***
Эддрик смело шагал впереди, а Люсьен неспеша плёлся позади, раздумывая над сложившейся ситуацией. Если всё успешно пройдёт, то на этом их задание подойдёт к концу. Однако успешное завершение их с Эддриком задачи означало неизбежную смерть ведьмы. Мелисса умрёт. Сомнения и неуверенность захватили разум молодого инквизитора, и он полностью погрузился в свой мир. «Единственным оптимальным выходом будет моя смерть», – прикрыв глаза, вздохнул парень. – Эй, аккуратнее! Ты хоть посматривай, куда идёшь, – схватив за локоть чуть не споткнувшегося о корень дуба друга, хмыкнул Эддрик, который уже некоторое время назад замедлил шаг и подстроился под напарника. – А? Ох, да, прости, – почёсывая затылок, неловко усмехнулся Люсьен. – Над чем так усердно размышляешь? О Ванессе, которая осталась в городе? –рассмеялся парень, пытаясь растормошить Люсьена. – Ты… – инквизитор собирался задать вопрос Эддрику, но тут же передумал, посчитав, что сейчас не время. – Всё в порядке, идём. И гляди, чтобы чей-нибудь труп на тебя не свалился. – Ничего страшного я пока не заметил. Быть может, в тот раз тебе от страха всё привиделось? И ведь действительно, лес казался безопасным в светлое время суток. С ветки на ветку скакали пушистые ярко-рыжие белки, где-то вдалеке стучал по дереву дятел. Слева из кустов выскочил заяц и, перепугано взглянув на посетителей, ускакал прочь. Солнце освещало чуть ли не каждый уголок леса и, казалось, это прекрасное место. Люсьен даже допустил мысль о том, что его напарник был прав, предполагая, что ему всё привидилось. Однако разве могло такое-то показаться? Над головами парней послышалось карканье. Взглянув наверх, Люсьен и Эддрик увидели белого ворона, кружащего над ними. – Впервые вижу такого. – Приспешник скрывающейся в этом лесу ведьмы, по всей вероятности. Таких в природе не встречается, – уверенно заявил Эддрик. Покружившись над инквизиторами, ворон улетел вперёд. Парни же продолжили свой путь. – Успеть бы дотемна. Искать её пристанище можно и до вечера следующего дня… – Полагаю, мы двигаемся в правильном направлении. Та ворона полетела туда, куда мы как раз и идём. – Хорошо, если так и окажется. – Эддрик, ты действительно считаешь абсолютно всех ведьм ужасными? Может ли быть так, что эта отличается от остальных? – Я ведь уже отвечал на подобный вопрос ранее. Знаешь, иногда, исходя и твоих слов, мне сдаётся, что ты лично знаком с одним таким отордьем. Люсьен ничего не ответил, повернув голову в сторону, и Эддрик, вздохнув, сделал заключение: – Послушай, ведьмы заключают договор с Дьяволом, поэтому и не могут быть хорошими. Не задавай такие вопросы ещё кому-то, кроме меня. Желательно вовсе ими не задаваться. Люсьен понял, что парень абсолютно уверен в своих убеждениях и выбранном пути. Он не знал, что же может изменить точку зрения друга, не знал, как помочь Мелиссе и стоит ли это вообще делать. Что будет с ним, когда прознают о его действиях? Неужели нынешнее общество не может действовать обдуманно и справедливо, не избавляясь от всего, чего не понимают? Неужели так и надо уничтожать всё подряд: плохое и хорошее? В таком обществе кого-то неизбежно будет ждать трагичный конец. Вопрос в том, кого же: Мелиссу или Люсьена? А, может, обоих? – Ну же, Люсьен, веселее! Скоро всё закончится, но, надеюсь, это не первое и последнее наше совместное задание, – подбадривал напарник. – И хочу, чтобы ты знал: я всегда буду на твоей стороне. – Благодарю, – улыбнулся парень. – Я тоже надеюсь на дальнейшее наше сотрудничество. «На моей стороне? Мы с тобой, Эддрик, по разные стороны баррикад. У нас отличаются взгляды на одинаковые вещи, отличается мировоззрение, потому-то ты не на моей стороне» – иронично усмехнулся молодой инквизитор. Внезапно подул прохладный ветерок, наводя на голове беспорядок и вызывая мурашки на коже. Люсьен посмотрел вперёд, замечая знакомый разваливающийся домик. Ему невольно вспомнилось первое знакомство с Мелиссой, и губы непроизвольно расплылись в улыбке. – Это он? – не веря своим глазам, задал вопрос Эддрик. – Не войдём — не узнаем. Дверь противно скрипнула перед тем, как отвориться. Внутри всё также повсюду была пыль, на полу было разбросано несколько баночек с непонятным содержимым, а на подоконнике сушились травы. Посреди комнатушки стояла молодая девушка, державшая в руках книгу. Обернувшись, она улыбнулась гостям, ничуть не удивившись их приходу. – Как добрались? Не пострадали по пути сюда? Только увидев лицо Мелиссы, Эддрик мгновенно вынул серебряный нож и подался вперёд. Люсьен не успел схватить внезапно вышедшего из себя напарника, как тот уже оказался около девушки. Книга выпала из рук, приземляясь с характерным звуком на пол, когда нож вонзился в плоть. Первая капля крови упала на грязный деревянный пол, и ноги подкосились, не в силах больше держать тело. – Что ты… Эддрик! Эй, ты как? Зачем ты его ранила?! – Разве он не собирался только что меня убить? Вы же пришли сюда именно с этой целью, я ведь права? – Почему ты не убила в таком случае и меня? Я тоже пришёл с ним сюда. Почему лишь его?! – Люсьен, ты у меня спрашивал, почему я спасла тебе жизнь. Я тогда не солгала, сказав, что это было из прихоти. Ты мне понравился, к тому же ты одолел того оборотня, который убил не одного жителя… Было бы жаль, если бы ты так и умер, несмотря на все приложенные усилия. Люсьен молчал, сидя на полу и прижимая к себе обмякшее тело напарника, который стал молодому инквизитору другом. Он не мог поверить, что всё это происходит наяву. Стиснув зубы, парень опустил голову. Инквизитор знал, что должен теперь сделать, но он не мог и пальцем тронуть Мелиссу. Он не хотел… – Люсьен, – послышался слабый голос Эддрика. – Никогда не забывай: ведьмы — зло. Они не приносят ничего, кроме несчастий, – прошептал парень, прикрывая глаза и отнимая руку от раны. – Однажды матушка взяла меня с собой в соседнюю деревню, сказав, что сын её знакомой серьёзно болен, и врачи, все до единого, бессильны, – начала рассказ девушка, присаживаясь на корточки возле двух инквизиторов. – Благодаря глубоким познаниям в знахарстве моей матушки, мальчишка был вылечен, но из-за подобного чуда, мою мать признали ведьмой. Когда матушка посетила на следующий день деревню, она не вернулась вечером домой. Как оказалось, еë казнили вместе с той женщиной, которую обвинили в связях с ведьмой. Прошло несколько лет, а мальчик, позабыв о своём долге перед ведьмой, возненавидел всех нам подобных. Сегодня он сполна отплатил за доброту матушки, – раздражённо выдохнула под конец рассказа Мелисса, смотря на бледное лицо Эддрика. – В этом суть людей: они боятся того, чего не понимают, и от того они омерзительнее, – подытожила девушка. Молодой инквизитор смотрел в безжизненные глаза Эддрика и молча переваривал сказанное ведьмой. Он размышлял о том, что мог сделать и чего не сделал, о том, как всё могло сложиться иначе. В таком обществе кого-то обязательно ждёт трагичный конец. – Люсьен, – прошептала Мелисса. – Давай же, теперь можешь исполнить свой долг: приведи сбежавшую ведьму на казнь, – она как всегда улыбалась, но в глазах мелькала печаль. Парень негодующе взглянул на девушку, но так ничего и не произнёс. Он не понимал, чего она добивалась и почему бездействовала. Почему она его ещё не убила или же почему не спешила бежать. – Дай мне яд и уходи, – прошептал Люсьен, обречённо выдыхая. – Люсьен... Подаваясь вперёд, ведьма обхватила ладонями лицо парня и коснулась его губ своими. Выпустив тело напарника из крепкой хватки, руки инквизитора прижали девушку ближе, и Люсьен ответил на поцелуй. «Я совершенно точно сошёл с ума».***
– Эддрик… – поджав губы, парень отвёл взгляд. Ему не хотелось рассказывать правду, подставляя и себя и Мелиссу. – Мы наткнулись на чудовище. Оно убило Эддрика, когда он отвлекал его внимание. Мне, к счастью, удалось убить чудовище, но было поздно: Эддрик потерял слишком много крови. – Вот оно что, – осмыслив рассказ инквизитора, произнёс главенствующий. – Жаль, очень жаль, что так вышло. Он был таким молодым и перспективным… Что же, в любом случае хорошо, что ты его не бросил. Похороны состоятся завтра: Эддрик был бы рад, если бы ты их посетил. – Разумеется. Сдержанно кивнув, Люсьен, бледный, словно мел, вышел из кабинета. Буквально всё вокруг напоминало ему о друге. Прислонившись к холодной стене, он схватился за голову.***
– Этот глупец всё-таки скрыл от нас правду, – ухмыльнулся Бенедикт. – Это хорошо, что я отправил Йохана следить за ними: благодаря этому вскрылись такие подробности. – Отец, я уверена, что это проклятое отродье околдовало несчастного Люсьена! Смилуйся, отец, прошу, я ведь его люблю! – кричала Ванесса. – Любишь? – рассмеялся главенствующий. – Не смеши. Ещё недавно ты отказывала всем молодым людям, так что же изменилось сейчас? – Просто Люсьен другой. – Довольно! Он спутался с ведьмой, за что должен теперь поплатиться жизнью. Мы очистим заблудшую овечку с помощью огня, который осветит его осквернённую тьмой душу. Поверь, дорогая, это ради Люсьена же. Мужчина откинулся на спинку стула, раздумывая над дальнейшими действиями, а Ванесса сжала кулаки, скрипя зубами от гнева и досады.