***
– Граждане! Настал час уничтожить зло, скрывающееся в нашем лесу! Я лично расправлюсь с этим отродьем, но мне нужна ваша помощь. Есть ли среди вас желающие освободить наш мирный город от служительницы самого Дьявола? Толпа собравшихся на городской площади жителей стала бурно обсуждать предложение дочери главного инквизитора. Кто-то поддерживал, кто-то возмущался, припоминая, что именно случилось с предыдущими храбрецами, а кто-то же молча стоял, выбрав своей стороной нейтралитет. – Я осознаю весь риск и готова взять на себя ответственность за жизнь каждого изъявившего желание помочь. Неужели вы так и хотите дальше жить, уступая всякому нечестивому? – кричала девушка, силясь убедить хоть парочку людей. Трое мужчин и один мальчишка подросткового возраста сделали шаг вперёд, отделяясь от толпы. – Верно девка говорит. Нечего трястись в стороне! Придёт время, когда эти отродья перестанут скрываться и пожелают большего. И чтобы этот час никогда не настал, я готов ступить в лес по душу ведьмы! Горожане замолчали, раздумывая над словами Ванессы и выступившего в её поддержку мужчины, и ещё несколько добровольцев выступило из толпы. Глаза девушки засветились счастьем и надеждой: – Благодарю вас за смелость и доверие. Сделаем же это вместе! После заключительных слов Ванессы собравшиеся жители города положительно загудели, соглашаясь с принятым решением.***
– Значит, кто-то всë же поддержал её? Что за глупая девчонка! Никогда ведь не слушает, что говорю, – возмущался главный инквизитор, глядя на городскую площадь через окно своего кабинета, которая располагалась не так далеко от их организации. – Йохан! – Да, я Вас слушаю, – ответил молчавший до сего момента мужчина в кресле. – Отправляйся за этими бестолочами и в случае опасности позаботься о моей безмозглой дочери. – Слушаюсь. – Ах да, по пути скинь тело того никчёмного инквизитора в какой-нибудь овраг. Да сделай это так, чтобы ни одна живая душа об этом не прознала: у меня нет желания возиться с его похоронами, – вновь отворачиваясь к окну, приказал мистер Бенедикт. Поклонившись, Йохан покинул комнату и отправился выполнять поручения главенствующего.***
Ванесса стояла возле леса, ожидая, когда поддержавшие её жители попрощаются со своими родными и друзьями. Вздохнув и повернув голову в сторону, она заметила тихо стоящего рядом мальчика. – Ты уже попрощался? – задала девушка вопрос подростку. – У меня… натянутые отношения с семьёй. Их не особо заботит, где я и чем занимаюсь, – запрокинув голову к небу, пробубнил он. Девушка присела на корточки и взяла его руки в свои, заставляя того слегка вздрогнуть и посмотреть на неё. – Уверена, всё не так плохо. Не знаю, что между вами произошло, но давай после нашей общей победы над ведьмой поговорим с твоими родными? Если пожелаешь — можем стать и друзьями. Мальчик удивлённо смотрел на Ванессу, а затем тихо засмеялся. – А ты определённо оптимистка. Мне нравится, – девушка доброжелательно улыбнулась, слегка склонив голову набок. – Ты забавная. Почему ты решила собственноручно избавиться от ведьмы? – Почему? – переспросила она, разглядывая их соединённые руки. – Чтобы спасти того, кого люблю, – уверенно ответила Ванесса. – Того, кого любишь? – хмыкнул мальчонка. – Я уж точно в сто раз лучше него буду. Подумай об этом, – заявил подросток, не отводя взгляда от серых глаз напротив. Покрывшись лёгким румянцем, Ванесса рассмеялась и, отпустив руки мальчика, поднялась. – Хорошо, обязательно подумаю. – Ну всё, выдвигаемся, – громко произнёс мужчина, шагая вперёд. Команда людей осторожно шла по тропинке, ведущей вглубь леса, и только трое уверенно шагали впереди. Вся лесная живность с любопытством наблюдала за вооружёнными гостями. Лес был погружён в тишину, нарушаемую лишь хрустом веток под ногами путников и спокойным шелестом листьев на деревьях, которые колыхались от дуновения тёплого и приятного ветерка. Однако внезапный оглушающий дикий рык из чащи леса нарушил столь прекрасную идиллию и вызвал стадо мурашек на коже всех присутствующих, которые вмиг насторожились и приготовили оружие. Встав в круг, они принялись оглядываться по сторонам в нетерпеливом ожидании. – Все будьте начеку! – скомандовала Ванесса, осматривая каждого из стоящих рядом. На дорогу резко выскочил огромный кабан, глаза которого сверкали ярко-жёлтым огнём. Не останавливаясь, он нёсся прямо на горожан. Раздался выстрел, но державший ружьё парень промахнулся, и расстояние между людьми и зверем продолжило быстро сокращаться. Один за другим зазвучали выстрелы. По мере приближения животного люди стали понимать, что стреляют вовсе не мимо. Патроны проходили сквозь тело кабана. Испуганные горожане расступились в стороны, крестясь и молясь. Только один мужчина так и не сдвинулся с места, продолжив упрямо стоять на месте. Он отбросил ружьё и выхватил нож, готовясь к отражению атаки чудовища. – Беги, безумец! Тебе с ним не справиться! – раздался полукрик остальных, что пытались скрыться от ярких глаз монстра за кустами и деревьями. – Нет! Я не стану прятаться от всякого отродья, как вы! Это мой долг… Однако же договорить бравую речь он уже не сумел, так как неестественно длинные и острые бивни кабана проткнули его тело насквозь, заставляя завыть несчастного от жуткой боли и тут же стихнуть. Зверь, пробежав ещё немного, растворился в воздухе так, словно никогда его и не было, оставив после себя лишь кровавую дорожку и бездыханное тело глупца. Перепуганные и изумлённые путники вышли из укрытия, подходя поближе к мёртвому мужчине. С веток деревьев послышалось насмешливое карканье ворон. Ванесса подняла голову кверху и огляделась. – Мы окружены… – тихо заключила девушка. Услышав это, остальные тоже осмотрелись и заметили бесчисленное количество алых, словно налитых кровью, кровожадных глаз. Вороны одна за одной, громко каркая, слетали вниз, к жителям города. Ничего, кроме проклятых птиц, не было видно. Вороны кружили вокруг людей, вырывая их плоть грязными острыми когтями и выклёвывая глаза. По земле расползался плотный туман, распространяясь повсюду. Лес наполнился криками и мерзкими звуками отрывания кожи. – Отступаем! Кто может — отстреливайтесь от этих тварей! – раздался из толпы чей-то громкий возглас. Некоторые из тех, кто был ещё жив, послушно попытались выстрелить, но слышны были только раздражающие щелчки, сообщающие о том, что ружья разряжены. Что за нелепость? Неужели все патроны были израсходованы на того жуткого кабана, которого так и не удалось убить? Какое невезение. Всё словно против них. Подоспевший к разгару «веселья» Йохан быстро оценил ситуацию и поспешил на помощь Ванессе. Йохан старался действовать, не раскрывая своего присутствия, но перед его лицом закружили прилетевшие на карканье сородичей новые вороны, тем самым закрывая обзор и тормозя инквизитора. Где-то недалеко от мужчины послышался крик о помощи. Йохан уловил знакомые нотки в искажённом страданием голосе. Он тут же поторопился поскорее разобраться с отвратными птицами и, приготовив свой пистолет, выстрелил, не волнуясь о том, что может задеть и других людей. Птицы, которых всё же повезло задеть пулями, друг за другом стали замертво падать на землю. Насилу отбившись от кошмарных ворон, Йохан огляделся, всматриваясь в рассеивающийся туман. То тут, то там лежали тела мёртвых горожан. Ещё несколько добровольцев было видно вдалеке, спешащих прочь от проклятого места. За ними летела парочка птиц, подгоняя своим неприятным, пугающим карканьем. В ногу инквизитора вцепилось что-то, и, опустив взгляд вниз, он увидел окровавленную руку молодой девушки. Ванесса с ужасом смотрела единственным уцелевшим глазом на мужчину и что-то неразборчиво шептала. Из свежих ран лилась кровь. – …Люсьен… – уловил Йохан, прежде чем девушка умолкла навсегда. Опустившись на колени, мужчина отцепил руку Ванессы, прикрыл её глаза и тут же заметил подползающего к ним ещё одного человека. Мальчишка тянулся к телу Ванессы, и омерзительно хрипел, пытаясь что-то произнести. Парень был весь измазан кровью и шипел от адской боли, но продолжал ползти. Инквизитор с безразличием и отвращением следил за каждым его движением. – О-она м-мертва? – прохрипел более-менее разборчиво мальчик, с печалью смотря на Ванессу. Не позволив коснуться девушки, Йохан прострелил мальчишке руку, заставив страдальчески взвыть. Перезарядив пистолет, инквизитор вновь направил оружие на подростка. В этот раз выстрел пришёлся ему точно в лоб. Мальчик накренился набок и приземлился в грязь, истекая кровью. – Ты не нужен, – твёрдо произнёс мужчина, посмотрев на мальчика, а затем вновь обратил внимание на тело Ванессы. Не желая оставлять тело девчонки гнить и разлагаться в столь грязном месте, а также лишать мистера Бенедикта возможности попрощаться с собственной дочерью, Йохан взвалил труп себе на плечи и отправился к главному инквизитору.***
– Ванесса! – полный отчаянья громкий возглас мистера Бенедикта заполнил пространство кабинета. – Я… я н-не верю своим г-глазам. Эт-то… – прошептал он. – Это всё из-за него. Йохан, позови ко мне Люсьена, – взяв контроль над эмоциями, приказал мистер Бенедикт и плюхнулся в кресло, отрешённо смотря на дверь. – Завтра его дни будут сочтены.***
– Кар! – каркая и размахивая крыльями, ворон семенил лапками то туда, то обратно по столу, на котором ведьма неспешно перебирала цветы. – Казнить Люсьена, говоришь? – задумчиво протянула девушка.