Совсем незаметно пролетел месяц, близился февраль и в связи с этим событием, я бережно снимала новогодние фотографии со стены рядом с кроватью. Среди всех фотографий, сделанных Лэнсом, которые вызывали на лице тёплую улыбку, затесался тот самый снимок с Паркером. Я провела подушечками пальцев по глянцевой поверхности, смахивая редкие пылинки, осевшие на фотографии. Именно Питер в последние время составлял мне компанию за обедами, во время которых мы наконец стали учитывать интересы друг друга, и теперь наши разговоры, без всяких сомнений, можно было назвать интересными. Я прикладывала усилия, чтобы вникнуть в запутанный мир квантовых теорий, а парень иногда даже заглядывал в книги мировой классики, только для того, чтобы поддержать мои возмущения по поводу глупых поступков очередного героя. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что действительно расстроилась, когда однажды, зайдя на кухню в привычное для обеда время, обнаружила там лишь Старка, без энтузиазма поглощающего томатный суп.
К слову, во время разбора фотографий я наткнулась не только на них. На дне рюкзака, где я ожидала найти пару скрепок, обнаружилась изящная цепочка. Осторожно взяв ту, я положила её на раскрытую ладонь, хотя стоило мне только вспомнить каким образом эта милая вещица попала ко мне, ладонь сжалась в кулак. Воспоминания о дне, когда Лэнс, быстро сунув мне в руку что-то обжигающе холодное, убежал вниз по лестнице, выкрикивая знакомое имя, достаточно громко, чтобы я смогла его разобрать, были болезненно свежи. Анжелику нельзя было назвать редкостной стервой, скорее через чур ревнивой, вспыльчивой и категоричной стервой. Она не умела разбираться в ситуациях, предпочитая сначала делать, а потом думать, именно поэтому эта бестия лишилась дорогого подарка. А могла бы извлечь б
ольшую выгоду из этого расставания.
На самом деле, сегодня я очень пожалела, что не потрудилась наладить отношения с бывшей девушкой своего фотографа, особенно, когда наткнулась на очень заманчивую статью. Да, она была откровенно паршивым человеком, но вот журналистом была, если не талантливым, то хотя бы весьма и весьма способным.
— Вспомнишь солнышко, вот и лучик, — выдыхая во всё ещё сжатый кулак, пробормотала я, хотя в голове крутилась совсем другая фраза¹.
Ситуация, мягко говоря, разворачивалась не самая хорошая. Во-первых, статья была размещена в довольно популярном журнале, где собирались самые отъявленные сплетни всего Нью-Йорка, а во-вторых, у Анжелики явно был фетиш считать меня любовницей всех, кому за тридцать. Я сжала челюсти, рассматривая фотографию, сделанную неизвестным фотографом, в тот день, когда мы со Старком ехали с заседания. Я честно не знала было ли это местью за моё незапланированное выступление в суде, или она до сих пор всерьёз считала меня своей соперницей. Несмотря на, казалось бы, безобидную статью, на которую можно было бы благополучно забить, я чётко осознавала, какое «огромное» количество изданий захотят работать «с юной скандальной моделью», как мило меня назвала Анжелика.
Стоило мне выйти из комнаты и в спорном расположении духа явиться на кухню, сразу стало ясно, что не одна я тайно читаю журнальчики со сплетнями. Паркер, словно невзначай, не начинал есть, пока я не присоединюсь к его скромному обществу, а я в свою очередь, сама того не замечая, делала то же самое, когда парень по каким-то причинам задерживался. Это не было договорённостью, это было чем-то вроде исключения, быстро превратившимся в обыденность. В этот раз Паркер не стал, как делал это обычно, начинать разговор, он молчал, и поджав губы, смотрел то на меня, то вовсе куда-то в сторону. Я пыталась думать, что могу сделать против взрослой и влиятельной женщины, направившей свой враждебный корабль прямо на меня, но ключевое слово «пыталась», и несмотря на все жалкие попытки, ничего путного в голову не приходило.
— Она не отступится, пока не убедиться, что полностью прижала меня, — не поднимая взгляда от порезанных аккуратными кубиками овощей в своей тарелке, выговорила я.
Паркер ждал. Ждал, когда я поясню, кто такая загадочная «она», почему пристала ко мне, как присыхает соус к тарелке, если ту оставить в раковине до лучших времён. Однако это был первый раз, когда я ошиблась в Паркере.
— Она бросит эту затею, — стараясь заглянуть мне в лицо, пообещал он, тонким слоем размазывая картофельное пюре по тарелке.
— Она уже испортила мне репутацию, и сделает всё ещё хуже, — уверяла я своего собеседника. Кажется, он мало смыслил в подобных вещах. Это был второй раз, когда я в нём ошиблась.
— Может у мистера Старка есть нужные связи, чтобы прекратить этот цирк? — Нахмурившись, сообщил Паркер.
— Кто бы ни сказал людям, что в статье нет ни грамма правды, они не изменят своего мнения, — совсем отчаявшись, выдала я, пытаясь смириться с тем, что моей карьере и впрямь приходит конец, — они будут считать так, как им хочется.
— У меня есть предложение, — задумчиво произнёс Паркер, постукивая двумя пальцами по поверхности стола, — но я не уверен, что всё не станет ещё хуже.
Я обречённо вздохнула, безмолвно предлагая парню рассказать о своей задумке.
— Чтобы люди забыли об одной скандальной новости, — Паркер выдержал интригующую паузу, — нужно дать им другую скандальную новость.
Я нахмурилась, пытаясь мысленно разобраться, серьёзен ли сейчас мой собеседник, и насколько ловко это предложении балансирует между «что за тупая идея» и «что за гениальная мысль, чёрт возьми». По крайней мере, вряд ли у меня был какой-то выбор, нужно было делать хоть что-то.
— Ладно, — наконец согласилась я, не переставая недоверчиво хмуриться, смотря в глаза Паркеру, — и какая другая скандальная новость сможет отвлечь людей? Где вообще можно взять другую скандальную новость?
Парень неопределённо пожал плечами, видимо не продумал вторую часть своего гениального предложения.
Но Паркер не долго сидел, задумчивым взглядом буравя стену, после нескольких минут ожидания, он всё-таки озвучил свою мысль по поводу заглушающей эту дурацкую статью новости. И я конечно думала, что этот парень слегка безумный, но не предполагала, что настолько. Однако ему нужно было время для свершения задуманного.
А пока это время шло, каждый второй ученик школы считал своей прямой обязанностью послать в мою сторону пренебрежительный взгляд, брезгливо выпячивая нижнюю губу. Это нервировало, невероятно раздражало и иногда даже задевало, но я лишь упрямо отводила взгляд, мысленно повторяя, что Паркер обязательно поможет, что занимается этим, и вскоре всё прекратится. Вот только, кретинам достаточно и одного дня, чтобы включить режим похотливого самца, распыляющего свой мерзкий аромат, заставляющий поскорее заткнуть себе нос, находясь даже за милю от непосредственного источника. В тот день, спокойно направляясь в нужный кабинет, я была остановлена мощной рукой, которая резко развернула меня на сто восемьдесят градусов, не оставляя иного выбора, как уставиться в глаза помешавшей мне глыбе из протеина.
— Тебе так нравится быть малышкой у состоятельных гениев, — наклоняясь к моему уху, прошептал старшеклассник, — или предпочитаешь только тех, кому за сорок? — Аккуратно поворачивая мою голову, взявшись мозолистыми пальцами за подбородок, и заставляя взглянуть прямо на него, проговорил он.
Я стояла, не отводя взгляда от его потемневших глаз, не смея сдвинуться с места. Хорошую школу, однако, выбрал для меня Старк, видимо не одна я попала сюда благодаря тяжелому карману родителя, потому как, я даже представить себе не могла, что в этой горстке мышц нашлось место даже для скромного количества мозгов. Тело будто сковали тяжёлыми цепями, а он лишь нетерпеливо изучал моё лицо, словно то было редкой картиной в Музее Соломона Гуггенхе́йма², а он придирчивым критиком художественного искусства. Я осторожно отвела взгляд, дабы с надеждой оглянуться в поисках помощи, но его пальцы грубо впились в нежную кожу на подбородке, из-за чего я едва удержалась от того, чтобы закричать от страха.
— Отпусти её. — Раздался чей-то твёрдый, требовательный голос, и я тихо выдохнула, почувствовав, как железная хватка державшего меня кретина слегка ослабевает.
— А, Паркер, — С театральной усталостью отмахнулся парень, — тоже решил позариться на малышку? Не огорчайся, но ты не подходишь ни по одному критерию, — он пожал плечами, картинно разводя руки в стороны. — Проваливай отсюда, — гадко улыбнулся мой обидчик, — иначе опоздаешь на кружок вышивки крестиком.
— Я сказал, отпусти её, — повторил Паркер, опасно сверкая глазами, почти вплотную подойдя к углу, в который меня вжал умалишённый извращенец.
— А я сказал, убираться отсюда и не мешать взрослым, малыш Питти, — окончательно выпуская из своих цепких рук мой подбородок, после чего Питер коротко кивнул, как бы намекая, что мне стоит сваливать прямо сейчас, но было бы слишком эгоистично оставлять Паркера один на один с этой грудой мышц, поэтому я осталась стоять на месте. Такие проблемы нельзя было решить дракой, а смотря на пыхтящих, словно разъярённые быки, парней, я понимала, что и до неё вскоре дойдёт, если я не вмешаюсь.
— Хэй, — привлекая внимание обидчика, крикнула я под взгляд Питера, который чуть ли не кричал о том, что о чём бы я не думала, это невероятно тупая идея. Что же, может так оно и есть. Когда затуманенный чистой воды яростью взгляд старшеклассника обратился ко мне, я постаралась унять мелкую дрожь и взмолилась, чтобы голос звучал более менее уверено. — А ты не подумал, что сделает Старк, — я сделала короткую паузу, — если узнает, что какой-то школьник лезет к его собственности?
Парень стряхнул с лица всю ярость, отвел взгляд, видимо обдумывая заданный мною вопрос, затем хмыкнул, проводя рукой по волосам и презрительно глянув на Паркера, развернулся, и не оглядываясь, зашагал по коридору. Я вновь выдохнула, краем глаза замечая, что стоящий чуть поодаль Питер сделал то же самое, вместе с тем на мгновение прикрывая глаза.
— Больше так не делай, — повернув голову и всматриваясь в мои глаза, искренне попросил Питер, и что-то в его взгляде заставило меня кивнуть, заворожённо наблюдая, как тот подходит ближе, протягивая руку, и коротко улыбается уголками губ.
Держа друг друга за руку, мы, как ни странно, не пошли к выходу из школы, а не сговариваясь, сели на холодный кафель, устало прислоняясь спинами к такой же холодной стене.
— У меня всё готово, — проговорил Питер, не распахивая прикрытые глаза, — сегодня посмотрим, что получилось, — улыбаясь, сообщил парень, и я не удержалась от того же жеста.
— Спасибо, — тихо сказала я, вкладывая в это слово всю благодарность этому парню, с которым мы сейчас сидели на полу, крепко сцепив руки в замок.
— Ты правда ходишь на кружок вышивки крестиком?
***
Я широко раскрытыми глазами смотрела на то, что же у Паркера получилось сотворить. Он предоставил мне, практически поднёс на серебряном блюдце, пароли от всех соц сетей Анжелики, и теперь в моих руках было, в первую очередь конечно репутация, но ведь за этим, словно расставленные в миллиметрах друг от друга доминошки, посыпется всё. Оставалось лишь подумать над тем, что же сможет вызвать настолько крупный скандал, чтобы заглушить все новости обо мне, и это Паркер оставил на мою фантазию и совесть. Ни того, ни другого у меня в достатке не имелось.
Идея продумывалась мною не самое долгое время, сидя на кровати с ручкой и блокнотом наготове, очень жаль, но ничто из этого мне не понадобилось. Для начала, досконально изучила всё ранее сказанное Анжеликой в Твиттере, прочитала все посты в Инстаграме и даже залезла на Фейсбук. Всё лишь для того, чтобы изучить её стиль, как она пишет, какие слова преимущественно употребляет, шутит ли или предельно серьёзна. И когда мне удалось-таки уловить эту гармонирующую смесь прямолинейности, завуалированных намёков и недосказанности, начала по предложению выстраивать текст не самого положительного характера о Пеппер Поттс. Разумеется, Анжелика никогда бы не стала распинаться о человеке, вот так, с ничего, но зато о себе говорить очень любила. Именно по этой причине пост должен был иметь направление под названием: «Как важно всего добиться самой». Эта девушка действительно имела именно такую позицию, и не стесняясь, высказывала её каждому встречному, в том числе и моему дружелюбному фотографу. При том, в подобных разговорах частенько упоминала мисс Поттс, которая, по её словам, через постель стала генеральным директором. Поэтому слепленный мною пост был практически реальным мнением Анжелики. Вы спросите, и зачем же я зацепилась именно за эту тему, а я вам отвечу. Обладающая приличной аудиторией журналистка пишет статью о юной скандальной модели, то есть обо мне, которая якобы не обделена вниманием со стороны Старка. А потом эта же самая журналистка говорит в своём Инстаграм о том, что Поттс, которая, к слову, с этим же самым Старком живёт, является никем иным, как той же шлюхой, попавшей на должность через постель. Получается, что и меня, и Пеппер Поттс она выставила в одинаковом свете, и я и Пеппер Поттс со Старком на «ты». Ну и финальную вишенку на торте сыграл пятилетней давности реальный пост Анжелики, где она высказывала своё восхищение добившимся всего Тони Старком. А услуги шоколадной крошки по краям мне любезно предоставила одна из присланных Лэнсом фотографий его бывшей, и один из таких снимков, кто бы мог подумать, был рядом с картонной фигурой Старка, именно это я и прикрепила к посту. Теперь оставалось надеяться на то, что хотя бы часть аудитории зацепится за эту мысль, а если такого не случится, придется поработать над анонимной статьёй: «Раскрытие тайных страстей бывалой журналистики». Над названием, кажется, тоже нужно будет поработать.
***
Утро выходного дня началось с завтрака с Паркером, при виде которого, я скорее не удивилась, нет, лишь махнула рукой на то, что вновь оказалась перед ним в пижаме. Однако, его лук мало чем отличался от моего. Вспомнив о том, чему посвятила весь вчерашний вечер, я поспешила проверить развитие ситуации. А спустя буквально пару минут, мы с Питером, улыбаясь, наблюдали за всё набирающим обороты скандалом, изредка переглядываясь. Именно тогда на кухню зашёл Старк, скрестил руки на груди, осмотрел выведенные на большой экран комментарии и посты других людей по «раскрытию тайных страстей бывалой журналистики», ухмыльнулся.
— Так это вы заварили? — Явно впечатлённый мужчина покачал головой, кинул на нас двоих короткий взгляд, а затем нахмурился, и чуть повернувшись за спину, крикнул, — Пеппер! Отменяй сделку, мы не покупаем то дешманское издание со сплетнями!
------
¹ — «Вспомнишь солнышко, вот и лучик.» Это более мягкий вариант всеми известной поговорки, повторять которую я, с вашего разрешения, не буду
² — Музей Соломона Гуггенхе́йма — музей искусства в США, созданный меценатом и коллекционером Соломоном Гуггенхаймом. Расположен на Нью-Йорке в пределах т. н. музейной мили. Одно из старейших и самых посещаемых собраний современного искусства в мире. (вот такие дела, классная штука да)
