***
Возвращаться обратно Лелиана предложила несколько иным путем, уверив, что он будет короче, хоть и придется какое-то время идти в горку. Когда лес начал заметно редеть, солнце уже клонилось к закату. Все изрядно вымотались, хотелось есть. Давет то и дело прикладывался к фляге с водой, косясь на плывущие следом за ними медвежьи туши. - Слышите? – неожиданно замерла Лелиана. Дункан издал глухое рычание, приподнимая кверху уши. - Похоже на звуки боя, - кивнул Алистер, потянувшись за мечом. – Причем доносится он как раз со стороны дороги, на которую нам предстоит выйти. - Прежде чем махать мечами, давайте посмотрим, кто с кем сражается, - предложила Вера, аккуратно ступая по земле, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. – Может там просто пара фермеров свинью не поделили. Чем ближе они подходили, тем ожесточеннее слышался звон мечей. Пару раз лесной полумрак озаряли яркие вспышки используемой магии. Приблизившись к окраине леса, Стражи аккуратно выглянули из-за деревьев. На дороге и, правда, шел ожесточенный бой. Группа хорошо снаряженных воинов атаковала двух мужчин и девушку. Один из подвергшихся нападению воинов отбивался огромным двуручным мечом, орудуя им с удивительной легкостью, второй – совсем еще юноша, использовал в бою меч и щит. Между ними скользила молодая девушка лет шестнадцати, довольно ловко управляясь с магическим посохом. - Вряд ли она из Круга, - вздохнул Алистер, косясь в сторону Веры в ожидании решения. - Я знаю их, - неожиданно ахнула Лелиана, выскакивая из леса и стреляя в одного из окруживших девушку воинов. - Лелиана, чтоб тебя… - Вера тут же выскочила следом за ней, сбивая магией с ног лучника, целившегося в бывшую послушницу. Следом за ней из леса показались мабари и Алистер, окутанные магической броней ведьмы. - С кем мы хоть сражаемся? – уточнил на ходу воин. - Разбойники, - ответила Лелиана, посылая стрелу за стрелой. Рядом с ней тут же возник Давет. – У меня уже четверо! - Ах, какие нынче в церкви послушницы, - рассмеялся Давет, принимая вызов. Вера под одобрительный кивок Мориган предпочла использовать исключительно замораживающие заклинания. В какое-то мгновение ведьма направила посох за спину магессы, но тут же отвела его в сторону, отскочив назад. Девушка стремительно обернулась. Прямо на нее, летел один из разбойников с кинжалами в руках. Тело девушки, не привыкшее к магии, сработало инстинктивно, как на тренировках. Вера уклонилась от метившего ей в горло кинжала, отбила второй, вскинув вверх острие посоха и чувствуя, как легко оно входит в податливую человеческую плоть, не защищённую броней. Несколько секунд Вера и противник стояли лицом к лицу, пораженно уставясь друг другу в глаза: девушка не могла поверить, что это именно ее рука нанесла смертельный удар, а воин – совсем еще молодой парень – не верил, что действительно пропустил удар и вот он… конец. Магесса выпустила из рук посох, позволяя тому вместе с мужчиной повалиться на землю, и тут же рухнула следом…***
- Хорошо здесь, - вздохнула Надя, расслабленно щуря глаза и следя за тем, как чей-то упущенный деревянный кораблик, подхваченный рекой, гордо плывет мимо них. - Да, хорошо, - согласилась с сестрой Вера, опускаясь на траву рядом с ней. – Тихо… Это было их любимое место, куда они постоянно сбегали, прячась от назойливого внимания врачей частной клиники. Психолог Нади посчитала, что здесь сестрам могут помочь избавиться от ночных кошмаров, но девушки думали иначе, то и дело предпринимая новые попытки побега. - Что тебя беспокоит? – неожиданно спросила Надя, переводя взгляд зеленых глаз на сестру. - Да все игра не идет из головы, - призналась Вера. – Вот думаю, брать ли в отряд Стэна? Он все-таки убийца. - Все они там убийцы, - пожала плечами Надя. – Зато как воин, он очень ценен. К тому же в его истории не все так просто. Копни чуть глубже и всегда можно нащупать смягчающее «но». Каждому нужен второй шанс. - А как же тот, кто напал на нас? – Спросила Вера. Они с сестрой часто использовали это общее «мы», чем сильно расстраивали родителей и ставили в ступор психологов: наши шрамы, наши кошмары, наша боль… - У него тоже был второй шанс, - вздохнула Надя. – Мы были третьими, а это уже лишнее…***
- Надин, открой глаза, - незнакомый мужской голос тихо звал ее, помогая выбраться из густого тумана. – Она точно не ранена? - Тело ее цело, - вторил ему мрачный голос Мориган. – Ранена душа лишь, но как иначе?.. Вера попыталась шевельнуться, но руки словно налились свинцом. - Надин? – вновь позвал незнакомый мужской голос. - Ее имя Верана, сколько можно твердить? «Алистер», - мысленно улыбнулась Вера, вновь пытаясь шевельнуться. На этот раз получилось. - Она приходит в себя, - произнес Алистер, в голосе Стража ясно слышались радость и облегчение. Вера смогла, наконец, открыть глаза, и кто-то, аккуратно придерживая ее за плечи, помог девушке сесть. - Надин?.. Верана?.. – два мужских голоса слились в один. Обернувшись, магесса увидела Алистера и того самого юношу, на которого напали разбойники. Вера была уверена, что никогда не видела его прежде, а вот он похоже знал ее… или думал, что знает. - Кто вы? – машинально спросила магесса, пытаясь одновременно вспомнить, что с ней случилось. - В каком смысле – кто я? – удивленно переспросил юноша. – Ты что не помнишь меня? Я Карвер… Карвер Хоук. - Это не Надин, брат, - новый незнакомый голос заставил девушку испуганно вздрогнуть и обернуться. К ним приблизился высокий темноволосый мужчина, возможно одного возраста с Алистером. Его красивое лицо украшала коротенькая черная бородка, помогавшая ему казаться значительно старше своих лет. Из-за плеча выглядывала рукоять длинного меча. Мужчина казался Вере странно знакомым. – Надин не владеет магией. С этими словами, мужчина вытянул вперед руку, в которой держал магический посох, с широкого острия которого на траву капала кровь. Вера испуганно ахнула, память вернулась… Чьи-то руки, до этого спокойно лежавшие на ее плечах, с силой сжались, почти причиняя боль. Девушке даже не надо было поворачиваться, чтобы понимать кто это. «Однажды тебе придется убить» - сказала как-то ведьма и вот она убила. Отняла жизнь… но разве у нее был выбор? Или она, или ее – так говорила Мориган. Она оказалась удачливее, быстрее и потому жива. Странно знакомый мужчина положил рядом с Верой ее посох и присел на корточки, поводив перед глазами рукой, чтобы привлечь внимание. - Я Гаррет Хоук, а это мои брат и сестра: Карвер и Бетани, - Вера перевела взгляд в сторону топтавшейся неподалеку девушки. – Кто ты? - Верана, - представилась девушка, неожиданно вспомнил так же и то, откуда она знает этого мужчину. Сопоставить одно с другим не составило проблем. – Надя… Надин - моя сестра. Она здесь? В Лотеринге? - Живет на ферме с дядей и тетей. Они наши соседи, - кивнул Гаррет Хоук. – Я могу проводить тебя к ним. Ты сбежала из Круга? - Она Серый Страж, - ответил за девушку Алистер. – И у нас есть дела… - Я хочу увидеть сестру, - перебила его Вера. Она не знала, позволят ли Смотрители случиться подобному, но не могла не воспользоваться таким шансом. – Возвращайтесь в деревню без меня. Вот, - девушка сунула в руки растерявшемуся Алистеру свою сумку, - отдайте яды и припарки и это… - девушка ткнула пальцем в медвежьи туши. – Встретимся в таверне или в церкви. Я найду вас. - Я иду с тобой, - безапелляционно заявила девушке Мориган. - Я должна увидеть сестру, - попросила Вера, заметив знакомое упрямство, промелькнувшее в глазах Алистера, и тот неожиданно кивнул. Туши было решено погрузить на полупустую повозку Хоуков. Карвер и Бетани под охраной Стражей отправились в деревню, а Гаррет, Вера и Мориган направились в совершенно противоположную сторону. - Постойте, - старший Хоук тронул Алистера за плечо, - в деревне не знают… насчет Бетани. - Не волнуйтесь, ваша сестра не первый маг отступник, повстречавшийся нам на пути, - пожал плечами мужчина, красноречиво кивая в сторону Мориган.***
Путь до фермы был не долгим и к счастью произошел спокойно. Вера старательно отгоняла любые мысли относительно случившегося, чтобы не впасть в истерику. Мориган тоже благополучно помалкивала о случившемся. Дункан с веселым лаем скакал вокруг хозяйки, явно радуясь, что та в порядке. - Не думал, что вы с сестрой близки, - неожиданно произнес Гаррет, с интересом рассматривая Веру. – Внешне вы конечно очень похожи, но в остальном… - Мы с сестрой одно целое, - тут же отозвалась девушка, ускоряя шаг. Ей казалось, что чем быстрее она будет идти, тем меньше у Смотрителей шансов помешать ей. - Правда? – Гаррет иронично выгнул бровь. – А Надин считает так же? Ваша тетка однажды случайно упомянула о тебе, но Надин потом уверяла всех, что нам просто послышалось и сестры у нее нет. Вера лишь безразлично пожала плечами. Она прекрасно понимала, что Надин и Надя такие же разные личности, как она и некая Верана, чьей жизнью ей приходилось жить. И если она правильно помнила свой сон, то тело ее сестры уже в этом мире, а если ей повезет, то и душа. - Она вспомнит, - улыбнулась Вера, - даже если мне придется силой вытряхивать из нее все воспоминания. - Она больна, - неуверенно произнес Гаррет, косясь на девушку с непонятной жалостью. – Местный лекарь осматривал ее и сказал, что долго она не протянет. У нее сильный жар и… несколько дней назад на теле начали проступать застарелые на вид шрамы. Никто не знает откуда они, но лекарь считает, что это проклятье. - Как это похоже на людей винить во всем магию, - насмешливо фыркнула Мориган и обратилась к Вере: - Ты не выглядишь встревоженной. - Нет, - уверенным голосом произнесла магесса, - моя сестра выживет. Я знаю это и просто хочу увидеть ее перед тем, как отправиться в путь. Она в сознании? - Нет, - покачал головой Гаррет. – По крайней мере, пару дней назад еще была в забытьи. Встреча с предполагаемыми дядей и тётей, которых Вера знала только благодаря вещему сну, прошла не слишком радостно. Хотя, узнав, что магесса на самом деле не бежала из Круга, а стала Серым Стражем, дядя явно решил сменить гнев на милость и пригласил девушек в дом. Гаррет Хоук от приглашения отказался, сказав, что еще должен встретить брата с сестрой. - Может, еще встретимся, - махнул мужчина на прощание Вере, исчезая за воротами. «Если моя сестра в будущем закрутит с ним роман, значит, вкус у нее все же есть», - усмехнулась Вера, провожая взглядом высокую фигуру старшего Хоука. - Давно она в таком состоянии? – спросила Вера, сидя рядом с сестрой на кровати. Выглядела та, мягко говоря, не очень. Мокрые от пота волоса прилипли к шее и лбу, грудь часто вздымалась от тяжелого дыхания, периодически Надя начинала метаться по кровати, что-то бормоча себе под нос. Пару раз Вера ясно разобрала свое имя. - Лихорадка подкосила ее больше двух недель назад и лучше не становится, что бы мы ни пробовали, - нехотя отозвалась тетушка. – А потом появились шрамы и это… Женщина аккуратно, словно боясь заразиться, сдвинула в сторону ворот надетой на Наде рубахи, демонстрируя уже знакомое девушке клеймо. - Пентаграмма Агриппы, - тихо прошептала Вера. Мориган подавшись вперед, принялась с интересом изучать странный символ. - Мы обращались к храмовникам, но они ничего не смогли сделать, сказали только, что это не проклятье, - произнес, вернувшийся в комнату, дядя. – Посоветовали нам обратиться в Круг, но недавно оттуда пришло письмо, что в башне неприятности и тамошние храмовники собираются объявить право уничтожения. Вера не поняла, о чем говорил дядя, зато Мориган при этих словах зашипела так, что мужчина с женщиной в ужасе шарахнулись от нее прочь. - Я узнаю, что происходит в башне Круга, - пообещала магесса, нехотя отрываясь от сестры. Ей не хотелось испытывать терпение Смотрителей, не хотелось, чтобы они еще кого-то отняли у нее, как Дункана. А в том, что они наблюдают, она не сомневалась. – Уверена, Надин скоро очнется… Я напишу ей письмо. Вы передадите? - А ты уверена, что она захочет его читать? – с вызовом поинтересовалась тетушка. – Она ведь ни на одно письмо, что ты присылала из Круга так и не ответила, она их даже не читала. - Она прочтет, - уверенно кивнула Вера. Тетушка лишь презрительно фыркнула, но бумагу и перо с чернилами дала. Вера присела рядом с сестрой, старательно продумывая текст письма на тот случай, если тетушка сунет в него свой любопытный нос. Закончив, магесса аккуратно свернула пергамент и вложила его в руку сестры. Та тут же с силой сжала письмо. - Нам надо спешить в башню, если тебе еще нужны маги, - прошептала девушке Мориган. – Право уничтожения дает храмовникам возможность перебить весь Круг. Вера с любовью коснулась губами лба сестры, провела кончиками пальцев по шрамам на руках и тихо шепнула на ухо: - Они обещали, что однажды мы снова встретимся. И я все для этого сделаю! Выйдя из дома, Вера едва не споткнулась об играющих у порога детей. Мальчишка-эльф лет восьми терпеливо вырезал из небольшого деревянного обрубка что-то похожее на лошадь, девчушка-человек помладше сидела рядом с ним, с интересом наблюдая за его точными аккуратными движениями. Рядом с детьми развалился Дункан. - Это наша дочь Мирнис, - нехотя отозвалась женщина, обходя магесс так, чтобы дети оказались сокрыты от их глаз за подолом ее широкого платья, - и сынишка одной из наших служанок – Келладан. Решив более не испытывать пределов терпения своей тетушки, Вера приветливо улыбнулась выглядывавшим из-за женской юбки детям и направилась в сторону ворот. Мориган к счастью все это время хранила гробовое молчание, явно поглощённая какими-то своими мыслями. На выходе с фермы их нагнал уже знакомый мальчишка-эльф и протянул магессе небольшую, вырезанную из дерева статуэтку воина. - Вы так похожи на хозяйку Надин, - смущенно пояснил Келладан. – Это вам подарок, чтобы защищал от порождений тьмы. Прежде чем девушка успела что-то возразить, мальчик резко развернулся и побежал обратно к дому. - Молчи, - попросила Вера ведьму, которая, судя по насмешливой ухмылке, как раз собиралась выдать очередную колкость.***
- Ты могла остановить того разбойника, - обратилась к Мориган девушка, когда они отошли достаточно далеко от фермы. - Однако вместо этого отвела посох в сторону. - Да, - не стала отпираться ведьма, причем сожаления или раскаяния в ее взгляде Вера не увидела. - Готова учить тебя я магии, но мало этого. Твои сомнения и неготовность убивать угрозою являются для всех нас. В бою пощады быть не может. Смирись! Не вынуждай тех, кто следует за тобой отнимать жизнь у твоих врагов вместо тебя. - Он теперь мне в каждом кошмаре сниться будет, - неожиданно призналась в своих страхах девушка, но Мориган в ответ лишь безразлично передернула плечами: - То лишь мертвец, его бояться глупо. Живых нам стоит опасаться. Помнишь, что женщина та недалекая сказала? - Если ты сейчас о моей тетушке говоришь, то помню, - вздохнула Вера, старательно отгоняя прочь все воспоминания о недавнем убийстве. О нем, как и о смерти Дункана, она позволит себе думать и горевать позднее – когда останется одна, когда не надо будет принимать решения и снова куда-то бежать… - Право уничтожения разрешает храмовникам начисто вырезать весь Круг, - удивительно спокойным тоном произнесла Мориган. - Но дети… - Весь Круг! - перебила девушку ведьма. – Договоры ваши в отношении магов тогда станут бесполезны, и лишимся мы значительной поддержки в бою решающем. Что делать думаешь ты? - Мы отправимся в башню Круга, - приняла решение Вера. – Боюсь только Алистер будет против. Он хотел первым делом отправиться в Редклиф. - Тебя назначил главной, тебе решать.***
Возвратившись в деревню, Вера первым делом направилась в таверну, но там никого из ее спутников не оказалось. Зато ее встретили довольный бармен, поздравивший девушек с удачной охотой, и воодушевленный торговец, спешивший к себе на ферму обрабатывать ядом капканы. - Мы уже передали вашим друзьям палатки, несколько бутылочек хорошей выпивки и кое-что из еды, - улыбнулся Вере хозяин таверны, кладя на стол перед девушкой еще что-то, завернутое в белую льняную косынку. – Это вам просила передать наша старейшина в благодарность за целебные припарки. Сказала, пусть это оберегает вас в пути. - Спасибо, - машинально откликнулась Вера, рассматривая небольшую бронзовую табличку с отпечатанным на ней символом Андрасте. Наскоро перекусив горячей медвежатиной, которая хоть и оказалась несколько жестковатой, но к удивлению Веры обладала довольно приятным чуть сладковатым вкусом, девушки были готовы двигаться дальше. Жена хозяина таверны с довольной улыбкой вынесла Дункану парочку припасенных косточек. - Как тебе жилось в Диких Землях? – поинтересовалась Вера когда, покинув таверну, они с Мориган направились в сторону церкви. – Не было одиноко? - Возможно временами, - не сразу ответила ведьма. – Когда была ребенком я, мир, полный зданий и людей, казался чуждым мне. Если я скучала, то бегала в компании волков иль с птицами летала. А если я поговорить хотела, то к деревьям обращалась. - А повзрослев? – улыбнулась Вера, решив не акцентировать внимание на «беседе с деревьями», чтобы не обидеть вдруг разоткровенничавшуюся Мориган. - Впервые покинув земли дикие в обличье зверя, в тени я пряталась, наблюдая за горожанами. И странными они казались мне, - чуть улыбнулась Мориган и, замолчав на миг, вновь продолжила рассказ. – Я у кареты как-то заметила даму в блистательных одеждах, краше которых прежде не встречала. Она показалась мне воплощением богатства и красоты. Незаметно проскользнув в ее карету, нашла я зеркальце в оправе золотой, украшенное драгоценными камнями. Его к груди прижав, в восторге понеслась домой я, но… - Флемет не обрадовалась, - догадалась Вера. - Разгневалась она, - кивнула Мориган. – Я была ребенком, еще не вошедшим в силу, и рисковала жизнью ради безделушки. Она швырнула зеркало об землю, и сердце мое разбилось вслед за ним. О, не сожалей, - рассмеялась ведьма, заметив жалостливый взгляд магессы, - я хорошо усвоила урок тот. Любовь и красота уходят. В них смысла нет. Во власти же он есть. - Красота увядает со временем – это так, - согласилась Вера. – Но любовь… даже ускользая, она оставляет в нашей памяти неизгладимый след. Он может быть болезненным, может быть наполнен радостными или тягостными воспоминаниями, но чаще всего, умирая, люди думают именно о ней, вспоминая лишь самое прекрасное. Власть же… она мимолетнее любви и красоты, и радости приносит куда меньше. Зато тяжесть от нее давит на плечи, лишая многих радостей. И, умирая, мы о ней не вспоминаем. - Мы спор продолжим этот… позже, - Мориган кивнула в сторону церкви, откуда к ним навстречу уже спешили их спутники. Мабари с радостным лаем тут же кинулся под ноги Давету и, развалившись кверху лапами, позволил почесать себе набитое сытным ужином пузо. - У нас много новостей, - с крайне озабоченным видом произнес Алистер, возвращая Вере ее сумку. – В нее мы уже сложили палатки, еду, теплые одеяла и еще всякую мелочь, которой снабдили нас торговец с трактирщиком. Самое главное, в церкви я встретил сэра Донала, он служит эрлу Эамону. Именно с ним должен был встретиться тот храмовник, чье тело мы нашли на мосту. Похоже, в Редклифе беда, уж не знаю, приложил ли к этому руку тэйрн, но… Эрл Эамон тяжело болен и Логейну это только на руку. - Проклятье, час от часу не легче, - чертыхнулась девушка, рядом с ней так же выругалась Мориган. – Мы теряем возможных союзников, еще даже не добравшись до них. В башне Круга тоже не все гладко. Храмовники собираются объявить право уничтожения. - Что?.. Что там случилось? – Алистер с ужасом смотрел на девушку. – Право уничтожения - это крайняя мера. Его используют только в случае поистине безвыходной ситуации. - Я не знаю, - покачала головой Вера, опускаясь на некое подобие скамьи, установленное у церковных ворот. – А чем болен эрл? – мужчина так же покачал головой, явно не зная что ответить. – Значит, идем в башню. - Но… - Алистер, - Вера резко оборвала все, готовые сорваться с губ мужчины, возражения, – эрл человек, обличенный властью, а значит, к нему уже наверняка созвали всех окрестных лекарей и наше присутствие ничем не поможет. А вот магов в башне Круга защитить некому. Мы должны выяснить, что там происходит, если еще не поздно, конечно. Иначе, что нам останется? Упрямые, как сотня мулов гномы, до которых еще надо достучаться, или эльфы, которые вообще хрен пойми где бродят? Пока Алистер думал над словами девушки, Мориган, с удобством разместившись на скамье, лениво следила за суетившимися вокруг нее беженцами; Давет развлекал Дункана, бросая тому добытый откуда-то клубок шерсти; а Лелиана тихонько возносила молитвы Создателю. - Идем в башню Круга, - согласился, наконец, Алистер. Вера лишь пожала плечами в ответ, понимая, что даже его отказ не заставил бы ее передумать. Сейчас ее мысли гораздо сильнее занимал недавний полусон-полувидение и слова сестры по поводу Стэна. Не известно выживут ли маги, не известно жив ли еще эрл Эамон и кто после него будет командовать армией Редклифа… а ее собственный отряд так мал и уязвим. - Кто, говорите, тут стражей командует? – неожиданно для всех поинтересовалась Вера. - Сэр Брайант – он храмовник из местных, - ответил Алистер, кивая в сторону церкви. – Только он нам помогать не станет, у них сейчас своих проблем хватает. - Проблемы у нас общие, - поморщившись, возразила девушка. Общаться с храмовником ей не слишком хотелось, но… - Мне от него не помощь нужна, я хочу забрать того узника из клетки. - Что?!. Но он – убийца! – тут же принялся возражать Алистер, зато остальные члены отряда ее идею явно поддерживали. - Все мы тут убийцы и я в том числе, - буркнула Вера, с неодобрением покосившись в сторону Мориган. Ведьма лишь вызывающе выгнула бровь. – Но он хороший воин, такого жаль оставлять умирать от голода в клетке. Пусть зарабатывает свое искупление в бою. - А если он откажется идти с нами? – не унимался Алистер. – Ты выпустишь его из клетки, а он сбежит. - Ну и пусть валит на все четыре стороны, - огрызнулась магесса, поднимаясь со скамьи и направляясь в сторону церкви. – Только сейчас куда ни глянь всюду порождения тьмы, а значит, далеко он не сбежит. Уже на входе в церковь девушку и Мориган нагнала Лелиана. Давет остался снаружи убеждать недовольного таким решением Алистера. - Не думаю, что тебе стоит идти к храмовнику, - шепнула ей бывшая послушница. – Кунари был посажен в клетку по приказу преподобной матери. Лучше сразу ступай к ней. Я провожу вас, но внутрь входить не стану, а то она точно откажется. - Ты идешь с нами. Даже если она откажется, я все равно его заберу, - сквозь зубы процедила Вера. – С замками думаю, ты как-нибудь управишься? – Лелиана, краснея под насмешливым взглядом ведьмы неуверенно кивнула. – Кстати, вот держи, может тебе понравится. С этими словами Вера сунула в руки бывшей послушницы завернутый в тряпицу бронзовый символ Андрасте. - О, спасибо, - искренне поблагодарила Веру девушка, рассматривая бессмысленную, с точки зрения магессы, табличку. – Это так мило с твоей стороны. Внутри церковь была под завязку забита беженцами, молившимися о милости и Создателю и его посланнице. - Вот дурни, молят о помощи пророчицу, которую сами же сожгли и бога, который уже дважды от них отвернулся, - с тихим самодовольством произнесла Мориган. Вере оставалось лишь радоваться, что никто из прихожан ее не расслышал. Пересекать главный зал, находясь под пристальным вниманием десятка храмовников, было крайне неуютно. Вере казалось, что от их «дружелюбного» взгляда у нее сейчас спина загорится. - Не волнуйтесь, они не тронут вас, - поспешила успокоить магесс Лелиана. – Храмовники знают, что я примкнула к Серым Стражам и думают, что вы обе из ордена. - Ах, как нам повезло, - тут же ядовито отозвалась Мориган. Преподобная мать сидела в отдельной келье, у открытых дверей которой на вытяжку стояли двое рыцарей. Стараясь не обращать на них внимания, Вера проскользнула следом за лучницей, утягивая за собой недобро ухмыляющуюся Мориган. Отвлекшись от лежавшей у нее на коленях книги, преподобная мать приветливо кивнула в ответ на приветствие Лелианы и выжидающе уставилась на вошедших следом девушек. Вера тут же изобразила приветливую улыбку, кивая в знак приветствия, и ткнула в бок Мориган. Ведьма недобро оскалилась, но все же соизволила изобразить что-то отдаленно напоминающее поклон… очень отдаленно. - Приветствую вас в нашей обители, Серые Стражи, - медленно произнесла жрица, охватывая внимательным взглядом странный и откровенно вызывающий наряд молодой ведьмы. – Что я могу для вас сделать? - Простите, что отнимаю ваше время, - как можно вежливее произнесла Вера, старательно подбирая правильные слова. Воровать из клетки заключенного в случае провала своей миссии ей не слишком-то хотелось. – Я хотела бы поговорить с вами о Стэне – кунари, которого вы приказали посадить в клетку. - Наверное, вы считаете, что было бы милосерднее сразу его казнить, - вздохнула жрица с явным сожалением. – Однако я посчитала, что его судьбу должен решить Создатель. Что же вам за дело до него? - Преподобная мать, нам прекрасно известно о преступлении, которое он совершил, - произнесла Вера, пока Лелиана незаметно для преподобной матери ткнула пальцем в сторону небольшой стеклянной коробки, на дне которой лежало несколько медных монет. Пожертвования – сразу догадалась магесса, понимая замысел лучницы. – Однако из разговора с ним я поняла, что этот кунари раскаивается в совершенном убийстве и жаждет искупить вину. А как еще он сможет сделать это, если не сражаясь против Мора вместе с Серыми Стражами? Позвольте же ему уйти с нами. - Но будет ли он подчиняться тебе? – жрица с явным сомнением окинула взглядом худенькую девушку, стоявшую перед ней. - Будет, - как можно увереннее заявила Вера, хотя вот в этом она как раз сильно сомневалась. – Но даже если это и не так, то меня сопровождают достаточно умелые воины, которые помогут мне справиться с ним и не допустить новых жертв. Кроме того, я готова внести за него пожертвование для вашей церкви, чтобы хоть как-то помочь беженцам в столь тяжелое для всех нас время. Пораздумав минуту, преподобная мать с готовностью кивнула и, поднявшись с кресла, отошла в сторону тяжелого сундука, приставленного к дальней стене. Вера, тем временем облегченно выдохнув, подозвала к себе Лелиану и без лишних разговоров сунула ей в руки мешочек с монетами. Сама девушка не имела ни малейшего представления, сколько здесь принято вносить в копилку церкви. Лучница тут же подскочила к ящику для пожертвований и шустро опустила в него несколько монет. Судя по довольному лицу преподобной матери, краем глаза следившей за действиями своей бывшей послушницы, Лелиана все сделала верно. - Вот ключ от его клетки, - произнесла жрица, протягивая Вере названный предмет. - Только я попрошу вас, как только освободите его, сразу же покиньте деревню. Слишком многие здесь будут недовольны таким решением, а проблем нам и без того хватает. И да пребудет с вами милость Создателя. Вера с благодарностью кивнула в ответ, с облегчением покидая душную келью преподобной матери. - Я удивлена, Мориган, ты молчала весь разговор и даже ни разу не пыталась вставить никаких язвительных комментариев, - улыбнулась девушка, явно довольная тем, как прошла беседа. - С большим трудом сдержалась я, - честно призналась ведьма. – Особенно в тот миг как увидала, сколько монет наша послушница кинула в тот странный ящик. - Это же для беженцев, - тут же принялась возражать Лелиана. - А мы что – богачи? - Дамы, - между двумя спорщицами тут же вклинилась Вера. - Давайте не будем портить ссорой этот чудесный момент, когда мы можем, наконец, покинуть эту милую деревушку. У нас есть палатки, так предлагаю забрать Стэна и сваливать отсюда. Поспим под открытым небом вместо душного чердака. Кто против? Лелиана с Мориган дружно кивнули в знак согласия. Мнением мужчин было решено поинтересоваться позже.***
Стэн сидел на полу клетки в той же позе, какой они его оставили и все так же что-то тихо шептал себе под нос. - Ты хочешь чего-то еще? – хрипло спросил мужчина, не открывая глаз. Вера почему-то была уверена, что он прекрасно знает, кто именно стоит у его клетки. - Я приняла решение, - произнесла девушка, вставляя ключ в замочную скважину. Заслышав звук отпирающегося замка, кунари поднял голову и внимательно посмотрел на девушку, распахнувшую перед ним дверцу клетки. - Не думал, что жрица согласиться, - честно признался мужчина, поднимая с пола клетки флягу с водой и, наконец, делая из нее несколько глотков воды. - Она согласилась со мной, что Серым Стражам твоя помощь может быть полезна, - скрывая часть правды, произнесла Вера. - Да будет так, - Стэн не без труда поднялся на ноги и с явным облегчением вышел из клетки. – Я помогу вам бороться с Мором и пойду за тобой в бой, чтобы обрести искупление. - Большего я и не прошу, - кивнула Вера, внутренне облегченно выдыхая после этих слов. Если ей повезет, то с этим кунари проблем будет не больше, чем с Мориган. Однако одна проблема все же перед ними встала – броня и оружие. Окинув Стэна оценивающим взглядом, Вера лишь тяжко вздохнула. Подходящие для его руки мечи у нее были, но вот с доспехами все обстояло куда сложнее. От внимательного взгляда кунари не ускользнуло явное замешательство девушки. - Что беспокоит тебя? - Вполне насущные проблемы, - не стала скрывать Вера, тем более Алистер и Давет, судя по их многозначительным «Хм-м-м…», думали о том же. – У меня есть подходящий для тебя меч, но вот с доспехами такого размера… - Я могу сражаться и так, - неожиданно глухо отозвался мужчина, как-то странно вздрогнув при слове «меч». - Ладно, тогда не будем задерживаться, - кивнула магесса. – В деревню нам возвращаться не советовали, а до башни Круга путь не близкий, тем более пешим ходом. Так что вперед. Если повезет, то в пути нам подвернется какой-нибудь торговец.***
Покинуть без проблем Лотеринг у них, однако же, не получилось. На подходе к мосту, являвшимся единственным путем к главной дороге, Алистер, Вера и Давет неожиданно застыли, трясясь мелкой дрожью. - Случилось что? – тут же насторожилась Мориган. - Порождения тьмы впереди, - сквозь зубы прошипел Алистер, – мы их чувствуем. Вера настороженно и с сомнением покосилась в сторону Стэна. Давет уже успел шепнуть ей, что, судя по разговорам храмовников, кунари провел в клетке более двух недель, лишённый воды и пищи. То, что он мог после такого сам идти, показалось девушке чудом, но вот мог ли он сражаться. Мужчина впрочем, быстро ее сомнения развеял, просто потребовав себе меч. Раскрыв сумку, Вера при помощи Давета извлекла оттуда пару тяжелых двуручных мечей, а пока Стэн внимательно осматривал их, вытряхнула наружу еще и найденную в тайнике хассиндов кольчужную рубашку. К счастью Стэну она пришлась как раз в пору. В этот раз они с Мориган решили разделиться, каждая обеспечивая защитой свою часть отряда. Кроме того, ведьма посоветовала девушке пока не использовать молнию и огонь из-за неспособности той правильно рассчитывать магическую силу. Алистер со Стэном и мабари, как и следовало ожидать, кинулись вперед. Следом за ними поспешили лучники, магессы прикрывали отряд. Порождений тьмы оказалось всего четверо, двое из них с упоением потрошили одну из крытых повозок, а третий с громким рычанием пытался вытащить что-то из-под ее днища. Для человека, просидевшего в тесной клетке столь долгое время, Стэн двигался на удивление быстро и легко, а сила, с которой он рубанул кинувшегося на него гарлока, буквально разрубая того пополам, заставила присвистнуть даже много чего повидавшего Давета. Вера обеспечивала защитой Алистера, Лелиану и Дункана, Мориган следила за Стэном и Даветом. Лишь когда бой был закончен, кунари позволил себе ненадолго опуститься на один из перевернутых ящиков. - Ты не ранен? – поинтересовалась Вера, проходя мимо него. Стэн лишь отрицательно мотнул головой, глубоко и часто дыша. Эта навалившаяся слабость ему была явно неприятна. - Кажется мы не одни, - медленно произнес Алистер, ткнув кончиком меча в сторону одной из повозок, из-под которой, громко пыхтя, выбирались два гнома. - Вы вовремя прибыли, друзья, - громко произнес старший из гномов, с длинной, заплетенной в причудливые косы, бородой. – Мы вам очень благодарны. Я уже и не думал, что нам с сыном удастся выбраться из этой заварушки живыми и невредимыми. - Всегда, пожалуйста, - машинально откликнулась Вера, окидывая оценивающим взглядом добротно сколоченные повозки и пару крепких мулов, маячивших чуть позади. – «Повезло, что порождения тьмы их не разорвали!» - Я Бодан Феддик - купец, - представился между тем гном. – А это мой сын – Сэндал. Поздоровайся мой мальчик. Второй гном, явно вдвое моложе первого, с широкой и немного странной улыбкой махнул девушке рукой. - Я как раз закончил чинить повозку и собирался продолжить путь, как на нас напали, - продолжил Бодан, окидывая стоявших перед ним воином таким взглядом, словно перед ним был товар, которому он пытался подобрать подходящую цену. – В наши дни путешествие – дело опасное. - Куда вы направляетесь? – поинтересовалась Вера, кажется, понимая, куда клонит этот гном. – Мы вот держим путь к башне Круга магов. - О-о-о… кажется нам по пути, - тут же с готовностью откликнулся гном. – В тамошней деревне можно отыскать много интересных безделушек. Подойдя вплотную к гному, Вера склонилась над ним и шепотом поинтересовалась: - Мы думаем об одном и том же? - Скорее всего, да, - уже без улыбки кивнул гном. – Но вот какая вам с того выгода? Деньги? Сколько вы хотите? - Один из моих спутников сильно ослаб и вряд ли долго сможет идти, но никогда не признается в том, - все так же шепотом произнесла Вера. Гном тем временем кинул внимательный взгляд в сторону сидевшего на ящике Стэна и незаметно кивнул. – К тому же вы - купец и мы с удовольствием взглянули бы на ваши товары, не бесплатно конечно. - Мой сын еще и неплохой кузнец, - с хитрой улыбкой подмигнул гном. - Выгода ощутима, - Вера ответила ему не менее широкой улыбкой и, повернувшись к своим спутникам, громко произнесла: - Друзья, похоже, дальнейший путь мы проделам вместе с этими милыми гномами. - Мне все равно где торговать, главное безопасный путь, - кивнул Бодан, откидывая полог одной из повозок. – Думаю, так будет быстрее.