Смерть - единственный конец для злодейки

Я не могла понять, о чем говорил наследный принц. Воздуха катастрофически не хватало. Дыхание словно перекрыло, мешая втягивать необходимый кислород. Я безотрывно смотрела на едва ли не пригвожденного ко мне врага, приоткрывая губы: — Что… Вы только что сказали? — Чем создавать множество недостоверных слухов, почему бы не привести их в действительность. Давай встречаться по-настоящему. Чистый голос Каллисто, разрезавший воздух, оглушил меня. Трепыхавшееся в груди сердце отчаянно забилось. Сама того не осознавая, я крепко стиснула зубы. Однако эти охватившие меня в мгновение ока странные ощущения продолжали оставаться. — Неужели это прозвучало так неожиданно? Каллисто склонил голову набок, беспомощно глядя на меня. — Думаю, ты немного даже похожа на меня. — … — Знаешь, увидь сейчас кто-нибудь выражение твоего лица, определенно подумал бы, словно произошедшее в саду лабиринта, — всего лишь мои выдумки из сна. Тем временем я тут же вознамеривалась торопливо тараторить все, что взбредет в голову, лишь бы оправдать свое позорное прошлое перед наследным принцем. Но увидев, как я запинаюсь, желая выдать рефлексивный ответ, он расплылся в саркастической усмешке: — Ты все еще злишься из-за того, что случилось позже? — Что Вы имеете в виду? — Когда я прислонил меч к твоей шее. Глаза широко распахнулись, стоило услышать ответ. Удивительно, но кронпринц все еще пекся о том неприятном инциденте. В то время как меня по-тихоньку достигало понимание — сама я уже давно забыла о том минувшем случае. «Почему я до сих пор нервничаю? Я ведь ненавижу его». С каких это пор все так кардинально изменилось? Не верится, но Каллисто больше не выглядел для меня неимоверно отвратительным существом, чьей физиономии даже лицезреть не хотелось. В нынешние дни, пока мы встречаемся с ним лицом к лицу, возникает ощущение, словно я совершенно не имею понятия, какой он… — Если я выдам тебе меч и попрошу также порезать мне шею… — … — Тебе станет легче? Воистину, стоявший рядом кронпринц произнес настолько немыслимую фразу, что привела меня в неописуемый ужас. Он что, все это время беспокоился об этом? Буквально потеряв дар речи на несколько секунд и стараясь выйти из состояния ошеломления, вскоре решительно покачала головой. — Нет! Случившееся в тот вечер было просто несчастным случаем… Но сумасшедший, едва я договорила, уже спокойно доставал что-то из нагрудного кармана. Перед глазами возник пылающий предмет с четкой гравировкой желтого дракона. Кинжал. «Какого черта?..» — К сожалению, не в моем положении полагалось носить с собой меч, поскольку этот банкет устроен в честь моего дня рождения. — … — Так что увечь меня вот этим. Слегка. В дополнение мужчина постучал пальцем по шее. На той самой стороне, где недавно сочилась кровь из мочки его уха. В звенящей тишине попеременно глядя то на него, то на предоставленный кинжал, завопила на всю катушку: — Чего Вы добиваетесь?! Забудьте уже! — Но почему? С помощью артефакта, который ты мне дала, я смогу быстро залечить рану. — Вы что, хотите, чтобы я совершила измену и меня обезглавили? Уберите его немедленно! Это опасно! Когда я содрогнулась в гримасе, наполненной эмоциями, кронпринц вместо того, чтобы спрятать кинжал, только весело улыбнулся. — Значит, теперь я могу больше не испытывать никаких угрызений совести? Поладишь со мной? Я посмотрела на него, как на какого-то сумасшедшего, и вдруг увидела нечто резко бросающееся в глаза. Яркое свечение, мерцающее в лунном свете, появилось над золотистой головой. «Сирена…» Пристально рассматривала красную полосу индикатора благосклонности, так безмерно похожую на цвет глаз кронпринца, одновременно как и на опасный знак, напоминающий сирену. А ведь до сея момента я не имела возможности проверить благоприятность Каллисто. В прошлом он слыл для меня несокрушимым королем Иксов среди всех безнадежных вариантов, и тогда меня переполняла уверенность, что он — самая недостижимая цель для осуществления моего побега. Но теперь я терялась в сомнениях. Казалось, словно вот-вот потеряю сознание, едва закрою глаза. Ведь… ведь… — Ваше Высочество. Рука медленно потянулась вперед. И нежно сжала чужую, все еще протягивающую мне кинжал. Неконтролируемый жар распространился по телу, уничтожая крупицы холода, когда я прикоснулась к нему.

<СИСТЕМА> Не хотите ли проверить благосклонность [Каллисто]? [2 Миллиона Золота / Слава 200].

Между нами появилось белое квадратное окно, поднявшееся в воздухе.

<СИСТЕМА> Вы заплатили [2 миллиона золотых], чтобы проверить благоприятность [Каллисто]. (Оставшиеся средства: 42 000 000 золотых).

Вскоре белая надпись, парящая над макушкой Каллисто, мгновенно изменилась. [Интерес: 76%] Увидев поднятый интерес, я почувствовала себя неописуемо. И все же, помимо облегчения, в сердце стремительно нахлынуло неизвестное и непостижимое чувство. Разочарование. — …цесса. Принцесса. Зов Каллисто внезапно разбудил меня и вырвал из прострации. Наверное, было странно сейчас видеть меня молчаливой. Чужой загадочный взгляд прошелся по держащимся вместе рукам, отчего я сразу разжала хватку. — Почему твое лицо вдруг так изменилось? Уж не знаю, какое у меня на данный момент царило выражение лица. Стоило лишь увидеть «Интерес: 76%», как я впала в утягивающую прострацию. Тем не менее, на всякий случай, решилась продолжить разговор: — Ваше Высочество… — Говори. — Вы любите меня? Глаза наследного принца распахнулись еще шире. Словно услышав нечто запредельное и незнакомое ему, он лишь промолвил: — Люблю?.. — Да. Вы… Вы предложили мне это, потому что любите? — Принцесса. Каллисто посмотрел на меня с гримасой крайнего смущения на лице. — Разве это не то наивное слово, которое нам совершенно не подходит? …вскоре произнося шокирующие слова. — Да что с тобой? Накануне охотничьего турнира принцесса твердила мне абсолютно другое. — Что?.. — Ты ведь говорила, что найдешь более подходящего человека, который будет соответствовать твоему положению. В этот момент мне показалось, что кто-то ударил меня по затылку. Это чувство, которое я считала похожим на разочарование, стало чем-то большим, окончательно расстраивая меня. Кронпринц же, который понятия не имел о моих внутренних чувствах, погладил подбородок: — Если подумать, в этом есть некий смысл. Но здесь ты ошибаешься. — … — Вдвоем мы находимся в том положении, необходимом и подходящем друг для друга. Это сочетание принца, чья жизнь и место поставлены на карту, и гадкого утенка из герцогского дома. — … — Кроме того… я чувствую себя комфортно и приятно рядом с тобой. Разве мы не идеальная пара, принцесса? — … — Независимо от того, насколько ты сейчас дикая и сумасшедшая, перспектива жениться на тебе после твоей церемонии совершеннолетия будет считаться нормой для других людишек. Он спрятал кинжал в карман куртки, глядя на меня безотрывным взглядом. — Так что просто иди ко мне сейчас. — … — Думаю, из нас выйдут очень хорошие партнеры. Пожав плечами, он небрежно ухмыльнулся. Слышать, как мужчина говорил это со столь невозмутимым видом, было так странно. — Мы могли бы стать отличным убежищем друг для друга в этой чертовой Империи. Я поняла его с затянувшимся опозданием. Его понятие об «отношениях» не носило в себе необходимости обмена эмоциями, а считалось выбором, рожденным по сложным причинам. В отличие от меня, смотревшую на ситуацию как на симулятор любви, он смотрел хладнокровно на подобные вещи с реалистичными взглядами. «Верно, это всего лишь 76%. Тут любовью и не пахнет…» Разумеется, при 76% вряд ли бы он меня полюбил. В конце концов, мне удалось это признать. Но что это за странные чувства, заставляющие меня плакать? Полностью забыв о тщательном расчете, я удосужилась влюбиться в кронпринца. Он и я. Верно, мы оба… испытывали чувства друг к другу. Но на этом все заканчивалось. Для наследного принца, чей статус поставлен на карту, романтические чувства являлись лишь бременем. То же самое и со мной. «4% и 24%». Здесь и сравнивать не стоило. Первым приоритетом для меня всегда было выживание и побег, а до последнего срока оставалось чуть больше недели. В отличие от героини обычного режима, у меня не имелось времени заигрываться со слегка расцветающей благосклонностью. Моя мечтательная голова остыла, и постепенно ко мне вернулся здравый рассудок. Это было вполне естественно. И я не могла сказать, почему почувствовала тяжесть в ногах. Я будто потеряла все свои силы. — Я… Однако уверяла себя, что не пошатнусь; что продолжу стоять стойко, если позволю своим нервам хоть немного расслабиться. Мой неотрывный взгляд переместился на наследного принца, пока сама я старательно пыталась выпрямить свое почти обмякшее тело. — Я не хочу состоять с Вами в таких отношениях… — Ваше Высочество кронпринц!.. Затем за стеклянной дверью раздался громкий голос слуги. Дз-з-з-з. В то же время из груди кронпринца вырвался вибрирующий звук. — Черт, пес Седрик Портер снова сходит с ума и беснуется. Нервным движением он достал мерцающий хрустальный шар, быстро передвинув его ко мне, стоявшей в полном оцепенении. — Как скоро наступит твоя церемония совершеннолетия? Не отвечай мне сейчас, подумай над моим предложением и дай мне ответ в день своего совершеннолетия, принцесса. — Нет, мне больше не о чем думать… Едва я собралась выдать решительный отказ, как кронпринц стремительно закрыл мне рот ладонью. И сказал угрожающе, ярко блестя красными глазами: — Будет слишком печально, если меня отвергнут в мой собственный день рождения. Ты так не думаешь? — М-м-м!.. — Спасибо за подарок, принцесса. Подожди некоторое время, а после выходи. Ведь, кто знает, здесь может вестись множество крыс, страдающих чрезмерным любопытством. — Ха!.. Выслушайте мой ответ, Ваше Высочество! Я… Занавес затрепетал прежде, чем кронпринц, упорно закрывавший мне рот, мгновенно исчез с места преступления. Так я осталась совершенно одна на заполненной тишиной террасе. — Ха… Уставившись на быстро удаляющуюся спину кронпринца, вскоре с тихим вздохом задернула шторы. Как он и говорил, стоит сначала немного подождать. Однако сейчас, оставшись в одиночестве, я вдруг почувствовала глубокую усталость. Время шло, пора было выходить, но я все не решалась возвращаться в банкетный зал. Надевать маску и делать вид, что ничего не произошло, ища благосклонности у других ведущих мужчин… Я не могла сделать это со своим испорченным настроением. «Может, просто уйти?» Пока буравила взглядом перила, в голову внезапно пришла неплохая мысль. «А почему я должна здесь оставаться?» Все, что следовало сделать, — обратить внимание на уровень благосклонности мужчины, ведущую к сохранению моей жизни. Я не видела никаких причин придерживаться долга аристократки. Потому лишь обратила внимание на фон игры, окружавший меня. Если посмотреть вниз с балкона, стоило подметить, он казался немного высоким, несмотря на то, что находился на первом этаже. Но этого было достаточно, чтобы прыгнуть. — Пора сваливать. Больше не раздумывая и подобрав юбку, взобралась на перила. И перед самым прыжком в голове почему-то промелькнуло лицо герцога. Что ж, ничего не входило в обязанности Пенелопы, которая всегда светилась непостоянностью.