Хантер

- Это Голодный лес, Мэри! – не выдержал Джеф. - Детектив Колсон считает, что там орудует маньяк. Твоя сестра далеко не единственный человек, пропавший в этих местах. Первый случай был описан ещё в шестидесятых. С тех пор, каждый год, при схожих обстоятельствах, пропадают один-два человека. Если бы это были дикие звери, то непременно бы нашлись следы трапезы или останки тел. Кто-то прячет следы. Кто-то разумный. - Но прошло всего пять дней! – не унималась Мэри. – Маленькая девочка могла прожить в лесу пять дней… Она может быть ещё жива! - Мне очень жаль, но если Сьюзан действительно потерялась в том районе, то шансов найти её живой… Джеф хотел сказать «нет», но видя, как девушка переменилась в лице, не смог закончить фразу. - … крайне мало. Жизнерадостная и цветущая ещё неделю назад, Мэри Конд теперь больше походила на поблекшую ксерокопию. Наверно, в пропаже Сьюзан она винила исключительно себя. Накануне сёстры сильно поругались, и младшая убежала в лес – ей всегда запрещали ходить туда одной. Спустя пару дней поисков, нашли её рюкзак. Видимо девочка заблудилась и уходила всё дальше и дальше от города… как раз в сторону того самого Голодного леса. Это место пользуются дурной славой в народе, его стараются обходить стороной. И если Сьюзан забрела именно туда, то она, скорее всего, уже погибла. - «Голодный лес»? – переспросила Мэри. – Что это за название такое? - Местное, - пожал плечами Джеф. – Индейцы считают, что иногда леса бывают «голодны» и приносят им какие-то жертвы или вроде того… Мой отец всегда считал, что там просто мало животных и не на кого охотиться – потому и «Голодный». Детектив Колсон думает, что кто-то просто удачно подстроился под местные легенды и нашёл идеальный способ скрывать свои преступления. *** - Итак, - Мэри открыла карту на телефоне и сверилась с показаниями GPS. – Здесь нашли рюкзак Сьюзан. За неимением других ориентиров, девушка решила вернуться к единственной известной точке, через которую точно прошла её сестра. Позади остались почти два километра пути по лесу – не близкая дорога, но Мэри была настроена решительно. Все близлежащие районы успели обыскать волонтёры и полицейские с собаками. Сьюзан ушла куда-то дальше. - А вам не говорили, что в этих лесах опасно? – спросил незнакомый мужской голос. Мэри вскрикнула и едва не упала с коряги, на которую присела отдохнуть и собраться с мыслями. Незнакомец подкрался совершенно бесшумно. Девушка едва не зарядила ему в лицо струёй из перечного баллончика, но парень ловко отскочил. - Без рук! – опасливо покосился он на орудие самообороны. - Кто ты? Что ты здесь делаешь?! Незнакомец оказался мужчиной лет двадцати пяти-тридцати, в видавшем виды сером плаще. - Я тебя знаю, - вдруг сообразила Мэри. – Ты был среди волонтёров, что искали Сьюзан. Парень поклонился, изобразив рукой, словно снимает шляпу. Пожалуй, столь колоритного мужчину сложно не узнать, даже если ты лишь пару раз видел его мельком в толпе. - Вик Хантер, - представился незнакомец. - Мэри Конд. - Польщён. *** - … и они просто свернули поиски! – рассказывала Мэри. Виктор оказался на удивление приятным собеседником. Весь такой, словно сошедший прямиком с экрана чёрно-белого фильма. Галантный, учтивый… разве что руку не подавал, когда девушке требовалось спуститься или подняться по скале. - А Джеф считает, что здесь орудует маньяк. В глухом лесу, представляешь? - Больше похоже на Етти или Вендиго, - заметил Хантер. - Я тоже думала про снежного человека, - призналась Мэри. – Но Джеф сказал, что в лесу слишком мало живности, чтобы прокормить такое существо. Его отец охотник. - Вендиго – это вечно голодный дух, если верить индейским легендам. Они вместе проложили маршрут поисков. Хантер предложил прочесать долину, меж двух горных хребтов. Девочка, скорее всего, брела «куда глаза глядят». Значит, искать её следует там, где не очень сложно пройти. К тому же, это довольно отдалённая область, а все близлежащие территории успели обшарить. - Подожди, - Мэри уткнулась в телефон. – Если мы хотим попасть в ту область, нужно идти прямо. Хантер вернулся и тоже заглянул в экран прибора. - Там не пройти, - поведал он. – По твоей карте этого не видно, но придётся сделать крюк. - А ты, похоже, хорошо знаешь эти леса, - заметила девушка. Она уже не раз ловила себя на мысли, что Вик знает, куда идёт. - Потому, я – придурок, который всё ещё хочет спасти девочку. -Думаешь, она ещё жива? Мэри озвучила свой самый большой страх за последние дни. Что если она найдёт сестру, но слишком поздно? Что если её действительно растерзали дикие звери или убил какой-то маньяк, маскирующий свои злодеяния под индейскую легенду? Что если девочка просто замёрзла в этом треклятом лесу? Стоял солнечный сентябрь, но по ночам на улице уже довольно холодно. - Думаю, что надежда умирает последней. Пойдем. Нам стоит поспешить. Мэри улыбнулась. Она уже и сама почти перестала верить в то, что сможет найти сестру, но Виктор заново разжёг в ней это чувство. И за одно только это она была ему безумно благодарна. *** - Мэри, - чей-то голос прорвался, словно из-под ватного одеяла. – Мэри, ты меня слышишь?! Сознание возвращалось неохотно. Словно картинка на стареньком телевизоре, который никак не получается настроить на нужный канал. В ушах стоял противный белый шум, а перед глазами рябили помехи. - Ви-ик, - позвала Мэри, но никто не откликнулся. Кажется, она провалилась. Здесь пахло какими-то грибами, гнилью и сыростью. Девушка помнила, как, воодушевлённая его словами, пошла за Хантером, но потом оступилась и… Неужели парень провалился вместе с ней? Мэри с трудом разлепила глаза и осмотрелась. В полуметре от её носа висела запутавшаяся в корнях тушка какого-то животного. Высохшая мумия с облезшей шерстью повергла девушку в такой шок, что та моментально забыла обо всём остальном. Она завизжала и дёрнулась в противоположную сторону, но упёрлась спиной в земляную стену. Что ж, у Мэри появилось сразу две новости. Первая: она ничего себе не сломала. Вторая: она провалилась в какую-то яму. А ещё Виктора нигде не было. - Мэри?! Ответь! – продолжал надрываться чёй-то приглушенный голос. - Джеф? – узнала девушка. – Как ты тут оказался? Ответ нашёлся сам собой – телефон. Именно он доносил голос полицейского сюда. Но когда она успела взять трубку? - Джеф! – Мэри схватила смартфон. Вызов был исходящий. То есть она сама набрала номер? Но она потеряла сознание. Может это Виктор? Девушка ещё раз огляделась, окончательно убедившись, что его нигде нет. Так, это что получается: Хантер спустился, нашёл в контактах номер Джефа, которого Мэри не раз упоминала, нажал на дозвон, потом бросил телефон на землю и снова вылез, даже не попытавшись помочь? Нелепица. - Джеф, я провалилась, - девушка, наконец, ответила в трубку. - Ты цела? – первым делом поинтересовался полицейский. Получив вызов от Мэри, и услышав тишину в трубке, полицейский сразу понял, что с девушкой приключилась беда. Он немедленно отследил её местоположение и тихо ужаснулся: Конд ослушалась здравого смысла и пошла искать сестру одна. - Вроде… - Вылезти можешь? - Не знаю. Тут довольно высоко… - Не двигайся! Я тебя найду.