«Мне ведь стоило просто его переубедить… Я мог постараться лучше, так почему сдался? Почему не сумел остановить его в хижине? Какой уж из меня друг?» – вымученно улыбнулся Люсьен, вспоминая коллегу.
Инквизитор направлялся к кладбищу, что находилось подле церкви. Именно там, по словам мистера Бенедикта, должна была состояться церемония захоронения тела Эддрика. Подходя к городской площади, через которую и лежал путь к той самой церкви, парень заметил столпотворение. Перед толпой собравшихся горожан стоял главенствующий и что-то громко вещал. Застыв в непонимании на месте, Люсьен некоторое время всматривался в представшую перед ним картину. Однако только молодой инквизитор показался на горизонте, как какой-то мальчонка сразу же совершенно бестактно принялся указывать на него пальцем, тем самым привлекая к нему всеобщее внимание.
С серьёзным выражением лица парень двинулся вперёд, подходя к сборищу людей и надеясь выяснить, что здесь происходит, ведь на церемонию захоронения это вовсе не походило.
– Мистер Бенедикт, позвольте уточнить, что именно в этот момент тут происходит? Разве сейчас не…
– А это… – главенствующий не дал парню закончить вопрос, перебив, и в этот момент несколько крепких инквизиторов из их организации схватили Люсьена, заламывая ему руки за спину. – Твоя казнь. О бедный, несчастный Люсьен! Ты сбился с верного пути, твоя душа осквернена. Однако не печалься, ведь мы очистим твою осквернённую душу. Ведите его сюда!
Не переставая возмущаться, Люсьен пихался в попытке отделаться от схвативших его сильных рук. Наблюдающие за всем этим представлением люди переговаривались между собой, обмениваясь мнениями. Некоторые смотрели со страхом в глазах, другие — насмешливо, а третьи же — со злостью. Припечатав к столбу, молодого инквизитора крепко привязали верёвками. Недовольно озираясь, Люсьен заметил ещё троих таких же бедолаг, как и он сам.
«Еретики что ли?» – усмехнулся парень. –
«Вот, значит, кто и я отныне.»
Ожидающие своей участи женщина и двое мужчин были незнакомы Люсьену, но зато мистер Бенедикт был о них очень хорошо осведомлён. Это были сбежавшие вчера из леса и бросившие Ванессу с остальными храбрецы, которые так смело шагали за жизнью ведьмы. По приказу главного инквизитора они были найдены и доставлены Йоханом. Обвинить их в предательстве и связи с дьявольскими отродьями, из-за которых погибла дочь главенствующего и другие жители, для мистера Бенедикта не составило особого труда, ведь они единственные спаслись в тот злосчастный день.
– Итак! Поскольку все виновники торжества в сборе, давайте же приступим к казни еретиков, подвергших смерти своих же товарищей, а также предателя, поддавшегося чарам ведьмы!
«Вот уж точно не ожидал оказаться в этом месте и в этой роли. Хотя именно на такой конец я и должен был рассчитывать, когда выбирал Мелиссу, оставляя её в живых. Поверил в счастливый конец?» – грустно усмехнулся инквизитор.
– Господин, это — ложь! Мы никого не обрекали на смерть! Смилуйтесь! – задёргавшись, взмолилась перепуганная женщина.
Народ неодобрительно и возмущённо зашумел, хмуро поглядывая на осуждённую. Послышались нетерпеливые возгласы «Казнить!» Никто не желал выслушать обвинённых, все безоговорочно верили обвинителю.
– Ох, несчастная заблудшая душа, ты оправдываешься из-за страха, но не бойся, милая: всё это ради вас, – мистер Бенедикт гадко улыбнулся и, облизнув пересохшие губы, отдал приказ. Народ разразился громким одобрительным гулом.
– Сжечь всех!
Факел был поднесëн к соломе под ногами женщины. Огонь тут же вспыхнул и, подхватываемый внезапно подувшим ветром, распространился по всей сухой траве, переходя сначала к телу несчастной, а потом ко второму осуждённому. Площадь наполнилась жутким запахом горящей плоти и криками людей, бьющихся в агонии. Мужчина рядом с молодым инквизитором стал судорожно дёргаться и извиваться, вопя от невыносимой боли. Сморщившись от неприятного зрелища, парень отвернулся, не желая видеть этот ужас.
Настала очередь Люсьена. Дрожь пробежала по телу, и, цыкнув, он прикусил губу, стараясь держать себя в руках и не просить никого о пощаде. Главный инквизитор довольно наблюдал за процессом, оглядывая каждого, обрёкшего его дочь на смерть, издевательским взглядом. Пламя огня со скоростью света охватило солому и уже было готово принять в свои жаркие объятия Люсьена, но…
«Мелисса. Хотел бы я с тобой познакомиться при других обстоятельствах... В мире, где у нас был бы хороший конец.»
Громкий, казалось угрожающий, звук грома разразился одновременно с проливным дождём, что тотчас же обрушился на землю, туша весь огонь, который был разожжён недалёкими людишками. Молния сверкнула на потемневшем небе и в следующий миг попала в завязанные верёвки, удерживающие парня, тем самым освобождая его.
Другим же приговорённым не повезло: тело двух первых сгорело, в третьего же ударила молния, окончательно добив. Мистер Бенедикт ощутил дежавю. И ведь картина перед ним и вправду уже происходила.
– Ведьма! Она окаянному помогает! Схватите его!
Люди, уверенные в том, что служительница Дьявола пришла мстить, бросились прочь к своим домам, дабы не попасть под раздачу. Инквизиторы, воспользовавшись растерянностью Люсьена, бросились к нему, но их внимание отвлекло белое перо, которое аккуратно опустилось на землю между инквизиторами и Люсьеном.
Взмахнув крыльями, ворон уселся на голову одного из мужчин и вонзил в неё свои когти, а затем заглянул в глаза остальным, заставляя застыть на месте. Среди оставшихся горожан начала разрастаться паника, сопровождаемая полными ужаса и непонимания криками. Один за другим жители в лихорадке падали на дорогу.
– Что за...?
Нетерпеливо каркнув, ворон взмахнул белоснежными крыльями и, облетев Люсьена, полетел в сторону леса. Инквизиторы грузно упали в образовавшиеся от дождя лужи, отчего-то не имея возможности даже пошевелиться. Парень, поняв, что может сбежать, поторопился вслед за птицей. Он был полон надежды вновь увидеться с Мелиссой.
– Стой, отродье! – кричал разгневанный происходящим главенствующий вслед отдаляющемуся Люсьену.
– Мистер Бенедикт, ситуация вышла из-под контроля: среди народа распространяется неизвестная болезнь. Скоро и мы будем повержены ею, – доложил обстановку Йохан.
– Вот же ж гадство, – выругался мужчина. – Уходим, надо собрать остальных инквизиторов, – раздосадованно отдал приказ он.
Оба выживших инквизитора поспешили по направлению к организации. Однако какие же наивные. Словно это поможет им избежать проклятья, насланного той самой служительницей Дьявола, скрывающейся в тёмном лесу.
***
Бредя по лесу, инквизитор осматривался по сторонам в поисках птицы, что до сих пор вела его. Споткнувшись о кочку, он не удержал равновесия и упал. Перевернувшись на спину, парень устало вздохнул и прикрыл глаза. Было холодно, мокро и слишком не по себе после всего произошедшего в последние дни. Ноги больше не хотели никуда идти, и, казалось, словно теперь, когда он скрылся от толпы сошедших с ума инквизиторов и горожан, силы покидали его тело.
«Смешно. Я снова заблудился в этом проклятом лесу и ворона упустил из вида. Надо же... Добровольно ведь побежал в лес, несмотря на дождь. Вот-вот нагрянут монстры, желающие отведать человечины.»
Будто прочитав мысли Люсьена, листья зашуршали, возвещая о том, что он тут не один. Шаги становились всё ближе и ближе, и вскоре всё утихло. Тень пугающе нависла над инквизитором, закрывая от проливного дождя, который уже достаточно намочил парня. Нервно сглотнув, Люсьен зажмурил ещё сильнее глаза, боясь их открывать. Лучше уж умереть, так и не увидев это чудовище. Бороться за жизнь не было уже ни сил, ни желания.
– Люсьен? Смею заметить, что место для сна ты выбрал крайне неудачное, – с чуть уловимым беспокойством произнёс чересчур знакомый голос, но именно его инквизитор больше всего сейчас желал услышать.
Резко распахнув глаза, Люсьен подскочил с места, поворачиваясь назад. Перед ним стояла девушка с лёгкой улыбкой на губах и с лёгким волнением смотрела в глаза парню.
– Мелисса… – прошептал инквизитор.
– Верно. Соскучился? – усмехнулась она.
– На городской площади… Это твоих рук дело? – нахмурился Люсьен, недовольно поглядывая на ведьму.
– Пойдём со мной, еретик.
Пропустив мимо ушей вопрос, девушка протянула руку бывшему инквизитору. Люсьен, явно недовольный отсутствием ответа на его вопрос, хмыкнул. И всё же ответ был не нужен, ведь всё и без того предельно ясно.
– Это была ты, – подытожил он.
– Что такое? Я ведь спасла тебя от незавидной участи, разве нет? – мило улыбнулась девушка.
Взглянув на неё, парень сделал шаг навстречу и взял за протянутую руку.
– Смертью других ты всё же смогла заполучить для нас счастливый конец.
– Если так мы сможем быть вместе — не важно, кого мне придётся убить, – холодные пальцы коснулись щеки парня.
Бывшему инквизитору явно не по душе было мышление ведьмы, но разве не благодаря ему они оба сейчас живы? Чуть наклонившись к лицу Мелиссы, Люсьен прижался к её губам своими и сжал в крепких объятиях.
В таком мире, к сожалению, собственное счастье стоит счастья другого.
