Хантер

- Что за «Виктор»? – спросил Джеф, бегло осматривая девушку на наличие переломов. Мэри ещё несколько раз порывалась звать своего таинственного спутника, но тот так и не ответил. По крику полицейский и нашёл её. - Волонтёр. Мы встретились на месте, где нашли рюкзак Сьюзан. Он сказал, что хочет найти её и показал, где ещё не искали. Едва раздался звонок от Мэри, Джеф бросил все дела, наскоро собрался и бросился на выручку. А спустя час-полтора уже был на месте. - Так, - подытожил полицейский. – Ты пошла в лес за странного вида типом, который сказал, что знает, где искать твою пропавшую сестру, и вдобавок хорошо ориентируется на местности? Если рассматривать в таком ключе, история выглядела крайне подозрительно. - Да он специально завёл тебя в глушь и сбросил в эту яму умирать!!! В голове как-то сразу всплыли все странности, которым Мэри, окрылённая надеждой найти Сьюзан, не придавала значения. Он всегда держался на расстоянии. Конд неоднократно порывалась его сфотографировать, но Виктор каждый раз её останавливал или отвлекал. Теперь она ясно вспомнила: Хантер прошёл по этому самому месту, она последовала за ним и провалилась. Он действительно специально завёл её в ловушку. Девушку, словно холодной водой окатили. Но звонок… Голос Джефа помог ей очнуться, Джеф примчался по первому зову, и вытащил её из ямы… Мэри точно помнила, что не набирала вызов. - Сигнала нет, - девушка кивнула на свой телефон. Не удивительно. Они ведь посреди леса. Откуда здесь взяться телефонным вышкам? - Как же я тогда дозвонилась? Джеф обнял вымотанную физически и морально девушку. Можно сколько угодно ругать её за наивность, но не сейчас. Мэри нужен отдых. - Я разведу костёр. Пока мужчина возился с ветками, Конд решила просмотреть снимки и записи, которые успела сделать за время похода. Хотелось показать Джефу того парня. Хантер запрещал фотографировать себя в открытую, и Мэри честно старалась следовать этой прихоти. Но он вполне мог попасть на плёнку случайно. Было одно видео… - Нашла? – полюбопытствовал Джеф, подсаживаясь рядом. - Это точно оно, - Мэри включила запись, – но… Видео длилось двадцать три секунды. «А вот та самая долина», - говорил голос Мэри за кадром: «Виктор сказал, что до неё где-то полчаса пути. Плюс-минус». На экране раскинулась красочная панорама леса. Девушка снимала, стоя на краю обрыва, с которого ей предстояло спуститься. Хантер уже был внизу. Но стоило навести на него камеру, как картинка утонула в помехах. На видео мужчина так и не попал. «Я плохо получаюсь», - вспомнилось Мэри, как Виктор отшучивался. - Я понял, куда он тебя вёл, - сообразил Джеф. Мужчина порылся в своём телефоне и показал девушке карту со спутников. На снимке явно выделялась местность со множеством сухих деревьев. - Охотники называют его мёртвым сердцем Голодно леса. Жуткое место, как говорят. Если он действительно маньяк, который убил кучу людей, то тела наверняка именно там. - Нужно проверить, - согласилась Мэри. - Мы слишком близко, чтобы просто взять и уйти. *** - Здесь могут быть и другие ловушки, - сказал Джеф, подбирая себе и девушке по крепкой палке, чтобы прощупывать путь. Сердцем Голодного леса величали широкий холм с высохшим остовом огромного дерева в центре. Вернее это был даже не холм, а корни того самого дерева и ещё десятка других, переплетённых в один жуткий лабиринт, частично засыпанный землёй и листьями. Один неосторожный шаг и ты рисковал провалиться. Недра лабиринта скрывали ещё более пугающую картину: множество запутавшихся в корнях мумифицировавшихся трупов животных и птиц, словно что-то выпило из них все соки. Среди этого ужаса вполне могли затеряться и человеческие тела… - Это не маньяк, - догадалась Мэри. – Это вообще не человек. Оно не просто убивает, оно их ест… Дерево годами пожирало все, что запутывалось в его корнях, наращивая новые и новые слои смертельной ловушки. - Некоторые ещё живы, - заметил Джеф. Мужчина вырвал из корней истощенную птицу. Пичуга вяло перебирала крыльями и хлопала остекленевшими глазами, не предпринимая никаких попыток спастись. - Может оно гипнотизирует или вводит какой-то наркотик? – предположил он. Тут глаза птицы закрылись, и она окоченела прямо в руках полицейского. Джеф выбросил бездыханное тельце, испугавшись такой резкой перемены. - Умерла, - заключил он, подопнув тушку ботинком. Мэри от ужаса закрыла рот рукой и села прямо на землю. Что если они пришли слишком поздно? Она хотела найти сестру больше всего на свете, но не так! С содроганием она представляла, во что превратились её розовые щёчки с ямочками, её милый носик и чуть пухлые губки. - Сьюзан… - только и смогла прошептать она. - Я обыщу здесь всё, - пообещал Джеф. – Будь тут. Мужчина выхватил топор из рюкзака и отправился на поиски. *** - Мэри? – раздался знакомый голос. – Я искал тебя. Ставший таким родным, менее чем за сутки их знакомства. Ведь нет никакого маньяка – это всё страшное дерево. Хантер ни на секунду не сомневался, что они найдут девочку живой. Даже Джеф никогда не верил в Мэри и в лес он пошёл совсем не ради Сьюзан. - Виктор! – обрадовалась девушка. Конд бросилась навстречу и хотела обнять мужчину, но тот упорно держался от неё на расстоянии. - В чём дело? – удивилась Мэри. Может у него просто кто-то есть? Но что плохого в дружеском объятии? - Я знаю где твоя сестра, но нужно торопиться, - Виктор жестом позвал за собой, прочь от поляны. Мэри оглянулась на жуткий холм. Ну, конечно же, Сьюзан не здесь! Может она тоже провалилась в яму и не может выбраться, и Виктору нужна помощь, чтобы вытащить её? Отогнав от себя все страхи и сомнения, она решительно последовала за Хантером. - С ней всё в порядке? – спросила девушка, догоняя мужчину. Виктор собирался что-то ответить, но в этот момент Мэри изловчилась и схватила его за руку… Вернее «попыталась схватить». Прикосновение Хантер явно почувствовал, вот только вместо тёплой руки в ладони девушки остался лишь мокрый холод. Мэри застыла, не понимая, что произошло. Хантер развернулся к ней лицом. «Спалили»… - чуть дрогнули уголки его губ. Он сам дотронулся до щеки девушки, но вместо прикосновения по коже вновь пробежал только противный влажный ветерок. В следующий миг кто-то отдёрнул Мэри за плечо, прочь от Виктора. - Ту птицу помнишь? – Джеф попытался спрятать девушку за своей спиной. – Дерево накачивает свои жертвы каким-то наркотиком, чтобы те не сопротивлялись. Этот парень – галлюцинация. Приманка. Полицейский бросил в мужчину палкой, и та пролетела насквозь. - Но ведь ты его тоже видишь? - Дерево пытается заманить нас в ловушку. Видимо мы оба надышались этой отравы… Я знаю, что делать. Джеф выхватил из рюкзака жидкость для розжига и широким жестом разлил её по поляне. Похоже, Хантер понял, что именно собирается сделать полицейский. Морок ощетинился, мигом теряя человеческое обличие. Очертания стали нечёткими, он в несколько раз увеличился в размерах, превратившись в какое-то антропоморфное существо с огромными длиннющими руками и увесистыми когтями, а глаза и рот воспылали огнём, не хуже, чем у хеллоуинской тыквы. Их разделали с десяток метров, но призраку хватило одного выпада, чтобы преодолеть это расстояние. Джефу достался болезненный удар по руке, но мужчина успел поджечь жидкость. Когти Хантера не оставили физических повреждений, но полицейский скривился словно от реальной травмы. Пламя моментально вспыхнуло, объяв пол поляны. Призрак взвыл от боли. Следующий удар стоил бы мужчине жизни, но Виктор вдруг остановился. - Сьюзан там, - Хантер указал направление. – Метрах в ста. Но её почти поглотило. Вам нужно спешить, иначе будет поздно. Мэри застыла в нерешительности. - Я не могу ей помочь – я только призрак. Я могу показать место, но кто-то должен её забрать. Девушка смотрела в знакомое лицо и не верила своим глазам. Она знала его менее суток, но Виктор показался ей таким живым, таким человечным… Ему ведь и вправду жаль Сьюзан. Даже если он действительно страшный хищник, чудовищное порождение леса, разве он не может пожалеть маленькую девочку, случайно угодившую в его силки? «Может», - ответила Мэри сама себе и решительно потянула Джефа в указанном направлении. *** Сьюзан лежала под деревом в стороне от этого ужасного места. Бледная и холодная, похудевшая, словно голодала несколько лет, но живая. Странные корни оплели её и едва уже не утащили под землю. Ещё час-другой и девочку не нашли бы даже с собакой. Однако, похоже, именно это и не позволило ей умереть от холода и обезвоживания. Дерево словно законсервировало её. - Виктор? - позвала Сьюзан, ещё не придя в себя окончательно. - Нет, это я, - едва сдерживая слёзы, Мэри прижала сестру к себе. – Всё будет хорошо. - Вик обещал, что ты придёшь… Джеф завернул девочку в свою куртку и поднял на руки. - Всё будет хорошо, - повторила старшая Конд. За её спиной полыхало зарево лесного пожара. P.S. - Ви-и-и-кто-ор! – крикнула Сьюзан во всё горло. В этот раз она была осторожна. Девочка зарядила телефон и приметила ориентиры, по которым собиралась вернуться. - Ви-и-и-к! - Предыдущая «прогулка» тебя ничему не научила? – Хантер появился в нескольких шагах у неё за спиной. Призрак мог сдрапировать свою сущность в любое обличие, но пожар серьёзно ранил его. Потому облик упорно получался обгоревший и дымящийся. Сьюзан радостно вскрикнула и хотела заключить Виктора в объятия, но вспомнила, что тот нематериальный и остановилась в полуметре, обняв руками воздух. - Я так волновалась! – призналась она. Когда юная Конд узнала про пожар, она места себе не находила, и едва не сбежала проведать друга. - Я тоже волновался, - Хантер потрепал девочку по волосам, а Сьюзан почувствовала, словно холодный ветерок прошёлся по её голове. – Ты долго пробыла в дереве. Я боялся, что ты не выживешь. - Всё в порядке, - заверила его девочка. – Меня уже даже выписали из больницы. Я принесла тебе журналы. Сьюзан уселась на сухую листву и принялась доставать из рюкзака цветные издания. - Как интересно. – Хантер уселся рядом и всмотрелся в картинки. Давненько ему не приходилось общаться с кем-то вот так запросто. Лет сто. С тех самых пор, как он сам угодил в ловушку дерева и стал его частью. Растение пожирало животных, а вот подавить сложное человеческое сознание оказалось не в силах. Так Виктор остался навсегда прикованным к нему, запертый где-то между жизнью и смертью.