***
Звук открывшейся двери заставил Арса резко проснуться. Запах псины и еды почувствовался очень чётко, это стало первым, что он заметил. Это место не было домом, не стоило забывать про опасность. Прежде чем оборотень успел среагировать, дверь плавно прикрылась, похоже, Матисс решил не беспокоить их. Только теперь он открыл глаза и тут же понял, почему чувствовал непривычное давление на грудь, на которое поначалу не обратил внимания спросонья. Мия устроилась у него на животе, прямо сверху, бесцеремонно нарушив личные границы, похоже, без малейшего зазрения совести. «Пожалуй, это было бы в порядке вещей, если бы мы были в кошачьем облике, но… Не знаю, если бы это увидел Роберт, он явно был бы в бешенстве…» — парень шумно вздохнул, пытаясь понять, как он должен к этому относиться. — «Человеческое тело меня угнетает, насколько меньше проблем было бы, если бы я вообще никогда не должен был бы перевоплощаться. Как мне поступить? Если я попытаюсь её прогнать, она может обидеться… Не уверен, понимает ли она, что нельзя вести себя как кошка, когда ты выглядишь как человек, её хозяйка должна была бы сказать ей хоть что-то об этом». — Мия, вставай… — он осторожно потряс её за плечо. Никакой реакции. — Вставай, давай, хватит спать… Арс протянул руку, на ощупь нашёл её голову, которую она положила совсем рядом с его головой, так что не получилось бы к ней повернуться. Нашарив ухо, коснулся пальцами его внутренней части, пощекотал. Это сработало мгновенно, кошечка начала рефлекторно дергать ухом, резко приподнялась, с непонимающим сонным видом смотря перед собой. Затем опустила глаза, встретившись с Арсом взглядами. Он терпеливо ждал, пока она сообразит, что происходит, пока ничего не говоря. Проморгавшись и зевнув, она заговорила первой: — Доброе утро. — Да, доброе. — Ой, точно, я забыла спросить, можно ли мне на тебя лечь. Как-то само получилось… Знаешь, когда я так лежала с обычными кошками, разговаривать с ними не было смысла, так что я совсем об этом не подумала. — С обычными кошками, полагаю, ты это всё-таки в другом теле делала. — Ну да, я слишком большая для них, когда я человек. К тому же они и так меня боятся, чтобы они подпускали меня ближе, пришлось притвориться одной из них. — Неужели тебе настолько было нечего делать?.. А блох или клещей там ты не нахваталась тогда? Это может быть неприятно. В любом случае… Ками не говорила тебе, что делать что-то такое не принято? — Ты про «когда ты человек, веди себя как человек»? Каждый день это слышу. Но, знаешь, мне кажется это странным. Почему люди не делают многие вещи, я так и не поняла. Это ведь никому не мешает. — Почему?.. — он завис, поняв, что ничего не может ей ответить на этот вопрос. — Ну… Так принято. Когда ты делаешь что-то такое, будучи человеком, это странно. — Тебе неприятно? — Да не то чтобы прям… Я уже не знаю, что тебе отвечать. — Если хочешь, можешь облокачиваться на меня в любой момент. Мне это кажется вполне себе нормальным, даже когда ты человек. Я в любом случае нелюдь, меня это устраивает, — он как-то неуверенно пожал плечами, похоже, впервые услышав такую точку зрения. Мия всё-таки слезла до того, как её об этом попросили, выгнулась, потягиваясь. — Пойдём посмотрим, что там у Матисса? Стоило приоткрыть дверь, кошечка подскочила, едва ли не бегом поскакала на кухню. Арс тоже различил запах мяса, последовал за ней. Матисс как раз раскладывал еду по тарелкам. — Ты вовремя, шкирка. Любишь каши или не очень? — С мясом — очень даже! — она с интересом сунула нос в ещё один горшочек. — А это что? — Овощи. Тушёные. Не знаю, насколько тебе понравится, но для мяуров тоже полезно, не одно же мясо жевать. Но если не захочешь, я не настаиваю. Она принюхалась, подозрительно сощурив глаза, задумчиво мотнула хвостом туда-сюда, осторожно вытащила небольшой кусочек, пожевала. Сочтя, что это очень даже съедобно, сразу же потянулась положить себе в тарелку, слова о пользе произвели на неё впечатление. Оборотень присел на соседнее место, невольно покосился на мужчину. Тот уже уловил, какой подход к нему нужен, ничего не сказал, придвинув вторую порцию. Арс снова косо посмотрел на него, но всё-таки коротко поблагодарил, чувствуя себя уже чуть более спокойно. Он уловил, что хозяин дома всё-таки более мягок, чем могло показаться на первый взгляд. — Мне нужно будет работать сегодня, поэтому я не смогу целый день за вами следить, — вдруг сказал Матисс. Кошечка заинтересованно подняла голову, не переставая жевать. — Я буду дома ещё до двух часов, потом мне придётся уйти до вечера. Я ненадолго вернусь, чтобы покормить вас и собак, но потом снова уйду, так что спать устроитесь сами, без моего напоминания, ладно? Завтра лавка зелий закрыта, так что мой помощник сам справится с магазином снизу, я буду тут целый день, если будет нужно что-нибудь в городе, сможем сходить, но до тех пор посидите. Мия кивнула, вдруг заулыбавшись. Арс кинул на неё взволнованный взгляд, но не стал ничего спрашивать. Он в любом случае собирался за ней присматривать, всё ещё было тревожно, особенно от того, насколько легкомысленно она игнорировала все возможные опасности. Пересекаться лишний раз с хозяином дома не хотелось, так что оборотень вернулся в выделенную для них «спальню», устроившись в углу рядом со столом, принялся смотреть в окно. Судя по приглушённым голосам, те двое продолжали разговаривать. «Может, не стоило оставлять её?.. Хотя они неплохо ладят, наверное нет причины беспокоиться», — Арс перестал прислушиваться, прижал уши к голове. — «Как тоскливо. Дома было всё-таки лучше, пусть нужно было работать, но я всегда знал, чего ожидать. Чувствую себя так, будто хозяин наконец решил от меня избавиться. Бросил меня, даже ничего толком не сказав… Даже спустя столько лет, он не стал ценить меня больше. Обидно… Пусть он никогда не считал меня семьёй, но я думал, что он стал ценить меня, я всю жизнь столько работал для него, сейчас, когда я уже больше не котёнок, я всегда показывал себя с лучшей стороны, выполнял все его приказы, так почему он продолжает вести себя так, будто ненавидит меня?.. Он ведь пользуется мной, пользовался всё время, неужели я не заслуживаю даже каплю беспокойства взамен? Нет смысла думать об этом сейчас, но я уверен, что рано или поздно он избавится от меня, остаётся только ждать этого момента, я ничего не могу с этим поделать. Наверное, это моя судьба… Если бы я только решил уйти, когда ещё мог это сделать… Кто же мог знать, что быть нужным — ещё не значит, что обо мне будут заботиться». — Арс? — он вздрогнул, повернулся на голос. Кошечка заглянула в дверной проем, рассматривала его, склонив голову набок. — Что-то случилось? — Нет, с чего ты взяла? — Просто. Мне показалось, что тебе больно, ты так нахмурился и уши прижал. — Ты что, беспокоишься обо мне? — Да. Это из-за Матисса? Ты боишься его? — он не ответил, отвернулся. — Если хочешь, я с ним поговорю. На самом деле он очень добрый, я уверена, что он выслушает меня. В конце концов, Ками доверила нас ему, разве может случиться что-то плохое? — Какая ты шумная… Всё хорошо, я не боюсь его, просто не хочу попадаться ему на глаза лишний раз. Не беспокойся обо мне. Она только кивнула, улыбнулась, устроившись рядом с ним. Арс не попытался отодвинуться, но было заметно, что ему немного не по себе. — Пока он не ушёл на работу, попрошу у него книгу. Почитаешь мне? — Хорошо.***
— До встречи вечером! — Мия стояла на пороге и махала рукой вслед уходящему Матиссу. Он оглянулся, помахал в ответ. Стоило ему уйти достаточно далеко, обернувшись обратно в дом, она объявила: — Ушёл! Теперь за нами никто не следит. Кошечка захлопнула дверь, заперла и, убедившись, что снаружи никто не сможет войти, поскакала вприпрыжку на кухню, где устроился парень. — Что собираешься делать? — спросил Арс с подоконника. — У тебя такой вид, будто ты что-то задумала. — Правда? Вообще говоря, ничего такого я не задумала, просто так интересно сходить во двор… — Эй, там же собаки! — он спрыгнул на пол, быстро подошёл. Она уже надавила на ручку и остановилась в последний момент, немного удивлённо смотря на него. — Мужчина сказал нам сидеть спокойно, если они нападут, я не уверен, что смогу тебя отбить. Это небезопасно. — Нападут? Ты так думаешь? Кошечка потянула, приоткрыла дверь. Оборотень сделал резкий рывок вперёд, но прежде чем он успел её схватить, Мия выскользнула на улицу. Собаки, среагировавшие на звук, тут же подбежали, повизгивая и подпрыгивая. Он вздрогнул, почувствовав, как от макушки до ног пробежала волна колких мурашек, на несколько секунд совсем растерялся, прежде чем нашёл в себе силы кинуться к ней, чтобы затащить обратно, в безопасность. Тем не менее собаки были быстрее, прежде чем он успел дотронуться до неё, они окружили кошечку, засуетились. Парень замер, почувствовав, как у него поднялась дыбом шерсть, сжалось от страха в груди. — Арс? — Мия оглянулась на него, присела на корточки, взяв за уши одну из собак и почёсывая её. Остальные тыкались мордами ей под руки, обнюхивали, виляя хвостом и погавкивая. — Всё хорошо? — Ч-… что ты такое творишь?.. — он всё ещё был напряжён до дрожи, но уже чувствовал, как постепенно отпускает спазм, обездвиживший всё тело на несколько секунд. — Я… Да ты… Тебя собаки никогда не кусали? — Кусали. До крови. Было как-то раз, очень больно, я даже подумала, что сожрут, — она пожала плечами. — Но я была уверена, что мне ничего не будет. Мы ведь уже знакомы. — Я бы не сказал, что это достаточно весомый повод не бояться… — Может быть… Не знаю, мне казалось, что если мы хорошо подружились, можно не бояться больше. Обычно животные не принимали меня в человеческом облике, только если я становилась кошкой, у меня получалось к ним приблизиться. Не к собакам, конечно… Поэтому я подумала, раз мы так хорошо подружились в прошлый раз, может быть я им сильно понравилась? Наверное, это ещё потому, что они видели меня со своим хозяином. Может быть, они думают, что мы с Матиссом друзья? — Очень сомневаюсь, что собаки могут делать такие странные сложные выводы… Но ты права по поводу того, что странно, что они так реагируют на нелюдя. Я был уверен, что любое животное испугается, мы для них скорее огромные страшные звери, наш запах отличается от человеческого, даже если долго жить среди людей. Обычно псы воют на нелюдей, а эти подозрительно спокойные. Почему бы вдруг? — Может, у них уже были друзья среди нелюдей? Матисс же продавец магических товаров, я уверена, что среди его знакомых могли быть другие расы! — Очень сомневаюсь, что наши сородичи. — Почему? — А ты не знала? Сейчас мяуры в человеческих городах остались только в качестве домашних питомцев или слуг. Я оказался у Роберта после того, как люди разрушили моё поселение. Наши сородичи живут только глубоко в лесах, там, где не достанут охотники. Всех, кто не сумел укрыться достаточно далеко в чаще, уже давно истребили. — П… Почему?.. — Ты совсем ничего не слышала? Твоя хозяйка даже слишком тебя оберегает. — Нет… Я знаю, что наша кровь считается ценной и… я слышала, что считается, будто мы приносим несчастья. — Кроме мифа про кровь, люди говорят, что у мяуров девять жизней и если съесть сердце или ещё какую-то часть, то можно забрать себе их оставшиеся жизни. Уже давно известно, что эти слухи просто легенда, но на чёрных рынках всё ещё большой спрос на части наших тел. К моему хозяину несколько раз обращались с просьбой продать меня. — Неужели?.. — Мне повезло, что он достаточно скептичен, чтобы понимать, что это бредни. Иначе, думаю, он уже давно съел бы моё сердце сам. Конечно, не все люди такие, но мы чужие им. К тому же мы отличаемся от людей, звериные повадки их пугают. Думаю, ты сама замечала это. — Поэтому ты так странно себя ведёшь? — он вздрогнул, посмотрел ей в глаза. — Ты стараешься притворяться, что такой же как они? — Мы не об этом сейчас… В общем, нелюди — это редкость в этой стране. Если они и живут где-то в мире и согласии с людьми, явно не в этом месте. Да и в самом городе нелюдей очень мало, откуда бы им тут взяться. Так что не думаю, что дело в этом. Мия ничего не ответила, присела на ступеньку, задумчиво смотря на собак, продолжающих ластиться к ней. Его слова не убедили её передумать, но теперь кошечка задумалась об этом, а после пары минут тишины и неподвижности вдруг резко подняла голову. Из дальнего края двора донеслось какое-то металлическое бренчание, довольно громкое, будто там есть кто-то живой. Арс, присевший на подоконник и наблюдавший за подругой через приоткрытую дверь, тоже навострил уши. — Что там? — Не знаю, если кто-то и есть, из-за запаха псины я совсем ничего не могу разобрать… Эй, ты же не думаешь пойти проверить? — Почему нет? Вряд ли тут может быть что-то опасное, это же дом Матисса. Да и кто бы стал лезть через забор к огромным собакам? — Ты права в этом, но постой… Слышишь? Мия! Лучше вернись в дом, нам же сказали не учудить ничего, пока он не вернётся! Мия проигнорировала его. Присмотревшись, она только теперь заметила, что странное небольшое строение в дальнем углу похоже на будку. Она заинтересованно подошла ещё ближе, провела рукой по потемневшей древесине. Хотя домик выглядел старым, он был чистым и целым, разве что на стенках местами остались следы от когтей, будто собаки опирались на них лапами и случайно царапали. Изнутри тянуло более сильным запахом животного, отойдя чуть назад, кошечка присела на корточки, чтобы заглянуть внутрь. Резкое громкое рычание заставило её вздрогнуть, из темноты вдруг выскочило что-то большое и тёмное, громко щёлкнуло мощными челюстями перед самым носом. В лицо пахнуло тяжёлым запахом вонючей пасти. От страха её совсем парализовало, кошечка ещё несколько секунд лежала, дрожа всем телом и невидящим взглядом смотря на огромного пса, рвущегося к ней с цепи. Сердце бешено колотилось, сжимаясь почти до боли, она судорожно дышала и только спустя некоторое время немного опомнилась, наконец почувствовала, как что-то сдавило грудную клетку, так что ещё немного, и станет сложно вдохнуть. Арс крепко прижимал её к груди, хотя сам был напуган не меньше, продолжая держать одной рукой, начал медленно отползать в сторону. Пёс, казалось, вовсе не обращал внимания на цепь, продолжал рваться и громко лаять, разбрасывая вокруг комья взрытой лапами земли. Только переместившись на безопасную дистанцию, он немного ослабил хватку, наконец почувствовал, как от удара о землю болит спина. В момент, когда он понял, что происходит, действовал только на рефлексах, времени думать уже не было, так что приземление вышло неудачным. Он позволил себе немного расслабиться. Животное оказалось на привязи, если бы оно смогло с неё сорваться, сейчас пришлось бы драться или вырываться, чтобы сбежать, но всё-таки повезло. Внезапный толчок в бок заставил оборотня вздрогнуть, зашипеть, шерсть снова встала дыбом. Остальные собаки подошли, закружили рядом, с интересом обнюхивая парня. Он сильнее стиснул руки, сжался в комок, закрыв шею и голову, стараясь спрятать подругу. Ничего не произошло. — Ты… в порядке?.. — Это я должен спрашивать. И как только тебе в голову пришло подойти так близко, это же самоубийство… — Прости. Я почему-то подумала, что тут не может быть ничего опасного, — Мия медленно выпрямилась, продолжая сидеть у него на коленях, отчего Арсу тоже пришлось выпрямиться. У него всё ещё стояла дыбом шерсть, оборотень яростно пытался отталкивать головы собак, с любопытством тыкающихся носами в плечи и волосы. Хотя ему явно было не по себе, он не собирался бросать её тут и убегать. — Думаешь, укусят? — Тебя — вряд ли, а вот меня могут, — он утробно заурчал, обнажил клыки. Собаки попятились, но совсем не ушли, всё ещё принюхиваясь и виляя хвостами. Пёс на привязи продолжал заливаться лаем и рычать, мечась из стороны в сторону, не оставляя надежду достать мяуров. — Почему ты спас меня?.. — А я мог не спасти? Нам же сказали тихо посидеть без происшествий, думаешь, я бы оставил всё так? — Ты всё-таки боишься Матисса? — … — Боишься? — Я… беспокоился, что что-то случится… «Точно, он ведь вышел сюда ещё до того, как на меня напали, чтобы остановить и увести обратно в дом… Даже несмотря на то, что так боялся этих собак. Похоже, я заставила его сильно забеспокоиться», — кошечка потянулась, неуверенно обняла его, уткнувшись лицом в плечо. Арс растерянно замер, потеряв угрожающий вид, снова кинул опасливый взгляд на беснующегося пса. — «Как страшно… Казалось, ещё немного, и я умру… До сих пор сердце колотится, хвост дрожит. Когда прижимаюсь так, почему-то становится спокойнее». Собаки тут же воспользовались тем, что он перестал огрызаться, снова подошли ближе. Решив, что пора это прекращать, оборотень резко поднялся, подхватив Мию под руки, быстро потащил в сторону дома, запинаясь о скачущих перед ним животных. Едва захлопнув дверь, он выпустил её, осел на пол, всё ещё тяжело дыша и нервно помахивая хвостом. У обоих в ушах стучала кровь и дрожали конечности, но по телу разлилась странная лёгкость. Почти успокоившись, оборотни некоторое время молчали, чувствуя, как постепенно улеглись взъерошенная шерсть и волосы. Первой неловкую тишину прервала Мия, с чувством выдохнув: — Спасибо. Думаю, теперь я обязана тебе жизнью. — Лучше в следующий раз сразу меня слушай… Больше во двор ни разу не выйду, жуть… Почему этот пёс такой бешеный? — И правда, это странно. Остальные собаки такие ласковые, а этот… — кошечка сделала паузу, пытаясь подобрать слова. — С шилом в одном месте, — Арс прыснул, едва сдержав громкий, немного истерический смех, захихикал в кулак. Немного смутившись от этого, она невнятно добавила: — Ками так иногда говорит… — Вот как? В любом случае, я надеюсь, что ты впредь будешь осторожнее. Сегодня нам повезло, но кто знает, что будет дальше. — Хорошо… — со вздохом ответила кошечка, потянулась. — Кстати, ты так хорошо знал, что делать. Ты уже встречался с собаками раньше? Он ничего не ответил, неопределённо пожав плечами. Мия мгновенно почувствовала, что он недоговаривает, навострила ушки, с любопытством ожидая развития темы. Заметив её приставучий взгляд, оборотень замялся, с неохотой ответил: — Да, было пару раз. Ничего интересного. — Правда? Как жалко, — она покачала головой, вспоминая про свой опыт. Долгое время было не по себе от воспоминаний, но со временем страх притупился и она чувствовала только смутную тревогу вместе с гордостью за то, что пережила. — Но, к слову, мне было бы очень интересно послушать про твою жизнь. Ты много знаешь, это твой хозяин научил тебя всему? — Ну, как бы сказать… — он всё ещё колебался, решая, что можно рассказать, а что лучше оставить при себе. Настроение и поведение собеседницы немного его успокоили, так что он больше не был чрезмерно осторожен как прежде. — Что-то он, что-то сам. У меня не было времени много учиться, но я часто наблюдал за разными вещами. Самому необходимому хозяин сам меня научил. Дальше разговор не клеился, как бы она ни старалась. Похоже, недавно пережитый стресс всё-таки сказался на его настрое и все попытки ненавязчиво расспросить ничем толковым не закончились. Надувшись, она уселась на кухне на стул, принялась рассматривать страницы книги, больше не пытаясь разговорить Арса, который был занят чтением, сидя неподалёку. Картинок там, разумеется, не было, так что ей только и оставалось разглядывать буквы, стараясь угадать в них знакомые по письменам черты.