Смерть - единственный конец для злодейки

Дворецкий, который не смог посетить меня из-за внезапного визита герцога, пришел ко мне рано утром. — Это список инвесторов изумрудного рудника на юго-востоке. Он положил на стол какие-то бумаги. Поскольку я получила документы от герцога, что являюсь владельцем шахты, в течение ночи работа была быстро выполнена. — Через несколько дней я так же вывешу результаты о количестве добытых руд. — Пожалуйста, позаботься обо мне. Мне пришлось просмотреть документы, которые вручил мне дворецкий. Список людей, на котором я почти не зацикливала внимание, уменьшался чересчур стремительно. Ведь меня интересовали только деньги. — Как вы обычно продаете драгоценные камни? — Мы заключаем договоры и доставляем некачественные товары. После самые лучшие предметы обрабатываются и выставляются на продажу на аукционе. — И каков доход? Хороший? В ответ на мой вопрос дворецкий неожиданно понизил голос: — Работники герцогства, что преуспели в волшебстве, с помощью магии тайно выставляют их на черный рынок. Иногда это превышает привычную рыночную цену более чем в десять раз. — Неужели? Мои уши тут же встрепенулись от полученной информации. Герцог уже говорил об этом раньше. Недавно на юго-восточных рудниках добыли изумруды высшего качества. Но он доверил мне изумрудный рудник еще до того, как камни начали продавать. Я же собиралась стать поистине богатым человеком, который в будущем не будет нуждаться в денежных средствах, тем более — не станет беспокоиться из-за проверки благоприятности. Поджав уголки рта, которые возбужденно подергивались, я спокойно промолвила: — Продайте так, как ты и сказал ранее. Все, что тебе требуется сделать после — поведать мне вовремя о результатах. В любом случае, как бы они ни продавали добытое добро, все будет в порядке, пока деньги будут попадать мне в руки. — Но… Осекся дворецкий, будучи с неуверенным видом. — В настоящее время будет весьма затруднительно воспользоваться магической работой волшебников, контролирующихся Вашей семьей, мисс. — Почему? — Потому что молодой герцог еще ничего не знает. Я сразу же приняла во внимание слова дворецкого. Конечно, если бы Деррик узнал об этом, он, вероятнее всего, немедленно направился бы к герцогу и потребовал объяснений, почему он отдал шахту мне. Ранее они договорились хранить рудник до тех пор, пока он не стабилизируется. — Герцог посоветовал мне взять вакансии самых выдающихся колдунов, связаться с ними и подписать контракты. Но… что же тогда нам делать, мисс? Дворецкий осторожно поинтересовался моим мнением. — Хорошо… Подумав немного, я спокойно ответила: — Нам не требуется с самого начала целиться в верхушку. Тот факт, что я была незаконнорожденным ребенком в семье чеболей, не стал пустой тратой времени. В моей голове сразу возникли воспоминания, где я слышала несколько разговоров моего отца с первым сукиным сыном о его участии в семейных делах. — Сначала выставь на аукцион несколько необработанных, лучших в своем роде драгоценных камней. Если кто-то опознает их, люди будут соревноваться ценами сами по себе. — Дальше… — Следует просто подождать, и контракты на выгодных условиях сами посыпятся на наши головы. — Ах. Дворецкий, издав неопределенное восклицание, мягко кивнул. — Я так и сделаю, мисс. Его глаза смотрели на меня очень странно, словно кричали: «Как Вы могли додуматься до этого?» «Я все вижу, сэр». Фыркнув, мысленно одернула я его. После этого спросила дворецкого о самом главном. — Насколько закончена одежда Иклиса? — Все почти подготовлено. — Сколько времени это займет? — Мне сообщили, что требуется добавить последние штрихи… Вы очень торопитесь, мисс? Удивленно спросил дворецкий. И я понимала его недоумение. Вся одежда из охотничьих шкур была зимней. Люди все равно не смогли бы носить их в такую теплую погоду. — Может, дать портному побольше денег, чтобы он поторопился? — Нет, все в порядке. Это не так уж и срочно. Отрицательно покачала я головой. В конце концов, все, что имеет для меня ценность — моя собственная жизнь, а не какая-то одежда. Оставался всего месяц, и это напоминание заставило меня нервничать куда больше, чем когда-либо еще. — Во сколько сегодня заканчивается обучение у рыцарей, дворецкий? — Во второй половине дня будет дождь, поэтому сегодня у них назначена только утренняя тренировка. — После тренировки, пожалуйста, передай Иклису, чтобы он пришел ко мне. — Да, мисс. Мне понравился вежливый ответ дворецкого, который больше не жаловался насчет моих поручений.

***

Сразу после обеда, словно в подтверждение недавних слов Феннеля, пошел мелкий дождь. В ожидании Иклиса я сменила место встречи на стеклянную оранжерею, после попытавшись убить время, читая книгу о спонсорстве. Скрип. Когда я открыла стеклянную дверь и шагнула в помещение, меня, несомненно, встретила смесь зеленой растительности и ароматных цветов. Во время позавчерашней трапезы я была чересчур занята проверкой благоприятности мужских персонажей, поэтому у меня не имелось времени как следует осмотреть оранжерею. Поэтому сейчас, когда я снова посетила стеклянную теплицу, я подметила, насколько она была прекрасна, тиха и успокоительна. — Здесь так хорошо. Я оглядела просторное помещение, окончательно войдя. В середине павильона располагался симпатичный столик, за которым можно было бы выпить чаю. Пройдя мимо, я неторопливо подошла к углу, который было трудно разглядеть от входа, и присела на корточки. Небольшая группа неизвестных белых цветов, представшая перед глазами, окончательно расцвела. Похоже, о них хорошо заботятся. Я только сейчас вспомнила, о чем говорил мне дворецкий, прежде чем сегодня утром я покинула комнату. — Из других стран нам привозят достаточно много редких цветов и растений, поэтому, пожалуйста, посещайте стеклянную оранжерею почаще, юная леди. Герцог дал нам поручение всегда ухаживать за ней. После произошедшего случая в столовой, где герцог стал свидетелем нелепого обращения с принцессой, он, казалось, впредь боролся во многих отношениях и старался предотвратить подобное. Одним из доказательств стало открытие третьего этажа, который был запертым на протяжении шести лет. Тогда герцог дал мне разрешение подниматься на чердак. Однако из-за возникшей ссоры с Рейнольдом я больше не появлялась там. Возможно, именно из-за этого он и поменял место на стеклянную оранжерею. «Пенелопа была бы в восторге». Почувствовав себя немного виноватой, я нежно погладила свои тонкие щеки. Да, я оценила приложенные усилия герцога, ибо намеревалась воспользоваться этой зеленой и прекрасной оранжереей в полной мере. Но уж точно не из-за собственного удовольствия. Из-за низкого положения Иклиса места для наших встреч сильно ограничивались. Только взять его на прогулку — уже казалось почти невыполнимой задачей. Я даже не могла пройтись с ним по улице из-за огромной разницы в наших статусах. Вы вот отвели бы своего раба посмотреть оперу, полную знати, или пошли с ним в знаменитый ресторан? «Это немного сложновато». Позавчера мне было невыносимо видеть его. Иклиса, все еще не научившегося владеть мечом. «Если бы герцог привел его сюда по времени игры, был бы он сейчас в лучшем положении?» Но тогда Иклис не смог бы полюбить меня, ведь это я спасла его от ужасного аукциона рабов. К сожалению, сейчас я ничем не могла ему помочь, поскольку являлась «фальшивой принцессой» с плохими положением и репутацией. Деррик и то оказался куда добродетельнее, просто приняв его в герцогство в качестве рыцаря-ученика. Но ни Деррик, ни герцог не были довольны инцидентом, в котором он едва не задушил человека. «Хоть они и не выгнали его». В отличие от оригинальной истории игры, здесь Иклис, вероятно, станет мастером меча куда позднее… «Я позабочусь обо всем еще до того, как вернется настоящая принцесса». Мой разум похолодел. Единственное, что сейчас имело для меня значение — поднимающаяся благосклонность. Сейчас Иклису нужна была милая и ангельская хозяйка, а не истинная я. «Мой побег зависит от отношения его хозяйки». Пытаясь убедить себя в этом, вскоре я открыла книгу, лежавшую на моих коленях. Интересно, сколько времени уже прошло с тех пор, как я беспрерывно читала? Из-за волшебного теплого ветерка мои веки начали медленно опускаться. Буквы стали расплывчатыми, и вскоре я постепенно погружалась в манящий сон. Закрыв книгу, я легла на голую клумбу и прикрыла глаза, желая поскорее заснуть. Скрип. Однако неожиданно услышала, как кто-то открыл дверь оранжереи. Бак. Бак. До меня донеслись едва уловимые звуки шагов по траве. После недолгих чужих блужданий по оранжерее мне стало ясно, что цель оказалась достигнута. Звук, который становился все ближе, наконец, остановился рядом со мной. До сих пор я держала глаза полностью закрытыми. Этот жест был не нарочным, скорее — непроизвольным, ибо я действительно наполовину спала. Шух. Человек, остановившийся у клумбы, пошевелился, а чужое дыхание — приблизилось. Мне показалось, словно он наклонился ко мне. Внезапное слабое касание опустилось на одной стороне моей щеки. Нет, даже не касание. Он был готов прикоснуться, но тепло, медленно окутывавшее кожу, постепенно переместилось от уголков рта к нижней губе. Мне хотелось и дальше притворяться, что я ничего не знаю, но я невольно рассмеялась, не в силах больше сдерживаться. — …просто прикоснись ко мне, если хочешь. Медленно открыв глаза, я подняла подрагивающие веки. — Потому что это щекочет, когда ты так делаешь. При моем вырвавшемся бормотании серовато-коричневые зрачки широко раскрылись. Похоже, здесь вовсе не я удивилась от столь близкого расстояния, а он. — Госпожа. Промолвил Иклис с горячим вздохом. На его потрепанной одежде, в области шеи, болтались яркие осколки зубов, которые я ему подарила. Единственное напоминание, что его роль верного раба на сегодняшний день была выполнена.