Смерть - единственный конец для злодейки

Едва я открыла глаза, как мы уже оказались в знакомом углу темного переулка на Гамильтон-Стрит. Здесь мы и встретились. Увидев, что улицы были покрыты непроглядной темнотой, я вздохнула. «Надеюсь, никто ничего не заметил…» Конечно, существовала еще одна история, которую необходимо было разъяснить с Винтером, но то была не совсем радужная ситуация. На данный момент мы с ним нуждались в лечении и отдыхе. Я бросила на мужчину и мальчика короткий взгляд. — Что ж, я пойду. — Уже уходишь, Пенелопа? Будучи заметно угрюмым, поинтересовался Раон. — Если выпадет возможность, мы увидимся в следующий раз. Слегка улыбнувшись в ответ, повернулась к Винтеру. — Спасибо за туфли. Выпалив благодарность, сняла одолженную обувь и торопливо поставила на землю. «Не хотелось бы встречаться с тобой вновь из-за каких-то башмаков». То, что я была на данный момент, можно сказать, босиком, меня не коробило. До особняка оставалось не так много расстояния, пешком дойти — плевое дело. Тщательно поразмыслив, без колебаний отвернулась и сделала несколько шагов прочь. — Подождите минутку. Однако меня не отпустил настойчивый голос, вынуждающий слегка повернуть голову. — Да? Винтер, не ответивший мне сразу, обратился к мальчику. — Раон, возвращайся в штаб. — Угу. Ребенок в львиной маске немедленно повиновался учителю. Через некоторое время маленькая фигурка, стремительно выкрикнув заклинание «Пирацио», бесследно исчезла. После Винтер, наклонившись, поднял снятые мной туфли и положил их у моих ног. — Пожалуйста, наденьте обувь, пока не доберетесь до особняка. Я Вас туда доставлю… — Все в порядке. Наотрез отказалась я. — Думаю, Ваше лечение — куда более важная задача. — Ранее я проверил движение вокруг особняка, используя магию усиления слуха. Там патрулировали несколько гвардейских рыцарей. Похоже, они ищут Вас, миледи. С его неожиданным замечанием меня захватило потрясение. «Меня что, поймали? С ума сойти!» Выйдя из секундного ступора, я спросила дрожащим голосом. — А время… — Сейчас чуть больше десяти. — Ха… Тут же облегченно вздохнула. Насколько помню, я покинула поместье в 10 утра и вернулась в 10 вечера. «Не так уж и плохо. День ведь еще не прошел». Чуть ли не со слезами на глазах я поспешно отвернулась, чтобы Винтер не увидел меня в подобном состоянии. — Пожалуйста, позвольте мне в целях безопасности доставить Вас в Вашу комнату. И тут меня обуяло понимание, что я все равно никак не смогу пробраться в злосчастную дыру, если рыцари уже старательно кружат вокруг особняка. Потому, покорно надев туфли, которые Винтер одолжил мне вновь, ответила равнодушным взглядом. — Прошу, сделайте одолжение. Спустя мгновение в глазах загорелся белый ослепляющий свет. Когда я уже сфокусировала зрение, передо мной открылось знакомое пространство. Моя комната. — О, Боже мой! Что за!.. Бурно перепугалась Эмили, находившаяся поблизости. Наше появление наверняка было чем-то неожиданным. — Мисс Пенелопа! — Эмили. — Какого черта… Почему Вы пришли только сейчас? И кто это такой? Она очень удивилась, лицезрев незнакомого человека в маске кролика, и притянула меня к себе. Однако вместо того, чтобы рассказать о Винтере, я решила поинтересоваться, как обстоят дела в особняке: — Что-нибудь случилось, пока меня не было? Они не догадались, что я улизнула? Проворчав что-то нечленораздельное, Эмили выдала: — Ну… Вечером приходил дворецкий, потому он узнал об отсутствии леди. — Что?! Дворецкий?! — Я поведала ему, что Вы больны, но тогда он сказал, что у него для Вас есть срочные новости… От неимоверной досады несдержанно схватилась за голову. Теперь остается только надеяться, что герцог не узнал о моем временном исчезновении. Эмили, проницательно заметив, как я нахмуривалась, попыталась меня утешить. — Мне удалось помешать ему доложить обо всем герцогу, сообщив, что Вы будете здесь с минуты на минуту. Что ж, однако это не помешало дворецкому начать тайные поиски вне видения хозяев и отправить охрану. Видимо, если бы я не вернулась сегодня, мой секрет разлетелся бы на следующий день. Ситуация стала бы известна всем через некоторое время. — Я хотела бы обратиться к Вам с одной просьбой. — Да? — Пожалуйста, очистите воспоминания всех людей в герцогстве. Пусть думают, что я никогда никуда не выходила. Услышав мое пожелание, Эмили громко ахнула, тут же неглубоко вздохнув. Лишь голубые глаза Винтера, спокойно смотревшие на меня во время оглашения просьбы, заметно дрогнули. — Эта горничная входит в их число? Спросил он мрачным голосом. — Да. — Ох, мисс! Эмили, будучи сильно шокированной, от моего непоколебимого ответа устремила на меня потрясенный взгляд. На что я холодно возразила: — Мне жаль, Эмили. Исключений не будет. Это единственный способ утаить совершенное преступление. Я все еще не верила никому. Никому в этом особняке. Винтер, некоторое время бесстрастно глядящий на меня, медленно вытащил свою трость. — Рам Браника… — Ох, Мисс! Как Вы може… — …Адемто!.. Голос волшебника сильно резонировал во время произношения магического заклинания. Выразившая свое разочарование с преданными глазами Эмили вдруг с глухим стуком упала на пол. — Как я говорил ранее, магия стирания памяти может погрузить человека в глубокий сон. С облегчением выдохнул он. — Это не так уж и важно. — Заклинание наложилось успешно, потому теперь все в особняке заснули. Но не волнуйтесь, как только они проснутся, то ничего не вспомнят. Разъяснил доходчиво Винтер. Кивнув, я заговорила вновь: — Как я должна буду отплатить за данную просьбу? Услышав мои слова, Винтер замолчал, и воцарилась звенящая тишина. Ответ пришел через долгое время: — Я ничего не приму. — Почему? — Миледи вернулась домой поздно лишь из-за моей оплошности. — … — Вы больше не сможете доверять мне. Он, казалось, на мгновение заколебался, но затем произнес спокойным тоном: — Насчет расторжения контракта… Я пришлю Вам письмо об увольнении как можно скорее. Эти слова вызвали во мне удрученный смех. «Ты должен понимать свою ошибку». Да, то было достаточно неприятно и раздражающе — оказаться подозреваемой в причастности к остаткам Лейлы, а после — подвергнутой постоянным испытаниям из-за этого. Одновременно меня тяготил интерес, было ли это связано с серией неизбежных событий? Что касается Винтера… Я не так сильно злилась на него, как хотелось бы, ибо видела его усталое состояние. С рациональной точки зрения его намерения были оправданы. Винтер уже давно борется с нацией Лейлы, а мое странное поведение, движимое системой, казалось для него достаточно подозрительным. «Видел ли он ее?» На ум внезапно пришло воспоминание о человеке в белом одеянии. Тогда меня будто застали врасплох, вынуждая активно отрицать, что я просто ошиблась; что то была иллюзия, простая девушка с похожей внешностью. Обстоятельства доказывали, что Винтер уже сталкивался с «настоящей принцессой», которая жила ролью бедной простолюдинки и выполняла волонтерскую работу. «Что если героиня действительно является вдохновителем группы, похитившей детей и уничтоживших волшебников…» В подсознании возник слишком маловероятный сценарий, где Винтера смогли обмануть и использовать для достижения своих целей. И пока я успешно ломала голову, по коже побежали многочисленные мурашки. — А Вы случайно не… Открыв рот, тут же заткнулась. Когда я использовала магию, он начал подозревать, что я являюсь частью остатков Лейлы. Не хотелось бы разжигать снова то пламя, тем более, не зная, рассеялись ли его подозрения относительно меня. Если это действительно была героиня, то она появится в особняке только после церемонии совершеннолетия Пенелопы. «После побега меня это уже не будет касаться». Я резко замолкла, награждаясь странным взглядом Винтера, и покачала головой, глядя на кроличью маску. — Ничего особенного. Более того… — … — Сохраните контракт. Темно-синие глаза расширились, едва их обладатель услышал мои слова. Он выказывал явные признаки замешательства. — Почему… — Это смешно — разрывать договор, когда бизнес уже находится на стадии процесса. Дело совершенно не в том, что я не доверяю Вашим способностям. Мой побег становится все ближе, потому будет затруднительно найти другую компанию, что оказалась бы такой же способной и компетентной, как у Винтера. Мужчина тем временем смотрел на меня с каким-то непонятным чувством. Смесь слабого ожидания. Это было легко заметить. — Тем не менее, я надеюсь, что у меня больше не возникнет работы, не касающейся бизнеса. — … — Не думаю, что смогу и дальше выполнять Ваше условие относительно обязательных встреч. При виде моего улыбающегося лица зрачки Винтера начали беспрерывно дрожать. — Я вижу, что у Вас есть сомнения, и знаю, чем Вы обеспокоены. Вы должны защищать детей. Моя репутация и слухи обо мне витают не самые благоприятные. И магия… Вероятно, это кажется все довольно подозрительным. — … — Однако Вы не должны были обманывать человека, прикрываясь нелепым интересом. От моих брошенных слов в чужих глазах вспыхнуло еще больше эмоций, чем когда-либо прежде. Боль и раскаяние. Над пепельноволосой макушкой медленно замигала фиолетовая полоса благоприятности, на которую я смотрела без всякого волнения. — Я не обманывал Вас. Заявил он почти сдавленным голосом. — Я интересовался Вами не только из-за сомнений и ради их подтверждения, миледи. — … — Однако я все же подозревал Вас. Проговорил Винтер, голос которого звучал совсем глухо. Неуверенный вид мужчины казался таким хрупким и жалким одновременно. Мне было жаль его, верящего в лучшее и продолжающего упорно бороться, будучи проклятым Лейлой и в то же время подвергнутым остракизму со стороны народа. Но сие понимание и мои собственные чувства шли совершенно вразрез. — Мне все равно, если я останусь подозреваемой. Сомневайтесь, интересуйтесь. Делайте, что хотите. — Леди. — Я лишь говорю Вам, чтобы Вы больше не использовали меня в своих целях. — Леди, один шанс, только один шанс… Я остановила Винтера, звавшего меня с четко просачивающейся мольбой, и проговорила холодным голосом: — А теперь возвращайтесь. И не связывайтесь со мной, пока я не свяжусь с Вами первой.