Эра драконов. Часть 1

- Пора уже признать очевидное и вернуться! – орал рыцарь. - Вы сами выбрали это направление, сэр Джорах, а теперь предлагаете нам сдаться?! – вторил ему Алистер. Вера едва успела вклиниться между двумя мужчинами прежде, чем те сцепились, а Давет предпочел молчаливо наблюдать за всем со стороны, явно не зная, чью сторону выбрать. - Прекратите оба, - прошипела магесса, с трудом отпихивая воинов в стороны друг от друга. – Алистер, кто бы из нас чего не предложил, именно ты, как наш лидер, принимаешь окончательное решение. Сэр Джорах, - убедившись, что Серый Страж чуть успокоился, девушка переключила своё внимание на рыцаря, - мы все устали, мы голодны, до нитки промокли и ходим кругами, но вы, кажется, забыли, что у нас есть задание! Какие же мы Серые Стражи, если не сможем сделать даже такую малость, как отыскать в богом забытом болоте старые бумажки? Если решите дезертировать, то ворота в Остагар здесь неподалеку, но если остаетесь, то идем до конца без нытья и ссор! Давет? – Я с тобой! – тут же откликнулся лучник и, покосившись в сторону Алистера, поспешил добавить, – точнее, я с Серыми Стражами! – Сэр Джорах?.. – кивнув лучнику, Вера вновь посмотрела на недовольно сопящего рыцаря. Она не просто так произнесла слово «дезертир», желая показать тому, как будет выглядеть со стороны бегство хоть одного из них. Будучи истинным рыцарем, Джорах не мог позволить себе подобного позора, а потому согласно кивнул. – Алистер, куда дальше? – Прямо, – невесело усмехнулся Серый Страж, все еще косясь в сторону рыцаря с явным желанием дать тому в лоб. – Направо и налево мы уже ходили! Когда рыцарь и лучник шагнули вперед, Вера настойчиво придержала Алистера за пояс, давая возможность тем отойти чуть дальше. – Прости, что влезла со своими речами, – поспешила извиниться девушка. – Просто мне показалось, что еще немного и вместо порождений тьмы вы двое начнёте бить морду друг другу. – Хорошо, что влезла, – вздохнул Алистер. Вера настороженно покосилась в сторону мужчины, но судя по всему, тот говорил искренне. – И хорошая речь у тебя получилась! Я не слишком-то привык воодушевлять людей на продолжение борьбы. – Ну да, а у меня в этом деле опыт просто огромен, – фыркнула магесса, – с детства армии в бой веду! Как сейчас помню: флаги реют, катапульты на взводе, кони в нетерпении роют копытом землю, и впереди всего этого великолепия я в памперсе и с погремушкой в руках командую: «В Атаку!» – И, правда, великолепное зрелище, – рассмеялся Серый Страж. – А что такое памперс? Какие-то магические доспехи? Ответить девушка не смогла, она даже последнего вопроса не услышала, потому что в этот момент её оглушил чудовищный звук, похожий на вой внезапно сработавшей пожарной сирены. Зажав руками уши, Вера принялась вертеться на месте в поисках его источника. Над ней с явной тревогой навис Алистер, губы мужчины двигались так, словно он что-то говорил, но из-за жуткого шума слов слышно не было. Причем, было похоже, что этот противный оглушающий свист слышала только магесса. В кустах неподалёку Вера увидела какое-то зеленоватое свечение и инстинктивно сделала шаг к нему. Чем ближе она подходила к странному сиянию, тем тише становился вой сирены и когда магесса, наконец, склонилась над небольшим светящимся зеленым камнем, наступила долгожданная тишина. – Знакомый символ, – задумчиво протянул Давет, перегнувшись через плечо девушки и с явным интересом рассматривая начертанную на камне руну, испускающую зеленоватый свет. Алистер многозначительно прокашлялся, явно намекая на необходимость пояснений. – Мы с Даветом нашли похожую возле лагеря, только она светилась синим светом, – созналась Вера, пятясь прочь от странного камня. Однако стоило ей сделать пару шагов в сторону, как её вновь оглушил вой невидимой сирены. Магессе пришлось вернуться обратно. – Я коснулась того символа и свечение проникло внутрь меня. Вместо ответа Алистер лишь глубоко вздохнул, да слов и не требовалось – все нецензурные выражения в адрес магессы и лучника были написаны на лице Серого Стража. Вера нехотя коснулась высеченной на камне руны и свечение вошло внутрь её руки, на миг окрасив пальцы зелёным цветом. – А сейчас-то зачем? – попытался возмутиться Алистер. – Прости, – искренне покаялась Вера, – но тут замешана магия. Эта руна не позволила бы мне отойти далеко от камня, пока я не прикоснулась к ней. – Все это должно привести нас к сокровищам хасиндов, – не подумав, ляпнул лучник. Вера с трудом подавила в себе желание дать ему пинка, Алистер издал что-то отдаленно напоминающее рычание, смешанное с ругательствами. Рыцарь лишь пренебрежительно хмыкнул и пошел дальше. Когда Вера и Давет последовали за ним, девушка ясно услышала у себя за спиной бормотание Серого Стража: – Ненавижу клады... ненавижу! На уже знакомой им дорожной развилке, где магесса пару часов назад заметила костер порождений тьмы, её вновь оглушил громкий свист. Чуть в стороне под широким листом растения, напоминающего лопух, прямо на земле была начертана очередная руна, отсвечивающая желтым светом. Прикасаясь к ней, Вера молилась, чтобы в конце ей не пришлось серьезно поплатиться за свое любопытство. – Вот, это тебе в качестве маленькой компенсации за то, что по моей вине ты оказалась в столь щекотливом положении, – шепнул Вере лучник, протягивая красивый цветок с белоснежными лепестками и кроваво-красной сердцевиной. Девушка удивленно ойкнула, а после кинулась расцеловывать лучника в обе щеки – за всеми этими событиями она совершенно забыла о несчастном больном псе мабари. – Я, конечно, знал, что женщины любят цветы, но чтобы настолько… – Зардевшись от удовольствия, Давет следил за тем, как магесса бережно прячет подаренный цветок в свою сумку. – Интересно, что будет, если я подарю тебе целый букет? – Да, что же будет? – с насмешливым любопытством поинтересовался следовавший чуть позади рыцарь, пока Алистер недовольно хмурил брови, явно намекая на недопустимость подобного поведения девушки. – Я с искренней благодарностью приму такой подарок и даже прочирикаю в ответ какую-нибудь милую ерунду, – улыбнулась девушка, заслышав разочарованный вздох лучника. Несмотря на то, что прошли они уже не один километр, непривычная к долгим переходам Вера почти не чувствовала усталости в ногах, и теперь искренне благодарила Первого Чародея за подаренные магические сапожки. – Меня этот цветок просил принести псарь, который занимается лечением раненных мабари в лагере. Это вроде как лекарство от скверны. – То есть ты собираешься скормить мой подарок какому-то слюнявому псу? – окончательно расстроился Давет. – Да, – искренне покаялась магесса. – Но если хочешь, я в качестве благодарности могу еще раз поцеловать тебя в… - Губы! – тут же воспрял духом лучник, но между ними с напряженным сопением быстро вклинился Серый Страж. Магесса смеясь, послала Давету воздушный поцелуй, не обращая внимания на попытки Алистера напомнить им о серьезности их миссии. – Благодарю тебя, о прелестная чаровница! – С тоскливым придыханием прошептала лучник и, коварно усмехнувшись Стражу, добавил, – хотя ощущать реальный жар твоих губ на своем лице было куда как приятнее, – Алистер заметно покраснел, вынужденно слушая эти перешептывания. – К тому же сейчас добрая половина твоих воздушных ласк явно затерялась под броней нашего Серого храмовника, иначе с чего это ему так краснеть? – Бывшего храмовника, – сквозь зубы процедил Алистер, краснея пуще прежнего. Придержав за руку хихикающую магессу, он приказал идти вперед Давету. – А ты, Верана, пойдешь замыкающей! *** На показавшиеся на горизонте очередные руины Вера вначале не обратила никакого внимания. Собственный насморк, боль в спине и громкое урчание в пустом желудке волновали её гораздо сильнее. Учитывая тот факт, что уровень медицины в этом мире оставлял желать лучшего, ей совсем не хотелось подхватить воспаление легких и оказаться на руках у какого-нибудь местного коновала, рядом с которым даже ветеринар в её мире мог бы считаться доктором медицинских наук. – А чем у вас тут местные целители лечат простуду? – как бы невзначай поинтересовалась Вера у шагающих впереди мужчин. – Я слышал, подогретая моча кобылы хорошо помогает, – со всей серьезностью отозвался Алистер. Давет на секунду глянул в сторону Серого Стража и согласно кивнул. – Иногда её в нос закапывают, иногда пьют, а в самых тяжелых случаях… – Вы это что – серьезно? – взвыла от ужаса подобной перспективы девушка, ответом ей стал громкий мужской хохот. Даже вечно насупленный сэр Джорах не сдержал улыбки. – Еще одна такая шутка и дальнейший путь вы будете цокать копытами по земле, и сгонять со своих задниц мух хвостами, жеребцы! Конечно, Вера лукавила – она понятия не имела, как превращать людей в животных, мужчины это видимо поняли и заржали пуще прежнего. Магесса насупилась, потянулась за посохом и… В следующую секунду сильный удар в грудь отбросил ее назад, со всей силы приложив спиной об одиноко стоявшее полуиссохшееся дерево. Девушке показалось, что весь кислород в мгновение ока покинул ее легкие, более того, она была уверена, что на короткий миг у нее даже перестало биться сердце. Она словно кукла с обрезанными ниточками валялась на земле, глядя в грозовое небо и не имея возможности шевельнуться или сделать вдох. – Верана, ты жива? – на долю секунды перед ней мелькнуло встревоженное лицо Алистера, у которого почему-то была рассечена губа и бровь над правым глазом. – Шевелиться можешь? Девушка хотела ответить или хотя бы качнуть головой, но Серый Страж уже исчез. В нескольких метрах от себя Вера расслышала звон мечей, громкую ругань рыцаря и знакомые покряхтывающие звуки, издаваемые порождениями тьмы. «Что - опять? – сделав, наконец, глубокий вдох, девушка с радостью услышала биение собственного сердца. – Значит, все же жива!» Лежать на посохе было неимоверно неудобно. Перекатившись на бок, Вера с ужасом уставилась на разворачивающийся в нескольких метрах от неё бой. Похоже, Алистер и сэр Джорах пытались не подпустить врагов к лежащей на земле магессе. Опираясь на колено и локоть, девушка не без труда сняла с крепления на спине магический посох и, стараясь не стонать в голос от боли в груди, поднялась на ноги. Чуть в стороне, словно взбесившийся заяц скакал Давет, посылая одну за другой стрелы куда-то вдаль. Пытаясь отыскать взглядом напавшего на неё порождения тьмы, магесса наложила на своих компаньонов защитные чары и уже собиралась тоже вступить в бой, как с запозданием увидела летящий в её сторону огненный вихрь. Уклониться она не успела. Пламя окутало её со всех сторон, обдавая незащищенную одеждой кожу сильным жаром, но прежде чем магесса успела испугаться или ощутить боль, пламя погасло, так и не причинив ей вреда… почти не причинив. Огонь погас, но в области грудины Вера до сих пор ощущала не только боль от удара, но и чувство, будто ее снова заклеймили. «Пентаграмма Агриппы, – ошарашено подумала магесса. – Она действует!» – Это гарлок-эмиссар! – прокричал Алистер, пока Вера в панике ощупывала себя, пытаясь осознать, что действительно цела. – Сделай с ним что-нибудь! Напротив магессы, размахивая магическим жезлом, стояло очередное порождение тьмы, который впрочем, несколько отличался от остальных своих собратьев. Он был более высокого роста, шире раза в два, а на голове у него находился странного вида шлем, скрывавший верхнюю половину лица, с торчащими на затылке металлическими шипами. Вера пыталась собраться с мыслями, но сильная боль в груди мешала не только нормально дышать, но и думать. Эмиссар издал что-то похожее на удивленное рычание и послал в сторону девушки серебристо-серый луч. Промазав буквально на пару миллиметров, тот скользнул по груди магессы и врезался в невысокого генлока, умудрившегося обойти стороной лучника и рыцаря и подкрасться к девушке со спины. Порождение тьмы тут же окутала прозрачная сфера и, вибрируя словно электромассажер, принялась ломать истошно вопящей твари кости. Ужас происходящего привел девушку в чувство, заставив позабыть о боли и всерьез обеспокоиться собственной безопасностью. Пока воины кромсали оставшихся порождений тьмы, в эмиссара летели все новые заклинания. От волшебной стрелы он увернулся, от молнии принялся чесаться, словно блохастая шавка, каменный кулак, угодивший ему в голову, сбил с него шлем, а огненный шар превратил в ярко пылающий факел… – Ну и вонь! – Кривясь от омерзения и тяжело дыша после боя, подвел итог рыцарь. Алистер с Даветом лишь согласно кивнули, опускаясь без сил на землю. Подойдя к догорающим останкам порождения тьмы, сэр Джорах несколько раз пнул того ногой и удовлетворенно усмехнулся. – Сдохла тварь! – Весьма красноречиво, – усмехнулась магесса, неосознанно потирая ноющую грудину. – Может, двинем дальше? Через пару часов здесь будет совсем темно и я не хочу засыпать под кваканье лягушек и комариный писк. Мужчины дружно кивнули и нехотя поднялись с земли. Пройдя через болото по чудом уцелевшему мосту, который и охраняли порождения тьмы, Вера и Алистер едва не угодили в умело замаскированные в земле капканы. Далее вперед было решено пропустить Давета. Уличный воришка каким-то седьмым чувством угадывал точные месторасположения ловушек, а остальным оставалось лишь ступать за ним след в след. – Это омерзительно, – прошептала Вера, содрогаясь от ужаса представшего перед ними зрелища. По ту сторону моста вдоль дороги стояло несколько покосившихся от времени статуй каких-то неизвестных девушке воинов в рогатых шлемах, украшенных согласно мировоззрению порождений тьмы. Каменные изваяния были измазаны кровью и внутренностями, взятыми, по всей видимости, из тел поверженных врагов, а на вкопанные вокруг статуй пики были насажены человеческие головы. – Похоже, те совсем свежие, – со знанием дела произнес рыцарь, тыча пальцем в сторону одной из статуй. Девушка предпочла поверить ему на слово и лично не проверять, её и так снова мутило из-за жуткого запаха разложения, царившего здесь. Спустя несколько минут лучник нашел и тела, сброшенные в канаву в нескольких метрах от дороги. – Королевские разведчики, – мигом опознал их Алистер. – Кажется, этот отряд пропал чуть более трех дней назад. Надо осмотреть тела, вдруг они нашли что-то ценное в здешних руинах. – Я сделаю это! – с подозрительным энтузиазмом вызвался лучник и ловко спрыгнул в канаву. – Давет, под словом «ценное» я подразумевал бумаги, карты или договора, а не кошельки и прочие безделушки, – Серый Страж попытался охладить воровской пыл лучника. – Верана, осмотри тела порождений тьмы. Мы должны быть уверены, что у здешнего отряда нет того, что мы ищем. Девушка нехотя кивнула и направилась в сторону валявшихся поперек дороги монстров. Обыскивать их все же было проще, чем изувеченные человеческие останки. - А мы с сэром Джорахом пока пройдем чуть вперед для разведки. *** Сбегать в ближайшие кустики и распрощаться со съеденным накануне яблоком Вере все же пришлось – смрад, который источали тела порождений тьмы буквально обжигал легкие так, что каждый вдох давался с трудом. Ничего похожего на старые договора девушка не обнаружила, зато ее походная сумочка пополнилась несколькими кошельками, ценными – на первый взгляд – камнями и склянками с зельями, восстанавливающими запасы магии. Кроме всего прочего в нескольких метрах от моста магессу вновь оглушил уже знакомый ей вой. В этот раз руна отсвечивала красным цветом и была начертана под ворохом старых высушенных веток прямо на земле. Когда девушка вернулась к обезображенным статуям, Алистер и сэр Джорах еще не возвратились. На небольшом валуне у дороги сидел Давет и, подперев рукой голову, задумчиво рассматривал лежавший на его ладони старый и довольно потрепанный мешочек. – Нашел что-нибудь интересное? – поинтересовалась магесса, присев рядышком и с не меньшим интересом принявшись изучать находку лучника – всё, что угодно лишь бы не таращиться на облитые кровью каменные статуи. Лучник отрицательно покачал головой. – Вот и у меня пусто... ну за исключением пары кошелей с монетами. Скажи, вот зачем порождениям тьмы деньги? На рынок за покупками они не ходят, у кузнецов оружие или броню не заказывают... – В борделях не рукоблудствуют, вино в тавернах не пьют и в карты не играют, - с кривой усмешкой поддержал разговор лучник. - Ты в реальность старых легенд веришь? Магесса удивленно покосилась на лучника, не совсем понимая, чем мог быть вызван подобный вопрос, и прекрасно догадываясь, что легенды ее мира и этого сильно отличаются друг от друга. Давет вытащил из кармана куртки измазанный кровью лист пергамента и сунул в руки девушки. – Я нашел это у одного из мертвых воинов, – пояснил лучник, пока Вера изо всех сил старалась вникнуть в смысл написанного, но обилие кровавых пятен сделали послание практически не читабельным. – Я уже слышал эту легенду прежде. – Тогда лучше перескажи мне ее на словах, пока не вернулись наши спутники, – сдалась магесса. - Я здесь более половины слов разобрать не могу. – Это старая сказка о любовниках – Астии и Небуннаре. Девушка с детства была дружна с Газаратом – духом земли, который был прикован к скале. Она искренне считала его своим другом и советником, не замечая, что тот влюблен в неё. Когда Астия подросла и стала искать общества мужчин, судьба свела её с Небуннаром и, как гласит легенда, они искренне полюбили друг друга. Однако, когда девушка захотела познакомить своего возлюбленного с духом, то последний в приступе ревности прогнал её прочь, сказав, что они не увидятся до тех пор пока будет жив Небуннар. В качестве доказательства смерти любовника девушка должна будет сжечь его тело, а прах рассыпать в том самом месте, где когда-то встречалась с Газаратом. – Красивая легенда, но уж очень сильно смахивает на страшилку перед сном, – кутаясь в мантию, вздохнула девушка. Дождик, наконец, прекратился, но опускающаяся на болота ночь делала окружающий мир еще страшнее прежнего. – Любовники в ужасе бежали от разгневанного духа, но с каждым днем девушка все сильнее скучала по своему духу, и когда Небуннар попросил ее руки, Астия перерезала ему горло, - продолжил рассказ лучник, и девушка едва удержалась от язвительного комментария. Из-за окутавших болото сумерек ей стал виден горящий невдалеке костер. – Девушка сожгла тело любовника и развеяла его прах в указанном месте, навеки соединившись с своим духом. Считается, что Газарат до сих пор витает над тем озером и если развеять там прах мертвого, то он явится и исполнит любое твое желание. Вера покосилась на мешочек в руках лучника, сложила в уме все события и недоверчиво усмехнулась. – Только не говори мне, что в этом мешочке... – Я думаю там прах, – кивнул Давет и, поднявшись с камня, внимательно присмотрелся к полуразрушенному куполу какого-то строения посреди болота. – Ориентиры в письме указывают, что обитель Газарата здесь неподалеку, и я подумал... – Вызывать с тобой духа я не буду, – сразу постаралась внести ясность в происходящее Вера. – Здесь и без него перебор с трупами, к тому же я трусиха и до дрожи боюсь всяких там привидений, водяных, кикимор и прочей нечисти. Мне и порождений тьмы хватает. – Я по-быстрому проверю и назад, – лучник ловко сунул в руки девушки свой вещевой мешок. - Если Серый Страж и рыцарь вернутся из разведки раньше, то... – Я скажу им, что ты убежал отлить в ближайшие кустики и громко тебе свистну, – клятвенно заверила его Вера. Однако стоило лучнику скрыться за пригорком, магесса тут же пожалела о своем решении. Сидеть у дороги в гордом одиночестве было на редкость страшно, казалось, что все отрубленные головы дружно повернулись в ее сторону и вот-вот заговорят с ней. – Пойду-ка я, пожалуй, тоже в кустики сгоняю, – задумчиво почесав нос, громко заявила девушка и шустро потрусила в сторону горящего невдалеке костра. Никого живого, как и неживого, на поляне не наблюдалось, и магесса уже протянула к огню руки в надежде отогреть озябшие пальцы, как очередной громкий вой резанул уши. Морщась от неприятного звука, девушка внимательно осмотрела поляну, но никакого нового свечения не заметила. Тогда она начала метаться вокруг костра, пытаясь отыскать место, где душераздирающий ультразвук прекратит, наконец, пытать ее уши. Долгожданная тишина наступила в тот момент, когда магесса встала на одно из расположенных вокруг костра бревен. Присев, Вера внимательно осмотрела поваленное дерево и место вокруг него, но ничего странного не заметила. Однако стоило ей коснуться места сруба, как пальцы на руке девушки буквально вспыхнула разноцветными огнями: яркие вспышки света вошли внутрь бревна, начертав на его коре уже знакомые магессе руны. Кожа на теле Веры покрылась мурашками, когда мощная волна незнакомой древней дикой магии прошла сквозь нее, расщепляя дерево строго посередине и открывая взору магессы сокрытые сокровища. – Броня… оружие… камни, – забормотала Вера, сунув свой нос в тайник. – Что за мир? Лучше бы кусок копченого окорока придарили, ну или на худой конец бутерброд с колбасой… Решив, что сейчас не самое удачное время для детального изучения находки, Вера просто сложила все это в свою сумку, искренне возблагодарив светящихся человечков за такой подарок, ибо одна только кольчужная рубашка с капюшоном и огромный двуручный клинок с искусно выгравированной рукоятью весили как сама Вера. На самом дне тайника нашлось и кое-что куда более ценное – с точки зрения девушки – для магессы: старый толстый фолиант с собранием магических формул, обтянутый мягкой черной кожей. – Надеюсь, не человеческая, – тихо бормотала себе под нос девушка не в силах противиться желанию заглянуть внутрь хотя бы одним глазком и прочесть пару тройку… громкий вопль, в котором безошибочно угадывался голос Давета, заставил Веру подпрыгнуть от неожиданности. Крики о помощи доносились со стороны дороги. Сунув в сумку книгу заклинаний, она кинулась на помощь, выхватывая на ходу из-за спины магический посох. На дорогу со статуями девушка и лучник выскочили одновременно. Магесса ожидала увидеть порождения тьмы, волков, неуловимых хасиндов, даже огромную квакающую жабу, пытавшуюся сожрать горе-воришку - да все что угодно, но только не то, что преследовало Давета. Из-за опустившихся на болота сумерек и непривычности обличья странного создания глазам человека из ее мира, Вера не сразу сообразила что или, вернее – кто скользит по воздуху следом за лучником, а когда поняла, то заорала так, что ведьма баньши удавилась бы от зависти. *** – Давет, ты идиот! – тяжело дыша, с чувством прошептала Вера, чуть настороженно поглядывая в сторону вывалившихся на дорогу после гибели духа Газарата кованых сапог и легкой кожаной куртки с капюшоном. – Какого демона ты его разозлил? Сидевший на траве рядом с девушкой лучник лишь обиженно фыркнул и вновь громко застучал зубами от холода – замораживающее заклинание, которое использовала против духа магесса, частично передалось и мужчине. Подобрав с земли куртку, Вера набросила ее на плечи Давета и, подумав минутку, слегка приобняла, надеясь, что тепло ее тела поможет мужчине быстрее согреться. Мигом воодушевившись, лучник попытался ответить на неожиданные объятия страстным поцелуем, за что тут же получил чувствительный пинок коленом под ребра, и вежливо затих. – Ты у него в качестве последнего желания курточку с сапогами попросил? – продолжала насмехаться девушка. – Уж лучше бы сытный ужин заказал! – Да я и рта раскрыть не успел, как эта тварь с мерзким воем потянула ко мне свои когтистые лапы, – проклацал зубами лучник, с самым невинным видом прижимаясь к задумавшейся о чем-то своем девушке чуть сильнее. Вера предпочла сделать вид, что ничего не заметила, и вовсе не из-за притягательности молодого мужчины, просто обилие вокруг трупов в преддверии ночи и внезапное явление озлобленного призрака реально пугали. *** Всего несколько минут назад они с пронырливым воришкой оглашали Дикие Земли испуганно-воинственными воплями и красочной руганью, улепетывая от утробно завывающего духа. Газарат выглядел впечатляюще: обрывки того, что можно было принять за одежду, развевались за спиной духа, не касаясь земли; непропорционально длинные тонкие руки заканчивались внушительных размеров острыми когтями, располагавшихся на кончиках скрюченных пальцев; верхняя половина призрачного лица была сокрыта под обрывками черного покрывала, зато нижняя, обтянутая желтовато-коричневой кожей с распахнутым безгубым ртом, напоминавшим черную дыру, напрочь отбивала желание заглядывать под капюшон, чтобы полюбоваться глазками. Призрачный силуэт духа то словно растворялся в воздухе, то вновь становился пугающе реальным. – Пристрели его! – голосила магесса, словно заяц, петляя между статуями – сейчас насаженные на пики головы уже не казались ей такими страшными. – Бесполезно! – вторил ей лучник, выпуская на бегу в духа пару стрел – они просто прошли сквозь призрачную плоть, даже не замедлив его. – Заколдуй его! – Я его боюсь! – завизжала девушка, уклоняясь от загребущих пальцев Газарата, и едва не столкнулась лбами с Даветом. – Он мерзкий! – Что ты несешь, женщина? – выпучил глаза лучник, замерев напротив неё. – Я ведь тебя не целоваться с ним прошу! Нашли на него какую-нибудь порчу, чтобы этому призраку стало не до нас! Газарат завидев, что его жертвы, наконец, прекратили метаться из стороны в сторону и неподвижно встали рядышком друг с другом, с радостным воем кинулся к ним. Быстро осознав собственную оплошность, двое молодых людей тут же резво кинулись в разные стороны. Издав что-то похожее на тоскливый рык, дух какое-то время крутился на месте, выбирая цель, и поплыл за лучником. Пользуясь случаем, магесса укрылась за одной из статуй и не особо вдумываясь в то, что делает, послала в сторону Газарата «каменный кулак». Заклинание, как и следовало ожидать, пролетело сквозь духа и, чудом разминувшись с головой лучника, врезалось в росшую у окраины дороги сосну. От такого столкновения дерево мучительно застонало и, с силой покачнувшись, сбросило на землю какой-то коричневый кокон… - Гнездо с черными осами?! – завопил пуще прежнего Давет. Странные, опасные и лишенные всякого смысла действия магессы-недоучки, казалось, заставили удивиться даже духа. – Они же нас до смерти зажалят! Общаться с жалом неизвестных ей насекомых Вере не хотелось, а потому она поспешила выпустить в направлении гнезда «конус холода», под который попали и развевающиеся за спиной духа лохмотья. – Подействовало! Ты его замедлила! – радостно заорал лучник, сбавляя бег, чем тут же воспользовался уже озверевший от непрекращающейся игры в догонялки Газарат. Ухватив лучника за горло длинными пальцами, дух с торжествующим свистом приподнял слабо трепыхающегося мужчину над землей, приближая к своему рту… «Конус холода» ударил ему в спину, в мгновение ока превратив духа в кусок льда, а «каменный кулак» раскрошил на миллионы мельчайших кусочков, которые, впрочем, тут же испарились, даже не коснувшись земли. Под ноги онемевшему от холода и ужаса лучнику упали прощальные дары Газарата. *** – А может он просто поговорить хотел? Может он истосковался за столько лет по простому общению? А мы сразу драться… – задумчиво предположила Вера, но под весьма красноречивым взглядом Давета предпочла заткнуться. Спустя пару минут, на дороге показались изрядно потрепанные рыцарь и Серый Страж. Решив поберечь явную скромность Алистера, магесса отстранилась от лучника и, не обращая внимания на его недовольное ворчание, демонстративно запихнула в свою сумку очередное свалившееся им на голову сокровище. - Им про духа ни слова, - шепнула Вера. Давет, поразмыслив минутку, согласно кивнул. Между тем воины подошли ближе, удивленно покосились в сторону слегка окоченевшего лучника, которого магесса отпаивала одним из своих целебных зелий, заметили замороженное осиное гнездо и понимающе усмехнулись. – Что, опять наша ведьма с заклинаниями перестаралась? – поинтересовался рыцарь, пнув в кусты ледяной ком. Если бы взглядом можно было прожигать дыры, то спина сэра Джораха уже напоминала бы решето. Алистер первым учуял неладное и поспешил отвлечь внимание девушки. – А на нас опять порождения тьмы напали, - махнул куда-то в сторону Серый Страж. – К счастью противников всего трое было, но вожак их был силен! А что у вас? – Скука, - поспешила ответить девушка, взглядом затыкая лучнику рот. – Нашли сокровища хассиндов – ничего особенного: пара новых мечей, очередные доспехи и никаких договоров! – Договоры нашли мы, – поспешил обрадовать их Алистер и, увидев явное облегчение на лице девушки, внес некоторые уточнения. – Почти нашли… Напавшие на нас порождения тьмы охраняли старые руины, которые внешне похожи на те, что описывал Дункан. – Я предложил сразу обыскать их, но наш Серый Страж не захотел надолго оставлять вас одних, – признался рыцарь и с явным интересом покосился в сторону сумочки девушки. – А что за оружие вы нашли? *** Остаток пути до старых развалин прошел в относительной тишине. Все спешили, разумно рассудив, что если искомых договоров там нет, то заночевать все же лучше не под открытым небом, тем более, снова заморосил мелкий холодный дождик. Идти в темноте было тяжело, на предложение Веры зажечь магический огонек Алистер ответил отказом, опасаясь привлечь внимание порождений тьмы. Рыцарь, словно ребенок, радовался новому мечу, то и дело доставая его из ножен и вертя в руках с такой легкостью, что Вера почувствовала себя недоразвитым дистрофиком - она этот меч смогла поднять только удерживая двумя руками и натужно сопя, да и то ненадолго. Возвышающиеся перед ними каменные руины даже в ночной темноте выглядели впечатляюще. Камень на набалдашнике магического посоха по желанию девушки вспыхнул приглушенным светом, что позволило ей рассмотреть стены строения. В некоторых местах на сероватом камне еще сохранились искусно вырезанные узоры и надписи на непонятном Вере языке. Войдя внутрь строения, магесса настороженно огляделась – в прыгающих по углам тенях ей мерещились враги. В некоторых местах у неё над головой сохранились остатки крыши, и Вера поспешила укрыться от дождя. Пока мужчины рыскали по развалинам в поисках хранилища для бумаг, девушка занялась сушкой своей одежды – поход походом, но болеть не хотелось. Присев на камень, Вера уже собиралась зарыться в свою сумку и внимательно рассмотреть обнаруженные ею камни, как её сидушка с треском принялась оседать под её попой, и магесса с громким криком провалилась внутрь какого-то ящика, практически сложившись пополам. Прибежавшие на ее призывы о помощи мужчины не без труда извлекли несчастную узницу. – Это же тайник Серых Стражей, – с благоговейным придыханием опознал ящик Алистер, указывая на выгравированную на нем эмблему грифона, и тут же обвиняющее уставился на потирающую ушибленные филейные части тела Веру. – Ты сломала его! – Ну, ты… это… – на минуту растерялась магесса, а Давет, судя по хрюкающим звукам, изо всех сил старался не расхохотаться. – Моя задница не настолько тяжелая, чтобы проломить обитый железом сундук! – То, что Алистер при этих словах залился краской, было видно даже в темноте. Лучник хохотал уже даже не пытаясь скрыться. – Во-первых: он уже был сломан, а во-вторых – лучше поблагодари меня за то, что я его нашла. – Но он пуст, – обиженно засопел Серый Страж, пытаясь заглянуть за спину девушки. Вера первой сообразила, что это значит. – Нет, Алистер, ваши договоры не прилипли к моей заднице. – Теперь к веселящемуся лучнику добавился и рыцарь. – Поверишь мне на слово или попробуешь проверить лично? Серый Страж в ответ лишь сильнее залился краской и насупился. Вере стало немного стыдно. Она видела, насколько тяжело Алистеру дается их поход, причем даже не физически, а морально. Он столь явно радовался, когда они, наконец, достигли руин, что обнаружить тайник пустым для него было особенно тяжким испытанием. Не обращая внимания на веселящихся сопартийцев, девушка уже собиралась извиниться перед Алистером и предложить еще раз внимательно все здесь осмотреть, – на крайний случай дождавшись рассвета, но ощутила движение за своей спиной. И не она одна – слаженным движением мужчины повыхватывали из ножен оружие… *** Она следила за ними с того самого момента, как эти четверо путников вышли из ворот Остагара. Первоначально в её планах было лишь проникнуть в лагерь и понаблюдать за подготовкой к бою. Молодая ведьма делала так и прежде: после прибытия в руины молодого короля, после каждого вновь прибывшего подкрепления, перед каждой битвой с порождениями тьмы… Ей нравилось наблюдать, изучать взаимоотношения и поведение людей, слушать речи, порой звучавшие на незнакомых языках. Что-то казалось молодой ведьме странным и нелепым, что-то забавляло, что-то вызывало искреннее недоумение, любопытство и желание прикоснуться или задать вопрос, но опасно близкое присутствие храмовников заставляло быть осторожной. Нет, она не боялась их, скорее не желала из-за такой мелочи менять свои планы и покидать руины преждевременно. Вид магов, которые даже в военном лагере находились под пристальным вниманием своих надзирателей, пробуждал в ней лишь отвращение к столь покорному смирению и неприятие подобного образа жизни. А вот молодой король ведьме понравился… Никто в Остагаре не обращал внимания на грязную тощую собачонку, которой она оборачивалась, что позволило ведьме изучить каждый угол некогда величественной крепости и услышать много интересного и тайного. Однажды ей даже удалось проникнуть внутрь королевской палатки, и пока Кайлан спал, внимательно изучить его вещи и полюбоваться на золотые, блестящие и – по мнению молодой ведьмы – жутко неудобные доспехи короля. В этот день её планы изменились. Наблюдая за тем, как четверка путников сражается с волчьей стаей, молодая ведьма даже не сразу поняла, что именно показалось ей странным. Лишь последив за людьми какое-то время и послушав их речи, она поняла – магесса. Все в ней было каким-то до странности неправильным и чужим: сам облик, походка, манера говорить, то, как она смотрела и как держала в руках магический посох – словно совсем недавно взяла его в руки и еще не до конца разобралась, как им управлять. По сравнению со всеми незнакомыми и непонятными людьми, встречавшимися молодой ведьме на жизненном пути, эта юная магесса казалась ей особенно странной. Четвероногой дворнягой она незаметно следовала за ними в течение всего пути, внимательно вслушиваясь в их речи и споры, пока не достигли они руин, некогда бывших башней Серых Стражей. *** Приятный низкий голос казалось, звучал отовсюду. Четверо путников тут же прекратили все споры и слаженно встали спина к спине, обеспечив себе прикрытие со всех сторон. – Так-так… что у нас тут творится? – Из темноты к ним смело шагнула неожиданная гостья, и Вера с трудом сдержала полный зубной боли стон, безошибочно опознав в ней одного из игровых сопартийцев. – Быть может ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? – Ну, нифигасе, – искренне восхитилась магесса, - а Йован еще говорил, что это я странно выражаюсь! Не обращая внимания на предостерегающее шипение Алистера, Вера сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть особу, которую её сестра-близнец по ходу игры не раз громко и с некоторой долей уважения называла «хитрожопой сучкой». Внешне ведьма выглядела весьма колоритно, особенно девушке понравилось ее массивное ожерелье, удивительно гармонично сочетавшее в себе первобытную дикость и аристократическую утонченность. Непритязательное и вместе с тем весьма вызывающее одеяние тоже пришлись Вере по вкусу, напомнив ей раскованную моду ее мира: открытая туника красиво обнажала округлые плечи, умело прикрывала полную грудь, оставляя открытыми живот и спину, а в кожаные штаны и некое подобие юбки магесса практически влюбилась. – Что скажешь ты еще? – ведьма, кажется, совершенно не смутилась от столь пристального внимания к своей персоне. – Ты завладеть желаешь этим местом или копаться в мусоре? Вера немного отвлеклась, изучая забавные бирюзовые перышки, приколотые к длинной перчатке на левом плече ведьмы, и не расслышала вопроса. Ответа Алистера она тоже не услышала, зато прекрасно уловила необычную красоту слов неожиданной гостьи: – Нет башни больше. Земли дикие сим расчлененным трупом завладели. – Вера несколько раз в уме повторила эту фразу, в надежде позже записать. Ведьма между тем вела себя совершенно спокойно, словно четверо друзей случайно заглянули к ней на чай. – …и вижу стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее. Зачем? Вера открыла было рот, чтобы ответить, но лишь тоненько взвизгнула, когда Алистер весьма чувствительно ущипнул ее за бок. – Не говори ей, – тихо прошипел Серый Страж, девушка едва удержалась, чтобы не дать ему посохом в лоб. – Похоже, она из хассиндов, а значит, рядом могут быть и другие. – Боитесь вы, что варвары набросятся на вас? – в речах ведьмы сквозила неприкрытая насмешка. – Я думаю, это та самая ведьма из Диких Земель, – глубокомысленно прошептал неслышно подошедший к Вере с другой стороны Давет и едва заметно подмигнул, словно девушке это должно было многое объяснить. Магесса же больше обеспокоилась за сохранность своих боков. – Осторожнее, она превратит нас в жаб, – прохрипел из-за спины сер Джорах. – А отчего не в комаров или мух? – усмехнулась Вера. – Жабы – это не оригинально, их тут и без того из-под каждого камыша штук по пять квакает. – Ведьма из Диких Земель? – едва не рассмеялась гостья. – Легенды, сказки… да и просто – глупость! Своим умом вы думать не привыкли? – заслышав такое, магесса лишь восхищенно присвистнула. Еще никто и никогда столь оригинально не называл ее - или кого другого в ее присутствии – глупцом. – Эй, право же, не стоит так пугаться. Ты не ребенок малый… скажи свое мне имя, в ответ я тоже назовусь. – Верана, – бодро откликнулась девушка, споро надавав по рукам осторожным спутникам, потянувшимся вновь к ее бокам. – Морриган – так звать меня, - кивнула в ответ ведьма.– О цели визита вашего мне нужно догадаться? Искали нечто вы в сундуке, но лишь пропажу там обнаружили. – Что значит – «пропажу»? – недовольно засопел Серый Страж, вскинув вверх подбородок и прожигая ведьму возмущенным взглядом. – Это ты их украла, да? Да ты не просто ведьма … ведьма-воровка! Эти документы принадлежат нам и ты должна их вернуть! – Кажется, скоро здесь станет квакать на одну жабу больше, – задумчиво протянула Вера, а рыцарь и страж инстинктивно вжали головы в плечи. Давет же, несмотря на всю опасность сложившейся ситуации, не стал отказывать себе в удовольствии, во всех подробностях изучить голый живот и округлые плечи молодой ведьмы. – Не я взяла их, – пожала плечами Морриган, старательно не обращая внимания на отчаянно подмигивающего ей лучника. – То мать моя была. – Мать? – удивленно переспросил Давет, отвлекшись от разглядывания затянутых в кожаные штаны стройных женских ножек. – Да, мать моя, – усмехнулась Морриган. – Ведь не бревно меня произвело на свет. – Очень может быть, – вновь сварливо отозвался Алистер. – Вороватое, острое на язык бревно! Вера, не удержавшись, от души приложила Серого Стража локтем в бок, тонко намекая, что тот сводит на нет всю дипломатичность их переговоров. Морриган милостиво пропустила последнюю фразу мужчины мимо ушей, переключая свое внимание на девушку мага. – В Диких землях не все чудовища. И жабы и цветы живут здесь. Если хотите я отведу вас к матери. Путь не далек и у неё вы можете спросить о тех бумагах. – Мы конечно должны добыть эти договора, но… – Алистер задумчиво почесал затылок. – Что значит это твое неприличное – «но»?.. – яростно зашипела Вера, прогрохотавший у них над головой гром приглушил слова девушки, зато сверкнувшая молния ярко осветила весьма красноречивое выражение ее лица. – Мы весь день бродим по болотам в поисках этих бумаг, мы промокли, проголодались и устали! Алистер, мы идем с Морриган к ее матери кем бы она ни была. Лично я хочу еще до рассвета попасть в Остагар, принять горячую ванну и залезть под теплый бок Дункана. Нам ведь нужны эти чертовы договора?.. Ведьма обратила взгляд выцветших глаз на Верану. – Нравишься ты мне. – Вот так всегда, – буркнул следующий за магессой Страж. – Сначала вот это: «Нравишься ты мне!», а потом «хрясь!» и ты без головы. Идущая впереди Верана приостановилась, а после со всей силы наступила Стражу на ногу. *** Следовать за Морриган в опустившейся на Дикие Земли темноте оказалось весьма непросто. Молодая ведьма двигалась с удивительным проворством и уверенностью, словно обладала умением видеть в кромешной тьме, и Вера несколько раз едва удержалась от желания ухватить их проводницу за край юбки, чтобы не потеряться. Морриган вела их по едва заметной узенькой тропе прямо через дурно-пахнущее болото. С неба снова зарядил дождь, и тяжелые тучи полностью скрыли лунный свет – небольшие магические огоньки над головами девушек стали единственным источником света, позволяющим не потеряться. В какой-то момент, едва не соскользнув с тропы в отвратительного вида жижу, Вера с запоздалым опасением решила, что возможно идея довериться незнакомой ведьме была не самой удачной. – Попадем мы к ней в котелок, вот увидишь… – послышался приглушенный мужской шепот за спиной. Пронизывающий холодный ветер лишал всякого желания спорить и Вера лишь устало куталась в теплую мантию, в душе проклиная сверкающих человечков и представляя, как сухо и тепло сейчас должно быть в палатке Дункана… В этот момент идущая впереди Морриган словно растворилась в воздухе. Магесса на мгновение оторопела, но ощутив присутствие сильной магии впереди, немного успокоилась – предстоящая встреча с могущественной и необязательно доброй ведьмой пугала ее значительно меньше перспективы потеряться и утонуть в болоте. – Она что, бросила нас? – испуганно загомонили мужчины за ее спиной. – Завела нас в ловушку и сбежала! Теперь мы сгинем в этом проклятом болоте и… – Да успокойтесь вы, паникеры, – устало вздохнула Вера, стараясь поярче зажечь мерцавший у нее над головой огонек, чтобы хоть немного отогнать прочь подступающую со всех сторон темноту. – Думаю, тут просто магический защитный купол. Глупо было бы жить в такой глуши и не обезопасить себя, учитывая еще и шныряющих повсюду порождений тьмы. Алистер, иди вперед, уверена, Морриган ждет нас с той стороны. – А почему я? – недоверчиво сощурился Серый Страж. – Потому что ты командир… к тому же, если пойду я, то вы останетесь здесь без света и вряд ли увидите хоть что-то дальше собственного носа. Алистер тяжело вздохнул, нехотя кивнул и, сжав в руке рукоять меча, аккуратно обошел девушку, сделал несколько неуверенных шагов вперед и подобно Морриган растворился в воздухе. – Следующий… Вера прошла последней. Впрочем, самого перехода она не заметила, просто в какой-то момент вокруг вдруг стало значительно светлее от горящих вдоль дороги факелов, удушливый запах болота сменился ароматом готовящейся еды, на головы им больше не капал холодный дождь, да и назойливое кваканье лягушек стало значительно тише. Прислонившись к дереву, Морриган терпеливо дождалась пока все ее спутники пройдут внутрь защитного купола, и лишь после этого направилась к небольшому домику впереди, у приоткрытой входной двери которого их уже поджидали. Яркий свет, бьющий прямо в глаза из-за спины хозяйки дома, далеко не сразу позволил Вере рассмотреть могущественную ведьму Диких Земель. У нее в голове еще сохранился поразительный образ из второй части игры, которую начала проходить Надя и магесса ожидала увидеть если и не живого огнедышащего дракона, то хотя бы ту яркую женщину в сексуальной броне и с умопомрачительной прической на голове, но… встречавшая их у порога пожилая женщина мало чем походила на тот образ. Черные с проседью волосы лежали на голове в обычном беспорядке, усталое морщинистое лицо, непритязательное платье… все это никак не вязалось с запавшим в память Веры образом. Однако, стоило юной магессе подойти к ведьме на расстояние вытянутой руки и заглянуть ей в глаза, как девушку словно парализовало от волны могущественной дикой магии, нити которой казалось пытались проникнуть в каждую клеточку ее тела и заставили каждый волосок на коже встать дыбом… Зашипев от ярости, Вера отскочила назад, едва не сбив с ног Давета. – Что с тобой? – придержав магессу за плечи, лучник едва заметно поморщился – каблучки на сапогах девушки весьма чувствительно отдавили ему пальцы на ногах. Вера лишь отрицательно качнула головой, заметив едва заметную улыбку, скользнувшую по губам Флемет. – Мама, приветствую тебя, - немного певуче произнесла Морриган. – Вот Серых Стражей четверо, они… – Я вижу их, девочка, – кивнула ведьма, нехотя отводя взгляд от магессы, и Вера могла бы поклясться, что в этот момент нити древней магии прекратили попытки влезть к ней в голову. – Примерно такое я и ожидала увидеть. – Мы должны поверить в то, что ты ждала нас? – голос Алистера звучал довольно настороженно, похоже, ему, как бывшему храмовнику, было не слишком уютно в обществе сразу двух ведьм-отступниц. – Вы ничего и никому не должны… а уж тем более, не должны верить, – глаза Флемет вновь остановились на магессе и девушка была готова поклясться, что отчасти последние слова были адресованы ей. – Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… так или иначе, будешь одурачен. – Вижу, странная манера изъясняться у вас передается на генетическом уровне, - пробурчала Вера, хотя на самом деле забавный стих ей даже понравился. Давет и сэр Джорах между тем о чем-то тихо переговаривались чуть в стороне, но слух у Флемет судя по всему был отменный, ибо обернувшись к ним, она громко произнесла, глядя на рыцаря с некоторой долей сожаления: – Вот умница! Жаль, что его роль в общей картине будет столь незначительна, но это не мне решать, – с этими словами ведьма приблизилась к девушке так близко, что та невольно поежилась снова, в полной мере ощутив силу ее магии. Морриган, все это время стоявшая рядом с матерью и с интересом вслушивавшаяся в их странный разговор, тоже подалась чуть вперед. – А как насчет тебя? Твой ум позволяет тебе все происходящее увидеть по-другому. Чему веришь ты? Думаешь тебе и правда, под силу дойти до конца? – Я пока еще не разобралась, во что и кому верить, но выбора у меня особо и нет, - усмехнулась Вера и уже через секунду вновь зашипела от ярости, ощутив, как невидимые нити магии пытаются снова проникнуть в ее мысли. – Прекрати это… – Пентаграмма, – тихо прошептала Флемет, глянув на грудь девушки, – поистине бесценный дар, но у тебя есть еще одна слабость, с которой ОНИ ничего поделать не смогут – сердце. Столько в тебе неопределенного… и все же я верю. Да? – ведьма на миг казалось, погрузилась в собственные мысли. – Кажется, верю, да! Морриган хмуро покосилась в сторону матери, явно ничего не поняв из ее слов, и не одна она… – Так это и есть ужасная ведьма из Диких земель? – недоверчиво поинтересовался непонятно у кого Алистер. – Ведьма из Диких земель? – неожиданно расхохоталась Флемет. – Неужели Морриган говорила тебе об этом? Ей нравятся такие сказки… О, как она танцует под луной!.. – Не для того они пришли сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама, – то ли устало, то ли раздраженно вздохнула Морриган. – Верно, они пришли за договорами, да? – смех ведьмы оборвался так же внезапно, как и начался. Не ощущай Вера силу ее магии, вообще приняла бы старуху за безумную, но Флемет, казалось, на это и рассчитывала. – Прежде чем начнете гавкать на меня, учтите: ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги! – Что? Ты… охраняла их? – Алистер был явно поражен этим поступком. – А почему нет? – На миг Флемет скрылась в доме, а когда вернулась, в руках у нее были перевязанные коричневой лентой какие-то потемневшие от времени бумаги, Вере лишь оставалось надеяться, что здешние чернила не выцвели и Дункан сможет разобрать в них хоть что-то. – Отнесите их Серым Стражам и передайте, что угроза Мора сильнее, чем они думают! Последние слова Флемет произнесла глядя в глаза Веры, отчего та поморщилась, как от зубной боли. У нее не было ни малейшего желания взваливать на свои плечи проблемы этого мира и всерьез сцепляться в битве с каким-то Мором. Она все еще наивно продолжала надеяться укрыться за спиной Дункана и предоставить тому полное право полностью руководить этим сопротивлением. Когда они, наконец, распрощались с Флемет, многие вздохнули с явным облегчением. Их задание теперь было полностью выполненным, оставалось лишь вернуться в Остагар. К счастью, Морриган после не тонкого намека своей матери согласилась показать им короткий путь к руинам. Покидая защитный купол, Вера ясно расслышала в своей голове тихий голос: – Ты не сможешь сбежать от своей судьбы, они заставят тебя повиноваться любыми способами… Весь обратный путь пролегал по едва различимой в камышах тропке прямо через болото. Морриган была не слишком разговорчива, зато воодушевленный благополучным окончанием их странствий Давет явно проникся к молодой ведьме далеко не платонической благодарностью и прямо сыпал комплиментами и сальными шуточками. Непробиваемая Морриган вначале делала вид, что не слышит его, пару раз уточнила к кому именно обращается сейчас лучник – к ней, к магессе-стражу или к непонятно с чего краснеющему Алистеру? Еще разок посоветовала вору – под громкий хохот самого лучника и Верино восхищенное «Отлично!» - запрятать его «непередаваемое восхищение» обратно в штаны… к концу пути Алистер походил на перезревший помидор, рыцарь едва заметно вытирал выступившие от громкого смеха слезы, а Вера покорно тащила в руках громко квакающего жаба насыщенного оливково-зеленого цвета с красноватыми бородавками, едва сдерживаясь от желания утопить его в том же болоте. Когда впереди показались высокие стены Остагара, а еще через пару минут стали видны входные ворота с горящими по бокам факелами, девушка от радости едва не расцеловала лучника-жаба, но вовремя опомнившись, лишь сунула его в руки рыцаря и направилась уговаривать Морриган вернуть горе-ловеласу человеческий вид. – А сама, отчего же не поможешь? – в глазах молодой ведьмы застыло явное любопытство. – Видела я, как магией владеешь ты… – Если и правда видела, то прекрасно понимаешь – мне его расколдовывать нипочем нельзя, – усмехнулась Вера. – Его после этого даже сам Создатель воедино не соберет. После недолгих пререканий, Морриган согласилась вернуть лучнику человеческий облик, правда «случайно» пару раз ошиблась заклинанием, раздув несчастного жаба вначале до размеров теленка, который едва не придавил рыцаря, а затем выкрасив его в желтый цвет… В конце концов лучник получил хороший урок, а Вера вполне искренне вручила молодой ведьме красивую заколку для волос, найденную в тайнике хассиндов, в качестве благодарности за указанный путь. *** Дункан ждал их сразу за воротами. Быстро пересчитав всех вернувшихся, он удовлетворенно кивнул Алистеру, удивлённо покосился на растрепанного и слегка подпрыгивающего при каждом шаге Давета и обнял Веру… – Задушишь, медведь, – тихо пропищала девушка под подозрительно похожее на смех покашливание за спиной. В палатке её уже дожидалась глубокая бадья, полная остывшей воды, и слегка слипшаяся рисовая каша с кусочками мяса и аппетитным пирогом. Резво стягивая с себя грязную и мокрую одежду, Вера быстро подогрела воду – этому нехитрому трюку ее научил Йован еще в башне, затем, в мгновение ока проглотив еду, показавшуюся ей неимоверно вкусной, поняла, что Дункан все так же стоит у входа в палатку, следя за каждым шагом молодой магессы со страной улыбкой на лице. – Присоединишься? – стянув с себя неудобный кожаный корсет и коротенькие подштанники, девушка недвусмысленно кивнула в сторону деревянной бадьи, от которой теперь валил пар. – Могу потереть тебе спинку или… Договорить Вера не успела, потому что Серый Страж в два шага преодолел расстояние между ними и стиснул в объятиях так, что девушка всерьез испугалась за сохранность собственных ребер. – Больше не смей так пугать… – с трудом выдавил из себя мужчина. - Массажем, что ли? – деланно удивилась Вера, прекрасно понимая, о чем он говорит. В этот момент она почему-то вспомнила слова Флемет – «Ты не сможешь сбежать от своей судьбы, они заставят тебя повиноваться любыми способами…» – и стало страшно, захотелось привязать Дункана к себе, чтобы никто не смог из-за неё навредить ему… впервые ей захотелось защищать кого-то кроме старшей сестры. – Я жива и невредима, Алистер хорошо справился со своей задачей. Через силу кивнув, мужчина нехотя отстранился от нее и ласково провел рукой по волосам, коснувшись кончиками пальцев небольшого синяка на скуле, оставшегося после сражения с порождениями тьмы… – Отдыхай, а мне нужно навестить Алистера и разузнать все подробности вашего похода и обсудить важность найденных договоров, – не дожидаясь Вериных возражений, Дункан направился к выходу из палатки, но прежде чем покинуть ее, неожиданно прошептал, –не смей уходить из этого мира прежде меня! Магесса даже не сразу поняла произнесенных им слов, а когда до нее, наконец, дошел весь смысл сказанного, мужчины в палатке уже не было. Уже выбираясь из ванны, Вера вспомнила еще одно дело, которое следовала довершить немедленно. Натянув на себя чистую одежду и спрятав голову и лицо под капюшоном, она тихо выскользнула из палатки, моля богов, не дать ей заблудиться. Похоже, в этот раз Создатель или Андрасте услышали ее молитвы, и до сидящего в клетке заключенного она добралась без приключений. Его стражник крепко спал. Не подходя ближе, Вера спряталась за кустами и пробормотала формулу, найденную в магической книге. Дверь клетки с едва слышным щелчком отворилась. Укрывшись в темноте, магесса следила, как заключенный выбрался из своей тюрьмы и, тихо обойдя стороной стражника, двинулся прочь. – Покинь Остагар, – прошептала ему Вера. Заключенный вначале испуганно дернулся, но узнав в отброшенном назад капюшоне лицо магессы, заметно расслабился. – Отступи прежде, чем начнется бой или останься и исполни свой долг – это решать тебе, но не смей никому причинять вреда, иначе я тебя найду… – А я уж думал – болтаться мне завтра на виселице, – улыбнулся заключенный и глубоко вдохнул прохладный чистый воздух. – Вреда я не причиню и… я не прощаюсь, магесса, может, мы еще свидимся. За мной долг. Когда мужчина исчез, Вера развернулась и… уткнулась носом в чью-то грудь. Сильные руки ласково обняли ее, а тихий голос прошептал на ухо, лаская теплом: – Моя маленькая нарушительница закона снова помогла сбежать преступнику? – Вера постаралась изобразить достаточно правдоподобное раскаяние на лице и невинность во взгляде. Дункан лишь приглушенно рассмеялся и, приобняв девушку, повел ее обратно к палатке. – Надо получше за тобой следить, а то такими темпами ты и Архидемона отпустишь полетать, когда мы его поймаем. – Обещаешь? – Тут же поинтересовалась Вера и, заметив непонимание во взгляде мужчины, пояснила, – обещаешь и дальше всегда присматривать за мной? Я больше не хочу никуда идти без тебя! – Мы можем лишь надеяться, а решает Создатель, – с непонятной тоской произнёс Дункан, – но я буду стараться на сколько хватит сил присматривать за тобой, моя Лиса. А сейчас тебе нужно хорошенько выспаться, теперь для ритуала все готово и завтра состоится посвящение в Серые Стражи…