Подарю тебе покой

Близился полдень. Сама природа будто бы знала о важности сегодняшнего дня, поэтому на улице стояла замечательная погода. Огромные белые сугробы и немного согревающее солнце — побольше бы таких дней. Все жители Раэля суетились, подготавливая последние детали "празднества". На широкой улице, что вела прямиком к дому Старейшины, стояли широкие, накрытые столы с угощениями, дома были украшены яркими праздничными лентами да и люди были одеты не так, как обычно. Девушки, под свои праздничные полушубки, надели ярко-синие сарафаны с причудливыми узорами, а мужчины — белые рубахи с синей Звездой Севера на груди. Повторюсь, сегодня особенный день. Поэтому одиннадцать героинь этого дня сейчас в своих домах, хлопочут над созданием особенно красивого образа. — Эмили, ты готова? В комнату девушки входит запыхавшаяся мать. Стоило женщине увидеть свое дитя, стоящее перед зеркалом, она тут же застыла в дверях. Эмили обернулась. — Поможешь с прической? — с улыбкой спросила она. — ...Да. Да, конечно. Фиона проходит в комнату и берет со стола расческу. С материнской заботой она принимается расчесывать длинные, вьющиеся локоны своего ребенка. — Нервничаешь? — Очень. — Эми утвердительно кивнула. — А что, если выберут меня? — Помимо тебя, там будет еще десять девушек. — попыталась успокоить мать, но она сама не верила своим словам, об этом говорили ее дрожащие руки. — А если все-таки выберут меня? — Тогда ты принесешь почет и славу своей семье. Подняв глаза, Эмили увидела в отражении в зеркале, что глаза мамы полны слез. Да, если она станет избранной, то это, несомненно, прославит ее семью, но это так же значит, что Эмили придется покинуть отчий дом и уйти, неведома куда. — Да не волнуйся ты так! Никто тебя не выберет! Холодному Принцу ни к чему такая страшная жертва! Обернувшись, Эми увидела в дверях своего старшего брата, Каина. Хоть парень и говорил в своей обычной, дразнящей манере, а на его лице все так же красовалась усмешка, его серо-зеленые глаза выдавали тревогу, которая таилась внутри. — Ты прав! — девушка заставила себя улыбнуться, чтобы ее семья хоть немного расслабилась. — Уверена, сегодня избранной станет Ольга. А когда ее отправят к Холодному Принцу, устроим состязание! — Да тебя выключит после половины первой кружки! — Каин самоуверенно задрал нос. — Думаешь, раз с сегодняшнего дня тебе разрешено пить, то сможешь обойти меня? Не зазнавайся, гном! — Я не гном! — Дети, прошу, не сейчас. — попыталась вмешаться Фиона. — Гном, гном. Помню, как еще совсем недавно путалась под ногами. Ты была вот такусенькой. — брат опустил руку до уровня чуть выше колена. — Не правда! — Правда, поэтому ты гном! — НЕ ГНОМ! — не выдержав, Эмили запустила в разыгравшегося брата расческу. — Эмили! — заплетая косу, женщина дернула дочь за волосы, чтоб хоть как-то утихомирить. — Он первый начал! — Сиди смирно. — она вновь дернула волосы, от чего Эмили зашипела, словно кошка. — А ты, Каин, иди к отцу, проверь, все ли там в порядке. Может нужна помощь. — Понял. Ленивой походкой парень вышел из комнаты, оставив женщин дальше наводить красоту. — Ты будешь самой красивой во дворе Старейшины. — шепнула Фиона на ухо дочери. — Ты так говоришь, потому что моя мать. Ольга будет гораздо красивее меня... Как обычно. — Да-а, Ольга красивая девушка. Но и ты не уродина. Все девушки, которые сегодня будут участвовать в выборах, очень красивы. Закончив с прической, Фиона отступила на пару шагов, любуясь работой и дочерью. — Красавица. — едва слышно прошептала женщина. — Эта лента тебе очень идет. — Зеленая. — перекинув косу через плечо, Эмили разглядела причудливое плетение с участием зеленой ленты. — Цвет нашей семьи. У каждой девушки будет свой цвет. Твой — зеленый. — объяснила мать, окидывая ребенка взглядом. — Если... если тебя все же выберут, ты должна повязать эту ленту на веранду. Повязать довольно крепко. — Вы готовы? В комнату вошел глава семьи. Бонс окинул дочь взглядом и как-то грустно улыбнулся. — Я и не заметил, когда ты выросла в такую красавицу. Фиона прошла к мужу, приобняла. Родители никак не могли наглядеться на свое чадо. Или просто пытались оттянуть неизбежный момент выбора. Незаметно смахнув одинокую слезу, лесоруб приосанился. — Выходи, как будешь готова. — Только не задерживайся. — напомнила мама. После этих слов Эмили осталась одна в своей спальне. Она еще раз оглядела себя в зеркале. Девушка выглядела иначе, не так, как обычно. Тонкое белое платьице, на ногах, вместо привычных валенок, полусапожки, а на спинке стула ждет своего часа полушубка из белых лисиц. Боясь худшего, Эми садится на краешек своей кровати. Плавно проводит рукой по меховому одеялу. "Сейчас бы зарыться под него и никуда не выходить." — грустно улыбнувшись, подумала девушка. Окинув свою комнату взглядом в последний раз, Эмили поднялась. Накинула на хрупкие плечи полушубку и вышла в коридор, а там уже и на улицу. Родителей во дворе не было. Дрожащая от волнения девушка вышла за калитку, там стояла соседская бабушка. Она с улыбкой окинула юную Эмили оценивающим взглядом. — Достойно выглядишь, милая Эмили. — Благодарю, бабушка, а... — Иди на главную улицу. Девушки уже строятся. Твоя родня тоже уже там. Еще раз поблагодарив старушку, Эмили двинулась в направлении главной улицы. Оттуда уже доносилась воодушевленная болтовня. Всем не терпелось увидеть всех выбираемых девушек. Взволнованная Эми выходит на главную улицу и видит толпу народа, — собралась вся деревня; видит все те накрытые столы, что ломились от большого количества еды; видит выстраивающихся в колонку девушек. Все девушки, как одна, сложили руки перед собой и опустили глаза, ожидая, пока разрешат идти к дому Старейшины. Единственное отличие — это ленты в косах. Как и говорила Фиона, — у каждой двушки своя лента. Эмили встала в самом конце построения, так как пришла самая последняя, и девушкам позволили идти ко двору Старейшины. Их путь занял чуть ли не пол часа — по традиции они спешить не должны, шаг должен быть плавный. И именно поэтому совсем скоро "героини этого дня" задрожали от холода. По прибытию ко двору их встретила, как раз-таки, Старейшина и трехлетний мальчик — будущий Старейшина нового поколения. — Рада видеть вас здесь. — со сдержанной улыбкой женщина поклонилась прибывшим. Девушки поклонились в ответ, но их поклон был значительно глубже. А после началась речь, которую все слушали с замиранием сердца. Из года в год жители деревни слушают эту неизменную речь. Речь, в которой пересказываются страшные события двухсотлетней давности. Старейшина поведала о Великом Освобождении, о договоре независимости и о том, что во всем заслуга Холодного Принца. Наступил момент выбора жертвы. Перед Старейшиной стояла корзина с соломенными куклами. Каждая кукла была перевязана лентой определенного цвета. К столу подвели того трехлетнего мальчика. Не глядя, ребенок должен был выбрать одну куклу. Все затаили дыхание. И если люди, что стояли ближе к калитке двора, смотрели во все глаза, пытаясь раньше оглашения увидеть результаты, то избираемые девушки побледнели и словно перестали дышать. — Есть кукла. — скрипучий голос Старейшины сильнее натянул нервы бедных девушек. — ...Зеленая лента. Эмили Брук. Из легких Эмили словно вышибли весь воздух. Закрыв глаза, она начала убеждать себя, что ослышалась, что назвали другую ленту и другую девушку, что назвали не ее. Но, открыв глаза, мертвенно бледная девушка увидела, что все взгляды обращены на нее. "Держись. Все смотрят." — повторяла она про себя. Натянув на лицо улыбку, Эмили двинулась к столу. И хоть на лице ее играла улыбка, глаза были полны слез. Девушка задрала подол платья и голыми коленями встала на холодный снег, склонив перед Старейшиной голову. — Поздравляю тебя, дитя мое. — с этими словами Старейшина украсила голову девушки венком из зимних лилий. Поцеловала в обе щеки и с покровительством заглянула во влажные зеленые глаза. — Отбрось все страхи. Тебе выпала такая честь. — Да. Да, Вы правы. — сипло прошептала Эмили, улыбнувшись еще шире. — Что... что я теперь должна делать? — Расплети косу, милая. Девушка повернулась к толпе и с отсутствующим видом принялась расплетать косу, что с такой любовью заплетала недавно мама. В этот момент не сдержалась на реснице, покатилась по холодной щеке слеза. Шмыгнув носом, Эмили покинула двор и направилась прямо по улице. Люди шептались, стремясь рассказать о том, кто же стала избранной, но стоило избраннице пройти мимо, как весь шепот прекращался. По идее сегодняшний день — праздник, и все девушки до этого шли по улице с улыбкой на лице, а у сегодняшней такое выражение, как у скота, которого ведут на скотобойню. Эмили понимала, что сегодня умрет. Хоть с детства ей и говорили, что девушки, принесенные в жертву, живут с Холодным Принцем, припеваючи, Эмили чувствовала, что на самом деле все не так радужно. Дойдя до крыльца, девушка, как и должна была, повязала ленту. Повязала крепко-крепко, как и говорила мама. Несколько тугих узлов и в конце, для красоты, бантик. Обернулась и увидела всю свою семью. Они улыбались, как и Эмили по-началу. Улыбались, а в глазах застыли слезы. Первой, в знак прощания, дочь обняла Фиона. Сильно-сильно, как только могла. Потом шел отец. Он сжал дочь в объятьях, не желая отпускать. Но Бонс понимал, что отпустить все-таки придется. К Эмили подошел Каин. "— Да не волнуйся ты так! Никто тебя не выберет! Холодному Принцу ни к чему такая страшная жертва!" — эхом раздался насмешливый голос брата в сознании девушки. Она прижалась к парню, стараясь вжаться в него. Эмили до дрожи хотелось, чтобы Каин не выпускал ее из своих рук. Ее брат никогда и никого не слушает, было бы не удивительно, если бы он ослушался и в этот раз. Но объятья Каина ослабли, давая сестре понять, что пора заканчивать с прощаниями. — Ты солгал мне. — слезно прошептала девушка и отстранилась от брата. К калитке семьи Брук подъехали сани. Не оборачиваясь на, оставшуюся позади, семью, Эмили забралась в сани, и собачья упряжка тронулась с места, унося жертву в сторону леса. Сани неслись без остановки, быстро увозя Эмили все дальше от дома. Колючий ветер бил в лицо, заставляя кожу краснеть, а глаза слезиться еще сильнее. Погода испортилась вместе с настроением девушки. Чистое, ясное до этого небо заволокли темные тучи, поднялся холодный ветер. Вот-вот начнется метель. Сани останавливаются, и мужчина, управляющий упряжкой, поворачивается к поникшей Эмили. — Слезай, дальше не поеду. — Но куда мне идти? — Если пойдешь в том направлении, то скоро дойдешь до пещеры. — завернутый в теплые вещи, мужчина указал рукой в, как он считал, правильную сторону. — По рассказам, та пещера и приведет тебя к Холодному Принцу. — Но тут сугробы, а я в сапожках. — Эмили, я знаю тебя и очень уважаю твоего отца, но скоро начнется метель, а бонусом к подарку Холодному Принцу я становиться не готов. — Да. Да, конечно, простите. Девушка опускается в сугробы по колено. Приподняв платье, она, не оборачиваясь, начинает движение вперед. Этот мужчина не виноват, но сейчас Эмили была обижена на всех на свете, поэтому просто не смогла сказать даже банального "Прощайте". Сугробы обжигали холодом, снег засыпался в сапожки, а ветер пробирал до костей. Через пару минут такой ходьбы у бедняжки застучали зубы, а из носа потекло. Эмили понимала, что долго так не протянет. Появилось странное и почему-то знакомое желание лечь и не вставать. Но девушка удержала себя в руках и продолжила путь. К своему счастью она скоро вышла к пещере. Вход был скрыт деревьями и навалившим снегом, поэтому был велик риск не заметить пещеру. Оказавшись внутри, Эмили без раздумий направилась вглубь мрачного, возможно временного, но скорее всего, постоянного убежища. Было темно и холодно, а в какой-то момент девушке вообще пришлось проползать в узкий проходик на коленях. Немного поплутав, Эмили оказалась в просторном помещении. Приоткрыв рот, огляделась. В центре было озеро со светящейся водой. Стремясь ближе к хоть какому-нибудь свету, Эми пошла к воде. — Все-таки пришла. — раздалось словно со всех сторон. В страхе Эмили остановилась и начала озираться по сторонам. Распахнутыми в ужасе глазами, она выглядела, как дикий, загнанный в ловушку, зверь. — Кто... кто вы? — В вашей деревне мне дали имя. — Вы, — Эмили сухо сглотнула. — ...Вы Холодный Принц? — А ты стала жертвой этого года. — это был не вопрос, а констатация факта. — Это было ожидаемо. — Почему ожидаемо? — Потому что я ожидал этого. — на этот раз голос донесся только с одной стороны, и Эмили развернулась в сторону, где, как ей казалось, находился Холодный Принц. Очерченная во мраке фигура сидела, сгорбившись, на глыбе льда. Девушка неосознанно сделала шаг в его сторону. — Что вы со мной сделаете? — ...Ничего? — Вы не будете делать со мной то же самое, что и с моими предшественницами? — она с прищуром начала вглядываться в темноту. — Твоих предшественниц я в глаза не видел. — Как такое возможно? Наша деревня каждый год жертвует вам девушек. — Да, и эти несчастные каждый год замерзают насмерть где-то в лесу. Это было сказано с такой легкостью, словно Холодный Принц говорил не о смерти, а о погоде. От неприятного чувства у Эмили скрутило живот. — Вы так легко об этом говорите. — прошептала она. — Люди рождаются и умирают — в этом нет ничего особенного. Сердце девушки как-то странно кольнуло. Вроде бы слова и тон, с которым они сказаны, были жестокими, но в этой фразе было что-то странное, непонятное. — Эти девушки были выбраны вам в качестве подарка за Освобождение. — предприняла Эмили еще одну попытку достучаться до этого "не человека". — Я в вашем Освобождении не участвовал. От слова "совсем". Скажу больше, до всех ваших молитв и "подарочных жертв", мне, ровным счетом, нет никакого дела. — ...такой жестокий. — с задержкой прошептала девушка. — Жители моей деревни вас боготворят... — Люди всегда любили скидывать все на других. "О, снегопад и заморозки усилились, что позамерзал весь скот — Холодный Принц на нас разгневался", "О, рыбы в этом сезоне было больше, чем обычно — Холодный Принц был милостив к нам, должно быть жертва этого года пришлась ему по-душе". Какой бред. Как люди могут быть настолько глупы, раз обычные природные явления воспринимают за чью-то волю? — Вы говорите о моей деревне... — с холодом и недовольством проговорила Эмили. — Эти люди отправили тебя на верную смерть. Не позволь я тебе обнаружить пещеру, — замерзла бы так же, как твои предшественницы. — Зачем же вы спасли меня? И тишина. Эмили показалось, что Холодный Принц думает над ответом, но это было не так. После нескольких минут девушка поняла, что ответа не будет. — Хватит прятаться в тени. Выйдите на свет. Я хочу видеть того, с кем говорю. — А не испугаешься? — Я дочь лесоруба Бонса Брук. Я ничего не боюсь. — с этими словами она встала в более уверенную позу и сложила руки на груди. Помолчав с минуту, Холодный Принц спрыгнул с глыбы, на которой сидел, и вышел на свет. Он был высок, очень высок, Эмили пришлось даже запрокинуть голову. "Белый, как свежий снег." — подумала девушка. Кожа Холодного Принца была идеально белой, — как у Эмили сейчас, — белые длинные волосы. Даже брови и ресницы были белыми. Девушке его внешность не показалась страшной, просто непривычная глазу. В Раэле его считали бы странным, наверно. Но вот глаза... Словно два колючих кристалла льда, они смотрели прямо в душу. От одного только взгляда холод пробрался под кожу Эмили, проходил сквозь каждую косточку. — Не боишься? — прошептал мужчина. — Нет. — ответила так же шепотом. — Не страшно. Совсем. Неожиданно кое-что привлекло ее внимание. Эмили внимательно рассмотрела одежду мужчины. Белая рубашка со свободными рукавами и черные штаны, которых она никогда не видела. В Раэле все мужчины носили довольно теплые штаны, и все были похожи между собой, а штаны Холодного Принца... выглядели донельзя легкими. И весь этот образ странных одеяний завершал теплый шарф, обернутый вокруг шеи. — Этот шарф. — Эми пригляделась. — Хах, у папы когда-то был такой же шарф. Только он то ли испортился, то ли потерялся... Не помню, я тогда была совсем маленькая. Холодный Принц пожал плечами и направился куда-то в сторону. Эмили смотрела ему в след до тех пор, пока он не обернулся. — Ты до ночи собираешься там стоять? Идем. И этого хватило, чтобы Эми сорвалась с места и побежала за своим новым знакомым. Она шла чуть в стороне, чтобы не нарушать личное пространство, — Каин с детства прививал ей эту привычку. Пара прошла в коридор, который до этого был скрыт от Эмили мраком. Ступени вели вверх. И если в самом начале пути девушке казалось, что она вот-вот упадет из-за практически полной разрухи этих самых ступеней, то где-то через два десятка метров опора под ногами стала прочней, будто бы новой. Холодный Принц вывел девушку в огромный зал из белого мрамора. Было совсем не похоже, что они находятся внутри гор. Эмили, открыв рот, оглядывала пространство вокруг себя. Она вспоминала сказки, которые мама читала ей в детстве, вспоминала картинки из тех книг. — Как принцесса. — пробормотала она. — Что? — Здесь так... так красиво. Словно я в сказке. — Словно в выдуманной истории, которая записана в книгах? — А? Да, это сказки. Эмили прошла к большому окну без стекол и ставней. Посмотрев вниз, она обомлела, а затем в шоке повернулась к Холодному Принцу. — Эт-это как? — Что-то не так? — мужчина изогнул бровь. — Там. — Эми указывала в окно. — Там... трава и деревья! Зеленые деревья! — Между горами эта поляна является самым теплым куском земли. Все это... — он окинул взглядом зал. — ...Было возведено вокруг этого участка, как бы делая его сердцем этого дома. — Невероятно. — Эмили перевесилась через широкий подоконник, чтобы лучше разглядеть листву на зеленых деревьях. — Не упади. — предупредил Холодный Принц. — Идем. Еще успеешь налюбоваться. Мужчина повел свою гостью дальше по коридорам. Они поднялись еще по парочке лестниц, а затем остановились перед бежевой дверью. — Это твоя комната. Можешь менять в ней все, как пожелает твоя душа. Я не стану заходить без твоего разрешения. Сказав это, Холодный Принц развернулся и пошел прочь, но Эмили его окликнула. — Вы очень гостеприимны, господин Холодный Принц! — она одарила его улыбкой. — Спасибо вам!