Герои: таких уже не будет

Не вызвав ни вспышки, ни даже тихого хлопка, четверка героев появилась перед воротами замка. Случись это посередь боя, или будь они сами чуть понеприметней, смогли бы и вовсе остаться незамеченными. - О, насыпь достроили! - восхитился один из них, потопав ногой по свежей рыхлой земле. Теперь в крепость не нужно было попадать по приставным лестницам. Но образ «замка на горе», использованный Астралом для Городского Портала, все еще действовал, так что перемещение прошло успешно — поистине, это заклинание создал подлинный гений, позаботившийся, чтобы пользователи не оказывались внутри гор и стен, как случалось порой при неумелом использовании обычной телепортации. Стоило воздать должное и мастерству исполнителя, покрывшего за раз расстояние в десять дней пешего хода... Тот, однако, лишь удовлетворенно кивнул и не стал привлекать внимание к своему достижению — в конце концов, он доставил всего лишь четверых, а не тысячу, как делали другие. Они не взяли с собой никакой армии, и в этом уже был несомненный подвиг Бурдигалы — та пообещала королевам, что сможет отразить нападение «своими силами». Пока ее спутники любовались красотами восстановленного Плинта, командующая поспешно повернулась лицом к гавани и выдохнула с облегчением, лишь обнаружив свой флот в целости и сохранности... Любопытно, что она собиралась делать, окажись он уже потоплен — набросилась бы на нигонские корабли в одиночку? Но красавец-флагман мирно покачивался на волнах возле мыса вместе с четырьмя кораблями поменьше. Весь остальной флот был отослан в Бракаду за второй волной подкреплений еще неделю назад, и можно было надеяться, что если его не перехватили, он уже находится в Валтаре — но до его возвращения оставалось еще немало времени. Таким образом, все дополнительные переменные были выброшены из уравнения и все, о чем Бурдигале оставалось волноваться — это ее наличные силы и противник. А, и еще одно — опасность того, что нигонцы, не пытаясь захватить Плинт, высадятся в другом месте и устроят рейд по тылам Катерины. Но с этим она пока ничего не могла поделать... - Я на корабль, - решительно хлопнув хвостом по земле, объявила нага. - Кто со мной? Ее спутники — Астрал и темнокожий эрафианский рыцарь, которого Катерина прислала руководить операцией со своей стороны — дружно покачали головами. - Я займусь делами здесь, - объявил эрафианец, у которого уже появилась работа — со стороны ворот к ним приближалась встречающая «делегация» из двоих караульных с алебардами и какого-то перепуганного чиновника. Нужно было как минимум объяснить им, что происходит — и Бурдигала была согласна, что этим лучше заняться кому-то, кроме нее... Что до Астрала, то он просто предпочитал избегать сражений. Его карьера ученого и преподавателя и так была хороша — зачем ему рисковать ради сомнительной славы потопителя каких-то троглодитских галер? - А я хочу! - четвертой «героиней» была юная джинша Брисса. Впрочем, в отличие от своего господина, она пыталась совершать какие-то подвиги, чтобы заслужить этот титул — и быстро стала любимицей всех, кто уже успел посражаться с нею бок о бок. Сэра Замбу она тоже как-то дотащила до госпиталя... - Останься тут, - Астрал положил своей подопечной руку на плечо. Та обиженно надула губки, выражая взглядом все, что не позволял произнести вслух рабский контракт... - Маленькая еще, - Бурдигала была в данном случае абсолютно согласна с волшебником. У нее на флагмане были джинны-рабы — в том числе и для постельных утех — и она, честно говоря, просто не хотела, чтобы это нежное дитя увидело, в каких условиях те содержатся... Наклонившись к девочке, нага больно щелкнула ее пальцем по лбу. - И вообще, баба на корабле — к беде! Отпустив эту штуку, от несправедливости которой у маленькой джинши отвисла челюсть, она сама же рассмеялась и, повернувшись, поползла вниз по насыпи. В отличие от эрафианских стражников, ее подчиненные не имели причин постоянно наблюдать за окрестностями замка — а значит, еще не знали о ее прибытии. Она собиралась устроить им внезапную проверку... На берегу гремлины, тихо матерясь на своем языке, сгружали через портал какие-то ящики. Принюхавшись, нага определила, что это ром — который она закупала в каждом посещаемом ею городе в огромных количествах. - Куда это вы потащили мою заначку? - главный гремлин немедленно был оплетен хвостом и поднят в воздух. - Госпожа! - заверещал пленник, отдавая ей честь, несмотря на неудобное положение. Впрочем, он сделал это левой рукой... Гремлины, хоть и были технически грамотными и вообще исключительно умными созданиями, совершенно не разбирались в частях собственного тела — возможно, потому, что у них все четыре конечности были рабочими — Бурдигала немало лупила матросов, просто чтобы отучить их отдавать честь ногами. - Мы спасаем, чтоб не погибло! - Погибло? Ты второй корабль решил мне утопить, Боцман?! - нага несколько раз встряхнула зажатого в хвосте гремлина, но все-таки он был слишком ценен — потому, закончив с экзекуцией, начальница аккуратно поставила его на верх одного из ящиков. Однако у бедняги от встряски закружилась голова, и он, не устояв, плюхнулся на задницу — все это выглядело на редкость забавно. - Заканчивайте тут, - повелела адмиральша, не отдав, однако, приказа вернуть весь ром обратно — все же потери корабля нельзя было исключать. - Осталась там еще выпивка? Выпивка была необходима ей прямо сейчас — не в последнюю очередь потому, что каких-то полчаса назад она нежилась в горячем источнике, а после такого всегда полагается выпить... К счастью, гремлины еще не успели лишить флагман всего алкоголя — и пройдя через портал, нага обнаружила на палубе достаточное количество своих запасов. Откупорив первую попавшуюся бутылку, она налакалась и пришла в благоприятное расположение духа. - Во, другое дело, - объявила она, утираясь. Команда к этому моменту уже построилась в полном составе, чтобы приветствовать адмирала, а джинн-слуга поднес ей подбитый мехом плащ — дул промозглый юго-восточный ветер, и в камзоле, который на ней даже не застегивался, было холодновато. Раболепие и забота подчиненных не были целью жизни Бурдигалы, но даже ее они делали намного счастливей: - Ну, докладывайте. - Госпожа! - бодро отвечал лейтенант, стоявший в строю правее всех — как благодаря своему званию, так и благодаря выдающемуся росту. Кто-то из сухопутных жителей мог бы сказать, что магов-пиратов не существует, другие — что такие встречаются только в Регне и ходят на деревянных ногах. Все это полная ерунда — маги-пираты были, в том числе в Бракаде, и выглядели они просто великолепно... У этого была короткая черная борода с проблесками седины, он носил алый с золотом камзол без рукавов, полосатую тельняшку и шляпу-треуголку, а из оружия вдобавок к абордажной сабле и кортику имел еще магический посох. У Бурдигалы такой тоже был, и не один — прямо сейчас очередной прислужник держал лучший из этих посохов наготове, в то время как еще двое предлагали хозяйке подзорную трубу и курительную трубку — нрав у нее был переменчивый, и даже она сама не знала, что из этого ей понадобится в следующий момент... Пока же она хотела послушать доклад. - Третьего дня «Камбала» патрулировала Бухту Балларда и столкнулась с кораблями противника в количестве тринадцати. Две галеры очень крупные, ярдов по шестьдесят, десять штук поменьше и какой-то круглый корабль, вроде нефа, но еще более круглый... с ними был черный дракон. - Корабль для перевозки дракона, - понимающе кивнула адмиральша. Вытянутая галера, нормальная ширина которой составляла семь-восемь ярдов, не могла перевозить на палубе драконов, кроме самых маленьких — не говоря уже об их содержании в трюме. Да и глупая это была идея — запихивать огнедышащих монстров в деревянный корабль... Однако необходимость в перевозке драконов присутствовала — особенно у нигонцев, которые без них воевали очень плохо. В эпоху могущества королевы Мутары были изобретены и построены в изрядном количестве специальные корабли большой ширины с огнеупорным кирпичным бункером посередине. Бурдигала и ее приспешники-пираты редко сталкивались с чем-то подобным — обычная их добыча имела клыки поменьше — но, конечно, слышали о них. Потому, едва прозвучало неуверенное описание «круглого корабля», как она стала ожидать появления в рассказе дракона — и уже не была им удивлена: - Продолжай. - Капитану Хайреддину пришлось стремительно отступать! - доложил старпом, ободренный ее кивком. - Дракон преследовал их, и он извел много маны на силовые поля. В итоге «Камбала» спаслась, но капитан лежит без сил... - «Лежит без сил»? - переспросила Бурдигала, маскируя вздох облегчения. - Ромом лечится, небось... Ну, этот будет в порядке. А что дракон? - Он отступил, когда «Камбала» вошла в гавань... Мы не смогли его сбить. - Из города его видели, да? То-то все напуганные такие... - усмехнулась нага. По дороге она видела на улицах немного людей, но те, кто попадались ей, передвигались перебежками... Конечно, появление дракона все объясняло. Бурдигала и сама была слегка напугана. Не то чтобы встреча с черным драконом означала неминуемую гибель, но эти твари стяжали свою славу величайших монстров неспроста. Магия не действовала на них, а боевые машины не предназначались обычно для стрельбы вверх — из-за чего парящего в небесах дракона было нечем достать. Опять же, они находились на деревянном корабле. Один «пых» — и все здесь будет охвачено пламенем... В итоге Бурдигала могла лишь одобрить решение боцмана «спасти» ценные товары. - Отнесите... на берег остаток алкоголя, - потребовала она, попутно откупоривая зубами вторую бутылку рома. - О, и вот эту себе возьму! - тут она увидала сосуд с пойлом покачественнее — то был подарок самого великого визиря. - Будет жалко помереть и не выпить... В итоге, отобрав наиболее желаемую часть своих запасов и отпустив все остальное, она водворилась на шканцах и таки взяла в руки подзорную трубу. Однако на горизонте ничего не было видно, кроме нечетких очертаний в дымке... Вражеский флот притаился где-то, дожидаясь, пока они покинут бухту — так же, как они в свое время подкараулили их соотечественников. Или, возможно, он ушел заниматься другими делами в другом месте — но такого расклада Бурдигала не желала, не зря ведь она сюда летела! Ее успокаивало то, что по описанию флот состоял из боевых кораблей (хотя нигонцы могли с тех же галер высаживаться на сушу, но для перевозки по-настоящему большой армии потребовались бы все-таки транспортники) — скорее всего, враги собирались сперва захватить Плинт и уже затем доставлять сюда войска — как, в общем, и делали в начале кампании. В самом деле это была лучшая гавань на южном побережье — и то, что у Бурдигалы и ее союзников был в точности такой же план, лишь подтверждало это. Соответственно, не было ничего более естественного, чем сражение между двумя флотами за обладание этой гаванью. Единственное, чего бракадцы не рассчитали — так это того, что враги прибудут так быстро. Те, должно быть, вышли из Нигона одновременно с ними, а то и раньше... - Так значит, тринадцать кораблей и один дракон... возможно, - сложив оптический прибор и вернув его рабу, адмиральша повернулась к старпому — раз своими глазами увидеть не вышло, оставалось лишь всецело положиться на доклады. Впрочем, лейтенант был парень надежный — вояка хоть куда, но благоразумный при этом. Когда он был помоложе, его звали «Красавчиком Генри», но даже сейчас он пользовался популярностью у всех портовых женщин от Валтары до Тайдвотера. Бурдигала и сама бы на него повесилась, будь она человеческой бабой — а когда ей нужно было сойти на берег, она без колебаний оставляла корабль и флот под его присмотром. - Как думаешь, Генрих, могло в тот «круглый корабль» влезть больше одного дракона? - Ну, если верхом друг на друге, то возможно... - старпом отвечал без уверенности, ведь сам он пресловутого корабля не видел и тоже судил по докладам. - Если самка с детенышами, то могут быть и верхом... - рассеянно произнесла нага, пытаясь в уме совершить вычисления. Если брать за основу неф — судно, использовавшееся большинством культурных наций в этих водах для перевозки войск — то он мог вмещать до тысячи человек или несколько миллионов фунтов сухого груза. Таким образом, не существовало ограничения по массе, что препятствовало бы перевозке разом нескольких крупных драконов — весь вопрос был в их линейных размерах. - Больше чем с одним драконом мы не справимся, - наконец заключила она. - И пытаться не будем. Наша задача — потопить флот. - Но... - заикнулся было лейтенант. - Оставшись без корабля, они в худшем случае совьют гнездо где-нибудь в горах — пускай потом местные драконборцы с ними разбираются, - нага решительно пресекла возражения, но не те, что он пытался высказать — его-то волновала практическая часть задачи: как потопить флот, охраняемый драконами, не справившись сперва с ними самими? Увидев кислую рожу подчиненного, Бурдигала усмехнулась и налила вина в один из кубков, принесенных предусмотрительными джиннами — несмотря на то, что обычно их госпожа пила прямо из горла. - Выпей, - пригласил она старпома. Тот присел на бочонок и пригубил, после чего едва не поперхнулся... Адмирал угощала его и раньше — но никогда чем-то настолько дорогим. - Нет, спасибо, - отказался он, ставя кубок на стол. - Такое надо на трезвую голову пить... - Ха-ха, - отозвалась нага и сделала большой глоток из бутылки. - С чего ты взял, что мы с тобой еще будем в этой жизни трезвыми? Как говорили древние — «будем есть и пить, ибо завтра умрём»! Старпом скривился. Его начальница была порой той еще нигилисткой — притом, что вроде как верила в каких-то богов — древних королев своего клана, за доблесть увековеченных на небесах. Сам Генри был атеистом, но оптимистом — можно сказать, верил в свою собственную звезду... - У нас, наг говорят — «сегодня восходит моя звезда», - усмехнулась Бурдигала, прочтя его мысли. - Это тебе больше по нраву? - Простите, но я предпочел бы увидеть свою звезду еще при жизни, - отвечал лейтенант. - Ха-ха, неплохо. Так вот, - нага поставила бутылку на стол и взглянула на него уже совершенно серьезно. - Я предлагаю отвлечь драконов от флота и потопить его. Для этого нам потребуются два воздушных шара. - Но... - старпом попытался ответить, что это невозможно, но адмиральша в очередной раз узнала содержание его возражений прежде, чем он их высказал, и подняла руку, останавливая его. - Я не прошу у тебя летающие корабли. Обычные аэростаты. Они должны висеть в воздухе и нести какое-то вооружение. Остальное я сделаю сама, - она сделала плавный жест рукой, и лейтенант сразу все понял. Она была магом Воздуха — как и он сам, впрочем — но там, где один волшебник устанавливает для себя пределы возможного, другой не видит никаких границ... - Посадим гремлинов за работу. Сошьют из парусины, накачают горячим воздухом, - объявил он, сдаваясь. План казался фантастичным, но они служили в бракадской армии — самых волшебных вооруженных силах на земле. Даже если твоя безумная начальница и не может на самом деле превратить пузырь с воздухом в боевую машину, говорить ей об этом не стоит — потому как тебя она точно сумеет превратить во что-нибудь... - Иди работай, - Бурдигала рассмеялась, потешаясь над его мыслями. Пожалуй, подобная выходка и впрямь соответствовала бы ее статусу ведьмы... - И да, самое главное. Я хочу, чтобы все было готово завтра не позже полудня. Это были очень суровые требования, учитывая что солнце уже клонилось к закату... Однако адмирал флота — всегда великий волшебник, даже если не знает ни единого заклинания. Все потому, что в подчинении у него находятся сотни, а иногда и тысячи покорных матросов, коим самим Уставом положено претворять в реальность его идеи любой степени здравости. Бракадские же гремлины, составлявшие большую часть подчиненных Бурдигалы, были лучшими исполнителями дурацких приказов на всем белом свете — они занимали мало места, мало ели, мало спали и могли работать одновременно руками и ногами... Но даже величайшие военачальники не властны на своей судьбой — и Бурдигале не суждено было поуправлять боевым аэростатом, а ее гремлинам — закончить свою работу. Все потому, что противник не был в этот раз так добр, чтобы дожидаться ее нападения, и начал действовать первым... Среди ночи адмиральша была разбужена корабельным гонгом, а едва проснувшись, поняла, что звонят не только в него — со всех сторон раздавался тревожный стук. Это гремлины пустили в ход свои колотушки, стуча ими по всем твердым поверхностям, что им попадались — а значит, повод был действительно серьезный... Тут сказалось ее пиратское прошлое — при такой работе каждый знает, что если дрыхнуть слишком долго, можно проснуться в цепях — и нага мигом выскользнула из объятий еще сонных невольников и выползла наверх, не утруждая себя одеванием — готовая обнаружить на корабле пожар или противника, уже высадившегося на палубу... Ситуация, однако, было пока еще не такой страшной — просто вахта обнаружила приближающиеся корабли. - Рубите якоря! - сразу же скомандовала Бурдигала. - Это могут быть брандеры! Сама она непременно поступила бы так — напала бы на врага ночью и начала бы с поджога кораблей. Непонятно, впрочем, зачем понадобились бы брандеры нигонцам, у которых на вооружении состоял целый дракон... Но так или иначе, ночные атаки на море были эффективнейшим средством против превосходящего противника, ибо сводили к нулю преимущества в количестве орудий. И что уж говорить, против эрафианского флота это вполне могло бы сработать — но у волшебников на кораблях, помимо самим собой разумеющихся наблюдателей, имелись магические средства обнаружения, засекавшие корабли независимо от погоды и освещенности. Они-то и помогли вовремя заметить суда вероятного противника — до сих пор еще невидимые в темноте — и забить тревогу... Парочка-магов матросов вытащила на шканцы агрегат в виде наполненной темной жидкостью открытой чаши на массивной подставке — кусочки пробки, плавающие в чаше, показывали положение ближайших кораблей. - Угу... - кивнула адмиральша. Сейчас помимо пяти кораблей, составлявших ее силы, на приборе были видны еще два неизвестных — но ни один из них не двигался. Не иначе, там тоже услышали гремлинскую какофонию и остановились... А затем начали всплывать еще пробки — два, три, четыре, шесть объектов отделились от неподвижных судов. Шлюпки — но их было слишком много для брандеров, и направились они в сторону флотилии Бурдигалы... Нага сердито зашипела. Это были не брандеры... Похоже, враги хотели не поджечь ее, а взять на абордаж. Надеялись захватить добычу или даже украсть ее корабль... а может им нужны были пленники? Каракатица не собиралась позволить чему-либо из этого случиться — ни терпеть эту наглость хотя бы еще минуту. - Лево руля! - распорядилась она со сталью в голосе. - Просигнальте остальным сохранять строй. Мы пойдем к ним на «Ярости». Гремлины радостно заверещали, приветствуя этот приказ. Они любили рукопашную схватку — но командующая намеревалась разнести нигонские шлюпки с безопасного расстояния. Кто знает, вдруг это все — хитровыдуманная ловушка, и там все-таки окажутся брандеры? И ей-то уж точно не была нужна добыча от голодранцев-троглодитов... К тому же она оставила свой десант Катерине, и на корабле у нее была лишь команда — слишком ценный персонал, чтобы рисковать им попусту. - Заряжайте зажигательные! Давайте сделаем посветлее... - по ее команде корабельные баллисты принялись стрелять бочонками с зажигательной смесью — пока без надежды попасть во что-либо — но падая на воду, те загорались и создавали дополнительные источники света, а заодно и у артиллеристов была возможность пристреляться. И вот они, нашлись — темные продолговатые пятнышки между мерцающими огнями. Бурдигале показалось, что она различает силуэты троглодитов, со всей дури налегающих на весла, чтобы добраться до корабля, прежде чем их потопят — и она злобно оскалилась. Посмели поднять ее посередь ночи, да еще и мечтали, что возьмут ее на абордаж — ее, грозу всех южных морей! — гибель в пучине будет для них достойным наказанием... - Левый сифон наготове! - накинув на себя плащ, вновь поданный ей заботливым джинном, нага отодвинула в сторону рулевого и сама взялась за штурвал, готовясь обогнуть маленькую флотилию шлюпок по кругу, словно голодная акула... Ее корабль назывался «Яростью Владычицы Морей», и чужаки иногда сокращали его до «Владычицы», но члены команды — никогда. Все знали — Владычица это сама Бурдигала, а корабль — ее ярость. Он принадлежал, между прочим, к совершенно новому классу «левиафанов», разработанных бракадскими инженерами на замену летучим кораблям, которые они не могли больше производить — и был построен полностью на деньги великого визиря, после того как предыдущий флагман Бурдигалы, «Каракатица», был потоплен нигонцами у Огненного Брега. И вот всего за один год он построил для нее новый корабль, да еще и дал ему такое лестное имя — с этого момента нага-адмиральша была бесповоротно влюблена — не в Магнуса, разумеется, а в свой новенький флагман. Левиафан имел дивный вид — то был исполинский катамаран, корпуса которого походили на две большие галеры, но соединялись в кормовой части общей палубой. Эта странная конструкция имела целью встроить нечто поистине мощное посередине — подобно тому, как нигонцы создавали корабли с бункером для перевозки драконов, ибо те были их главным оружием, в основу бракадского флагмана лег титан. Вытянутая морда, красовавшаяся между корпусами, была не просто диковинной носовой фигурой — и дело даже не в том, что это был выдвижной таран — а в том, что все это было живое. Тело титана, скрытое отчасти внутри корабля, а отчасти под водой, имело, помимо головы, хвост и два боковых плавника, которые играли роль дополнительной двигательной системы, позволявшей левиафану ходить даже против ветра, а разворачиваться и вовсе чуть ли не на месте. Но Бурдигале куда больше нравились его «руки» — две магические пушки, мечущие гарпуны, и два огнеметных сифона. Первые находились в «плечах» титана и призваны были прикрывать уязвимый центр корабля, в то время как последние были смонтированы в носах галер и могли поворачиваться, давая угол обстрела в сто двадцать градусов... жечь ими корабли было одним из любимых занятий кровожадной пиратки. И вот в этот раз не повезло нигонским абордажным командам. На их шлюпки Бурдигала даже времени тратить не стала — просто пронеслась мимо, позволив команде обстрелять их из бортовых орудий — а сама взяла курс на галеры, предав огню сперва одну, а затем и вторую — так что троглодитам, оказавшимся в воде после затопления шлюпок, уже некуда было спасаться — а до берега здесь было больше мили, даже при условии, что ты видел куда плыть... И так, меньше чем за пять минут, авангард нигонского флота был разбит. Но сражение лишь начиналось — за то время, что нага исполняла свои маневры, в полной мере используя преимущества самодвижущегося левиафана над обычными парусниками, в смотровой чаше всплыли еще одиннадцать пробок — несомненно, вся остальная вражеская флотилия тоже была здесь, готовая развить успех скрытной атаки своих союзников — теперь же, как минимум, собиралась отомстить за них. - Пожаловали... - рассмеялась адмиральша, тоже едва успевшая разогреться. В сифонах было еще полно горючей смеси, а потопленные корабли почти не успели оказать сопротивления, не считая нескольких выстрелов из баллист — это и сражением-то не могло считаться! Так что Бурдигала была полна решимости продолжать воспитание обнаглевшего противника. - Зажгите все огни! Пускай видят, что мы идем! - потребовала она, направляя носы «Ярости» на силуэт ближайшей галеры. Но в этот миг раздалось зловещее хлопание и две исполинские тени, еще более черных, чем ночное небо, промчались мимо. Одна из них, пролетая, обдала левый борт корабля пламенем — но на флагмане было полно магов, работа которых состояла как раз в том, чтобы не дать огню его коснуться. Если даже утлая галера Хайреддина смогла избежать возгорания, то тем более с этим справился экипаж «Ярости». Второе чудовище и вовсе не стало сближаться — целью их обоих был не левиафан, а гавань и город... Лицо наги исказилось яростью. Нигонцы использовали ее же собственный план — выслали вперед приманку, чтобы выманить главное вражеское оружие, а сами собирались ударить в другом месте... Но одновременно они дали ей то, чего она хотела — и если первые полминуты она колебалась, то затем задушила эти сомнения и горделиво выпрямилась. - Сигнал флоту — отойти к городу и защищать его. Мы возьмем на себя корабли. - Госпожа? - старпом переспросил один раз — словно хотел узнать, хорошо ли она подумала. Она и за такое могла зашибить, конечно, но на этот раз лишь раздраженно пожала плечами... - Это то, чего мы хотели. Вперед! - для моральных терзаний было не время. Гнаться за драконами — даже на столь быстром корабле, как «Ярость» — затея безнадежная. К тому же четыре галеры с опытными магами-капитанами вместе с Астралом и его джиншей на берегу и эрафианским гарнизоном имели какие-никакие шансы отбиться от пары драконов — а если нет, то бросившись им на помощь, она навряд ли успела бы многих спасти и даже ухудшила бы ситуацию — ведь это позволило бы нигонскому флоту преследовать ее и тоже войти в гавань. Так же, как их долгом было навязать ей бой и позволить драконам сжечь порт и корабли в нем, ее долг, как она его понимала, состоял в том, чтобы разгромить вражеский флот и сорвать повторную высадку десанта в Сауспорте. Конечно, для эрафианского офицера или героя приоритетом было бы спасение жителей города, но для Бурдигалы — нет. Ее интересовала только победа — и если та требовала жертв, то она была готова их принести. На оплакивание же их она могла уделить примерно полминуты — те самые, что уже прошли... - Гарпуны! - избрав такую стратегию, нигонцы сами подписали себе приговор — у них не было ничего, способного потопить бракадский флагман, помимо упоминавшегося уже брандера, который они, очевидно, не додумались соорудить, и драконов, которых они сами же отослали... Обхитрили ее, засранцы, но какой ценой? Их скудная судовая артиллерия не причинила бы левиафану серьезного вреда — и не предназначалась для этой цели. Из нее можно было убивать людей на палубе — но главными средствами противокорабельного боя для галеры были абордаж и таран. У Бурдигалы, напротив, было достаточно средств для уничтожения кораблей. Пущенные титаном гарпуны — богомерзкое создание метало их на четверть мили — зацепили разом два ближайших корабля, не позволяя им маневрировать и удерживая в зоне поражения огнеметных сифонов, залп из которых не заставил себя долго ждать... Остальные галеры начали разворачиваться, стремясь уклониться от объятых пламенем союзников — для победы им нужно было приблизиться к «Ярости», а в идеале — окружить ее. Владычица морей, однако, избрала более короткий путь. Каменный таран левиафана оттолкнул в сторону пылающий корабль, не только заставив паниковать экипажи галер, пытавшихся обойти его с другого борта, но и открыв «Ярости» дорогу напрямую — так что она оказалась прямо за кормой у расплывающихся в стороны нигонцев. И сразу же корабельные баллисты и арбалетчики-гремлины обрушили на их палубы смертоносный ливень. Борта флагмана возвышались над галерами на несколько ярдов, предоставляя бракадским матросам отличную позицию для стрельбы — они были все равно что в крепостном бастионе, вот только гарнизоны крепостей обычно лишены возможности перемещать свои бастионы по полю боя, застигая противника врасплох — а корабль это мог. В результате начавшаяся бойня была намного кровопролитней любого сухопутного сражения — за считанные минуты троглодиты гибли сотнями, а тех, кто избежал смерти от снарядов, ждала еще лютейшая гибель в огне или в воде — ибо утратившие управление галеры сбились в кучу с уже подожженными кораблями, и их тоже охватило пламя... Оставив позади себя груду пылающих обломков, Бурдигала двинулась навстречу уцелевшим кораблям нигонского флота. Их было «всего» семь — не такое уже большое преимущество, учитывая, что шестерых она уже потопила. Два оказались теперь где-то позади и вновь пытались развернуться, чтобы нагнать свою неуловимую противницу, еще четыре подходили спереди под большими углами, опасаясь сифонов, но не зная их истинных возможностей — два все еще находились в подходящем для поражения секторе. Последний нигонец — тот самый драконовозчик, которого важнее всего было уничтожить — прятался позади всех. Он и впрямь был велик и наверняка нес более серьезное вооружение, чем галеры — но ему явно недоставало маневренности для активного участия в бою. Ну а Бурдигала хотела потопить именно этот корабль, и берегла для него оставшееся в сифонах горючее. Потому вместо того, чтобы снова поджечь приближающиеся галеры, «Ярость» зацепила одну из них гарпунами и начала разворачиваться, протаскивая ту за собой и стремясь столкнуть ее с другими, походившими по левому борту. Это и в самом деле произошло — но удар вышел недостаточно сильным, и обе галеры удержались на воде. Матросам-троглодитам было не занимать решимости, а в отличие от бракадских моряков они собственными силами приводили свои корабли в движение — так что решимость здесь напрямую влияла на скорость и точность маневров. Экипаж второй галеры продолжил грести, толкая судно, с которым они столкнулись, впереди себя — и хотя на левиафане поспешили обрубить тросы, оба корабля в итоге уткнулись бортами в его носы. Удар вновь вышел не слишком сильным, но нигонцы сразу же зацепились за флагман абордажными крючьями, и теперь их даже поджечь было нельзя без опасности для себя. Хуже того — отчаянные троглодиты уже лезли по канатам наверх, невзирая на выстрелы арбалетчиков и магов — пресловутая нигонская доктрина в действии. Галеры, несмотря на их скромные размеры по сравнению с транспортниками, все еще могли вмещать сотни по полторы бойцов каждая — и еще четыре штуки приближались с разных сторон, зажимая левиафан в кольцо. Теперь они и впрямь были словно в крепости, но уже не в подвижной, а в осажденной... - Гарпунные пушки перезаряжены! - доложил гремлин-канонир, выбравшийся на макушку титана, чтобы докричаться до верхней палубы. - Наконец-то... целься ниже! - скомандовала Бурдигала, обращаясь, впрочем, не к гремлину, а к титану — стрелять он умел и сам, а вот запихивать в него гарпуны приходилось вручную. На короткой дистанции выстрелы получались меткими — оба снаряда вонзились в борта галер почти над самой ватерлинией, как и хотела нага. - Теперь полный назад! Плавники титана пришли в движение, на миг даже показавшись над водой, и левиафан начал отходить назад. Прицепившиеся нигонцы следовали за ним... - Таааак... - шестирукая рулевая прокрутила штурвал вправо, решив воспользоваться этой возможностью, чтобы заслониться своими «безбилетниками» от других приближающихся гостей. - Теперь рубите крючья! Эту команду можно было отдать и раньше, но на галерах наверняка имели большой запас абордажных принадлежностей — однократным их обрубанием можно было освободиться лишь на короткое время — так что нага дожидалась, пока все будет готово к исполнению ее плана... Теперь же люди-матросы с топорами бросились вперед, рубя фальшборты и освобождая корабль от крючьев. Также в ход были пущены магические стрелы и заклинания разрушающего луча... А затем ударил таран, непроста прозванный «выдвижным», отталкивая галеры прочь от «Ярости». - Еще полный назад! Теперь тяни! - левиафан нарастил дистанцию, а затем натянул предварительно ослабленные тросы. Нигонские галеры были на редкость прочны для чего-то, созданного троглодитами — их делали такими, чтобы они могли противостоять ударам таранов и выстрелам баллист — но зато когда гарпуны застревали в них, выдернуть их было почти невозможно. Тросы заскрипели, задирая зацепленные борта — и этого оказалось достаточно, чтобы нарушить равновесие не слишком остойчивых кораблей. Палубы галер накренились, и троглодиты с воплями посыпались за борт... - Вперед! Тараном их! - Бурдигала использовала возможности своего волшебного судна на полную, заставив его снова изменить направление движения. Внезапный удар титана окончательно опрокинул накренившиеся корабли — вдобавок они еще и упали мачтами на две галеры, находившиеся позади них — до этого нигонцы собирались скрепить палубы кораблей вместе, чтобы поддержать начавшийся абордаж подкреплениями. Успей они вовремя, это, вероятно, спасло бы их и от опрокидывания тоже — но теперь этот план обернулся против них. Еще несколько ударов выдвижного тарана окончательно сбили все четыре корабля в кучу — пусть даже два из них были несильно повреждены, им потребовалось бы немало времени, чтобы освободиться от навалившихся на них обломков. - Силовое поле на правый борт! - внезапно прозвучала команда старпома. Оставшиеся две галеры наконец-то сумели перехватить инициативу и теперь приближались к левиафану с бортов. По фронту он был невероятно силен благодаря вооружению титана, но в остальном это был все еще обычный корабль — бортовые баллисты не всегда могли самостоятельно остановить приближающееся судно, и прямо сейчас нигонцы готовились вернуть Бурдигале «любезность», протаранив ее с обеих сторон... К счастью, бракадцы имели на своих кораблях магов — и особенно ценились не маги Воды, как можно было бы подумать, а Земли и Воздуха — за их сильные защитные способности. И вот один из них подбежал и сотворил силовое поле, заслоняя борт от удара тарана. Это на время остановило вражескую атаку, но нигонцы на этот раз взялись за дело всерьез — свора гарпий, поналетевших, видимо, с их флагмана, набросилась на мага, стремясь утащить его с палубы или хотя бы заставить убрать свое заклинание. Гремлины бросились на защиту, и вокруг несчастного волшебника разгорелось целое сражение... Тем временем галера по левому борту получила попадание зажигательным снарядом и утратила управление. Однако троглодиты спустили абордажные шлюпки и готовились преодолеть остаток расстояния с их помощью. Следовало ожидать, что и экипажи обездвиженных кораблей по фронту попробуют предпринять то же самое — не столь великая угроза, как таран, но у стрелков и артиллеристов будет много работы... Сдвинуться с места Бурдигала пока не могла — требовалось поддерживать контакт атакующей галеры с силовым полем, иначе бы та мгновенно протаранила левиафану борт. Троглодиты-гребцы все еще налегали на весла, пытаясь перебороть непробиваемое заклинание тупым упорством — но именно оно сейчас несло в себе главную угрозу... - Генри, веди их на правую галеру! Берем ее на абордаж! Старпом недоуменно воззрился на нагу, отдавшую этот приказ — дескать, серьезно? Нас атакуют со всех сторон, а ты мне предлагаешь еще что-то на абордаж брать? Но его госпожа пока ее не выжила из ума и не имела в виду отрывать занятых защитой корабля матросов от работы — «ими», о которых она говорила, была четверка джиннов, немедленно возникших подле старпома, едва о них зашла речь. На самом деле из трюма давно уже выглядывали наги-мужчины — любовники Бурдигалы, которых она держала в неволе — но которые, вероятно, были готовы помочь своей пленительнице в обороне корабля хотя бы ради того, чтобы не быть утопленными вместе с ним... Однако она еще сохранила часть гордости, присущей любой наге, и не могла позволить самцам драться за себя. Джинны — другое дело, безвольные рабы — она воспринимала их скорее как дополнительные руки, чем как мужчин. - Второй помощник — за старшего! - что до Генри, то для него, как и для большинства бракадских волшебников, джинны были просто живым оружием — и увидев, что ему дают сразу четвертых, он мгновенно перевел план начальницы из категории «безумных» в категорию «вполне исполнимых». Такой абордажной команде не требовался даже трап, чтобы высадиться на вражеский корабль — джинны просто подхватили волшебника и переместились с ним прямо на палубу. Но главная их ценность состояла не в перемещениях и не в каких-то заклинаниях, которыми они могли владеть — и в этом была самая большая разница между тем, как джиннов использовали иноземные герои, сумевшие найти где-то лампу, и тем, как это делали в Бракаде. Колдовать бракадские волшебники умели и любили сами, но в бою им требовалась защита от орд врагов или атакующих из засады убийц — и джинн такую защиту давал, являя собой практически нерушимую стену, за которой его хозяин мог оставаться в безопасности и творить любые заклинания до тех пор, пока сам джинн не будет уничтожен. Что уж говорить о четверых джиннах! Возможно, старый пират и не победил бы с их помощью все полторы сотни троглодитов на судне, но это и не требовалось — достаточно было вывести из строя гребцов, чтобы лишить галеру возможности тарана — и Генри сразу же принялся поражать их меткими волшебными стрелами, пока джинны обступили его с четырех сторон, не позволяя ни единой щепке коснуться его головы... Медуза, хозяйка корабля, бросилась на вторженцев, надеясь, видимо, обратить их в камень, но двое джиннов переместились к ней, заломили руки и ткнули мордой в палубу — им даже приятно было проявить немного жестокости после всего, чего они натерпелись от своей госпожи... Это, конечно, вызвало ответную реакцию у всех троглодитов на судне — возмущенные подобным богохульством, они побросали весла и бросились на бракадцев. На флагмане воспользовались этой возможностью, чтобы отвести корабль с линии удара — и как только с этим было покончено, волшебник и джинны телепортировались обратно, забрав с собой и свою пленницу. Синекожие невольники бросили ее к адмиральскому хвосту — она сперва шипела и отчаянно вырывалась, крутя головой в попытках посмотреть в глаза хоть кому-то... но едва поняв, кто перед ней, сама чуть не окаменела от ужаса. Бурдигала имела определенную репутацию — и не только среди своего народа. - Отлично, - кивнула она, едва взглянув на согбенную пленницу. - Забирайте ее к себе в трюм. Потом отдадим Залману на весла. Грозная пиратка, конечно, не первый раз захватывала в плен медузу — что уж там, среди ее пленниц бывали даже и другие наги — и она обходилась с ними согласно жестоким законам доминирования, принятым у ее вида. Некоторые пираты делали из пленных змей чучела для использования в качестве носовых фигур, другие предпочитали живьем привязывать к форштевню — но Бурдигала всех сажала на весла. Сама прошедшая через это в молодости — хоть и в роли наемного гребца, а не рабыни — она знала, какая это тяжелая работа, а главное — каким унижением это будет для гордой королевы или принцессы... а много ли позора в том, чтобы красоваться на носу? Пока сама ходила на галере, она лично секла невольниц на веслах, теперь же — отдавала их подчиненным капитанам, некоторые из которых тоже не верили в «приносящих несчастье» женщин на корабле — и капитан Залман, командир «Морского дьявола», был как раз их таких. Медуза горестно застонала, догадываясь уже, что ей предстоит провести остаток жизни, прикованной к скамье гребцов с завязанными или выколотыми глазами — а затем могучие джинны взяли ее, двое за руки и двое за хвост, и унесли в трюм, словно отловленную рыбу... На нигонском корабле подданные похищенной королевы бесновались, отчаянно преследуя отступающий левиафан, гремлины же с довольным хохотом поливали их стрелами, понимая уже, что сражение выиграно — последняя уцелевшая галера никак не одолела бы флагман, и даже целая флотилия шлюпок с десантом от других кораблей не спасла бы ее от неизбежного разгрома. Бурдигала пришла к тем же выводам, потому не спешила принимать меры против болтающейся за кормой галеры. Троглодиты налегали на весла и успешно состязались с титаническими плавниками левиафана, что определенно заслуживало похвалы — но нагу куда больше беспокоил не участвовавший в сражении драконовозчик, который вел себя странно. Казалось бы, он мог хотя бы попытаться уйти в открытое море и скрыться под покровом темноты — но вместо этого двигался в противоположную сторону, будто бы намереваясь войти в гавань. Понятно, конечно, что парусный корабль не всегда волен выбирать направление движения, но должно у них там быть хоть какое-то чувство самосохранения? Или они так уверены в себе? Ситуация отягчалась тем, что до рассвета оставалось еще около часа, и происходящего на палубе чужого корабля было никак не разглядеть — Бурдигала могла следить за ним лишь по темному силуэту и по положению пробки в магической чаше — но она нутром чуяла, что главная битва ждет ее там... - Давайте поднимем грот-марселя, - сказала она старпому. Обычно во время боя они убирали паруса, чтобы те не загорелись от зажигательных снарядов — тем более в сегодняшнем сражении ветер не благоприятствовал бракадцам — но теперь они уже практически легли на обратный курс, а нага-адмиральша, неспроста прозванная ведьмой, знала способ «добыть» попутный ветер, когда он ей действительно требовался. Гремлины засеменили по реям, поднимая на обеих главных мачтах корабля прямые паруса, и затем, повинуясь мановению руки своей хозяйки, левиафан устремился вперед, нагоняя нигонский флагман и отрываясь от галеры, которой магического ветра не досталось. Скоро уже можно будет обдать врага благоразумно сбереженным горючим и посмотреть, что у нигонцев найдется в ответ на это... Она допускала, впрочем, что корабль, предназначенный для перевозки драконов, так просто не сгорит. Так могли быть свои колдуны с силовыми полями или сверхэффективные средства пожаротушения... но случилось худшее — Бурдигале даже не дали подойти на расстояние выстрела. Вновь раздался памятный звук хлопающих крыльев, и с неба на левиафан обрушились разом две пламенные струи... драконы вернулись! Хитрые нигонцы неспроста бежали в сторону гавани, желая подать своим питомцам сигнал, что их дом в опасности — и те в самом деле заметили и примчались. Вопреки надеждам Бурдигалы, ни один из драконов так и не был побежден ее подчиненными, что заставляло беспокоиться уже о статусе самих подчиненных... Однако это был не лучший момент, чтобы думать о других. Драконье пламя не смогло пробиться к кораблю — все-таки команду на флагман подбирали тщательно, и здесь в самом деле было достаточно волшебников — к сожалению, они становились практически бесполезными, когда бороться нужно было с черным драконом. Увидев, что его огонь не достигает цели, более крупный из змеев пошел в лобовую — и, неуязвимый для магии, беспрепятственно проник через силовые поля, приземлившись на палубу левого корпуса... Он был огромен — ярдов тридцать в длину и чуть ли не больше в размахе крыльев — потому сразу же свалил грот-мачту и придавил множество матросов — а многие другие, включая и адмирала, попадали за борт. Бурдигала осознала случившееся уже в полете — и краем глаза увидела, как из моря поднимается множество темных рук, чтобы схватить ее и утащить в Глубинный дворец, где старая ведьма ждала, чтобы поставить ее на свое место, а самой умереть... Сила, которая была недоступна ее виду, но которую она получила, пришла не без цены — но расплачиваться сегодня она не собиралась. - Да хрен вам! - нага завертелась волчком, теряя плащ, который сразу же упал в воду — зато вокруг нее самой закружился вихрь, позволивший ей зависнуть в половине фута над поверхностью гибельной бездны. Руки разочарованно отступили — но Бурдигала еще только начинала буянить... Ее воздушный щит не только защищал, но и позволял повелевать — вихрь забирал из моря воду, стремительно превращаясь в водяной смерч, и верхом на этом смерче она, словно богиня морей, воспарила над палубой корабля, с которого только что свалилась. С высоты ей удалось оценить масштабы разгрома. Сидевший на палубе дракон снова дышал огнем — и на этот раз, из-за того, что строй магов-защитников распался, а многие были мертвы, сброшены за борт или придавлены, его атака возымела успех — на правом корпусе начался пожар, охвативший в том числе и столь самонадеянно поднятый парус... Тем временем второй змей повис в воздухе между левиафаном и нигонским флагманом, словно закрывая последний собой. А над самим флагманом поднимался в воздух третий — и увидев, Бурдигала начала наконец что-то понимать. Драконы спасали не корабль, а своего сородича — кажется, более мелкого, чем двое других... Информации об драконовозчиках было мало, и почти никто в цивилизованном мире не знал, что нигонцы всегда берут на борт не только драконов, но и их яйца — как раз для того, чтобы чудовища возвращались на судно и защищали его. Та, кто до сих пор скрывалась в трюме, была молодой самкой на яйцах — и теперь, вырвавшись на свободу, она пыталась унести в когтях свое главное сокровище, а самец и вторая драконица прикрывали ее. Эта сцена могла бы вызвать у кого-то сочувствие, но не у Бурдигалы — та лишь злобно ухмыльнулась. Ее семья была сборищем гадких змей, где каждая стремилась как можно сильнее унизить и замучить остальных, чтобы, оказавшись наверху, нарожать детей и потом тиранить уже их... Да что греха таить — она и сама была такой же. Зрелище семейной заботы, не говоря уже о счастье, вызывало у нее лишь отвращение. Она вытянула руку — и магический трезубец, ее самое грозное оружие, пробил окно адмиральской каюты и вылетел наружу, ложась в открытую ладонь наги-ведьмы. В следующий момент она запустила им в меньшую драконицу. - Снаряд водного дракона! - Треть мили или даже чуть больше разделяло сейчас два флагмана — даже гарпунные пушки не могли стрелять на такое расстояние, а машины, которые были на это способны, уже не пробили бы драконью чешую — но трезубец Бурдигалы не был обычным метательным снарядом. Это был магически управляемый снаряд — и не только. Он еще и подпитывался магией хозяйки, создавая вокруг себе те же эффекты, которыми обладала она. Вращаясь вокруг своей оси, трезубец летел над водой, наматывая себе на хвост смерч — то самое, что нага окрестила «‎снарядом водного дракона» — и не только не замедлялся, а разгонялся еще более — чтобы в конце пути резко взмыть в небеса и вонзиться намеченной цели в левое крыло. А затем — вовсе не магическая атака, а просто очень большая масса воды — на несчастную драконицу обрушился и смерч, окончательно ломая ей крыло... Два других дракона заревели, вторя ее жалобному вою, но одному из них быстро стало не до того — ибо Бурдигала, вооружившаяся целым арсеналом заклинаний, набросилась на него. Водная сфера, созданная вокруг нее воздушным щитом, защищала ее от пламени, но притом не мешала атаковать. Четверка сабель и два дротика, подобранных с палубы, висели снаружи щита, управляемые телекинезом — конечно, она не смогла бы получить среди других наг прозвище Каракатицы, если бы пользовалась только собственными руками... Но и они тоже работали — она держала ими посох, с помощью которого управляла всем своим оружием, а также сплетала все новые чары. Окутала себя облаком марева — возможно лишь для того, чтобы прикрыть наготу, а возможно и прятала в нем какие-то запасные орудия, добавила ускорение и контрудар, чтобы обрушить на дракона серию сверхбыстрых ударов. Она понятия не имела, какие у него уязвимые места, помимо глаз, но собиралась найти — шестерка парящих орудий под ее руководством барабанила по чешуе, нанося по двадцать ударов в секунду... Сабли и копья ломались, но она подхватывала новые. Попутно нижняя часть ее щита растеклась по палубе, помогая команде бороться с огнем. И дракон отступил — не выдержав этого натиска, столь яростного, что он не мог даже вставить ответный удар, в то время как его огненное дыхание гасилось противоестественной защитой противницы... Но морская владычица не собиралась отпускать никого, кто навредил ее кораблю и экипажу — чары полета были уже наготове, и она поднялась в воздух следом за ним. Теперь для ее ударов были открыты брюхо и нижние части крыльев дракона — и крылатый засранец получил сполна. В ответ он попытался схватить ее лапами, разбив водяной шар, но погрешил оптимизмом, сочтя, что сильнее нее. Каракатица остановила драконьи когти. Она была нагой, имела хорошую родословную и в течение первой половины жизни яростно тренировалась, чтобы стать королевой — в грубой силе она уступала разве что бегемотам — и то не всем. От дракона ее отделяли отсутствие бронированного тела, неумение изрыгать огонь и летать — но теперь, когда она стала ведьмой, ее магия могла дать это ей... Противник выплюнул в нее струю пламени — и она дыхнула в ответ, мощным потоком воздуха отталкивая огонь от себя. Все это время ее незримые «щупальца» продолжали наносить удары. Борясь, они промчались над бухтой — внизу Бурдигала увидела свои корабли, два из которых — «Сфирна» и многострадальная «Камбала» — были объяты пламенем — и ее ярость лишь усилилась. Призвав духов бури, она подняла от воды пару смерчей, уже показавших свою эффективность против драконов, и обрушила на врага сперва один, а затем и второй — в результате тот, побитый, рухнул на берегу, разрушив несколько зданий, лишь недавно отстроенных после троглодитской оккупации... - Работайте, бездельники! - гром разнес слова наги над гаванью, устрашив многих, и в первую очередь — ее подчиненных, знавших, кому принадлежит этот голос. Она уже бушевала так, когда потопили «Каракатицу», и теперь каждый, от капитанов кораблей и до последнего матроса, забоялся, что не миновать ему гауптвахты, а то и карцера... На самом же деле Бурдигала обращалась в первую очередь к эрафианскому гарнизону, не сделавшему, с ее точки зрения, ничего полезного за все это время — если они даже с упавшим драконом не смогут справиться, то какого дьявола она губит корабли и людей, защищая их? Человеческая королева могла смеяться над нагами, имевшими по паре сотен подданных против ее миллионов, но правда была в том, что владычица-нага не пожелала бы себе недостойных рабов — служить ей было честью, за которую полагалось благодарить и ежечасно доказывать, что достойна ее — и Бурдигала, хоть сама сбежала от королевы, от своих людей ждала именно такой службы. Эрафианские рыцари, возможно, и не прочь были совершить подвиг, сразившись с драконом, но получилось так, что приказ разгневанной ведьмы принялись исполнять снова бракадцы — Астрал и его джинша, оказавшиеся возле сбитого чудовища первыми — не в последнюю очередь потому, что в отличие от большинства людей могли телепортироваться. - Это она нам... - к тому моменту, как раздался громовой голос, они уже стояли и смотрели на свою «жертву», выглядящую отнюдь не беззащитной. - А... ага... - подтвердила Брисса, голос которой дрожал. Она была бойкой и даже дерзкой девушкой, но очень многое ей приходилось делать в первый раз — и схватка с драконом была в числе таких вещей. И надо же, ей достался сразу черный, против которого она была почти беспомощна — разве что топором могла хватить... - Кажется, у него крылья сломаны, - постановил Астрал, куда более спокойный. - Но со всем остальным придется драться. В этот момент раненый зверь, приподняв голову, с жутким ревом изверг струю огня в их направлении... Взмахом руки волшебник сотворил на пути пламени силовое поле, защищая себя и юную рабыню. - Можешь постоять тут, если боишься, - предложил он. - Нет, это я должна вас защищать! - возразила девочка, но затем с робкой надеждой посмотрела на небо. Однако нага, убедившаяся, что о драконе «заботятся», улетела сражаться с еще одним — и ждать помощи было неоткуда. - Господин, а вы разве умеете что-то, кроме магии? - Нет, - спокойно признался Астрал, продолжая держать силовое поле между собой и чудищем. Дракон, похоже, пока не мог найти себе в силы, чтобы подползти ближе — так что эта преграда была эффективна... пока. - Но магия — это не только молнии и фаерболы... Смотри. Он коснулся плеча джинши свободной рукой, и перед глазами у той замелькали какие-то образы. Ничего конкретного она не успела разглядеть, но через пару мгновений поняла, что знает, что нужно делать. - Ого... Это же! - Это мой опыт в убийстве драконов, - подтвердил маг. - Да я не о том... Это заклинание убийцы! Не знала, что вы таким владеете! - глаза девочки засияли восторгом. Джинна редко можно было впечатлить магией, но именно этими чарами они не пользовались — это создавалось людьми и для людей. В то время как духи могли просто жить и набираться опыта тысячелетиями, смертные не всегда успевали за свою жизнь узнать, как победить дракона... И они придумали заклинание, передающее опыт одних героев другим — похожее на то, что использовали ведьмы для передачи навыков, но с ограниченным эффектом и потому относительно безвредное. Так получилось, что именно благодаря драконоборцам оно стало широко известно — хоть с его помощью можно было учиться убивать любых существ, обладающих схожими повадками и набором способностей, или, к примеру, тушить пожары — но, видимо, армии солдат, в одночасье ставших драконоубийцами, впечатляли людей куда больше, чем бригады пожарных — и само заклинание стали называть «убийцей драконов» или просто «убийцей» для краткости. Что до Бриссы, то был редкий случай, когда человек в самом деле был старше и опытней джинна и мог многому научить. Пока она восхищалась, Астрал начал готовиться. Прежде, чем придумывать заклинание, обучающее людей убивать драконов, бракадским магам пришлось научиться делать это самим — им это было сложнее, чем героям других наций, ведь среди них не было безумных рыцарей и варваров, готовых броситься на чудовище с копьем наперевес, а магией драконов было не достать — особенно древних монстров тех времен, когда все это начиналось... И они создали сложную комбинацию чар, под которой даже волшебник мог дать бой дракону с оружием в руках. Требовалось десять средних магов, чтобы собрать все нужные заклинания и применить на избранного героя — редко когда один человек знал их все, и еще реже кто-то имел достаточно маны, чтобы сделать все в одиночку... Астрал имел. Более того, он считал, что имеет достаточно опыта, чтобы определить, от каких заклинаний можно отказаться ради облегчения комбинации — и выжить в итоге. Начиналось все с веселья. Сделать человека храбрым магии не под силу, а берсерк не подходил ситуации, так как угробил бы тебя быстрее, чем ты успел бы сколдовать что-то еще — потому это был ближайший к «чарам смелости» эффект, позволявший хотя бы отвлечься от мыслей о том, что ты вот-вот будешь драться с чудовищем, способным проглотить тебя, не разжевывая... Далее следовали защита от огня, каменная кожа и щит — минимум, необходимый человеку для того, чтобы хоть немного прожить рядом с драконом. Ускорение и контрудар для маневренности и улучшения реакции — от полета он отказался, поскольку противник, очевидно, не был способен взлететь. Сила гиганта — заклинание, до последнего времени остававшееся секретным умением драконоубийц, но все-таки утекшее в свободное плавание благодаря героям, вроде сэра Замбу, использовавшим его не по прямому назначению. Астрал, однако, был знаком с более мощной версией этих чар и применил сразу ее — силу дракона, как считалось, вдвое повышавшую шансы на победу по сравнению с более слабым аналогом. Брисса, видя, как он натягивает на себя одно заклинание за другим, тоже принялась готовиться. Для успешного драконоубийства помощь джинна была очень желательна — ибо даже обычным оружием он мог причинить куда больше ущерба, чем человек. По идее, Астралу стоило бы и силу дракона использовать на ней — но он не был уверен, что в этом случае выживет сам. У джинши было свое заклинание усиления, в чем-то даже более полезное — она сотворила себе золотую алебарду, что была вдвое длиннее нее, и ее кожа также обрела прочность золота... - Нет, - покачал головой маг, с первого взгляда оценивший надежность этой защиты. - Сделай ее еще больше. - Но она тяжелая, я тогда не унесу! - возразила девочка. Конечно, оригинальная пользовательница этого заклинания создавала просто огромные топоры — Брисса усвоила это из воспоминаний Астрала — но понятия не имела, как она двигалась после этого... - Ну так сотвори силу гиганта и унесешь. - Я не умею... - юная джинша порозовела от стыда. Докатилась — человек учит ее магии... Но этих заклинаний не было в книжках, по которым она училась! Она и так трудилась день и ночь и достигла неплохих результатов для своего возраста — к сожалению, сам этот возраст был слишком мал по сравнению с тем, на который она претендовала... - «Ratio contra vim parum valet. Atlantei vi caelos tenent», - продиктовал волшебник, сам явно не собираясь ей помогать. К счастью, она была джинном и смогла повторить заклинание такого уровня с первого раза, создав в своем воображении образ титана, удерживающего на плечах небесный свод... Ее мускулы наполнились силой, и алебарда, которую она считала пределом своих возможностей и создала не в последнюю очередь для того, чтобы впечатлить хозяина, показалась не такой уж тяжелой. Пока Брисса делала себе новое оружие, а дракон таки нашел силы, чтобы подняться на лапы и приготовиться к последнему бою, прибыли сэр Замбу и еще несколько рыцарей. - Держитесь подальше, господа, - слегка высокомерно посоветовал им Астрал. - Ваших защитных чар против него не хватит, а у меня осталось мало маны... - Мы привезли баллисту, - объяснил эрафианский командир. - О. Неплохо... - покивал волшебник, глянув на орудие, в данный момент скрытое за углом одного из уцелевших домов. - Есть идеи, как не дать ему ее спалить, прежде чем вы сделаете хоть один выстрел? - Мы думали, что вы пододвинете свое силовое поле и прикроете нас... - К сожалению, оно исчезнет, как только я пойду в атаку, - Астрал определенно не собирался отказываться от уже подготовленного и щедро оплаченного маной плана в пользу стрельбы по дракону из баллисты. - Вам придется придумать что-то другое. - Вы пойдете в атаку? - недоверчиво скривился темнокожий рыцарь. Как и почти вся эрафианская армия, он недолюбливал заносчивого мага. Астрал не стал ему отвечать, а повернулся к Бриссе — та уже переделала чары, и вместо алебарды у нее был теперь просто огроменный топор, один вид которого навевал ностальгию... - Ну что, пошли? - она радостно кивнула, ибо тоже «помогла» себе чарами веселья, и они сорвались с места двумя стремительными молниями — удивительно, впрочем, было лишь то, что Астрал мог поспевать за джиншей — она сегодня была отягощена тяжелым оружием и шкурой, а иначе бы никакое ускорение за ней не угналось... Дракон встретил их мощной струей пламени. - Выкатываем, выкатываем! - Замбу, возможно, и не разбирался во всех премудростях драконоборческого искусства, но был неплохо знаком с искусством тактическим — раз дракон занят бракадцами, то может и не заметить их подготовку. До того как они увидели Астрала, он вообще собирался отвлекать зверя сам, пока товарищи будут наводить баллисту — и ни капели не жалел, что кто-то взял эту работу на себя. Они были хороши, однако — кружились вокруг раненого монстра, словно пара шершней — тот едва голову успевал за ними поворачивать... Но Замбу достаточно долго работал с магами, чтобы понимать правду, скрытую за этой впечатляющей силой — она давалась им ценой огромного напряжения, физического и магического. В ближайшие две недели они не смогут этого повторить — а значит обязанности по защите и города, и самих обессиленных волшебников лягут на него и его сослуживцев. А между тем он видел сегодня больше одного дракона — и неизвестно сколько еще их может прибыть... Придется возвести улучшенные укрепления — и именно те баллисты, на которые Астрал смотрел свысока, смогут всех спасти, если будут поставлены в правильных точках и в достаточном количестве. Магия была одноразовым решением — а именно его ремесло, ремесло командира, стратега и организатора — давало решение постоянное. Так что он чувствовал себя самым умным человеком здесь — и когда баллиста была готова, решительно указал на цель рукой. - Пли! К этому моменту Бурдигала уже закончила разбираться со вторым драконом, который сопротивлялся не так яростно, как первый, и все время пытался прикрывать корабль и свою сестру — в результате нага низвергла его с небес прямо на этот самый корабль, избавившись разом от обеих угроз — а затем сама опустилась на воду, опустошенная — в полном соответствии с теорией сэра Замбу, победа над черным драконом не давалась легко даже такому чудовищу, как она... Из всех ее многочисленных заклинаний лишь полет еще держался — потому что она не могла позволить себе касаться морской воды. Третья драконица, похоже, таки смогла улететь — ее нигде не было видно, и она унесла в своем крыле Трезубец Владычества — драгоценную награду за победу над морской ведьмой. Но Бурдигала не жаловалась — она сохранила свой корабль, большую часть экипажа и, что более важно — честь. Если это не великая победа, то что тогда ею считать?! А значит ее похвальба не была пустой, и она с гордостью сможет предстать перед двумя королевами... И тут, словно наказывая ее за честолюбивые помыслы, раздался страшный треск. Левиафан пострадал во время боя — не считая ущерба, причиненного драконом, упорная нигонская галера таки смогла нагнать его и отомстить, ударив тараном в корму. Это был, впрочем, ее последний подвиг — ибо титан поднял свой хвостовой плавник и разбил нос нигонского корабля вдребезги, после чего тот быстро пошел на дно. Но похоже, этот предсмертный удар стал последней соломинкой и для бракадского флагмана. Его самое уязвимое место — центральная палуба, соединявшая два корпуса — треснуло, и прямо на глазах командирши-наги левая половина начала наклоняться к воде... - А ну отставить! - напрягая последние силы для полета, она устремилась вперед и уперлась спиной в борт корабля, будто надеясь одним этим удержать его на плаву... Руки из воды немедленно явились вновь, чтобы ее схватить, но застали молодую хозяйку не в лучшем расположении духа: - А ну работать! Магия Воздуха годилась на множество вещей, начиная от безобидного ускорения и заканчивая управлением погодой, но в самой сути своей она вся была про повеление. Гипноз и еще более страшные, аморальные техники — говорили, что будучи мастером воздушной магии, ты можешь долго избегать этого, но все равно в конце концов к этому придешь... Для Бурдигалы — наги, пусть и смиренной выпавшими на ее долю испытаниями, но все еще королевы по крови и по духу — это произошло сразу же. Она старалась управлять своим экипажем при помощи только авторитета и дисциплины, но в моменты великой опасности уже не могла себя сдерживать. - Плыви к берегу! - она взяла под контроль все — колдовские руки, что сразу же уперлись в борт, помогая ей его удержать, матросов на палубе, забывших о панике и начавших работать, как единый организм, и в конце — само море. Огромная волна поднялась и понесла раненый левиафан в указанном ею направлении... Сама нага осталась позади, скатившись по волне вниз. Она была не в силах больше ни летать, ни держаться на воде — вторая волна, закономерно пришедшая следом за первой, подбросила ее в воздух, и в разверзшейся пред нею бездне она узрела Глубинный дворец, освещенный фонариками удильщиков и гирляндами из водорослей... Она и позабыть уже успела, насколько он прекрасен! Но рухнуть в пучину вод и уйти на заслуженный отдых ей все-таки не дали — четверка джиннов, явившихся из ниоткуда, подхватила беспамятную хозяйку и перенесла на палубу. «Ярость Владычицы Морей» зарылась носами в песок и остановилась... ——————————— Примечание. Все корабли флота Бурдигалы называются в честь морских обитателей. Сфирна (Sphyrna) — это молотоголовая акула, Морской дьявол — вполне реальный вид из рода Mobula, и очень похоже называют на английском удильщиков (Lophius) — «sea devils» — так что не ясно даже, в честь кого именно эта галера. Бывший корабль Бурдигалы следовал той же традиции, называясь Каракатицей. Но потом она утонула, а Магнус построил для нашей адмиральши новый корабль, который назвал — не в честь рыбы, а в честь нее самой.