Игра с огнем

      «Вера в свои силы – вот что убило многих славных магов. Не поддавайся ей. Каким бы слабым, хрупким, недалеким, изможденным ни казался тебе противник – не верь. Всегда исходи из того, что перед тобой один из богов севера – бог стихии, безудержной, беспощадной и беспристрастной. Напомни, как его звать?» (Тейго Маридасати)       У дома мастера вопреки обыкновению было людно. Еще за оградой Денету встретились несколько знакомых лиц из тайной стражи, а фигуру стражника Кима у самых дверей он увидел издалека.       - Отдыхает?       - Я бы это так не назвала, - Грата выглядела уставшей и напряженной. Нейтеля юноша нашел сидящим на полу у выхода на балкон. Возле него стояла полная чашка остывшего отвара. В руках он держал открытую бутылку из темного стекла. Взгляд мастера был сосредоточен на чем-то, что находилось далеко за пределами комнаты. Откликнулся Нейтель не сразу.       - Не напрягайся. Я гораздо трезвее, чем хотелось бы. С чем пожаловал?       - Это уже не так важно. Даже не знаю, как спросить... Как вы себя чувствуете?       - Трезвее, чем хотел бы, - повторил мастер.       - Ночь далась вам непросто, - Денет с трудом подбирал слова. Ему казалось, что он вторгается в нечто настолько личное, что вторжению этому рады не будут.       - Это вопрос? Утверждение? Сомнение? - Нейтель ерничал скорее по привычке.       - Грата волнуется. Вам стоит отдохнуть...       - А Грате стоит делать настойки, а не отвары.       Мастер понюхал содержимое бутылки, поморщился, заткнул ее пробкой и отставил в сторону.       - Давай так. Ты не будешь мяться, а скажешь прямо, что у тебя на уме.       Юноша медленно кивнул и уселся на пол рядом с мастером, скрестив ноги.       - Вы и раньше бывали в передрягах. И совсем недавно. Мне не нравится ваше состояние.       Мастер пристально посмотрел на юношу. Денет же понял, что не только имеет право на подобный интерес, но и обязан узнать и при возможности помочь шефу. Это не был вопрос заботы или излишнего любопытства. Его новая суть подсказывала, что если поведение одного из его стаи отходит от привычного, необходимо выяснить и принять меры. Кажется, Нейтель понимал.       - Мне самому это все не по душе. До сих пор было всего несколько человек, ради которых я бы не раздумывая встрял подобным образом. Но когда этот... сопляк стал угрожать Дейне... - мастер замолчал и покачал головой.       - Что в ней такого?       - Скажем так, сколько бы я ни пытался не считать себя обязанным, мне не удается. Я могу делать вид, но результат мы знаем.       - Это из-за вашей истории с ее отцом?       - Не было никакой истории, - резко ответил Нейтель. - Я сделал, что мог, даже больше, чем мог. Но и этого оказалось меньше, чем было нужно.       Последние слова мастер произнес тихо, как будто только они были правдой, а остальное — тем, в чем он отчаянно пытался себя убедить.       - Весь этот ваш Таробан, как стеклянный город - хрупкий, тонкий и бессмысленный, - Нейтель заговорил неожиданно яростно. - Эти политические игры варваров, не глядя давящих целые семьи ради исполнения своих эгоистичных желаний... Они не понимают, насколько они сами хрупки и беспомощны могут быть. Хозяева города — хозяева лишь до тех пор, пока никому не придет в голову их уничтожить. Ты не представляешь, насколько это просто.       Мастер резко замолчал. Словно и так сказал намного больше, чем следовало.       - Но вы живете по их законам. Соблюдаете их правила. Делаете то, что они хотят...       - Делаю, Денет. Потому что в этом стеклянном городе есть те, чья жизнь действительно стоит много. Она стоит всего этого. Поэтому я хочу, чтобы ты помнил всегда — ты не такой же как люди или маги. Ты свободнее нас. Не принимай в расчет никого кроме себя.       Денет дернулся. Ему казалось, что он говорит не с мастером, не со своим шефом. Как если бы нечто внутри него едва сдерживалось, чтобы не уничтожить мир вокруг. Мир, который не приносил ничего, кроме боли, разочарования и злости. И только сам мастер был в состоянии сдержать рвавшиеся наружу силы.       ***       Некогда белый мраморный фонтан был покрыт грязью до самой шеи прекрасной нимфы, контролировавшей напор воды. Голова и кисти рук у статуи отсутствовали. Зато к композиции добавился полуразложившийся труп вороны у самых стоп девы — как подношение, вполне соответствовавшее остальной картине.       Окна двухэтажного поместья, где они уцелели, были закрыты плотными шторами. Остальные - тщательно заколочены досками. Старые разросшиеся деревья и кусты стремились захватить отнятые у них людьми земли.       Открыв одну створку, Ким боком протиснулся и придержал дверь для Пайстен и ее подчиненного.       - Я надеялся обойтись без столь многочисленной свиты, - Арок наклонился к уху Нейтеля и вполголоса выразил негодование. Мастер не ответил, продолжая рассматривать полуобнаженную безголовую нимфу.       - И особенно надеялся, что частью твоей свиты не будет глава тайной стражи, - продолжил мужчина.       - Да и не говорите, - весело отозвалась Пайстен. - А как я удивилась, что Нейтель решил поставить меня в известность о своих передвижениях.       - Не принимайте на свой счет. Я только хотел узнать, куда пропала моя сестра, - Арок нахмурился, - не привлекая ни городскую стражу, ни тем более тайную.       - И не думала принимать. Но Глава Семьи крайне обеспокоен происходящими событиями...       - Ней, остался в Таробане вообще хоть кто-то, кто не в курсе? - глухо спросил Арок.       - Миритера Патриса заботит не Тея, а моя голова, - откликнулся мастер.       - И Миритер не знает, где мы и зачем. И не будет знать, пока я не решу, что происходящее достойно его мыслей. Из того, что вы рассказали, я поняла, что вы с сестрой решили навестить друзей в Таробане и остановились здесь на ночь. Более чем странное место для ночевки, но оставим пока этот вопрос в стороне. И Теннатея пропала.       - Все верно, - Арок медленно кивнул. - Мы повздорили, она вернулась в дом и исчезла.       - Уничтожив часть дома, - Пайстен указала рукой на разрушенную и обугленную часть второго этажа. - Кто с вами жил здесь?       Мужчина бросил взгляд на мастера, но тот продолжал вести свой мысленный разговор с пострадавшей каменной девой.       - Не сдерживайтесь, прошу вас, - Пайстен усмехнулась. - Внутри слишком много обжитых комнат для двоих и на одну лишь ночь. Но они ушли, забрав с собой все пожитки. Так что смело делитесь теми фактами из всей правды, которые выберете для меня.       Помолчав немного, Арок ответил:       - Скажем так, наши друзья с севера были здесь. Но поспешили покинуть поместье после случившегося. Думаю, они отправились домой. Эффектный уход Теи произвел на них впечатление, - мужчина грустно улыбнулся.       - Ней, что ты хочешь здесь найти? - Пайстен резко обернулась к мастеру.       - Если повезет, мы нащупаем, куда она улетела. Если здесь не применяли магию после случившегося. И если она перенеслась достаточно далеко, - Нейтель пожал плечами.       - Здесь некому было больше колдовать, - тихо сказал Арок.       - Что ж... Самое время проверить. Чем тебя так заворожила эта грязная каменная глыба? - шутливо рассерженно спросила женщина.       - Думаю, где ее голова, - отворачиваясь от фонтана, ответил мастер.       - В той канаве под кустом с белыми цветами, - Денет махнул рукой в сторону дороги и поднялся с приступки.       - Не худший выбор, - мастер кивнул и направился к дому.       ***       Запах, снаружи казавшийся миражом и исчезавший при малейшем движении ветра, теперь усиливался с каждым шагом. Он старался впитаться в каждый дюйм одежды, каждый волосок. Денету казалось, что он просачивается в грудь, и каждый его вдох теперь будет со вкусом опаленых стен. Юноша невольно заглядывал за каждый угол и в каждую открытую дверь, что встретились им по пути. Его не оставляло ощущение, что их поджидает монстр - огромный, огненный кошмар. Он упорно повторял себе, что это невозможно, что это лишь его воспоминание, что рядом с ним люди, которые вместе одолеют любую опасность, но чем ближе они были к месту взрыва, тем сильнее слезились его глаза. И виной тому был не запах.       - Значит, здесь все и случилось, - поморщившись задумчиво заметил мастер.       Арок шаг за шагом осматривал полуразрушенное помещение, словно силясь найти подсказки. Пайстен жестом велела Киму и своему служащему оставаться поодаль. С остатков оконной рамы с громким криком сорвалась птица. Денет дернулся и отшагнул назад.       - Сильный взрыв. Но не магический, - Нейтель провел рукой по подлокотнику обгоревшего стула. - Могу предположить, что Тея в свой переход вложила столько силы, что зацепила источник взрыва, но это не были ни руна, ни амулет — ничего магического. Но могу это только предположить.       - Куда она ушла? - угрюмо спросил Арок. - Можно за ней последовать?       - Нет, времени прошло немало. Но можем попробовать заглянуть на ту сторону. Денет, я соберу для тебя столько следов, сколько осталось.       - Это не совсем то, что я умею, - с сомнением в голосе ответил юноша.       - Это именно то, что ты умеешь, - эхом отозвался мастер. - С той лишь разницей, что не ты выбираешь место, откуда хочешь посмотреть, а магия потянет тебя.       - Да, а еще я не вижу этого места.       - Увидишь. Поверь мне.       Денет колебался еще секунду и уверенно кивнул. Пусть то, что они собирались сделать и было за гранью его понимания, уверенность его шефа и то, что все это происходило на перекрестке между магией и умениями сэпкора, заставляло юношу верить. Нейтель стянул с рук перчатки, вытащил из внутреннего кармана небольшой кулон на короткой толстой цепочке и закрыл глаза. Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, все присутствующие старались не двигаться и даже не дышать. Черная птица вернулась на свое место и заинтересованно наблюдала за происходящим. Постепенно к амулету Нейтеля струями стала стекаться энергия. Бурая, вязкая и до того пронизывавшая воздух вокруг, она охотно направилась к мастеру, обвивала его пальцы, хлестко била по запястьям.       Нечто подобное юноша видел в камере на Острове, но эта энергия была другой. Он бы сошел с ума, пытаясь описать, насколько именно другой, но к счастью ему было достаточно ощущения. Другой человек и его сила. Такая сейчас похожая, ведь и заклинания были одни, но при этом совершенно иного качества.       Повинуясь внутреннему порыву, Денет коснулся одной из темных струй и почувствовал, как медленно, но неумолимо, неведомая сила тянет его за собой, как постепенно уходит из-под ног земля, растворяется окружающее пространство, открывая его взору то, что быть может, он не увидит больше никогда.       Мир, бесконечный и крошечный одновременно, раскручивался с безумной скоростью. Мимо проносились обрывки слов, лица, места. Какие-то казались знакомыми, другие же — чуждыми, странными и даже пугающими. Он лишь шел по следам другого человека, но на несколько мгновений очутился за пределами всего понятного.       Вокруг вращались миры. Одни, совсем рядом, как огромные светящиеся сферы, другие — как будто небольшие — далекие и недоступные. Казалось, только выбери, и можешь очутиться в любом из них. А обычный страх остался где-то там, где было тело. Еще секунда — и Денет очутился в знакомых местах. Правда, набережной Таробана с этой точки зрения он не видел еще ни разу, но узнал старые пристани даже с середины реки. И тут же ощутил, как энергия, которая вела его, меркнет и исчезает.       Обратно в поместье Денет вернулся так же плавно, как и ушел, но ему все равно казалось, что мир обрушился на него огромным мешком, пахнущим обгоревшей мебелью и старыми пыльными коврами. Юноша отступил и медленно опустился на пол, скрестив ноги. Мастер сел рядом с ним, Пайстен и Арок продолжали стоять, словно боялись пошевелиться.       - Она улетела в Таробан. Потом покажу куда конкретно. Могу я тут посидеть просто? - глядя в пол перед собой, затараторил Денет.       - Сиди, сколько сочтешь нужным, - Пайстен наконец отмерла и размяла ноги.       - Вы творите из магии что-то такое, о чем я даже не слышал, - Арок казался удивленным и смотрел на юношу как на диковинного зверя.       - Как мало ты знаешь о магии, - мастер покачал головой.       - Вы так говорите, как будто я взлетел или искры глазами запускал, - пробурчал Денет. Реакция окружавших его людей шаг за шагом возвращала его на землю.       - Да лучше б искры, - прыснула Пайстен. - Ты просто не видел...       Юноша поднял глаза. Арок пытался что-то изобразить руками, но получалось слабо. Глядя на него, Денет представил себе нечто округлое и со множеством щупалец. Мастер вновь покачал головой:       - Заканчивайте спектакль. Нет ничего более унылого, чем попытки людей показать то, что они представляют о том, о чем представления не имеют.       Пайстен грустно вздохнула и направилась к выходу. Резкая фраза шефа вначале покоробила юношу, но он быстро осознал, что мастер лишь дал понять им, что как бы им ни было любопытно, или кому-то даже забавно, все произошедшее - не «спектакль». Казалось, Нейтель не только крайне серьезно воспринимает всю ситуацию, но и принимает на свой счет больше, чем обычно.       ***       Толпа у входа в небольшое покосившееся строение привлекла внимание Теи. Дюжина человек и несколько стражников полукругом стояли в паре шагов от крыльца. Немолодая дама в нарядном платье и тонких кружевных перчатках вцепилась пальцами в плечо мужчины и кричала и рыдала. Слов было почти не разобрать, но одну фразу Тея уловила очень четко. «Убей ее».       Женщина заходилась в рыданиях и трясла за плечо мужчину, подталкивая его ближе ко входу. Один из стражников попытался успокоить даму, но та вырвалась.       - Он был твоим сыном! Ты должен убить эту мразь!       Тея нахмурилась. Она помнила предупреждения Мейв, знала, что должна быть благоразумной и осторожной, но ни то, ни другое никогда не было ее приоритетом. Женщина, стараясь не привлекать внимание, сделала круг по кварталу, подошла к дому с противоположной стороны, где на ее счастье не оказалось ни стражников, ни зевак, подняла с земли небольшой камень, разбила окно, подняла щеколду и залезла внутрь, мысленно проклиная свой наряд. Подол платья зацепился за выступ рамы и Тея ожесточенно дернула его на себя.       Убранство дома хоть и было скромным, но очень чистым. Каждая вещь стояла на своем месте. Чашки в серванте выстроились по размеру, а ваза заняла место ровно в центре стола. В отражении в идеально натертом металлическом блюде можно было без труда исправить малейшие огрехи своей прически. Лишь одно нарушало порядок в доме. Кровь пропитала светлую скатерть на столе, крупными темными каплями украсила потертые половицы, лужицей стеклась к шкафу. Кто-то в отчаянии метался по комнате, пытался закрыть рану кружевным платком, но отбросил его в сторону.       Отпечаток ладони на двери и длинные следы вдоль стены уводили Тею вглубь дома. Стараясь идти как можно тише, женщина прошла по короткому коридору и свернула в комнату, окна которой выходили на крыльцо и где были все еще слышны крики женщины. На полу, в луже крови лежала девчонка. Она заметила Тею, лицо ее скривилось, а рука мгновенно запустила в непрошеную гостью небольшой огненный шар. Тея отмахнулась от него, и он влетел в стену, оставив на ней черный отпечаток.       - Успокойся, я тебя не трону, - вполголоса сказала женщина.       - Ты не с ними! - девчонка заплакала. - Помоги мне... Прошу тебя... Я ничего не сделала... Я только хотела помочь...       Одной рукой она прикрывала рану на боку, другой пыталась вытереть слезы с лица, но только размазывала по нему собственную кровь. Без помощи — ее минуты в этом мире были сочтены. Тея оторвала до конца кусок подола платья, опустилась на колени и прижала ткань к ране.       - Почему они хотят тебя убить? - женщина мысленно прикидывала разные варианты, уже понимая, что способ уйти живыми у них всего один.       - Он упал с лошади... Ударился головой... Я хотела помочь, а она... Она решила, что я его убила, - всхлипывая рассказала девчонка и тихо добавила. - Я ничего не сделала...       - Держись, я перенесу нас отсюда...       Дверь с треском распахнулась. То был не стражник. У высокого широкоплечего мужчины в руках был небольшой топор. Увидев Тею, он на миг опешил, но перехватил оружие и уверенно шагнул вперед. Женщина не медлила. Она щелчком пальцев отправила в нападавшего молнию, крепко обняла девчонку и резко стукнула по кожаному браслету.