Смерть - единственный конец для злодейки

«Отклонить, отклонить!» Вновь и вновь нервно нажимала на отказ. Я, попрошу заметить, надела скромное платье, чтобы не попадаться на глаза наследному принцу. Если я станцую с другими ведущими персонажами, все мои усилия пойдут насмарку! «К тому же, почему приглашать должна именно я?» В обычном режиме мужчины едва с ума не сходили, бешено соперничая за честь стать «первым танцевальным партнером главной героини». Но сейчас идиот Рейнольд был слишком занят соревнованием во взглядах с Винтером, совершенно не собираясь участвовать в подобных аферах. И вот, пока я буравила его взглядом с примесью ошеломления, этот придурок соизволил-таки искоса взглянуть на меня и бросить: — На что уставилась? — … Нахмурившись, просто проигнорировала его и отошла куда подальше. Герцог и Деррик уже исчезли из поля видимости с целью поздороваться со своими собственными знакомыми. Признаться честно, я полагала, Рейнольд поступит точно также. Однако этот придурок, который не отвернулся от меня, как подобает незнакомцу, наоборот, следовал за мною по пятам. — Эй, эй! Куда это ты собралась? — Тебе не обязательно знать. Ответила недовольно и направилась в безлюдный угол, дабы уменьшить возможность повстречаться с какими-нибудь людьми. Я твердо собиралась держаться особняком, пока не прибудет император и не произнесет поздравительную речь. Получив от проходившего мимо слуги бокал вина, села у затененной колонны. Следовавший за мной Рейнольд застыл от нее в нескольких шагах, скрестив руки на груди. И хоть это считалось достаточно отдаленным местом, одно только присутствие Рейнольда заставляло людей коситься в нашу сторону. — Почему ты меня преследуешь? Поинтересовалась с озадаченным видом. — Я тебя не преследую. Просто это именно то место, куда я часто прихожу. От столь ребяческого ответа безмолвно отвернулась, уже собравшись ступить в другую сторону. Однако юноша, крепко схватив меня за плечо, недоуменно спросил: — Почему ты уходишь?! — Раз ты сказал, что это твое любимое место, я пойду в другое. Это было то же самое, что и сказать: «Не хочу оставаться с тобой наедине». Чертова игра с ее неожиданными квестами может снова пойти в наступление, если я останусь с юношей на секунду больше. Никогда ведь не знаешь, когда появится очередное системное окно. Держаться подальше от ведущих мужчин казалось самым лучшим вариантом. — И поэтому ты уходишь? Сама же первая цеплялась за меня… Рейнольд одарил меня свирепым взглядом. Вероятно, это все из-за яркого освещения, но его лицо выглядело красным. — Надоедливая девчонка. Затем, повернув голову, стремительно зашагал прочь. «Когда… Когда это я…» Пока задыхалась от недоумения и непонимающе глядела ему в спину, в голове тем временем промелькнула знакомая сцена. — Тебе обязательно идти? Может, останешься со мной… — Эй, ты с ума сошла?! Это произошло накануне охотничьего состязания. В то время я не имела понятия, когда появится наследный принц, и была сильно напугана, что лишусь абсолютно всех «щитов». Немного удивительно, что Рейнольд все еще помнил о том случае. Бросив попытку разыскать исчезнувшие в толпе розовые волосы, принялась за другую мишень: светло-розовую полосу, парящую над его головой. Похоже, пришло время проверить его благосклонность. «Если он подойдет ко мне еще раз, стоит все-таки проверить». Ставя себе заметку, прекратила я поиски. Как внезапно почувствовала на себе чей-то острый взгляд. Когда повернула голову, мои глаза встретились с голубыми зрачками. «Нет, нет. Я ведь специально избегала тебя всеми силами! Как ты меня нашел?!» Мужчина сидел на близком расстоянии от меня, может быть, пересел, когда я попала в его поле зрения. Возникло ощущение, словно люди заговорчески столпились вокруг, чтобы скрыть маркиза от моих глаз. Но я все равно не могла не заметить пурпурную полосу индикатора, плавающую над его головой. «Я схожу с ума». А еще я была пьяна. Винтер вдруг выпрямился на стуле. Интуицией почувствовала, что он скоро способен направиться в мою сторону. «Видимо, это место было не самым лучшим укрытием». С подобной мыслью торопливо повернулась с целью вернуться обратно. — Что ты делаешь? Но кто-то в черном костюме преградил мне путь. Деррик.

<СИСТЕМА> Произошел внезапный квест! Станцуй со мной в эту обжигающую ночь! Не хотели бы Вы [Пригласить на танец] [Деррика]? (Вознаграждение: благосклонность Деррика +5%, репутация +50) [Принять / Отклонить]

«Ха. Пожалуйста, система, будь милосерднее!» Едва мой взгляд упал на окно системы, я проглотила леденящий душу глубокий вздох. — Да так, просто стояла. Одновременно меня обуяло непонимание, почему Деррик вообще появился передо мной. Этот идиот всегда был окружен другими аристократами. Пока глядела на него удивленными глазами, музыка перешла в медленный, романтический темп. — Не хочешь ли потанцевать? Вдруг вырвалось из уст Деррика удивительнейшее предложение. Сморгнув, словно в прострации, запоздало уточнила: — С Вами?.. — Да. Деррик протянул мне руку. Я же не понимала мотивов человека, неописуемо презирающего мою персону; ненавидевшего даже то, что я называю его «старшим братом». Так почему он продолжает делать это? — Поч… Когда с языка почти сорвался рефлекторный вопрос, сразу заметила, как Деррик вздрогнул. — На самом деле, я и сам не знаю. Вдруг вспомнила я его серьезный ответ. Да, я не понимала причин его поведения, и он тоже не понимал. «Раз этот квест может продолжаться до бесконечности…» Я намеривалась больше не отказываться, поскольку хотелось поскорее с ним покончить. Награда казалась неплохой, тем более, данное задание не включало в себя просьбу о танце по моей инициативе. Приняв окончательное решение, медленно протянула руку, одновременно собираясь нажать [Принять]. — Прошу прощения. Неожиданный глухой стук, и моя спина резким движением дернулась. Ранее беззащитно стоявшая, в мгновение ока я оказалась втянута в чьи-то крепкие объятия. — Но это я должен танцевать с принцессой. Перед глазами заплясали золотистые волосы, ярко блестевшие в свете люстры. И открылось новое плавающее окно.

<СИСТЕМА> Не хотели ли бы Вы проверить благосклонность [Каллисто]? [2 миллиона золотых / Слава 200].

Как только подняла растерянный взгляд на лицо мужчины, сбоку раздался ледяной голос: — Ваше Высочество кронпринц, что Вы себе позволяете? Резко повернула голову. Холодный взгляд Деррика был прикован к руке кронпринца, обнимающей меня за талию. Только тогда я, в конец опомнившись, в нарастающей панике поспешила убрать мужскую ручищу. «Какого черта?..» Однако большая ладонь сжалась только сильнее, ни на миллиметр не сдвинувшись с места. Кронпринц нахмурился, глядя на меня в некотором замешательстве. — У меня оставалась кое-какая работа, поэтому я опоздал. Но сколько бы ни потратил на твои поиски, ты словно сквозь землю провалилась. — … — А оказалось, что пряталась в таком месте. Знаешь, я проделал чрезвычайно усердную работу, принцесса. — Я, вроде, задал вопрос. Что Вы себе позволяете? Тело Деррика дернулось, словно он хотел немедленно отшвырнуть от меня руку наследного принца. Температура внезапно упала на несколько градусов. — Ваша рука. Уберите ее. — Не хочу. Кронпринц склонил голову набок, не обращая внимания на предупреждение будущего герцога. — Вы же брат и сестра, потому можете станцевать в любое время. Так отдайте мне ее на сегодняшний вечер. — Мне очень жаль, но, боюсь, это невозможно. Ответил Деррик на просьбу принца, похожую скорее на приказ. — В последнее время я слишком занят работой и не могу наслаждаться временем с сестрой. К тому же, Ваше Высочество, лучше не следует вести себя столь грубо по отношению к семейству Эккарт. Этот случай был совсем не похож на прошлый, происходящий накануне последнего охотничьего соревнования. На Деррике словно приросла бесстрастная маска. — Скоро под руководством императора состоится важное собрание знати, где будет решаться вопрос об утверждении преемственности. Скрежет. Сверху раздался прорезавший воздух звук стискивающихся зубов. Но царила настолько мертвая тишина, что только я, прижавшаяся раскрасневшимся лицом к кронпринцу, могла это услышать. — Как это печально. Процедил Каллисто с улыбкой на губах, что вовсе не походила на таковую. — Принцесса — моя сопровождающая, молодой герцог. — Никогда не видел, чтобы похищение женщины оправдывали сопровождением с ее стороны. — Ранее я вежливо послал данную просьбу через своего помощника, и принцесса приняла предложение. Пока с тревогой следила за разворачивающимся разговором, между ними воцарилась внезапная тишина. Деррик, собиравшийся ответить на слова принца, медленно закрыл рот. Затем, немного помолчав, посмотрел на меня: — Это правда?.. Тогда-то я поняла, какую чушь наплел кронпринц, потому отрицательно покачала головой, глядя на оранжевый мигающий индикатор. — Когда… когда это я давала свое согласие? — Откажешься — подниму на шум всю Империю, поведав о герое, уничтожившем Солейл. Прошептал кронпринц мне на ухо тихим голосом, дабы его услышала только я. Когда же посмотрела на него широко распахнутыми глазами, он только озорно улыбнулся. «Сумасшедший ублюдок!» Я была сыта им по горло! Но также прекрасно знала — если он обещает что-то сделать, то обязательно это сделает. — Старший брат. В конце концов, позвала Деррика со слезами на глазах. — Для меня было бы большой… честью оказаться приглашенной на танец Его Высочеством. Удалось произнести фразу с еле шевелящимися дрожащими губами. Тем не менее, я не хотела говорить ничего, что признало бы кронпринца моим партнером. — Пенелопа Эккарт. Деррик напряг челюсть также сильно, как и всегда, и вскоре направился прочь. Даже его быстро мигающая оранжевая полоса благоприятности исчезла. Хоть мне и было немного жаль его, одновременно я чувствовала облегчение. «Все ведь будет в порядке?» Даже если он и зачеркнутая мишень, я все равно беспокоилась о будущем. — Хах, никогда не видел молодого герцога в подобном состоянии. Я смог нанести ему удар благодаря тебе, принцесса. Кронпринц злобно рассмеялся. — Да что Вы творите?! В порыве неимоверного гнева мои брови взлетели вверх. — Когда это я говорила, что буду Вашей партнершей? Принц, перестав смеяться, спокойно ответил: — Но ведь это правда. — Я ухожу. Танцуйте в свое удовольствие. Полностью раздосадованная, поспешно обернулась. — Принцесса. Однако кронпринц успел схватиться за меня, будучи с редким смущением на лице. — Ты сердишься?