Но достойные и правда получали свою долю за рвение и преданность. Правда, что именно — никто, кроме них самих и Ская, который всё это и начал когда-то давно — никто не знал. О, да… Великий Скай. Тот, кто вёл свой народ к вершине. И тот, кто в итоге привёл нас на порог вымирания. Чуть больше тридцати драконов. Почти сорок с, считай, что младенцами. Вот всё, что осталось от великой армии. И почти все — дети. Только десяток были способны на данный момент спокойно охотиться и покидать пещеры, где мы спрятались. Битва у Чёрной Башни была развязкой слишком большого и важного для неё плана. Это был не тот случай, когда можно было размениваться по мелочам. В бой были отправлены все, кто считался полноценными солдатами. А точнее, все перешедшие порог нашего совершеннолетия, и у кого не было детёнышей младше трёхсот лет. Такой расклад отнюдь не был благостью с её стороны. У нас совершеннолетие наступало где-то в полторы тысячи лет и означало полное как магическое, так и физическое развитие. Только после пересечения этой метки мы могли выбирать себе пару и дать потомство. И только после этого считались полноценными солдатами. Дети же… такова наша природа. До трёхсот лет детёныш не может существовать без родителей или того, кто займёт их место. Может у других племён это и отличается, но у нас это было так. Так и получилось, что в Астральном Королевстве остались лишь пять самок и трое самцов, у которых были либо яйца, либо малыши, полтора десятка молодняка, считая меня, и один старик, слегка повредивший крыло незадолго до битвы и поэтому оставшийся с нами. Первыми признаками того, что всё идёт не по плану стали бегущие назад демоны. Мы начали подозревать, что всё идёт не гладко, но решили, что это нормально для битв такого масштаба. Конец пришёл позже. Один из наших еле долетел до нашего логова, снеся по дороге несколько скал. Ввалившись внутрь, он только и успел прохрипеть: «Золотые», — после чего упал замертво. То, что творилось после, я до сих пор помню, как в тумане. Мы бежали. Верность верностью, но вторым по важности правилом было: «Своя шкура ближе». И тем более, безопасность детей. Я пришла в себя полностью только через день непрерывного лёта. Возможно, со стороны это глупо. Одна стая на другую — в чём беда? Но у нас были причины так поступить. Не зря она сама не хотела наступать в полную силу на Ксентарон, пока Золотые мешают. Я не знаю всех подробностей, не тот ранг. Да и как говорили всё об этой операции в целом и о Золотых в частности, знал лишь Скай. Мы бежали. Как могли обезопасили не летающий ещё молодняк и яйца и, воспользовавшись одним из многих открытых на Ксентарон проходов, полетели как можно дальше от Башни, войны и гнева Госпожи. Мы не думали о том, куда летим. Мы просто старались уйти как можно дальше от этого кошмара. Почему не вернулись в свой родной мир? Не могли. Наш народ присоединился к её армиям задолго до того, как она положила свой глаз на Ксентарон и Энию. Уже несколько поколений успело родиться вне нашей родины. Я сама никогда её не видела своими глазами, лишь слышала истории. Некоторые вообще считали, что тот мир давно уничтожен. Да и среди нас просто не было тех, кто знал куда именно бежать. И тех, кто смог бы открыть проход. Этот дар редок даже среди драконов. А артефакты, способные на это, были все настроены в тот момент на Ксентарон. Спустя неделю лёта мы добрались до горной гряды, под которой и обосновались. Место было, откровенно говоря, не очень, но выбора у нас особо не было. По рассказам старших, раньше наша стая жила в северных горах, но не так далеко там всё же был потухший, но не спящий вулкан. А за годы жизни в её мире мы свыклись с холодом. С холодом, но не с этой треклятой сыростью. Поэтому жизнь в вечно сырых пещерах была тем ещё удовольствием. Кое-как обустроившись, мы устроили своеобразный совет, на котором стали думать, что делать дальше. Самым первым был поставлен вопрос о том, кто теперь возглавит стаю. Тогда мы ещё не знали, чем закончилась битва, но то, что даже для своих мы теперь станем изгоями, было ясно, как день. Нам нужен был лидер. Хотя бы условный. И тут появилась загвоздка. По законам и традициям вожак выбирался либо среди сильнейших (боем или нет — это уж, как получится), либо же среди старших голосованием. Но родители с детьми до трёхсот не могли брать на себя эту роль. А среди нас был только один старший без детей. Но старик Таэмпес и правда был совсем стариком даже для нашего народа, к тому же, побег не прошёл без боя. А демоны слишком хорошо знали, как нас убивать. Поэтому он в данный момент был совсем недееспособен. Из-за чего пришлось выбирать из тех, кто ближе всех к отметке совершеннолетия. На «совете», помимо тех старших, что могли временно оставить своих детей, было ещё шестеро молодых. Нам всем было больше тысячи, и поэтому нас посчитали достаточно взрослыми для этого. Мы знали друг друга достаточно хорошо. Часто были в одном отряде на тренировочных вылетах и на тренировках пересекались. Я с двумя братьями-близнецами так вообще в одной тройке сколько веков уже была. Мне, да и всем остальным, выбор был очевиден. Веспер был самым рациональным, собранным, умелым в вопросах переговоров из нас. Близнецы Нилам и Ранги — воины и проказники до мозга костей не справятся. Сиел, может, и старше тысячи, но буквально на самую малость. Лани слишком мягкая для этого. Да и лекари не особым почётом пользовались. Мою кандидатуру рассматривать вообще смысла не было. Такие, как я, должны радоваться уже тому, что живы. Но судьба распорядилась иначе… Вопрос возраста для нас играл очень большую роль. Даже если речь шла о десятилетии, тот, кто старше, был априори сильнее, просто из-за особенностей развития нашей расы. И среди молодняка самой старшей была я… Старшие были… недовольны. Хила и Жидра отнеслись достаточно нейтрально, но это скорее из-за того, что их больше волновали в тот момент свои дети. Тир и Содалит прямо заявили, что с тем же успехом, что доверить стаю ракину — настолько же самоубийственно, насколько было остаться. Но больше ничего у них в аргументах не было, плюс — из-за детей их голос мало котировался. Азура, на удивление, остудила их пыл. Ребята же были всецело за. Более того, они сказали об этом прямо старшим, пойдя против всех норм. (Близнецы и на слова покрепче не поскупились). Но тут слово взяла я сама, сказав, что они могут меня не признавать, но кто-то же должен взять эту роль. Всё равно одна я решать ничего не буду. На том разговор тогда и окончился. Первым принятым решением было то, что все, кто мог, принимают человеческий облик и пребывают в нём всё время, за исключением вылетов на охоту и помощи с самыми маленькими. Так было сделано по самым банальным причинам. Потребление пищи так будет куда меньше, а также потому, что большинство проходов были слишком малы для драконов. Несколько дней спустя братья решились полететь на разведку и узнать, чем закончилась битва, так-как нам неоткуда было узнать. Полетели именно братья, потому что они лучше всех умели маскироваться под другие расы и хорошо умели рыться у людей — и не только — в головах ментальной магией. Вернулись они через две недели с «радостными», пусть и ожидаемыми, вестями. Минатрикс разбита в пух и прах и позорно бежала, Скай мёртв, практически все наши мертвы, и на Ксентароне помимо нас остались жалкие единицы. Деймос постепенно восстанавливает свою власть, скинув большинство грешков (и не без причины) на Ская. В общем, силы добра ликуют и празднуют победу. Наши же шансы на возможность попросить у неё переселиться в другой мир, чтобы восстановить силы и тогда вернуться в строй, рухнули с треском. Милосердие отнюдь не её черта. Как там рассказывали ребята — пел один бард? «Тот, кто сердца и души лишён, С ненавистью не знаком. Тот, кто сердца и души лишён, Не испытывает боль. Движет их желанием холодный расчёт, Огонь не греет и не охлаждает лёд». Эти слова максимально точно описывают госпожу. За проигрыш Ская будем платить мы. Поэтому нам навсегда стоит забыть об Астральном Королевстве. Единственной относительно хорошей вестью было то, что Ксентарон стал оживать. А это значит, что через несколько лет проблемы с пропитанием стаи хоть частично будут решены. Новая беда пришла на Ксентарон, когда её не ждали. Спустя год после нашего побега. Метель. Слава Безымянному богу, эти события прошли мимо нас и вылились только в пару снегопадов. После этого братья снова летали узнать, что происходит в мире, и рассказали о новой битве. Нет, ну, это надо же так набедокурить? Великий Хранитель Двух миров, притворяясь кендером, вместе с королём гномов отправился в путешествие и освободил злобную ледяную драконицу, которая едва по новой не погубила его родной мир, так ещё и привёл потом с собой какого-то эльфийского лучника, который в свою очередь не смог нормально попасть по той самой драконице, а после едва не прибил Деймоса! Молодчина Хранитель, свою работу выполняет просто на 10/10! Да и кем ещё притворился! Кендером! Самым низшим из возможных существ! Нет, я, конечно, понимаю, что он весь такой благородный и не хотел пугать бедных эльфов и людей, но не мог он кем-то нормальным притвориться? Уж лучше просто человеком, чем… кендером. У нас считается слабостью — полностью прятать свою истинную суть. Отказываться от этого было глупо, так как наша раса всё-таки полиморфна, но даже в «человеческом» облике можно было легко понять, кто мы есть. Обычно наши выбирали либо «половинчатый» вариант, либо же просто оставались ярко видны драконьи черты. Полностью изменяться не для дела, будь то тренировка или необходимость достать из щели закатившуюся мелочь, было моветоном.***
С громким грохотом камень откатился в сторону, открывая проход, который выходил на небольшую площадку, окружённую скалами. Из прохода вышла девушка лет семнадцати. У неё была очень светлая кожа, слегка уходящая в голубизну, и иссиня-чёрные волосы, собранные в тугую длинную косу. И, если бы не небольшие рожки почти того же цвета, что и волосы, и проступающая чешуя, её легко можно было принять за человека. Её одежда была вся в тёмных цветах, преимущественно синих и чёрных, и покрыта узорами чешуи. По фасону это скорее было что-то вроде лёгких доспехов. Только лёгкий плащ из полупрозрачной ткани с металлической отделкой по краю чуть выбивался из образа, но поблескивающие по низу руны сразу говорили, что одет он точно не для красоты. Плащ крепился по обратной стороне рук и полностью скрывал фигуру, когда девушка опускала их. Развернувшись, Зафира подошла к камню раза в три крупней её с другой стороны и лёгким усилием вернула его на место, снова замаскировав проход. После она вышла на середину площадки и, подняв взгляд к небу, оценила лётные условия. Идеально. Пасмурная и очень облачная погода. Можно вылетать. Широко раскинув руки, она позволила плащу взметнутся подобно крыльям, и тут же её фигуру окутало синее пламя. Уже настоящие крылья одним мощным рывком подняли драконицу в небо. Она стремительно поднималась всё выше и выше, и, когда драконица уже почти достигла низких облаков, её фигуру стал окутывать лёгкий туман. Спустя мгновения она стала полностью невидима в облаках. Зафира летела между облаков и наслаждалась долгожданным чувством свободы. Всё-таки драконы не созданы исключительно для подземелий. Летя в сторону небольшой долины, где можно было поймать относительно большую дичь, она размышляла о нынешней ситуации, стараясь всё ещё следить за окружением. То, что Золотые уже долетели до этих гор, было очень плохим знаком. Зафира, как и Вес, молилась всем известным богам, чтобы это и правда оказался просто путник. Не только Хранитель, после возвращения «мира и порядка» на Ксентарон, отправился искать приключения себе на хвост, поэтому это было бы неудивительным. Но сам факт, что они уже полетели в это направление… Стая специально летела на север, так как там ещё до прихода Госпожи условия были не райские, и поэтому было меньше шансов, что сюда сунется абы кто. Но вот они тут. Если прилетел один, прилетят и другие. И рано или поздно они заметят кого-нибудь из стаи. И тогда… Какими бы воинами света и порядка они не были, Синие для них в первую очередь будут врагами. Тварями из армии Королевы Демонов. И уже в последнюю очередь такими же драконами и молодняком. Шансы, что всё выйдет уладить мирно, даже не начиная бой, меньше нуля. А если бой завяжется, то точно закончится чьей-то смертью. В случае битвы инстинкты всегда берут верх, и любой Синий будет биться до финала. Своего или врага. Это и была одна из причин, почему они так ценились Госпожой. Даже Зафира, являясь отнюдь не лучшим воином, будет биться до конца. Скорее всего, своего. Потому что навряд ли противник будет её хоть относительным ровесником. А какие шансы у молодого недоедающего дракона против взрослого, полного сил и априори более опытного? Именно поэтому было принято решение, что в случае обнаружения Золотых, вылетают только умеющие маскироваться магией. А умели это на должном уровне всего лишь четверо, считая её. Она уже приближалась к долине и поэтому стала спускаться в более низкие слои облаков для того, чтобы начать выслеживать хоть какую дичь. Она не стала выходить из облаков, чтобы было проще поддерживать иллюзию. Снизив скорость, она стала всматриваться в пролегающие снизу скалы. Она спокойно планировала, пока… «Вспышка!» — пролетело у неё в голове. После она повторилась ещё несколько раз, и драконица стала спускаться ниже. Пролетев между скал максимально тихо и незаметно, она приземлилась на небольшой уступ, крепко вцепившись когтями. Картина, увиденная ею, была настолько же прекрасна, насколько и ужасна. На достаточно крупном уступе метрах в пятидесяти от неё полулежал взрослый золотой дракон и поедал только что пойманного горного козла. Зафира впервые в своей жизни видела Золотого — тем более, так близко. И это полностью заворожило её, хотя настойчивая мысль о том, что это враг, и надо драпать, пока есть шанс, стучала на задворках разума. Золотой был почти в полтора раза больше неё, метров двадцати пяти в длину, несмотря на полусумрак скал, его чешуя всё еще красиво переливалась, его глаза почти буквально светились мудростью, а от его тела буквально исходил жар, ведь весь снег вокруг растаял. Тут облака чуть разошлись, и на уступ упал неяркий солнечный свет. Но и этого хватило, чтобы буквально преобразить всю картину. Отразившись от гладкой чешуи, свет озарил всё пространство вокруг мягким золотистым сиянием, будто исходящим от дракона. По его чешуе побежали десятки солнечных зайчиков, играя друг с другом и заставляя чешую переливаться прекрасной радугой. Он поднял свою голову, красиво изогнув длинную шею, от чего побежало ещё больше бликов, что выглядели еще более завораживающе в контрасте с ярко-алой кровью, слегка стекающей из пасти. В себя драконица пришла, каким-то чудом не потеряв маскировку, когда Золотой закончил трапезу и улетел. Мысленно обругав себя за потерю внимания и размазывание соплей, Зара переползла по скалам вниз и, прыгнув вниз, полетела в обратном Золотому направлении.***
Туши двух горных коз упали на площадку, а следом приземлилась девушка в тёмной одежде. Подхватив обе туши, она направилась в сторону камня, маскировавшего вход. Когда она почти подошла к нему, его отодвинули изнутри, и в узком проходе показалась чернявая голова достаточно рослого парня лет пятнадцати. — И? — обеспокоенно спросил он, как только девушка поравнялась с ним. — Это правда? Сиел не врал? — Да. Первый Золотой достиг гор. — И что теперь? Фира, мы будем бежать? — Нет, Лани. Каким бы удобным и верным это решение не было, мы не сможем. И ты прекрасно знаешь, почему. — Родители… — Именно. Нилам, Ранги, насколько всё критично? — Азура и Тир держатся более-менее. Но у них самые старшие, поэтому этим двоим проще, — начала Ран, поглядывая на брата. — Они хотя бы могут относительно спокойно передвигаться по пещерам. Булут, Хилла, Жидра и Содалит тоже относительно неплохо держатся, но они сильно сдают в последнее время. У Ксиа и Сирье… — Всё плохо, — почти плача, прошептала Лани. — Да, — кивнул Ранги. — Ксиа чахнет на глазах из-за невозможности уйти, ведь текте(вылупление) скоро. Сирье же… Малышня занимает всё её время и силы. Она, даже если захочет, не сможет отойти толком. Вот сегодня у неё вышло немного отдохнуть, пока Лани возилась с малышнёй, но… — Но детям нужна именно аммре(мама). Поэтому нам нужно готовить план на случай появления других, и не дай Каэрлем, если сюда начнут прилетать патрули. — Твоё решение закон, Ас’Сари, — проговорил Веспер. — Веспер, хватит уже! Ты прекрасно знаешь, что мой титул номинальный и что без вас ничего принято не будет! Все на это лишь снисходительно ухмыльнулись. — Даэмон с вами, — махнула рукой Зафира. — Давайте думать, как выживать.