Игра с огнем

      «…С прискорбием сообщаю вам о смерти вашей сестры. К сожалению, подобающую церемонию провести не представляется возможным. Прах для захоронения вы сможете получить у мастера мертвых…» (из официального письма мастера канцелярии)       Мейв вставила в замок ключ и с трудом провернула. Если дверь заперта, значит, Тея еще не вернулась. Женщина нахмурилась — солнце начинало клониться к горизонту, и ее гостья должна была возвратиться уже давно. Лампы внутри не горели, и в полутьме Мейв не сразу увидела лежащее на полу тело. А заметив, тихо охнула и бросилась к нему.       - Алета!       - Поздно, - хрипло сказала Тея. Она сидела, прислонившись спиной к деревянной дверке шкафчика.       Мейв схватила со стола лампу, стукнула по ней, и та зажглась.       - Ты вся в крови, - испуганно прошептала хозяйка. - Ты ранена?       - Нет, - Тея покачала головой.       - Что случилось?       - Они хотели ее убить. Я хотела помочь.       - Кто хотел ее убить?       - Люди. Они добились своего. Я надеялась, что ты здесь... Но это бы не помогло. Она пережила перелет, но...       Тея закрыла лицо руками.       - Тебе надо умыться. И переодеться. Помоги мне отнести ее в подсобку. Эй! - Мейв прикрикнула. - Надо действовать! Унынию будем предаваться чуть позже. Я схожу за ее братом. Пожалуйста, соберись. Мне нужна твоя помощь.       - Сколько таких, как она? - Тея подняла голову.       - Много. У нас у всех есть своя история. Пойдем. Мне нужна твоя помощь.       ***       Высокий темноволосый мужчина в длинном одеянии синих цветов с интересом и без какого бы то ни было стеснения рассматривал Денета. Юноша все больше хотел ему напомнить, что так пялиться неприлично, но в госте он не чувствовал угрозы, а потому молча терпел и старался не обращать внимание.       Собиратель чудес заявился в Цитадель без приглашения, каким-то непостижимым образом просочился мимо охраны и вежливо попросил проводить его к мастеру Нейтелю. Денет было возразил, что его шеф занят и не в настроении принимать визитеров, но Седдок с такой вдохновленной убежденностью тряс стопкой каких-то листов, что юноша рискнул и отвел его в кабинет. Мастер на удивление тепло встретил гостя.       - Вы же видите, да? Они совсем рядом!       - Я бы не был так уверен, - Нейтель покачал головой. - Да, ссылки на это хранилище выглядят вполне достоверными. Но, во-первых, с тех пор прошло немало лет. Во-вто...       - Это не просто хранилище! - воскликнул Седдок. - Оно магическое, секретное! И никто не знает, где оно!       - Да, это как раз второе, - задумчиво заключил мастер.       - Вы только представьте! Они действительно в Таробане!       - Кто они? - аккуратно поинтересовался Денет. - Латы Защитника?       - Да, Латы! Только представь: их искали во всех уголках мира, Орден сбился с ног, а они... Они могут быть под нашими ногами! - мужчина радостно улыбнулся и для пущего эффекта топнул высоким сапогом.       Казалось, шанс найти пресловутый источник магии полностью поглотил внимание собирателя чудес. Впрочем, из всего, что юноша знал о нем и подобных ему, следовало, что вся их жизнь посвящена поискам таких странных древних и желательно мощных артефактов. Кажется, на одном из южных островов у них была огромная крепость, на которую не отважились нападать и самые отчаянные правители. Идея завладеть секретами и устройствами собирателей быть может и посещала их головы, но история не сохранила информации ни об одном хоть сколько-нибудь удачном походе.       - В одной из этих книг, - Нейтель кивнул в сторону сложенной в углу кипы, - мы нашли ссылки на легенду о каком-то даже не хранилище — сейфе. «Кровь и магия отворят двери его». Может, Латы и поместили туда, но невозможно понять, где его искать и как конкретно открыть.       Мастер пожал плечами и потянулся в кресле. Седдок хмыкнул и с размаху плюхнулся на диван.       - Я вам так скажу, любезный Мастер, покуда нельзя спросить кого-нибудь из Тарогэнов об этом секретном месте, нам придется довольствоваться этими пыльными томами и пытаться составить из них и карту, и путь.       - Ну, положим, Тарогэнов-то об этом можно спросить. Если, конечно, вы рискнете навлечь на себя негодование правящей семьи.       - Вы знакомы с наследником? - Седдок резко поднялся на ноги. В его взгляде чувствовалось восхищение, смешанное с беспокойством.       - Не имел такого счастья, - усмехнулся Нейтель. - Однако знаю людей, которые, скажем так, могут иметь некоторое представление о его местонахождении. Но повторюсь — я не рискну даже предположить последствия, если Миритер Патрис прознает о вашей встрече. К тому же, наследник Тарогэнов может и не обладать нужной информацией. Или не пожелать поделиться. Или может потребовать взамен нечто такое, из-за чего я уже буду вынужден заключить вас, любезный Седдок, под стражу.       - А сам Миритер не может знать?       - Нет, - мастер покачал головой. - Поверьте мне, если бы глава Семьи знал о чем-то подобном, я бы имел к этому доступ.       - Если же он не рассказал об этом? Ведь такая информация не для каждых ушей. И мы можем потратить много времени на поиски того, что...       Гость, пожалуй, высказал бы еще много предположений и возможных заключений, но мастер поднял руку, призывая остановиться, и вновь покачал головой. Седдок нахмурился, с сомнением посмотрел на Нейтеля, вздохнул и молча сел.       Денет не разделял ни восторженного энтузиазма собирателя чудес, ни усталого скепсиса своего шефа. Отчего-то юноше хотелось отсрочить момент, когда они извлекут Латы на свет. Он был уверен, что однажды это случится, и мысль об этом событии заставляла шевелиться волосы на голове.       Еще недавно Денет даже не задумывался о последствиях. Найти древний источник магии — это казалось чем-то мистическим и почти невозможным. Но всего несколько старых листов, и юноша воочию представил себе и хранилище, и сами Латы, и весь хаос, который они принесут в мир вместе с собой.       ***       Прошедший день обрывками пролетал перед глазами. Тея сидела на кровати, скрестив ноги, с силой сжимая в руке кожаный браслет. Мейв несколько раз пыталась поговорить с ней, позвать ужинать или хотя бы выпить воды, но женщина только упрямо мотала головой.       Тея понимала, что все случившееся - не более чем трагическая случайность. Не доверься она своему любопытству, девчонка все равно бы погибла. Для родителей мальчика и всех зевак правда была ясна. Не будь Алета магом — у нее был бы шанс. Да, женщина скорее всего обвинила бы ее — ей нужно было кого-то винить. Но посторонние люди не обрадовались бы шансу выместить на ней свой гнев, свою злость. Девчонка не успела оправдаться, у нее не было возможности не только доказать свою невиновность, но и выжить до того момента, пока представители законных властей зададут свои вопросы.       Мейв была права — у каждого есть своя история. Хозяйка искренне соболезновала брату погибшей, со слезами на глазах предлагала ему свою помощь, но в каждом ее движении чувствовалась обреченность. Алета не была уникальной, не была первой. И уж точно не станет последней.       Как когда-то учил отец, Тея взмахнула рукой и создала небольшую полупрозрачную сферу. Внутри билось алое пламя. Оно отчаянно пыталось сломить преграду, вырваться наружу и уничтожить все, что попадется на пути. Глядя на неистовые сполохи, женщина начала понемногу успокаиваться. Какие бы непогоды не бушевали внутри нее, она не должна была позволить им руководить собой. И это небольшое магическое упражнение не только показало Тее всю суть ее эмоций, но и помогло отпустить их.       Но вместе с чувствами Тею не покинула решимость. Она воочию увидела, что происходит с магами на юге, с содроганием представила, что в других краях их жизнь еще более непредсказуема. Родной север на фоне всей этой неконтролируемой жестокости казался мирным и благоразумным. Пусть там бывали разные случаи, но отец, да и главы других местных семей, не позволяли никому творить самосуд.       Тея вновь взмахнула рукой, и сфера вспыхнула ярко и исчезла. Женщине хотелось действовать, хотелось принести на ожесточенный и слепой юг хоть немного спокойствия. А кто лучше Мейв мог направить ее?       ***       Денет крутил в руках солидный том. На доброй тысяче страниц мелким шрифтом расписывались плюсы и минусы различных направлений магии. Юноша был готов уже погрузиться в полезную литературу, как узнал название. И первые же страницы убедили его, что мастер правильно поступил с «Акталахусом» великого магистра Талимона. Книгу Денет отыскал в стопке, на которую его шеф водворял чашку с горячим напитком или другую посуду, когда сидел на диване.       Юноша засунул неудачное чтиво обратно и продолжил мерять шагами кабинет мастера. Денет отчаянно пытался найти себе хоть какое-то занятие, которое заняло бы его голову достаточно сильно. Нейтель со своей уже почти привычной свитой отправился изучать набережную возле старых пристаней в поисках подсказок о том, где может быть сестра Арока.       Юноша гулял по городу, но задумался о событиях дня почти минувшего и обнаружил себя возле дома мастера. Грата расположилась на траве перед домом в компании нескольких больших листов со схемами, стеклянных колб и предметов совсем неясного назначения и отмахнулась от Денета, торопливо попросив занять себя «чем-нибудь где-нибудь не здесь».       Мысли юноши постоянно крутились возле, как ему казалось, таинства, в которое его посвятил шеф. Денет видел, как Нейтель пользуется темными путями, но не представлял, какие они на самом деле, как выглядят изнутри. Он и подумать не мог, что однажды выяснит это сам. Еще больше сумятицы в мысли юноши внесла задумчивая фраза мастера «Для каждого пути выглядят по-своему». Договорить им не дали, и Денет гадал, видел ли только он их именно такими или же подобными их сотворила сестра Арока.       - Эй, ты в этом мире?       Юноша вздрогнул, услышав голос Граты.       - Да... Да, я здесь.       Девушка оперлась плечом на дверной косяк и с тенью легкой улыбки наблюдала за ним.       - Пойдем. Хочу тебе кое-что показать, - она поманила Денета рукой, и он покорно последовал за ней на улицу.       Вечерняя прохлада медленно опускалась на город. Тепло исходило от нагретой за день земли, а ночной воздух изо всех сил старался проникнуть в каждую щель и за короткие отведенные ему часы остудить окружающий мир настолько, насколько возможно. Юноше почудился запах грозовой свежести и он помотал головой, надеясь развеять этот мираж, но аромат лишь усилился.       - Держи, - Грата сунула юноше в руки небольшой округлый предмет, металлический по краям, посередине со стеклянным шариком полным голубоватой жидкости. - Вытяни перед собой. Вот так, да. Нажми аккуратно на центр. Только сильно не дави!       Между Денетом и девушкой вырос призрачный щит. Грата довольно кивнула, отошла подальше, размахнулась и запустила большой огненный шар. Юноша инстинктивно пригнулся, хотя вряд ли это помогло бы ему спастись. Шар врезался в щит. Тот едва заметно дрогнул, но устоял. Устройство несколько секунд недовольно гудело и замолкло — призрачная стена устояла.       Грата вновь кивнула и с двух рук ударила огромными черными магическими плетьми. Щит выдержал. Денету казалось, что еще немного и девушка пустится в пляс. Пожалуй, такой возбужденной и радостной он еще ее не видел. Насколько Грате вообще были свойственны подобные эмоции.       - У тебя получилось, - прокомментировал юноша и переспросил: - Правда же?       - Очень на это похоже, - девушка отобрала устройство и щурясь всматривалась в него. - Физические атаки оно не так хорошо отражает. Но арбалетные болты его не пробивают, это точно. Осталось сделать штук так... много для вас обоих. И можете с головой нырять в любые приключения.       - Чем тебя так увлекают все эти магические штуки? – улыбнулся Денет, наблюдая с какой осторожностью Грата заворачивает амулет и укладывает его в большую шкатулку.       - Помимо того, что они полезны?       Денет кивнул.       - Они меня успокаивают. Не только потому, что дают преимущество, когда уже готовы, но и сам процесс. Схемы, детали, заклинания, попытки, неудачи — во всем этом есть своя закономерность. И по-своему она прекрасна.       - Но почему ты вообще начала ими заниматься?       - Ну, я довольно посредственный маг, что бы тебе ни говорил на этот счет ринар. Зато в этом я сильна. Большинство из тех, кто обладает силой, недостаточно терпеливы. А у меня не было иного шанса выжить, кроме как научиться совладать со своими порывами.       - Мастер научил тебя?       - О нет, - Грата мягко улыбнулась и покачала головой, - когда мы встретились, он и с собой-то едва мог справиться.       Денет нахмурился. Он никогда не представлял, что Нейтель мог быть другим, хотя и понимал, что каждое живое существо в мире когда-то совершает свои первые шаги по выбранному пути и не имеет ни опыта, ни достаточных знаний.       - Мы оба прошли немало с тех пор. Но я хочу верить, что и впереди нас, всех нас, ждет нечто большее. Что бы каждый ни вкладывал в это...       Девушка замолчала. Казалось, она не знала сама, что понимает под «большим». Или же не готова была облечь свое понимание в слова.       ***       Покупатель, заявившийся в лавку под вечер, не понравился Тее с порога. Ингредиенты зелий, о которых он спрашивал, никогда не смешивались. Создавалось ощущение, что он то ли наугад их выбрал, то ли собирается создать по меньшей мере дюжину зелий разных свойств и назначений. Потратив немало времени хозяйки, он наконец перестал озираться и достал из внутреннего кармана листок со списком. Мейв глянула и мгновенно помрачнела.       Рецепт камня опустошения, чье название само говорило за себя, считался давно утерянным. И редкий маг сокрушался по этому поводу. Одного прикосновения к нему хватало, чтобы остаться без капли силы на многие дни. Хозяйка узнала ингредиенты.       - Послушайте, достать то, что вы хотите, сложно, но возможно. Может, в Таробане и найдется кто-то, готовый оказать вам подобную услугу, но я таких людей не знаю.       - Но вы можете…       - Нет, - Мейв свернула лист и протянула его мужчине.       - Послушайте, мне очень нужно…       - Нет, - услышав незнакомые ледяные нотки в голосе женщины, Тея обернулась. – Если вы не изобрели новый рецепт, то я знаю, что вы хотите сделать. И не собираюсь способствовать появлению этой проклятой вещи в своем городе. Уходите.       - Прошу вас. Мой… друг нуждается в помощи. Мы не собираемся принести зло в ваш город, напротив – эта вещь поможет избежать многих бед.       - Я могу вам предложить амулет с похожими свойствами. Он не работает так долго, но и риска умереть нет.       - Именно, - мужчина закивал. – Амулеты в его случае не работают достаточно эффективно. Эта вещь поможет ему. И убережет окружающих.       Тея выронила поднос с натертыми до блеска металлическими баночками, вполголоса выругалась и позвала Мейв. Из-за стойки посетитель не мог ее видеть, и женщина шепнула подошедшей помочь хозяйке «Соглашайся» и выразительно на нее посмотрела.       - Надеюсь, я не узнаю потом, что помогла вам совершить нечто непростительное, - Мейв говорила глухо и резко. – Стоимость я вам пока не могу назвать. Все зависит от моих… друзей. Но приготовьте большой кошелек. Скажете, куда вам принести заказ?       - Поверьте, мои цели исключительно благие. Я зайду послезавтра.       Покупатель быстро покинул лавку. И стоило двери закрыться за ним, Тея водрузила поднос на стойку. Баночки недовольно звякнули.       - Что ты задумала? – нахмурившись спросила Мейв.       - Ничего, что причинит зло, - Тея улыбнулась, накинула на плечи легкий плащ и последовала за мужчиной.