Окно в прошлое

Аку-Аку и Вендая вышли из приёмной шамана их племени, Редманда. Снаружи было довольно прохладно, особенно после тёплой и уютной палатки, наполненной звуками трещащих в костре дров. Девушка поёжилась, и с новой силой вцепившись обеими руками в ручку корзинки, с опаской вознесла взор в непроглядно-чёрную высь ночных небес. От одного взгляда на холодную луну у девочки мороз пошёл по коже. Она нередко задумывалась, чем отличаются луна и солнце? Вроде бы оба эти небесных тела светятся, - рассуждала девчонка. Но почему от света солнышка всегда было так тепло и радостно, а от взора месяца её бросило в ледяную дрожь, Вендая не понимала. - Кажется, до рассвета ещё долго, - пролепетала девушка, переведя растерянный взгляд на юношу. - Ну, значит, мы всё успеем, - тот энергично обернулся к девочке, улыбаясь. - Это нам на руку. Пошли. Сказав это, парень вновь повёл девчонку к своему дому. Они пришли быстро, стараясь не шуметь, за время путешествия не обменявшись и словом. Ведь им не хотелось выдавать себя, а двое подростков в такой поздний час гуляющих по лагерю, могли вызвать подозрения. - Подожди здесь, - бросил Аку-Аку подруге, когда дети стояли на пороге его палатки. Вендая кивнула, и юноша вошёл внутрь. Его младший братик тем временем сладко спал. Парень тихонько подкрался к нему и принялся тормошить. - Ука-Ука… Ука-Ука! Пареньку не очень–то хотелось разбудить своих родителей, спавших неподалёку отсюда, поэтому он старался будить своего брата как можно тише, что было совсем нелегко, ведь у Ука-Ука был довольно крепкий сон. Наконец, юноша сонно зашевелился. Аку-Аку продолжал трясти и тихонько звать младшего братишку, и его старания, наконец, были вознаграждены. Ука-Ука лениво открыл глаза и развернулся к брату. - Аку-Аку?.., - не веря спросонья своим глазам, вопросил парень, щурясь, смотря на братика так, словно паренёк мог быть просто миражом, который в любой момент исчезнет. Но вскоре юноша убедился в том, что его старший братишка был вполне даже реален, и растворяться в воздухе не собирался. - Чего тебе? – недовольно проскрипел парень, картинно и машинально состроив кислую мину. Он старался не смотреть на брата. - Шшш…, - Аку-Аку прислонил себе палец к губам, оглядываясь. - Здесь не лучшее место для объяснений. Идём со мной. Паренёк схватил своего младшего братика за руку и попытался понять. - Вставай! Идём! - Э–эй! Н–нет! – запротестовал Ука-Ука, вырываясь из практически железных тисков подростка. Второй же в свою очередь хватку расслаблять не намеревался. - Да тихо ты!.. Давай выйдем, поговорим. Это правда очень важно, - попытался убедить его юноша. Он с мольбой смотрел в глаза братишки. На несколько секунд между ними повисла молчаливая пауза. Лишь их глаза вели между собою какой-то немой диалог. Ука-Ука устало выдохнул, обречённо подняв голову и взгляд. Он ненадолго закрыл очи. - Ладно, - нехотя выдавил из себя парень. - Идём, - отрок открыл глаза и опустил голову на свой привычный уровень, устремив, правда, немного раздражённый взор на своего старшего брата. Аку-Аку расплылся в благодарной улыбке. Он вновь потащил паренька наружу, крепко вцепившись тому в руку. - Эй-эй! – как можно тише пытался протестовать Ука-Ука. - Не так сильно тащи же! Вскоре оба оказались снаружи палатки. Кожа младшего братика Аку-Аку тут же покрылась мурашками, - для юноши было непривычно оказаться на прохладном воздухе ночи. Он раздражённо оглядывался по сторонам, для тепла растирая себя руками. - Ну и зачем ты разбудил меня? Парень обращался к братишке, но смотрел он вовсе не на него. Паренёк пристально наблюдал за тем, как пар из его рта вылетает и взмывает вверх, после растворяясь, подсвечиваемый пронзительным и холодным светом луны. Так продолжалось до тех пор, пока юноша не увидел племянницу знахаря. Видеть её здесь было для него удивительно. - А Вендая здесь что делает? – сделав брезгливое лицо, спросил Ука-Ука, обращаясь вновь к своему брату, но посмотрев на него только после того, как сказал свою цитату. Во время произношения вопроса парень пристально и недоброжелательно смотрел на девушку. Стоит сказать, и она отвечала ему не более любезным взглядом. - Вот это-то всё мы тебе сейчас и объясним, - Аку-Аку с улыбкой подошёл к братику и положил ему руки на плечи. - Хорошо, рассказывайте, - прорычал паренёк. - Только не трогай меня больше, - добавил он после, огрызнувшись и вырвав свои плечи из-под ладоней юноши. Даже на брата Ука-Ука смотрел не с большей доброжелательностью, агрессивно. Пересказ недавно произошедших событий не занял долгое время. Младший братишка Аку-Аку всё это время старался скрыть свою заинтересованность, что у него не очень-то удалость. - Ну а от меня вы что хотите? – недоумевая, спросил юноша, вопросительно разведя руками и смотря то на своего брата, то на девочку. Аку-Аку подошёл к нему, опустив голову, закрыв очи и кашлянув себе в кулак, поднеся его ко рту. - Вся община знает, насколько ты умелый боец, - начал парень, убрав руки за спину и высоко подняв голову, улыбаясь, тут же, как только Ука-Ука посмотрел на него. - Ты подаёшь большие надежды, все об этом говорят. И для своего возраста ты небывало ловок, силён и вынослив. Дааа… Члены нашего племени уже вовсю обсуждают, насколько хорошим войном ты станешь, когда вырастешь. Ооо, младший братик Аку-Аку безмерно любил лесть, и парнишка, выбирая такую тактику для того, чтобы уговорить его пойти с ними, прекрасно знал об этом. Паренёк уверенно открыл один глаз, продолжая гордо и солидно держать голову, руки его по-прежнему были убраны за спину, а на лице сохранилась самоуверенная улыбка. Результат не заставил себя долго ждать. Ука-Ука на глазах, словно павлин, раздулся от чувства гордости и собственной важности. «Вот воображала», - подумала Вендая, что всё это время наблюдала за данной картиной. - Спасибо, конечно… Я польщён… «Ещё бы», - подумала девушка с насмешкой. Она, было, хотела сказать это вслух, но сдержалась. Юноша, которого зальстили сполна, высоко поднял голову, зажмурился от наслаждения и уткнул руки в бока. Он выглядел сейчас совсем как его старший брат некоторое время назад, когда говорил ему хвалу, только более самодовольно. Что касается Аку-Аку, то этот парень уже вышел из своего образа, - его пост принял Ука-Ука, и в свою очередь беззаботно подмигивал подруге, улыбаясь до ушей, таким образом намекая ей на то, что задумка удалась. Ещё бы! Это было проще простого, ведь паренёк прекрасно знал своего братишку. - Но мой вопрос остаётся прежним, - вдруг дал о себе знать его младший братик. - Что вы хотите от меня? - О, поверь мне, Ука-Ука, это пустяковое дельце для тебя, - подскочил к нему Аку-Аку. Он вновь положил брату ладони на плечи, но теперь, если недовольство и было, то юноша уже не протестовал этому жесту братишки. - Я, то есть, мы, - улыбка, до этого сиявшая на лице парня, вдруг исчезла, он выглядел серьёзно и сосредоточенно. - Очень просим тебя отправиться в это путешествие с нами. Ты будешь для нас как охранник на какой-нибудь непредвиденный случай. Ука-Ука задумался. - А что мне за это будет? - Ну… Этот вопрос ввёл в раздумья также и его братика. - Скажем… Я буду целую неделю отдавать тебе свою порцию десерта за ужином, - предложил Аку-Аку. - Так не пойдёт! – возразил его брат. - Вот, скажем, если бы речь шла о пяти неделях…, - мечтательно преподнёс свою версию условия парнишка. - Ладно, две, - решил поторговаться с младшим братом Аку-Аку. - Четыре! – паренёк стоял на своём. - Три пойдёт? – предложил последний вариант юноша. - Ладно, по рукам, - согласился отрок. Он, довольно улыбаясь, протянул братишке руку, и тот, облегчённо выдохнув, пожал её. - Подождите здесь, я сейчас! – энергично сообщил своим новым союзникам Ука-Ука, когда сделка была заключена. Он быстро скрылся за полотном палатки, ведущим в его с братиком дом. - Я же говорил, что уговорю его, - Аку-Аку уставил руки в бока и с удовлетворительной, даже какой-то игривой улыбкой посмотрел на подругу. - Впечатляет… Девчонка ответила ему таким же взглядом, приняв его позу. Вскоре из палатки выбежал Ука-Ука с копьём в руке. Парень был заметно возбуждён предстоящим путешествием. - Ну что, друзья, идём? Парнишка был явно в хорошем настроении. Аку-Аку понял, что не может смотреть на брата без слёз счастья на глазах. «Ах, почему он не может быть таким всегда?» - мечтательно подумал он. Поняв, что у её друга сейчас приступ умиления, и говорить он не в силах, Вендая взяла эту опцию на себя. - Не так быстро. Сперва нам нужно попросить у Абнера несколько факелов. - Ну так чего же мы ждём? – артистично воскликнул Ука-Ука, чем явно заставил своего несчастного братишку, который и так в данный момент был на грани инфаркта, видя его таким, умилиться ещё больше. Юноша энергично зашагал вперёд. За ним потянулись остальные. Вскоре ребята столкнулись с трудностями. - Зачем это вам факелы? И почему вы прогуливаетесь здесь без взрослых, а? Лагерь достаточно хорошо освещён, а значит, вам не нужны дополнительные источники света, только если вы… Абнер был не так-то прост. Аку-Аку, Ука-Ука и Вендая судорожно сглотнули. Всё пошло не так, как они рассчитывали. Ночной сторож явно не собирался помогать друзьям в сомнительной авантюре. - …не собираетесь покинуть его пределы! – грозно смотря на детей, хотя самому Абнеру было около шестнадцати лет, закончил свою цитату юноша, и тут же продолжил: - А делать за пределами лагеря, да ещё и без взрослых, юнцам вроде вашего нечего! - Кстати, куда это, собственно, вы намылились? «Отец света» уткнул руки в бока и с серьезным выражением лица внимательно и медленно скользил взглядом по Аку-Аку, Ука-Ука и Вендае. Ребята чувствовали себя совсем неуютно. - Э… Это секрет, - неуверенно пролепетала единственная девушка в компании, решив отдуваться за всех. Она испуганно смотрела в его небесно-голубые глаза и попросту не могла отвести от них взор. Абнер буквально гипнотизировал девочку, вселяя в неё ужас, подобно удаву, обездвижующему свою жертву одним лишь взглядом. - Секрет, значит? А вы знаете, к чему могут привести такие вот «секретики»? Вы, ребятки, наверное, думаете, то всё это хихоньки-хахоньки, ой, как весело, давайте-ка убежим под покровом ночи без родителей, погуляем, да? Да, спрашиваю? Так вы рассуждаете? – начал читать им лекцию парень, некоторые её части проговаривая пародийным, высмеивающим голосом и интонацией, оживляя всё проговариваемое подобающими ироничными жестами. Наверное, именно поэтому ребята некоторое время смотрели на него как на ненормального, изредка растерянно переглядываясь друг между другом. С артистизмом паренёк, вероятнее всего, перебарщивал. Но Абнер попросту не мог выразить всё своё возмущение и желание вбить детям в голову свои мудрые изречения менее эмоционально. - …это же настоящее кощунство! Кощунство, понимаете? Вот поймите, детишки, ваше племя вырастило вас, выкормило, а вы взяли, и предали его! Кто знает… Быть может, соседние племена не спят. Мы с вами думаем, что наши с ними отношения прерваны, и соседи залегли на дно. Но нееет, нет, нет, нет, всё может быть не так-то и просто. Скорее всего, наши враги не дремлют. И они посылают своих лазутчиков в наш лагерь, шпионят… А вдруг они переманят вас на свою сторону?! А то-то я замечаю, тут в последнее время неспокойно как-то, - продолжал юноша, серьёзно и грозно оглядываясь. Детям уже надоело слушать его бредни, но они не смели даже пошевелиться. Всё же, им всё ещё нужны были факелы для путешествия. Ука-Ука вконец это достало, и он, поворачиваясь то к своему братику, то к Вендае, начал передразнивать речь ночного сторожа. Это у него получалось довольно забавно. Парень корчил смешные рожи и выдавал забавные жесты, стараясь как можно более точно и весело пародировать Абнера. К его несчастью, «отец света» заметил это. - …это если не считать неприятностей, в которые вы можете вляпаться! Упасть в яму, попасть в пасть хищнику… Э… Эй, стой! Т… Ты что, передразниваешь меня? – возмутился паренёк, ошарашенно смотря на Ука-Ука. Похоже, только его выходки заставили юношу прервать свою вдохновенную речь. - Не… Нет, - тут же перестав корчить рожи и смиренно встав, машинально убрав руки за спину, ответил парнишка, смотря на Абнера невинными глазами. Аку-Аку с подругой, недавно, еле сдерживаясь, тихонько хихикавшие над концертом, что устроил Ука-Ука, сейчас так же, как и он, послушно встали, стараясь обыденно смотреть на сторожа, чтобы не выдать друга. - Не ври мне! - обиженно, почти истерично провизжал «отец света», гневно смотря на отрока и грозя ему пальцем посредством какого-то нервного тыканья им в лицо юноши. - Я не вру, - абсолютно спокойно и холодно, честно смотря в глаза ночного сторожа, проговорил Ука-Ука, хотя его поведение его знатно раздражало. - Ага-ага, как же! Я всё видел! Вот я тебя… И вдруг с виноватым подростком случилось что-то странное. Парень никогда не чувствовал того, что сейчас, словно разряд тока, дало какую-то бессловесную установку в его мозгу. Он просто понял, что нужно всего-навсего смотреть Абнеру в глаза, только очень, очень пристально, представляя себе, что через них ты проникаешь в сознание паренька, что Ука-Ука и сделал. Его брат и Вендая удивлённо и немного недопонимающее смотрели на эту картину, не понимая действий союзника. Но к их удивлению, как только братишка Аку-Аку уставился в очи сторожа, он успокоился. Просто встал, пустым взглядом глядя в глаза юнца. Молчаливая пауза повисла между ними. - Слушай, Абнер. Нам просто нужны факелы. Ты же можешь нам их дать, правда? Ука-Ука не думал над этой фразой, она сама вырвалась из его уст, словно мощная птица, которая своим килем выбила дверцу клетки и выпорхнула наружу, навстречу свободе и небу, не прекращающему свой зов, уже с рождения текущий по жилам пичужки, ни на секунду. И к величайшему удивлению всех собравшихся, кроме «отца света», который, казалось, не соображал уже ничего, Абнер ответил просто, но каким-то немного не своим голосом: - Конечно, вот. После чего юноша покорно достал из своей сумки два факела и протянул пареньку. Ука-Ука удивлённо и восхищённо опустил на них взгляд. Он с довольной физиономией взял один, и, ухмыляясь, повернулся к своим друзьям. - Ну, чего стоите? У меня вторая рука копьём занята, не видите что ли? Аку-Аку тут же подскочил к братишке и осторожно, немного боязливо взял из второй руки ночного сторожа второй факел, изумлённо и с недюжинным любопытством смотря вверх, на него. Странно, но Абнер до сих пор стоял, каким-то неживым взглядом смотря перед собой в ночь. - Зажигай один факел, и бери второй. Всё равно у тебя одного руки свободны, - бросил братику Ука-Ука, протягивая ему и второй факел. Парень, не церемонясь, последовал просьбе отрока. - Хорошо, Абнер, а сейчас ты забудешь обо всём, что видел и слышал в данный момент и просто, знаешь… Ложись-ка ты снова спать, - попросил сторожа брат Аку-Аку, и «отец света» послушно сел возле одного из больших факелов, воткнутых по обочинам дорог, обнял его и… Заснул. Ука-Ука, опустив одну бровь, а другую подняв, смотрел вниз, на храпящего ночного сторожа, всё ещё пытаясь понять, что же такое сейчас произошло. Вендая подошла к нему и тоже удивлённо уставилась на Абнера. Аку-Аку зажёг один из двух маленьких факелов, которые удобно держать в руке, от одного из больших, и подошёл к своим друзьям. - Ну и что это такое сейчас было? – задал он один больше всего интересующий его в данный момент вопрос, устремив и свой взор вниз, на спящего паренька. - Не знаю, но я знаю одно. Нам нужно поскорее убираться отсюда, - холодно заключил его младший братишка и, оторвав взгляд от спящего сторожа, уверенно зашагал в сторону палатки целителя. Аку-Аку с подругой всё ещё не могли оторвать взгляд от этого чуда, дети никак не могли смириться с тем, что их подсознание не может разъяснить им этой вещи, но удаление их охранника, получившего эту должность на время их путешествия, заставило ребят перебороть свои желания и отправиться за ним. Так у Ука-Ука впервые проявилась его способность контролировать чужой рассудок и заставлять других людей делать то, что ему нужно. Если пройти палатку знахаря и преодолеть ещё некоторое небольшое расстояние, то можно выйти на перекрёсток трёх дорог. Друзья знали, что если пойти направо, то придёшь в джунгли, если пойти налево, то придёшь в пустыню, а прямо никто и никогда не ходил. Ни один из ныне живущих членов их племенной общины не знал, что же находится прямо. Поговаривали, что места там проклятые и являются местом обитания злых духов, и тому, кто пойдёт этой дорогой, не суждено уже воротиться назад. Ребята встали на перекрёстке и некоторое время молча озирались по сторонам. Ука-Ука с интересом внимательно вперился в ту неизведанную даль, в которую можно попасть, пойдя по средней тропинке. Казалось, то, что скрывается впереди удаляющейся ленты проклятой дороги, залитой лунным светом, неслышно, но усердно зовёт его. - Братик, ты чего там копаешься!? Идём уже, до рассвета осталось не так уж и много времени! Голос Аку-Аку заставил юношу вздрогнуть и выйти из какого-то странного, глубокого, задумчивого состояния. Он проморгал, приходя в себя. - Ребята, - вдруг окликнул своих союзников парень, немного повернув в их сторону голову, но так и не отводя взгляд от манящей неизвестности, что правила там, в долине злых духов, и властно манила, словно обещая открыть перед своим зрителем чудесные зрелища, которые восхитят его. До смерти. - А вам никогда не было интересно, что там?.. Там, дальше. Там, где никто никогда не был. Что скрывает впереди проклятая дорога? Повисла напряжённая пауза. - Не знаю… Я, право, иногда думал об этом. Но думай, не думай, от этого загадок меньше не становится, - внезапно разорвал тишину своим голосом его старший брат. - В любом случае, Ука-Ука, не забывай, что мы сейчас идём в пустыню. Пошли, - добавил Аку-Аку, смотря на своего братишку. Подросток же, в свою очередь, ещё немного посмотрев вперёд, в немую даль тропы, повернулся в сторону ребят и направился в их сторону. Некоторое время его голова ещё была развёрнута, а взгляд прикован незримыми цепями к тому месту, откуда по сказаниям не возвращался никто. Казалось, те странные, невидимые существа, что живут там и ходят по этой дороге, не хотят отпускать его. На секунду юнцу стало не по себе, по его коже пробежали тысячи мурашек, но не от холода. - Да, ты прав… Идём, - твёрдо произнёс Ука-Ука, с огромным усилием воли развернув голову в сторону Аку-Аку и Вендаи, и все трое, стараясь выглядеть храбрыми в глазах друг друга, зашагали навстречу пустыне, что, казалось, разинув свою пасть, как гордый лев, ждёт юных путешественников. За пределами лагеря уже не было любезно воткнутых по обочинам дорог факелов, и идти ночью в безлюдные места было очень, очень страшно. Но ребята, чувствуя учащённое биение сердец друг друга, продолжали свой путь, чувствуя какую-то поддержку. Всё же, они были вместе. Хотя ночь за счёт полной луны и безоблачных небес была довольно светлая, и без факела, что Аку-Аку храбро нёс в руке, идя впереди всех, друзья навряд ли бы врезались в какое-то препятствие, что могло бы возникнуть перед ними или сошли бы с тропы. Но всё равно объятия ночи не казались юнцам приветливыми, и их нервы были на пределе. Ука-Ука ещё несколько раз оглядывался назад, желая снова и снова взглянуть на среднюю тропку, пока перекрёсток не остался далеко позади. Что ждёт того, кто рискнёт бросить вызов страшным легендам и бесстрашно отправится по ней в путь? Быть может, там, за пределами проклятой дороги, овеянной жуткими сказаниями, существует какая-то другая, неизведанная никем реальность? Хочет ли она, чтобы её открыли, или наоборот, её обитатели сделают всё, чтобы их мир остался страшной тайной? Чем дольше шли ребята, тем больше на их глазах менялся пейзаж. Их поселение находилось в степи, где не было ничего кроме короткой травы, редких деревьев и кустов и изредка встречающихся цветочков. Поэтому увидеть другой ландшафт друзья могли, только покинув родные места. И это всегда было для них какое-то чудо, видеть что-то новое. Трава в этих краях была гуще, всё чаще встречались поляны с дивно пахнущими цветами, которых на них было в достатке. Ах, как чудесны и красивы были деревья, кусты, цветы и травы, купающиеся в свете луны. Во время путешествия никто не разговаривал. Все шли молча, глубоко думая каждый о чём-то своём. Вендая думала о том, как обрадуется её дядюшка, когда они принесут ему корни, Аку-Аку думал о том, вот бы они смогли исполнить свой план без сучка и без задоринки, и чтобы всё закончилось без опасных и неприятных приключений, а у Ука-Ука из головы не шли мысли о проклятой долине. Сон Редманда для всех был необъяснимой загадкой. Старейшина племенной общины всегда спал крепким, но чутким сном, и просыпался как раз вовремя. Вот и сегодня он наверняка проснулся бы как раз с восходом солнца, но что-то в его грёзах пошло не так. Сон целителя вдруг стал беспокойным и тревожным, его сновидения словно пытались предупредить Редманда о какой-то назревающей беде. И им это удалось. Знахарь резко вскочил с постели, и, некоторое время сидя на ней и часто, взволнованно дыша, пытался понять, что произошло. Своего сна старейшина не помнил, он не мог понять, откуда взялось гнетущее чувство тревоги, буквально разъедающее его душу. Но едва тот осмотрел свою палатку и обнаружил, что корзинки для сбора кореньев нет, целитель понял, что произошло. Превознемогая тревожную боль в сердце, знахарь как можно быстрее вышел из своей палатки и направился в сторону дома Аку-Аку и Ука-Ука. - Только бы всё было хорошо, только бы успели, - шептал он себе. Вскоре полотно палатки, где мирно спали родители братьев, откинулось. Двое взрослых: мужчина и женщина, услышав чьё-то запыхавшееся дыхание, тут же поднялись с кроватей и удивлённо и непонимающе уставились на ворвавшегося в их дом Редманда. - Дрейвн… Бернайс…, - с отдышкой назвал их по именам старейшина. - Ваши дети… Сбежали… Из лагеря. Юные путешественники, покинувшие без спроса лагерь, даже не заметили, как прошло полчаса. Перед их глазами обильная растительность довольно резко редела. Начиналась пустыня. Трава становилась всё ниже и реже, как и деревья. Зато густых и частых кустарников было довольно много. Буквально разрезая собою обильные поросли кустов, тропинка, по которой шли друзья, вела к довольно просторной и протяжённой открытой местности, свободной и от кустарников, и от цветов. Трава на этом пустыре была уж ну очень низкая и редкая, ноги чаще ощущали голую землю, нежели какую бы то ни было растительность. Ребята с любопытством и некой осторожностью огляделись. Кругом было довольно спокойно и тихо. Даже как-то подозрительно. Но это никого не смутило. Впереди, где пустырь довольно быстро кончался, травы уже совсем не было, а была лишь голая и сухая земля, которая очень быстро сменялась песком. То место, где росли деревья, дающие краску, пустыней назвать нельзя было. Росли они не в самой пустыне, а на этом вот самом пустыре, где кончалась зелёная и сочная трава и высокие и частые деревца. Это место можно было по праву назвать самым началом пустыни. Те деревья, из чьих корешков делали краску, и которые были нужны друзьям, были последними деревьями, что росли перед песчаными барханами, что виднелись вдали. - Ладно, мы пришли. Ука-Ука, стой на стороже, поглядывай по сторонам, - тут же сориентировавшись, скомандовал братцу Аку-Аку. - Если заметишь что-нибудь подозрительное, сообщи нам, ладно? Юноша молча и сосредоточенно кивнул. - Вендая, - парень развернулся к девушке. - Пошли копать корни. Ты будешь копать, а я буду светить тебе факелом. Как думаешь, справишься? - Д… Думаю, да, - сказала девочка, и оба, оставив Ука-Ука на стороже, направились к одному из деревьев. Когда парнишка с девчонкой подошли к одному из деревцов, Аку-Аку смог рассмотреть его получше. Ствол дерева был грубым и толстым, само деревцо было довольно приземистое, но выше друзей. Ствол его причудливо скручивался спиралью, словно дерево очень стремилось вверх, к солнцу, но что-то мешало ему расти. Веток на нём было немного, как и листочков на них, они украшали лишь самую верхушку. Если бы не листья (в темноте было не видно, какого они цвета, а свет факела не доставал до такой высоты, даже если бы отрок вытянул вверх руку до предела), то можно было подумать, что это сухое деревцо мёртвое. Рассматривая дерево, юноша не заметил, как его подруга уже присела на коленки, и достала из корзинки совок. - Давай, Аку-Аку, посвети мне немного, - попросила она. Парень встал рядом с ней на одно колено и опустил факел пониже. - Так хорошо? – спросил он. - Угу. Вендая принялась копать. «Ладно, подождём. Ух, мне кажется, или наш план может сработать именно так, как мы и задумывали? Вот бы всё получилось…», - выдохнул подросток, закрыв глаза и подняв голову вверх. Его сердечко колотилось в груди часто и сладко. Он открыл глаза. То, как тёплый пар вырывается изо рта и взмывает вверх, растворяясь в темноте на фоне ветвей дерева и звёздных небес, и правда завораживало. Приятный холодок мягко гладил по спинке, отрок чувствовал тепло факела, что держал в руке. Было так хорошо… - Ура! Докопала! – спустя какое-то время взорвалась радостным криком Вендая, чем заставила замечтавшегося Аку-Аку словно очнуться от глубокого сна. Юноша перевёл взгляд вниз. Подсветив себе факелом немного, он увидел довольно широкую и глубокую яму, в которой виднелись обнажённые корешки деревца. - Ну что ж, - пролепетал парень немного растерянно. – Руби. Первое время Ука-Ука относился к своей роли сторожа очень и очень ответственно, ходил взад-вперёд, угрожающе держа перед собой копьё и постоянно осматриваясь. Но кругом было довольно тихо. Впоследствии парнишка заскучал и обленился. Он не рассчитывал, что раскопки будут идти так долго. Юноша воткнул копьё остриём в землю и опёрся на него, вяло смотря вперёд, на своих союзников, которых можно было легко отыскать в темноте по свету факела. Но вдруг парень услышал в кустах отчётливый шорох, чьи-то тяжелые шаги и хриплое, учащённое дыхание. Он широко раскрыл глаза, зрачки его от страха уменьшились, Ука-Ука тут же вытащил копьё из земли и, резко обернувшись, уставил его наконечник на кусты, стараясь, бешено стреляя глазами, подавляя в себе панику, отыскать в зарослях хоть какое-то движение. Странно, но после того, как паренёк обернулся, всё стихло. Он мог слышать только своё перепуганное дыхание и бешеное стучание сердца. Всё было спокойно, никакого движения в кустах не было. Юноша рад бы был успокоиться и решить, что это могла быть какая-нибудь безобидная ночная зверушка, или что это всё могло ему просто почудиться, но что-то не давало подростку это сделать. Он прекрасно соображал, что у «безобидных ночных зверушек» не может быть таких тяжёлых шагов и громкого дыхания, и отрок мог бы поклясться, что этот звук ему не послышался, и что он чётко слышал его наяву. Ука-Ука, удостоверившись, что всё стихло, кроме чувства тревоги в его сердце, повернулся к своим друзьям, которые, кажется, в данный момент затеяли между собой какой-то спор. - Ой, - растерянно и жалобно воскликнула девушка. - Что случилось? – недопонимающе обеспокоился её друг. - Я… Я забыла кое-что. На некоторое время повисла молчаливая пауза. За это время к ребятам подошёл братишка Аку-Аку, но они его не заметили. Тот тихо и внимательно наблюдал за их диалогом. - Что же? – поинтересовался парень. - В общем… Девочка растерянно почесала затылок. - Мой дядюшка обычно всегда берёт с собой в глиняном кувшинчике специальную мазь из трав, которой он смазывает открытую часть корня после того, как обрубит его. Это делается для того, чтобы дереву не было больно и чтобы оно не погибло. Только так деревце сможет отрастить новый корешок. Но я совсем забыла взять эту мазь! Девчонка закрыла лицо руками. У паренька сердечко чуть не встало, когда он подумал, что она вот-вот заплачет. Аку-Аку уже хотел было успокоить подругу, как встрял Ука-Ука. - Глупости. Это просто дерево. Растение. Ему не может быть больно. Он старался говорить как можно тише, иногда с подозрением оборачиваясь назад и щурясь, некоторое время глядя на кусты, в которых недавно заметил чьё-то присутствие, ориентируясь на звуки. - Нет, может! Все растения живые, и им тоже больно! – воскликнула Вендая в сердцах. Юношу передёрнуло, сначала тот шокировано и испуганно смотрел на неё какое-то время, выставив согнутые в локтях руки перед собой и растопырив пальцы на них. - Шшшшш…, - придя в себя, грозно шикнул парень на девушку, согнув все пальцы на обеих руках, кроме указательных и больших. Он быстро-быстро замахал руками, показывая девочке таким образом, чтобы та вела себя потише, но она не поняла его намёков. - Эй! Ты чего на меня шикаешь!? А, ну да, конечно. Ты просто не хочешь понимать, что кому-то кроме тебя тоже может быть больно! – ещё громче в ярости закричала на паренька девчонка. На её глазах выступили слёзы. Тут Ука-Ука уже не выдержал. - Да не в этом дело! Быстрее рубите свои корни, я там в зарослях что-то слышал! Мне кажется, это может быть опасно, надо убираться отсюда! Заканчивайте тут поскорее! – выпалил юноша, серьёзно и грозно глядя на своих союзников. Аку-Аку и Вендая в ступоре уставились на своего друга. - То есть, ты заметил что-то подозрительное, и оставил это без внимания, покинув свой пост!? – возмутился его старший братик. У парня что-то кольнуло в груди, он почувствовал, как подкашиваются его ноги, он смотрел сквозь брата и девушку так, словно их не существовало. Отрок понял, какую грубую ошибку он совершил. Подросток застыл на месте, глубоко погрузившись в волну мыслей, что внезапно нахлынула на него, накрыв с головой. Его брат некоторое время гневно глядел на него, но потом он заметил какое-то движение сзади, и, переведя взгляд, понял, что от ужаса уже не сможет оторвать его оттуда. На них двигалось что-то большое. Это было животное, массивное, грозное, и быстрое, с горящими голодом и яростью глазами. Зверь двигался с огромной скоростью, и это заставило Аку-Аку отмереть. Пускай кровь застыла у него в жилах, но инстинкт самосохранения заставил его растерянно отступить на пару шагов назад. Юноша пока никак не мог сообразить от шока, что же ему делать. - У… У… У… Его глотка на секунду сжалась, но вскоре парень истерично, бешено завизжал во всё горло. - Ука-Ука, беги!!! И тут же паренёк вместе со своей подругой сорвались с места, испуганно крича. Каждый думал только о том, как спасти свою жизнь, дети просто-напросто позабыли друг о друге. Юнец даже забыл бросить факелы, он во время бега держал их в руках. Зажжённый факел от встречного яростного ветра тут же погас. В голове вертелась лишь одна мысль: «Бежать. Бежать, и как можно быстрее!» Ноги сами собой понесли их прочь. Друзья даже не представляли, что могут нестись с такой очумелой скоростью. Они побежали в сторону кустов, надеясь скрыться в них или, преодолев препятствие, двигаться дальше. Ребята ещё не решили, да и думать им было особо некогда. Младший братишка Аку-Аку ещё не видел угрозы, неумолимо надвигающейся на него. Едва его братец предупредил его, юноша услышал сзади тяжёлые шаги. Такие же, какие он слышал недавно в зарослях. Но эти шаги приближались, и очень быстро! Парень обернулся. Это было самое страшное, что ему удалось пережить за свои четырнадцать лет. Прямо на него нёсся дикий зверь, он был совсем близко. Едва заглянув в глаза хищника, отрок понял, что ему конец. Раздался грозный рёв, зверь готовился к прыжку, раскрыв свою огромную пасть с кучей острых, как бритвы, зубов. Если бы Ука-Ука сейчас развернулся и побежал, охотник вскоре настиг бы его, прыгнув на спину, повалил бы на землю и разорвал бы на части. Об этом юноша смекнул, хотя в данный момент думать ни о чём он не мог, да и времени на размышления у него уже попросту не оставалось. Поэтому парень решил дорого продать свою жизнь. Он зажмурился, сильно-сильно стиснув зубы, и угрожающе выставил вперёд копьё. Юнец отвернул голову, его руки дрожали, ноги подкашивались. Весь мир для него сжался. Больше ничего не было. Не было времени чувствовать, думать, переживать, прощаться, вспоминать. «Мне конец» - промелькнула в его голове одна из последних мыслей, что посетили её. «Прощайте все». Ука-Ука наверняка заплакал бы, но он страха он просто не мог этого сделать, да и времени у него ни за что не хватило бы, ибо огромная туша хищника уже оторвалась от земли и летела на него, готовая сшибить с ног, придавить своим немалым весом. Но вдруг сквозь рёв хищника юноша услышал чей-то боевой крик, донесшийся со стороны дорожки, откуда друзья сюда пришли. Он показался ему до боли знакомым, но в это самое мгновение, когда отрок попытался было сообразить, кому принадлежит этот клич, зверь уже опрокинул его с ног. Парень безвольно рухнул на землю, копьё вылетело из его рук, воздух махом вышел из лёгких. «Всё» - решил он. Больше никогда ему не ходить босиком по прохладной земле, мокрой утренней травке с росою, никогда не чувствовать уже на себе прикосновение тёплых лучиков солнца. Подросток приготовился к тому, что вот-вот уже на его шее сомкнутся острые зубы, и всё будет кончено. Но вдруг зверь, ещё до того, как тело юнца плюхнулось наземь, издал просто оглушительный, бешеный, болезненный рёв, абсолютно неестественный для данной ситуации. Такой ситуации, о которой знал Ука-Ука. Но юноша просто не обратил на это внимания. От пережитого страха он попросту перестал соображать. Встретившись спиной с рыхлой землёй, что смягчила его падение, парень почувствовал, как на него упало совершенно безжизненное тело какого-то довольно крупного зверя. Юнец так и не понял, что это за животное. Оно было ещё тёплым. И всё стихло. Охотник не шевелился, придавив ребёнка своим телом. Хищник даже не дышал, в отличие от паренька, чья грудная клетка просто разрывалась от частых, резких и быстрых вдохов. Парнишка видел перед собой звёздный небосклон. Голова зверя лежала совсем рядом с его, юноша даже чувствовал щекой мех на ней. Сердце готово было вырваться из груди, оно никак не могло успокоиться. Ука-Ука всё не мог отойти от шока и понять, что же случилось. Он ещё жив? Да похоже на то. На своём теле парень не чувствовал никаких ранений, разве что от тяжести охотника, что лежал на нём, ему было немного тяжело дышать. Кругом было тихо-тихо, как будто паренёк оглох. Юноша мог слышать лишь писк в ушах. Где он? Кто он? Парень не знал. Он был не в силах думать сейчас. Лишь спустя какой-то временной промежуток (Ука-Ука не мог сказать, насколько длинным он был, но всё, что происходило сейчас, начиная с нападения хищника, хотя и случилось в секунду, для него растянулось в целую вечность), когда отрок вдруг почувствовал внеземное облегчение и долгожданное спокойствие, - о, блаженство! – его голову посетила первая мысль: «Что произошло?»