Герои: таких уже не будет

Отбытие из Виктори Фоллс получилось даже более унылым и менее похожим на героическое начало кампании, чем когда они поджигали лагерь уже ушедшей армии в Кариатеде... Шел дождь, и хотя королева произнесла вдохновляющую речь, Сорша была уверена, что большинство солдат, стоявших дальше нее, ничего не услышат. Саму героиню помимо гадкой погоды тяготило также расставание с подругой — Шарлотта, как и сэр Замбу, должна была отправиться с королевой в Барроудаунс. Ей даже попрощаться с ними не удалось, ибо они находились сейчас где-то на пути из Мирхема в Трейлию... Конечно, это было лучше, чем если бы ее снова разлучили с командующим и леди Саней — и она сама отчаянно просилась с ними — но теперь ливень нагнал тоску, и девушка поняла, что начинает скучать по Шарлотте. Заметив, что она едет и грустит, лорд Хаарт дал ей задание — наблюдать за порядком в строю. Мотаться из одного конца батальона в другой, следя, чтобы пехотинцы не отставали и не разбегались, особенно под дождем — то еще удовольствие, но она была тут младшей, а остальные имели репутацию слишком великих героев, чтобы заниматься такой ерундой, так что все мелкие и скучные поручения закономерно доставались ей — стоило радоваться, что стирать одежду и помогать на кухне пока не приходится. Попатрулировав некоторое время, она лучше познакомилась с составом батальона и обнаружила, что все-таки не одна — сэр Оррин, который и сообщил командующему о присутствии ангелов на Грифоньем тракте, тоже был здесь и тоже объезжал строй — просто с другой стороны. Когда они одновременно посмотрели друг на друга, рыцарь кивнул, и Сорша ответила неуверенным приветствием... Глядя на Оррина, она испытывала отвращение, которого тот, пожалуй, не заслуживал — и уж точно не от нее. Люди подозревали его в том, что в плену его превратили в адского пса — но ведь и с нею все было точно так же. Ну а она-то как раз знала, что можно быть рабом демонов и не быть собакой, по крайней мере физически... но зато она хорошо помнила саму себя и тех ксемрусовских евнухов. Никто из них не был гончей — но вряд ли можно было представить себе более жалкие и омерзительные существа! Пленников не допрашивали, не обменивали и не отпускали за выкуп — по большому счету они были криганцам и не нужны. С ними игрались, пока они не наскучат, а затем отправляли в расход. Чтобы продолжать жить, ты должен был угождать — и раз Оррин был жив, значит и он лобызал своих хозяев во всех неправильных местах и позорил свое звание человека на потеху им. Кто-то мог бы сказать, что его нельзя винить за это — но не Сорша... Ее отвращение к себе не отменяло презрения к другим таким же падшим людям, и на месте королевы она бы всех отдала под суд наравне с изменниками. Оррин же либо догадывался о ее чувствах, либо сам испытывал то же самое к ней — и потому они никогда не разговаривали. Помимо же него Сорша почти не видела вокруг знакомых лиц. Пятый батальон, сформированный из остатков первого и второго после сражения за Мирхем — того, в котором ее освободили из плена — почти сразу же отправился к Рогатой Башке воевать с королем Бладхуфом, пока сама она вместе со Вторым Мирхемским сопровождала командующего в его походе против Деборы. Конечно, она знала командира батальона, капитана Демиана, и капеллан отец Катберт, скромно шедший в строю вместе с солдатами, был представлен ей на вчерашнем ужине. Кроме них она вспомнила лишь несколько человек, с которыми лежала в лазарете, и то не по именам — и ей бы очень хотелось, чтобы им также хватило такта забыть о первом знакомстве с нею... - Эй, вторая служанка! - пока она озиралась, ей саму обнаружили. Королева Рейнельда, что согласилась, по крайней мере, вылезти под дождь ради торжественного построения — и то заставила служанок держать над собой разом десять зонтов — но ползать по пояс в грязи не была согласна ни под каким видом, увидела крытую повозку, подаренную Катериной отцу Ингэму и его собратьям по ордену, и немедленно потребовала себе такую же. «‎Такой же»‎ батальонному начальству взять было негде, так что оставалось лишь приспособить одну из телег обоза. Лошадей наги побаивались, так что импровизированный экипаж тянули служанки капризной королевы — и им же пришлось тащить на себе всю поклажу, которую телега вмещала изначально. Выглядела такая процессия диковинно и плелась достаточно неспешно, но главное барыня была довольна... На зов Рейнельды обернулись разом двое — Сорша, которую та не переставала обзывать «‎служанкой»‎ командующего, и Халльдора — ее собственная вторая служанка... Пожалуй, дочери лорда стоило просто проигнорировать это непочтительное обращение и притвориться, что не понимает, но Сорша была слишком зашуганной, а властные женщины по-прежнему оставались ее главным страхом — Рейнельда же соответствовала архетипу на тысячу процентов... В итоге они подошли обе — точнее, Сорша подъехала, а нага подползла — но, как и ожидалось, на вторую королева даже не взглянула. - Передай командующему, что я желаю с ним переговорить. - Разве не следует вам самой его догнать? - трусость юной героини как ветром сдуло. Дерзкие слова слетали с губ сами по себе — или, возможно, по велению некоего дьявольского пойла... Девушка все еще не была уверена, в самом ли деле она влюбилась в командующего, как предупреждала Нина, но в том, что она теперь ревнует его к другим женщинам, сомнений не оставалось. И нет бы хваленый навык Тактики хотя бы объяснил, как ей спастись от гнева оскорбленной владычицы — куда там! Она прекрасно знала, что ей достанется, но просто не могла не нарываться: - У командующего есть дела поважнее, чем ездить туда-сюда. - Халльдора, дай-ка сюда эту нахалку... - королева не снизошла до того, чтобы лично на нее наброситься, зато науськала столь удачно подвернувшуюся служанку. К счастью, столь очевидный ход Сорша смогла предугадать и, ловко разминувшись с нагой, поскакала к голове колонны. - За ней! - скомандовала Рейнельда, решив и дальше использовать свою служанку для поимки чужой. - И командующего позови заодно! И так у них получилась самая настоящая погоня. Халльдора не могла потягаться в скорости с лошадью, но, подгоняемая возгласами злобной госпожи, старалась как могла. Сорша же во всю хохотала — и не знала даже, являлось ли это веселье очередной проделкой «‎Нины»‎, или на что-то подобное она сама была способна когда-то... Ну а закончилось все предсказуемым образом — в конце дистанции обе нарушительницы спокойствия нашли свою награду в виде хмурого взора лорда Хаарта: - Что у вас за гонки? - незадачливая героиня мигом спустилась с небес на землю, да и нага резко притормозила — не в последнюю очередь потому, что за суровым рыцарем неотступно следовали семеро ее соотечественниц, служивших теперь ему и его супруге. Непонятно, нуждался ли кто-то из Хаартов в такой охране, но шестирукие наемницы относились к своим обязанностям очень серьезно, особенно когда дело касалось других наг — любую, кто приблизилась бы к их господам неподобающим образом, могли не только отругать или прогнать, но и просто-напросто убить... - Командующий, королева желает переговорить с вами... - Халльдора бочком приблизилась к наименее страшному из героев и даже поклонилась на всякий случай. Тот закатил глаза — ему, конечно, тоже не хотелось таскаться туда-сюда по грязи, но в отличие от своей неразумной адъютантки он понимал важность отношений с союзниками. В итоге той от него даже «‎досталось»‎ — если это можно было так назвать. - Не провоцируйте королеву Рейнельду, - коротко бросил он, поворачивая коня, чтобы ехать на встречу с капризной нагой. - Да, сэр... - промямлила девушка, уже не такая храбрая перед лицом начальства — и вот это уже точно было влиянием Нины. Былая она наверняка нашлась бы, что ответить дамскому угоднику-командующему — но теперь от нее, видимо, требовалось дерзить всем, кроме него... Злобная королева наг, кстати, тоже сменила гнев на милость, как только увидела, что Кристиан скачет к ней — они очень мило поболтали, и похоже, что она даже не стала жаловаться на Соршу. Адъютантка наблюдала за их беседой издалека, снедаемая ревностью — очень умно было со стороны этой змеюки держать всех в страхе и любезничать только с ним! Сама она теперь на раз-два подмечала все эти женские уловки, хоть раньше никогда не интересовалась такими вещами, и думала грешным делом — уж не напутала ли Нина с зельем, обучив ее «тактике»‎ иного рода? В итоге же оказалось, что Рейнельда просто-напросто захотела посетить остатки аванпоста, разоренного утром Урсулой и ее воинством — и предложила устроить там привал. Принимая во внимание неранний час и мерзопакостную погоду, командующий не только удовлетворил эту просьбу, но и решил, что дальше они сегодня не пойдут — так, не пройдя за первый день марша и пятнадцати миль, они остановились в развалинах аванпоста, который, в свою очередь, был организован криганцами на руинах сторожевой башни — под копотью и богомерзкими символами по-прежнему угадывалась эрафианская кладка. Солдаты соорудили навесы, развели огонь и, замазав мокрой землей самые отвратительные рисунки, сели ужинать... Сорша не решилась соваться к командирскому костру — там все еще была Рейнельда — и пристроилась рядом со священником. Отец Катберт — их новый духовник — не только всю дорогу шел в строю с простыми людьми, но и трапезничать сел с ними же. Это внушало уважение, и Сорша подумала, что батюшка очень быстро станет здесь своим человеком. Сама она все еще боялась ходить на исповедь после того, что случилось в прошлый раз — и знала, что леди Саня не ходит тоже... однако дурной пример не был оправданием и, как любая нераскаянная грешница, она смотрела на священника с опаской, боясь, что ее начнут отчитывать. Катберт, однако, мирно уминал свою краюху хлеба и никого не ругал, а заговорил лишь тогда, когда один из солдат задал вопрос, волновавший, вероятно, многих: - Святой отец, а правда, что мы ангелов увидим? - Ну, убьют — тогда увидим, - священник попытался сперва отшутиться, и Сорша отлично его понимала. Не было никакого официального объявления о том, что они отправляются на поиски ангелов — и сама адъютантка знала лишь потому, что слышала слухи в королевском штабе — и слухи эти были нелестные, выставлявшие командующего неразумным человеком, который гонялся за легендой вместо того, чтобы преследовать реальные военные цели... Неудивительно, что солдатам Кристиан ничего не стал говорить — но похоже, что все уже обо всем знали. - Я слышал, что на Грифоньем тракте их полно, - поделился один из бойцов. - А у меня троюродный брат служит в Кариатедском батальоне, и они видели место драки ангелов с демонами — там все было сожжено! - Стоп. Что вы несете? - прервал поток фантастических историй отец Катберт. - Вы что, на Грифоньем тракте не бывали? Я много раз по нему ездил — и никаких ангелов не видел. С этим утверждением Сорша могла лишь согласиться — Грифоний тракт был той дорогой, по которой она прибыла из Вистелдейла в Сауспорт, и — она только сейчас поняла это — по пути ей пришлось бы проезжать и те места, где теперь стали замечать ангелов, но за всю поездку она не увидела ничего особенного... Впрочем, бойцы пятого батальона, многие из которых не бывали в жизни дальше родной деревни, не имели никакого представления о том, каков из себя Грифоний тракт — и ожидали, видимо, что того и гляди наткнутся на огромные золотые ворота, стрегомые легионом страшных ангелов. Пришлось священнику их разочаровать: - Если ангелы и появляются, то только время от времени — и это чудо. Не думаю, честно говоря, что мы достойны его узреть... - Святой отец, а они нас не... того? - слова батюшки тут же вызвали второй по важности вопрос. Увидишь ангела — умрешь — это твердо знали все, кто никогда в своей жизни не видел ангелов. - Да... - задумчиво покивал Катберт. - Как раз поэтому, как мне кажется, они и не появятся... Но страх, который вы испытываете — это правильно. Только он не должен появляться лишь в перспективе встречи с ангелом. Господь наблюдает за вами постоянно — и если вы ведете такую жизнь, что боитесь увидеть ангелов, которых, возможно, и не встретите никогда, то как собираетесь предстать перед Богом, перед которым предстать придется? А если с вашей жизнью все в порядке, то вам и бояться нечего — вот командующий, к примеру, уверен в своей праведности и сам ищет встречи с ангелами — берите пример с него. На этом месте Сорше потребовалась вся ее сила воли, чтобы не прыснуть — настолько сложно ей было представить, что командующий «‎уверен в своей праведности»... Да и Катберт навряд ли так думал — но привел солдатам их командира в пример, чтобы мотивировать их. Для тех, кто знал Кристиана не слишком хорошо, но слышал о его блестящих победах, он был настоящим героем... что уж там, он был героем даже для Сорши, которая знала все его недостатки. Но солдат же слова священника произвели правильное впечатление. - Но раз ангелы уже борются с демонами, то зачем там мы? - кто-то все еще пытался задавать каверзные вопросы, но на этот раз ответил сержант: - Потому что это наша работа. Господь не обязан за тебя защищать твою Родину. Может тебе еще кашку сварить и в рот положить?! - Господь милостив, - несмотря на то, что спорщик поспешил скрыться, Катберт после некоторого размышления дал на этот вопрос уже вполне серьезный ответ. - Но также и справедлив. Он дает выбор всем, включая и злодеев, чтобы потом всем воздать по заслугам. Человеческое правосудие стремится лишь наказать преступника, и для нас казалось бы правильным сделать это до того, как он совершит свои злодейства, пока никто не пострадал — но для Бога все иначе. Участники преступления — мы все, и Он наблюдает: раскается ли преступник, стойко ли перенесет ли свои страдания жертва, вмешаются ли другие люди. В конце мы все подлежим Высшему Суду — и ни из чего не следует, что криганцы будут осуждены, а мы — нет... Явление Небесного Воинства — это чудо, но чудо страшное — оно означает, что Божье терпение исчерпано, и Он больше не дает людям шанса оправдаться. Говорят, что кто увидит ангела — умрет, но ангел здесь — не причина гибели, а лишь вестник грядущей кары. Тон проповеди резко изменился, и никто уже не смел вставлять свои комментарии. Проняло даже Соршу — но как раз в этот момент она заметила, что командующий направился в сторону своей палатки и Рейнельды на этот раз с ним нет... То была слишком хорошая возможность, чтобы ее упускать. - Сэр, разрешите войти? - она намеренно позволила ему зайти внутрь и уже затем настигла. То был хитрый тактический прием, услужливо подсказанный Ниной — так они лишали командующего возможности свести все к короткому разговору снаружи. - Войди и помоги мне снять кирасу, - однако Кристиан ответил ей скорее с облегчением, чем с раздражением... Ему давно пора было завести себе оруженосца для таких дел — но он лишь давал разным людям поручения от случая к случаю, никого не назначая на эту должность. Возможно, в его глазах адъютант был тем же оруженосцем или же он просто привык считать всех вокруг своими слугами. Так или иначе, он не брезговал прибегать к услугам однорукой девушки — вдобавок обратился к ней на ты, что случалось нечасто. Она опасливо заглянула в палатку, пытаясь понять, что ее ждет — но командующий встретил ее взглядом настолько пронзительным, как будто мог видеть Нину внутри нее... И тут она вспомнила, как они провели предыдущую ночь, и стыдливо потупилась. Конечно, он мог с нею больше не церемониться после всего бесстыдства, что она учинила! Но пока глаза боялись, а ум паниковал, руки делали — и в итоге она исполнила то, что от нее требовалось, не сказав ни слова по поводу неуместности приказа и гадая, собирается ли он переодеться в сухую одежду прямо при ней... - Садись, - вместо этого предложил рыцарь, указывая гостье на плетеное кресло. Та растерянно уселась, отметив про себя, что оно находится слишком уж близко к кровати... На самом-то деле у Сорши не было никаких постыдных намерений — ей просто хотелось с кем-то поделиться своими сомнениями, а Шарлотты больше не было рядом, да и леди Саню она в последнее время стала опасаться. Новый капеллан казался каким-то уж слишком суровым, зато командующий никогда еще не отказывал ей в беседе. И находиться рядом с ним было приятнее — чего уж там... - Сэр... - нерешительно начала она, надеясь, что ее утренняя выходка не испортила их отношения: - Я слышала, солдаты говорят о том, что мы ищем ангелов... - О, так люди все узнали? - отозвался Кристиан без особого удивления. - А я не хотел говорить им раньше времени... - Вы не сказали мне, сэр... - напомнила девушка с легко читаемым упреком. - Вам я собирался сказать, - эти слова звучали, как оправдание, и не содержали даже крохотного намека на извинения, однако Соршу даже такое голословное заявление безумно обрадовало — и поняв это, она осознала, насколько безнадежна. - Меня кое-что беспокоит, сэр... - произнесла она, глядя в пол. - Я ведь уже ездила по Грифоньему тракту — и никаких ангелов там не видела... - Ну да. Думаю, их там и не было, пока не пришли криганцы. Вы-то ездили, пока они еще все не перегородили... - то было верное замечание. В начале своего вторжения враги использовали другой, Западный тракт, идущий через Грейнрич и Каменный Град — а до Грифоньего добрались уже позже. Когда Сорша совершала свое путешествие, ей и ее слугам угрожали рыщущие по дорогам стаи адских псов и гарпий, но настоящих застав на пути еще не было — и уж точно не было нужды в ангельской защите для городов. Но молодую героиню слишком взволновали слова отца Катберта: - Если ангелы появляются только время от времени, появятся ли они для нас? И точно ли мы... хотим их встретить? - эти вопросы были в точности теми же, что солдаты задавали священнику — но она, конечно, считала, что имеет больше оснований для беспокойства. Вояки если и были в чем-то повинны, то лишь в пьянках и связях с распутными женщинами — вещах, которые она теперь и за преступления-то не считала. Она же, с другой стороны, была нарушительницей присяги, демонопоклонницей — в каком-то смысле этого слова — а также подстилкой целого набора отвратительных монстров, начиная от троглодита и заканчивая суккубом... вдобавок пила ведьминское зелье и пыталась под его воздействием совратить командующего. Так ли уж велика будет в глазах ангелов разница между нею и криганцами? - Если Господь позволяет жить Ксемрус и Ксенофексу, то ты уж точно не хуже, - неожиданно в ее терзания ворвалась леди Саня. - Пришла посмотреть, чем вы тут занимаетесь, - ответила она на вопросительный взгляд командующего. - Кстати, думала, что найду тебя в обществе Рейнельды... - У них там то ли расследование, то ли паломничество, - пожал плечами командующий. - Пытаются понять, как Урсула штурмовала этот аванпост... Все-таки они восхищаются ею, хоть и не хотят признавать. - Ха. Сплавил и рад... - книжница посмотрела на него с упреком, словно предлагая определиться, за кем из своих подружек он сейчас ухлестывает. - Ты стала сочувствовать Рейнельде? - Ну, я была на ее месте... - сердито фыркнула Саня, а затем перевела взгляд на адъютантку: - Девчонку мне не порть. Чего она у тебя сидит мокрая? Иди сушись. - Вы правда совсем не боитесь? - Сорша не была сейчас способна воспринимать ее косые взгляды и довольно прозрачные намеки — хоть в другой ситуации уже сквозь землю бы от стыда провалилась. - Ну, ангелов... - Боимся, - пожала плечами книжница. - Но дьявола я боюсь больше. - До сих пор мы как-то отбивались от одного, - поддержал командующий. - Но при серьезном столкновении с криганцами они могут призвать десятки — и Сани с Александром на всех просто не хватит. Нужна какая-то помощь... - Вот так просто? - переспросила Сорша, все еще не веря, что он воспринимает легендарных божественных существ как обычное подкрепление. - Не думаю, что это будет просто. Но я согласен с Саней — нужно думать об альтернативе. У нас есть бракадские союзники, которые могут бороться с дьяволами при помощи своих богомерзких титанов. Это лучше? И можем ли вообще полагаться на бракадцев? У нас в этой войне разные цели, да и их конфликт с нашей Церковью — вопрос времени... Пока еще церковники заняты, обвиняя меня в дружбе с ведьмами, но потом и до них с их джинками голозадыми доберутся, - он хмыкнул, не тая обиды — королева заигрывала со своими союзниками, но осуждала его практически за то же самое — но затем хладнокровно подвел итог: - Нам нужны новые союзники — кто-то, кто устроит королеву, духовенство, и кто будет готов бороться с криганцами до победного конца. - Но разве можно заключить союз с Небесами? - недоверчиво переспросила адъютантка. - Даже если настоящего союза и не выйдет, мы сможем узнать что-то новое и извлечь из этого преимущество... Почему появились ангелы? Могут ли они появиться где-то еще? Ответы на эти вопросы дорого стоят. А если их и не будет, даже сам факт того, что мы с ангелами оказались примерно в одно время и в одном месте, заставит криганцев подозревать, что мы союзники. Уже сейчас они тратят на осаду той долины силы, несоизмеримые с ее стратегической ценностью — заставим их тратить больше и отвлечем от действий королевы в Барроудаунсе. - Совсем ничего святого нет, - прокомментировала Саня. - За такие вот фокусы тебя и прозвали дьяволом-командующим! - Кто прозвал — криганцы? - Вас так называют, сэр? - изумленно переспросила Сорша. Командующий, конечно, был далек от рыцарских и даже общечеловеческих идеалов порядочности, но на дьявола все же не тянул. - Да, какой-то еретик брякнул на допросе, и все бросились за ним повторять... - сердито отозвался рыцарь. - Все, идите отдыхайте. Завтра война. В итоге их выгнали — и хоть виновата, несомненно, была Саня с ее непрошеными замечаниями, Сорше тоже пришлось уйти — и она успела даже обидеться на наставницу за такую подставу... Разумеется, не прошло и мгновения, как ее раскрыли. - Ты что, остаться хотела? - Нет... - Ты думаешь, я не знаю? - криво усмехнулась леди Хаарт, и девушка вспомнила, что уже видела у нее такую усмешку — в тот раз, когда Кристиан вернулся после встречи с Ниной. Тогда она прямо сказала: «‎у него новая любовница». Похоже, что и их с командующим совместная ночевка также не ускользнула от внимания всевидящей книжницы. - Мы не... - Сорша сделала еще одну попытку оправдаться, но госпожа прервала ее коротким жестом и обратилась к своим телохранительницам — двоим нагам, что повсюду ползали за ней и разве что в командирскую палатку не полезли, дожидаясь хозяйку снаружи. Обе носили шлемы-шишаки и даже бронированные нагрудники, что было совсем уж нетипично для их вида — при ближайшем рассмотрении в этих доспехах можно было опознать отдельные элементы эрафианских пластинчатых лат, закрепленные на теле при помощи ремней и шнуровки. Шестирукие воительницы пока еще не походили на «‎воинов зла», как предрекала им Саня, но выглядели уже весьма пугающе и притом ни капельки не соблазнительно — а по их кислым рожам было ясно, что они предпочли бы и дальше расхаживать нагишом. - Эй, служанка, как там тебя... Встань здесь. - Я — Хенрика, госпожа... - безрадостно подсказала молодая нага. Она только вырвалась из-под власти суровой матери — и кто бы мог подумать, что на новом месте службы ее закуют в неудобные железки и отдадут под начало чародейки, слабой и уродливой, но при этом властной, словно первая служанка императрицы! - Стой тут и следи, чтобы никакие женщины не проникали в палатку командующего... а то желающих много, как я посмотрю! Одна из упомянутых «‎желающих» стыдливо потупила взор — прежде всего, потому что ей и в самом деле было стыдно, но в основном — потому что боялась, что книжница сможет увидеть еще больше. Причина, по которой она избегала Саню, была в том, что ей очень хотелось скрыть правду о побочных эффектах ведьминского зелья именно от нее — страшно было представить, что госпожа скажет, узнав, что после всех ее лекций об опасности магии горе-ученица пошла на такое — причем будучи уведомлена о последствиях. Конечно, Сорша уже сама все поняла — намеренно или нет, Нина прокляла ее своим предупреждением, а она приняла это проклятие как цену за избавление от кошмаров... Иронично — в итоге она променяла страх перед Ксемрус на страх перед Саней, и хоть книжница пока еще не преследовала ее во снах, но стоять рядом с ней наяву и в любой момент ожидать разоблачения было невероятно страшно... - С командующим что-то не так... - Саня между тем пошла в своей наблюдательности даже дальше: - Те ведьмы что-то сделали с ним... Не лезь к нему — мало ли, что он может сделать. - А... ага... - отозвалась адъютантка, еле сдержав вздох облегчения. Все-таки госпожа ничего не поняла — иначе бы знала, что это она хочет сделать что-то с командующим! Конечно, мудрая книжница не ошиблась в своих наблюдениях — Кристиану, между прочим, не требовался даже Орлиный Взор, чтобы разглядеть Нину «‎внутри» своей помощницы — с самого утра он постоянно видел лицо ведьмы поверх ее лица — и из-за того общаться с нею было очень непросто! Ну а стоило ему выпроводить женщин и лечь на кровать, как заявилась главная виновница всех безобразий... Это походило на сон наяву — он лежал в постели, а она лежала на нем, скрыв наготу под одеялом — однако в том, что она нага, не было никаких сомнений. - Ну и что это такое?! - Это? Твоя любовница-ведьма, которую ты отымел и бросил жить в одиночестве в темной пещере... Думал, так просто сбежишь от ответственности? - Ну а Соршу за что? - Я не сделала с Соршей ничего, кроме того, что ты просил... - обиженно насупилась ведьма. У этой версии Нины были живые, серые глаза, и недовольное выражение ее мордашки выглядело просто очаровательно... Однако Кристиан уже достаточно пострадал от выходок своей адъютантки, чтобы не отступить из-за того, что ему просто состроили глазки. - Тогда почему она ведет себя так... как будто она — это ты? - Потому что хочет быть мной, - буркнула Нина, пожав прелестными голыми плечиками. - Ты не думал, что у двух некрасивых, побитых жизнью девушек может быть много общего? - Во-первых, ты не некрасивая, - немедленно возразил рыцарь. - И во-вторых, я совсем не против, чтобы ты была для нее примером... меня беспокоит то, что она пытается забраться ко мне в постель и дразнит одну очень опасную нагу, которая однажды ее просто убьет! - Глупый командующий... - ведьма глянула на него с неодобрением и в этот момент уже сама стала напоминать ему Соршу. - Ты — ее герой. Конечно, она хочет к тебе в постель — и не она одна, между прочим... - Да, я заметил... - кисло отвечал Кристиан. - Не нравится? Разве не для этого рыцари совершают подвиги в первую очередь? Он мог бы сказать ей, что ему не требовалось становиться героем, чтобы соблазнять девушек, но так получилось, что его руки к этот моменту уже лежали у нее на бедрах — голых, как он и предполагал, и потрясающе реалистичных... Такой «‎ответ» получился куда более красноречивым, чем любые слова. - Ооо... - кокетливо хихикнула она. - Неужто ты предпочтешь своей молодой адъютантке и королеве наг безродную слепую девушку, вроде меня? - Еще как предпочту... - Кристиан не знал, сколь далеко он сможет зайти с женщиной, которой на самом деле здесь нет — однако его тело упорно требовало воспринимать ее как настоящую — тем более и на ощупь она была неотличима от оригинала... А еще она была так ненасытна, как и стоило ожидать от одинокой ведьмы — и мигом оседлала его, попутно позволив одеялу сползти со своих плеч. - Это реально? - спросил он, наклоняя ее к себе, чтобы поцеловать. В их первый раз ему приходилось направлять ее движения, так как сама она ориентировалась лишь на ощупь — но похоже, что ведьма была вовсе не против такого обращения... - Это чувствуется реальным — так какая разница? - простонала она, облизывая его губы со старательностью лакающего молоко котенка. - Просто считай, что сделал это со мной... Лишь после того как все закончилось, рыцарь в полной мере осознал, чем они занимались — и ощутил запоздалые угрызения совести. - Права была Сорша... - вздохнул он. - Таким, как мы, ангелов бояться нужно, а не искать... - Брось, - отозвалась измученная ведьма, падая на кровать рядом с ним. - В прошлый раз тебя ничего не смущало... По-твоему, отыметь воображаемую девушку — больший грех, чем настоящую? - Как мы вообще это делаем? И почему я вижу твое лицо каждый раз, когда смотрю на Соршу? Что вы с нами сделали? Мне нужны ответы, - несмотря на позорный провал предыдущей попытки, Кристиан все еще не отказывался от намерения ее допросить — но Нина лишь рассмеялась в ответ. - Много будешь знать — скоро состаришься, - объявила она. - Да и вопросы у тебя какие-то дурацкие. Наше с тобой время ограничено — не хочешь потратить его с большей пользой? - А почему это оно ограничено? - Потому, почему ты и сказал — нам, ведьмам, не стоит искать встреч с ангелами. Скоро ты окажешься в землях, где твоими снами будут повелевать они, а не мы... Кристиан мог бы удивиться этому заявлению или испугаться, но первой в его голову пришла другая мысль — а поскольку это был сон, он сам не заметил, как озвучил ее: - Все-таки мы на верном пути... - Мммм, - сердито промычала Нина, но затем встрепенулась, будто отвлекшись на какой-то звук: - Ну вот... Похоже, наше время вышло. Другая уже хочет твоего внимания. - Что? - у рыцаря тоже появилось какое-то странное ощущение, но он пока еще не мог понять, что именно происходит. - Просыпайся, - зловеще усмехнулась ведьма. - Увидишь кое-что забавное. - Если это опять Сорша, я ее... - Будь помягче с девочкой. У нее и так забрали все что можно — пусть хоть первая любовь будет нормальной. - По-твоему это — нор... - проворчал командующий сквозь рассеивающийся сон, и осекся на полуслове, обнаружив в паре дюймов от себя лицо Рейнельды. Странное чувство, возникшее у Кристиана ранее, было вызвано тем, что королева-нага лежала у него на груди — и, в отличие от легонькой Нины, то была тяжелая ноша. - Я закончила со своими делами и решила тебя навестить, - она услышала его слова и принялась оправдываться — и даже привстала, но скорей не для того, чтобы дать ему личное пространство, а чтоб покрасоваться. Тугой кожаный лифчик, который она носила обычно, сегодня был заменен на нечто более просторное и прозрачное... Продемонстрировав рыцарю просвечивающие достоинства, королева вновь возложила подбородок ему на плечо и капризно поинтересовалась: - Своей второй служанке ты разрешаешь, а мне нет? Что ж, похоже их с Соршей секрет не был секретом вообще ни для кого — даже Рейнельда узнала и приревновала. Но если адъютантка всего лишь спала на краешке его кровати, то наге этого явно не было достаточно — Кристиан подумал, что не разбуди Нина его вовремя, он мог бы обнаружить себя в могучих кольцах змеиного хвоста... Для наг обматывание вокруг партнера было аналогом позы наездницы, и пока еще Рейнельда не решалась сделать такое открыто — но ему требовалось срочно предпринять ответные действия, чтобы избежать эскалации. - Подождите, Ваше Величество... - прошептал он. - Давайте посмотрим, насколько быстро она примчится. Нага недоуменно вскинула брови, но сменила гнев на милость, едва он положил руки ей на плечи... Все тело королевы-воительницы было покрыто шрамами, начиная от старых и глубоких, до свежих царапин и ссадин, полученных, вполне возможно, сегодня — однако ей, в отличие от человеческой женщины, прикосновения к больным местам доставляли явное удовольствие. - Знаешь... У нас женские раны положено целовать. Вот, - она протянула ему левую среднюю руку, на запястье которой красовалась красная полоска. - Тихо, - строго сказал командующий, и даже приложил палец к губам — ее губам. Сколь бы нага ни была сильнее его, он умел управляться с женщинами — и знал, что без настойчивости в этом деле не обойтись. - Мы в засаде, ждем. За такую дерзость его палец был немедленно укушен — Рейнельда вцепилась в него зубами и не желала отпускать. Впрочем, она была согласна лежать смирно, пока он страдает — как Кристиан и предполагал, она забралась сюда без четкого плана и потому не стала возражать против участия в этой странной игре... Ну а затем — не прошло и пары минут — снаружи донесся топот ног, и в проеме палатки возникла Сорша. Растрепанная и не сказать что одетая — она накинула плащ поверх того, в чем спала — зато с мечом в руке. - И правда примчалась... - поразилась королева и тем выдала свое местоположение — до того девушка лишь вглядывалась в темноту, пытаясь что-то разглядеть, но услышав женский голос, насупилась. - Командующий? - Сорша, - Кристиан был единственным, кто ничему не удивлялся в этой ситуации — ведь он сам ее создал. Скрытная ведьма так и не дала ему ответов на его вопросы, вот он и решил проверить — и по всему получалось, что связь между Ниной и Соршей была ничуть не слабее, чем между Ниной и ним. Он обратился к девушке, только чтобы проверить, как она сама себе это объясняет: - А как вы здесь оказались? - Нууу... у меня было предчувствие, что вы в опасности, сэр, - Сорша заметно смутилась, но уходить не спешила и оружие не убрала — более того, она наконец-то разглядела, в какой позе находятся рыцарь и нага, и была максимально недовольна этим открытием. «‎Ага, предчувствие — как же... Такое, что аж среди ночи тебя разбудило», - весело подумал рыцарь. Однако мучить бедную девушку дальше было негуманно, да и не нужно... тем более у него оставалась еще одна проблема, с которой он без помощи Сорши мог и не справиться. - Раз не знаешь, зачем пришла, то и иди обратно! - Рейнельда уже перешла в наступление — она сегодня уже побила одну служанку, чтобы попасть сюда, и не собиралась останавливаться. Сорша же не сдвинулась с места, и Кристиан почти мог видеть, как внутри нее борются две девушки — трусливая адъютантка, что того и гляди бросит меч и убежит в слезах, и злая ведьма, готовая прирезать его за мнимую «‎измену». Но сперва обе они хотели получить подтверждение лично от него — и смотрели вопросительно, ожидая, что он скажет. - А сколько там времени? - чтобы не дать королеве сделать из его адъютантки отбивную, рыцарь удержал ее на месте простым, но эффективным способом — положив руку на макушку и прижав покрепче к себе. Этот прием сделал могучую шестирукую воительницу не более опасной, чем котенок... Но чем более довольной становилась одна, тем больше это злило другую. - До рассвета еще где-то час. Мне уйти?! - она спросила уже прямо, и в ее голосе зазвучали нотки старой Сорши — вечно всем недовольной и готовой вызывать людей на поединки по поводу и без. К счастью, у Кристиана уже был готов ответ: - Нет-нет. Раз уж вы обе здесь, давайте обсудим наши действия на сегодня. Обе незваные гостьи разгневанно воззрились на него — они совсем не это хотели обсудить! — но тут он отбросил одеяло в сторону и заставил их смущенно отвести глаза. Все-таки они были еще неопытными девушками, и им недоставало подлинного бесстыдства — а у него как раз этого было в достатке... Даже Рейнельда растерялась и, наполовину скрыв лицо за упавшим на нее одеялом, позволила ему беспрепятственно подняться с кровати — Сорша же и вовсе прикрылась протезом, как будто это она здесь была голой. Этого Кристиан и добивался — он встал, натянул рубаху и штаны и развернул на столе карту. Конечно, девушки все еще были страшно обижены, но их отношение должно было измениться через пару секунд... - Чем это вы тут занимаетесь? - неся в одной руке лампу, а в другой — свою страшную трость, в палатке появилась Саня. Разумеется, побитая Хенрика уже доложила ей обо всем — развитие событий, которого обделенная тактическими талантами Рейнельда не смогла просчитать. - У нас военный совет, - быстро ответил рыцарь, пока его спутницы уткнулись в карту с таким старанием, будто впервые ее увидели... - В такую рань? - проворчала сонная книжница, а затем ее взгляд зацепился за босые ноги Сорши. - На совет могли бы и поприличнее одеться... - М-мы... - Чья бы корова мычала! - выкрикнула Рейнельда из-за спины командующего. В самом деле, наряд книжницы немногим отличался от того, в чем пришла Сорша — разве что выглядел намного опрятней. - Я пошла спать, - разумеется, Саня все поняла, но ввязываться в перепалку посчитала ниже своего достоинства. Она шла сюда убивать — а для этого подходящего повода не сыскалось... Презрительно глянув на адъютантку и нагу, словно на двоих проституток, она удалилась. - Мы покойники... - пробормотала Сорша. Тут было уже не до обиды на командующего. - Ну, теперь вы знаете, как я жил до двадцати лет... - Пугает не это, а то, как ты умудряешься предсказывать появление своих служанок! - вставила нага-королева. Теперь она смотрела на рыцаря с восхищением — ибо понимала, что ее только что спасли. Как бы она ни храбрилась, Саня не только была намного сильнее, но с сегодняшнего дня еще и имела под своим началом большее количество наг — и застань она Рейнельду в постели с командующим, ту не оправдали бы даже ее собственные законы... - За это его и прозвали дьяволом-командующим. Сперва сам провоцирует нападение, а потом говорит, что предвидел... - у входа в палатку появился очередной гость — на этот раз сам лорд Хаарт. Он был одет по всем правилам — в кирасу и сюрко — а также ему единственному хватило здравого смысла, чтобы сразу понять, что ничего не было: - У вас тут военный совет? Я тоже послушаю. Кристиан понимал, что друзья — и даже Саня — пришли спасать его, на случай если домогательства Рейнельды окончательно выйдут из под контроля — и был благодарен за это, но также понимал, что насмешкам теперь не будет конца. Особенно раздражало это дурацкое прозвище, которому каждый умудрялся найти тысячу обоснований... - Командующий не похож... на дьявола, - на этом фоне робкий голос Сорши, поднятый в его защиту, прозвучал как пение ангела. - Спасибо, - рыцарь улыбнулся ей и затем перешел к совещанию, которое все-таки пришлось проводить: - Ну, сейчас мы вот здесь. Если погода наладится, к сегодняшнему вечеру мы должны достичь места, где Грифоний тракт пересекает Западный. Называется «‎Южный крест»: на западе — Бракада, на юге — Сауспорт, на севере — Грифоньи утесы, на востоке — дорога в столицу. - Я отправил грифонов на разведку еще с вечера, - доложил Александр. - Как только рассветет, они осмотрят местность с воздуха и вернутся к нам. - Надеюсь, у них там нет мантикор... - вздохнул командующий. Разведка с воздуха работала прекрасно, пока враги тоже были людьми и ничего не могли сделать парящим высоко в небесах грифонам. Однако в мире летающих монстров они находились почти в самом низу пищевой цепочки — лишь на ступеньку выше гарпий и примерно наравне с дракономухами. Опытного сэра Эдрика больше не было рядом, да и грифонов группировке Кристиана досталось всего лишь три — их было страшно послать даже в дальнюю разведку, не говоря о сражениях. - Когда я там проезжала, сэр, было еще не опасно, - ободренная недавней похвалой Сорша постаралась быть полезной. - Кажется, там таверна, конюшня и... ничего особенного? - Это место легко обходится, - поделился наблюдениями лорд Хаарт. - От укреплений особого смысла нет. Сторожевые башни расположены на возвышенностях к северу и к югу, - он указал места, хотя на карте никаких башен обозначено не было — очевидно, рыцарь говорил по памяти — и у него она явно была получше, чем у Сорши. - С одной стороны, у нас недостаточно конницы и грифонов, чтобы поддерживать связь между аванпостами — так что нет смысла оставлять там гарнизон. С другой — именно в этом месте нас скорее всего попытаются отрезать от Сауспорта. Кристиан кивнул. Западный тракт оставался главным маршрутом наступления нигонцев на протяжении всей войны — и до тех пор, пока войска королевы не перекроют его восточнее, по нему следует в любой момент ожидать прибытия вражеских армий. - Как поступим? - спросил он, оглядев своих советников. Однако ответ снова пришел от лорда Хаарта: - Быть может, наши разведчики могли бы скрытно оставаться в этой области и предупредить о приближении противника. - Сэр Оррин и его отряд? - сразу догадался командующий. - Хочешь оставить их тут? - Я заметил, что вы все очень сильно боитесь встречи с ангелами, - пожал плечами герой, как бы обозначая, что ему самому столь примитивные страхи чужды. - И этим должно быть страшнее всех — особенно, если кто-то из них скрывает свою истинную сущность. Так пусть принесут пользу другим способом. - Я пойду дальше с вами! - выпалила Сорша, хотя ей никто и не предлагал остаться. Разумеется, ее «‎раскрыли»‎ — она очень сильно боялась ангелов. Но после того, как представил дело лорд Хаарт, в этом уже совсем не хотелось сознаваться... - А давайте еще оставим здесь ваших лишних наг, - коварно предложила Рейнельда. - Они отлично смогут обороняться и без укреплений. - Наги нам еще пригодятся, - сухо отвечал лорд Хаарт. - Похоже, вы — единственная часть армии, у которой все в порядке с боевым духом... Даже друг друга дубасите. Не желают ваши служанки присоединиться к нашей утренней тренировке? - он строго зыркнул на нагу — разумеется, ее служанки были ему неинтересны, а той, кто вызывала его недовольство, была сама Рейнельда — однако на этот раз он воздержался от избиения монаршей особы и решил поставить ее на место другим способом — узурпировав ее священное право избивать ее служанок. - Они с радостью присоединятся, - королева отвечала, не подав виду, что возмущена — придется служанкам еще разок пострадать, защищая ее честь... На второй день похода дождь уже не шел, но погода сохранялась пасмурная. Солдатам предстояло протопать почти двадцать миль по грязи — и это никого не радовало. Сорша слышала даже, как отец капеллан высказывает кому-то из бойцов за слишком активный ропот... А затем вернулись разведчики с шокирующими новостями: со стороны Западного тракта была замечена неприятельская армия. Настроение сразу же переменилось — начальство посерьезнело, а солдаты помрачнели, осознав, что им предстоит встретиться со врагом намного раньше, чем предполагалось. Наги, напротив, бросили свою телегу и заняли место впереди колонны, стремясь как можно скорее вступить в бой — а следом за ними приободрились и люди. Все-таки они все пришли сюда, чтобы сражаться, а не месить грязь на бесконечных дорогах... Опять же, налицо были ставшие легендарными герои — лорд Хаарт и его жена — те же, кто успел познакомиться с Рейнельдой, уважали и ее. С такими командирами в первых рядах не страшно было идти в бой... Кристиан и Сорша, притягивавшие куда меньше восхищенных взглядов, тихонько ехали в сторонке. - Да не будет никакой драки, - без всякого предисловия объявил командующий, видимо, подводя итог неким своим размышлениям. Ему, конечно, было известно куда больше, чем остальным, ведь он получил от разведчиков подробный доклад — и Сорша решила не лезть с расспросами, а просто понаблюдать и проверить, сработает ли в очередной раз его способность предсказывать будущее, принесшая ему нелестное прозвище. Саму ее мысль о возможной битве будоражила, но в нехорошем смысле — она успела подслушать, что приближающаяся армия является армией демонов, и перед ней в очередной раз промчались кошмарные воспоминания. Все ее прошлые встречи с инфернальными созданиями заканчивались плачевно... Теперь она была вооружена мастерством и отвагой Нины, но пока не знала, помогут ли они. Словом, ее вновь поглотили терзания. Между тем дорога пошла под уклон, и внизу, в долине, замаячил знаменитый Южный крест — несмотря на свое пафосное название, то был обычный перекресток двух больших дорог, без какой-либо крепости или хотя бы башни на нем. Местность вокруг была холмистой, но вполне проходимой — и если только не перегораживать всю долину вторым Мирхемом, ничто не помешало бы путникам и даже целым караванам проложить себе дорогу в обход и уклониться от уплаты податей — потому никто их здесь и не собирал. Вместо этого власти прибегли к более хитрому методу отъема денег у путешествующих, воздвигнув для них уютный постоялый двор с одноименной перекрестку таверной — и уже его обложив налогами. Так было раньше — до того, как пришли криганцы. Ныне таверна была сожжена дотла, и от всей деревушки осталось лишь несколько столбов, торчащих посреди пепелища. Впрочем, захватчики придумали свой метод контроля над перекрестком — на нем поставили большую клетку с церберами, которых выпускали по ночам на охоту. Это было куда эффективнее любых патрулей, ведь хотя трехглавые псы ловили и не всех нарушителей, но слухов о горькой участи пойманных хватало, чтобы держать в страхе всех остальных. Сэр Оррин и его отряд тоже натерпелись в свое время, когда проходили Южный крест сперва с юга на север, а затем и в обратном направлении... Сейчас, однако, не было видно ни клетки, ни церберов — остальная же демоническая армия находилась на существенном расстоянии от перекрестка и никуда не двигалась, а просто стояла, перекрывая восточную дорогу. Обнаружив такое положение дел, командующий кивнул, как будто оно подтверждало его выводы — для всех же остальных все выглядело крайне подозрительным. Первым подошел капитан Демиан — осведомиться, не может ли впереди быть какой ловушки (при этом местность была как на ладони). Но не успел не в меру осторожный военачальник договорить, как приползла первая служанка Ингеборга: - Командующий! Королева желает ускориться и захватить это место! - сообщила она. - Александр, у нас тут ускориться желают, - окликнул Кристиан своего богатого маной друга. - Не поможешь? - Нашли джинна... - проворчал лорд Хаарт, но затем все же поехал и наложил на Рейнельду и ее соратниц чары ускорения. Нага-королева, вероятно, не совсем это имела в виду — но таким жестом командующий показал, что всецело одобряет ее инициативу. - Только дальше перекрестка пока не ходите. Ждите нас там, - проинструктировал он Ингеборгу. Та понятливо кивнула и умчалась. - Может, на мины проверить? - следующей указать ему на то, что он сегодня слишком беспечен, решилась лично Саня. - Проверь, - пожал плечами Кристиан. После того как он сперва поощрил Рейнельду, а затем и вечно оберегаемой книжнице позволил действовать по ее усмотрению, всем, кто хоть немного его знал, стало ясно — никакого сопротивления от противника он не ждет. - В чем тут хитрость, сэр? - Сорша все-таки оторвалась от своих раздумий, чтобы попробовать разобраться в происходящем. - Хитрость в том, что хитрости нет, - вместо командующего ей ответил лорд Хаарт, успевший «ускорить» наг и вернуться. - Они уже хорошо стоят, а перекресток бесполезен. - Если бы они стояли на самом перекрестке, все было бы просто — пришлось бы драться, - поделился своим видением ситуации Кристиан. Лишь теперь, по усталости в его голосе, Сорша поняла, что он вовсе не беспечен — а напротив, погружен в глубокие раздумья. - Но сейчас они открывают нам две дороги из трех — тут придется думать... Чьи там знамена? Он протянул руку к адъютантке и нетерпеливо помахал пальцами, требуя, чтобы ему дали подзорную трубу. Помимо того, что она надевала и снимала с него доспехи, ей теперь и вещи приходилось за ним носить — и та часть Сорши, что была дочерью лорда, хотела бы обидеться на такое обращение — но в это время другая ее часть, гордая быть его служанкой, уже вложила требуемый предмет в руку рыцаря. Тот сперва сам посмотрел, а затем дал лорду Хаарту. - Это знамена клана Крила, - наконец объявил опытный герой. - Люцифер Криган? - переспросил командующий. - Навряд ли он сам здесь, - пожал плечами Александр. - Нам описывали его, как кабинетного стратега. Возможно, тут один из его полководцев — или он просто позволил этому отряду поднять свои знамена. - Тогда это должно быть сообщение... - заключил Кристиан. - Возможно, что для нас. - Хочет, чтоб мы знали, что он следит? - лорд Хаарт усмехнулся, но усмешка эта была зловещей. Сорша даже сглотнула — тот, кто осмеливался посылать ему такие «‎сообщения», должно быть, совсем не ценил свою жизнь. - Ну, тут может быть куча значений... - отозвался командующий. - Возможно, они просто хотят отделить нас от королевы — и тогда им все равно, куда мы пойдем — лишь бы не на восток. Возможно, они ждут, пока мы пройдем и освободим дорогу, чтобы идти в Сауспорт разорять наши тылы. Но скорее всего они хотят заставить нас стоять здесь и защищать от них перекресток — чтобы мы не попали туда, куда мы идем. - Почему ты так решил? - Потому что это Люцифер Криган... Если он разгадал наши цели, с его стороны логично будет помешать их исполнению — но как? Если бы эта армия стояла прямо на нашем пути, мы бы, пусть и с усилием, но прорвались. Но он ставит ее на другой дороге, чтобы заставить нас сомневаться в правильности выбора. «Если вы не уничтожите эту армию, она ударит в тыл либо вам, либо вашей королеве» — вот какое тут сообщение. - И что будем делать? - спросил Александр. Для него самого ответ был вполне очевиден — однако Кристиан покачал головой: - Будем думать. Пока они рассуждали так, отряд наг ускоренными темпами спускался с горы, а батальон копейщиков тащился следом, пусть и не так быстро, но все же заметно продвигаясь вперед. Противник бездействовал, и уже даже простые солдаты начинали поглядывать в сторону вражеской армии с подозрением... Вернулась Саня, ездившая вперед проверять дорогу, и с кислой миной сообщила, что никаких мин не нашла. - Ну еще бы... - хмыкнул командующий. - Какой смысл им класть мины здесь и убегать аж вон куда? - На перекрестке зато какое-то бесчинство, - недовольная книжница поспешила сменить тему. - Может, прибраться перед тем, как солдат туда вести? - Пряча от людей войну, ты ничего не добьешься, - сразу же ответил лорд Хаарт. - Все равно увидят — не сегодня, так завтра. Кристиан скривился. Он представлял примерно, какое «‎бесчинство» их ожидает, и предпочел бы не то что спрятать его от солдат, а хотя бы сам не смотреть — но он знал, что о нем скажут в таком случае... - Леди Сорша, можете съездить присмотреть за обозом, - как минимум, он мог спасти от омерзительного зрелища свою адъютантку, не связанную командирским долгом. - Нет, сэр... - девушка побледнела от одного лишь предвкушения, но все равно отказалась. - Рейнельда ведь смотрит. Командующий коротко усмехнулся и больше не стал настаивать. Соперничество Сорши с нагой-королевой было глупым, но раз оно делало ее сильной, значит и от него была польза... В итоге они все вместе достигли перекрестка — герои на конях впереди, пешие солдаты — следом. Рейнельда с нагами встречали их на месте. - Мы не знаем, что делать, командующий... - сообщила она спешившемуся рыцарю, и по выражению отвращения на ее лице тот понял, что на этот раз силы зла потрудились на славу — проняло даже ее. Мягко отстранив нагу, он прошел дальше... Посереди сожженной деревни торчали из земли три столба с железными обручами — один, вероятно, был дорожным, а два других были вкопаны рядом дополнительно. Обручи служили для крепления цепей, на одной из которых сидела чудовищных размеров собака — даже Шива, когда она обратилась, была раза в полтора мельче. Но теперь зверь лежал на земле — зарубленный, очевидно, кем-то из наг. А рядом, возле его мертвых лап, лежали два окровавленных женских тела, также прикованных за ошейники каждое к своему столбу... Их цепи специально были сделаны более короткими, чтобы зверь мог до них добраться — он и добрался, и, оттащив в середину, поочередно насытился обеими. Одна из жертв была полностью растерзана — судя по зияющей дыре в спине, ей в буквальном смысле выгрызли сердце и еще какие-то внутренние органы. Однако другая — очевидно, та, чья «очередь» наступила позже — была еще жива — и это выглядело еще хуже. На обнаженном теле пленницы не было следов укусов, а кровавая лужа у нее под ногами являлась следствием отвратительного акта, не имевшего ничего общего с голодом... Все это выглядело уже достаточно мерзко, но при минимальном внимании к деталям угадывался и подтекст. Между жертвами было нечто общее — это были рыжеволосые не слишком привлекательные женщины средних лет. Для тех же, кто не мог понять намек самостоятельно, имелась пояснительная надпись на дорожном указателе, который изуверы развернули вниз, дабы он указывал прямо на жуткую картину: «‎FUCK YOU RED BITCH!» — говорилось там на чистом эрафианском. Тут даже сдержанный Кристиан почувствовал, что теряет равновесие, а патриотически настроенным солдатам должно было быть еще хуже. Все-таки Саня была права, и их не стоило сюда пускать — не потому, что они увидели нечто тошнотворное, а потому, что теперь уклониться от сражения с криганцами было бы очень сложно... - Хотели убить ее, чтоб не мучилась, но вроде у вас так не делают, - прокомментировала Рейнельда, имея в виду выжившую пленницу. Не было сомнений, как она поступила бы, окажись та нагой — Кристиан был там, когда она собственноручно обезглавила свою королеву, избавляя ту от страданий и позора. И, честно сказать, он бы хотел, чтобы с этой женщиной случилось так же — чтобы она была мертва прежде, чем он ее увидит... Но отдать такого приказа сам уже не мог. На всякий случай он оглянулся на капеллана, надеясь, что тот придумает для него благовидное оправдание, однако у отца Катберта не нашлось нужных слов — а возможно, что и слов вовсе. - Снимите с нее ошейник... - охрипшим голосом потребовал командующий, отводя взгляд. Это было не безопасно — ибо пленница начала обращаться, стоило кому-то из сердобольных помощников протянуть к ней руки — зато он не увидел всей жуткой сцены. К счастью, поблизости оказался кто-то, кто не отвернулся и продолжал неотрывно следить за «спасенной», держа оружие наготове. И это был даже не лорд Хаарт, и не Рейнельда, а Сорша. Ее меч выпал из руки и пронзил криганской рабыне шею в тот же миг, как ее начала покрывать шерсть. Брызги крови разлетелись в стороны, окрашивая Небесный Щит командующего в красную крапинку... - Я... пойду присмотрю за обозом, - объявила девушка и скрылась, пока солдаты, поминая кто Небеса, а кто дьявола, выражали свое изумление. - Отец Катберт, панихида, - распорядился Кристиан, выдыхая с облегчением — если сложное чувство, которое он сейчас испытывал, можно было описать одним простым циничным словом. - Отпойте всех троих. - Вот этих вот? - уточнил священник, указывая на два собачьих трупа и один человеческий — который, учитывая обстоятельства, скорее всего тоже принадлежал не вполне человеку... - Разве вы не видите — это люди! - напомнил командующий с несвойственной ему жесткостью, и, не добавив больше ни слова, пошел искать Соршу. Обнаружил он ее вовсе не в обозе, а блюющей в ближайшей канаве. - Не отходите далеко одна. - Знаю, сэр. Гарпии утащат, - ей хватило цинизма даже на эту шутку, и в целом она меньше чем когда-либо походила на девицу в беде. Вся в грязи и чужой крови, она вытерла губы и посмотрела на него снизу вверх. - Я хочу, чтоб вы знали, сэр — я сделала это... - Потому что знали, что так и будет, - Кристиан прервал ее прежде, чем она созналась, что нанесла этот удар не сама. - Я понимаю. Криганцы играют на инстинктивном отторжении жестокости, свойственном людям — делают вещи, которые человеку даже представить мерзко, и потому их мало кто представляет. Но таких, как вы... - он остановился и поправился: - ...вы с Ниной — жестокостью не удивить, верно? - Вы тоже знали? - Я видел некоторое дерьмо, - уклончиво ответил рыцарь, но затем высказался уже честнее: - Один раз можно обмануть любого, дважды — только дурака. - Я понимаю... - вздохнула девушка. - И что мы теперь будем делать? - А вот это сложная задачка... Если воевать по правилам, то мы должны остаться тут и запросить еще один батальон подкрепления, чтобы он удерживал позицию, пока мы пойдем дальше... Уходить, оставляя за собой свободный путь — все равно, что напрашиваться на окружение. - Но вы сказали, что враг этого и хочет от нас... - Я сказал, что враг хочет помешать нашему походу — и для этого он создает угрозу... - командующий присел на край канавки и жестом предложил юной героине последовать его примеру. - Вы играете в шахматы? - Немного... - в памяти Сорши сразу же всплыло ее поражение от Нины, и она подумала, что по стандартам командующего, пожалуй, не умеет играть вовсе... - Предположим, враг напал разом на вашу пешку и ладью. Хочет ли он эту ладью съесть? Конечно нет — он ждет, что вы отойдете ладьей, а съест в итоге пешку. И вам следует поступить так, как хочет ваш противник — потому что это лучшее решение и для вас тоже... Но предположим, что ваша пешка начала двигаться вперед. Чем дальше она продвигается, тем ценнее становится — и где-то в районе шестой горизонтали наступает момент, когда вам уже не нужно отходить ладьей. Нужно отдать ладью и провести пешку... И в этот решающий момент, когда вы отдаете врагу фигуру, уже он должен решить — взять ее и позволить вам получить то, чего вы хотите, или отказаться от жертвы и гнаться за уходящей пешкой. - И кто в нашей истории пешка? - спросила девушка, окончательно запутавшись в воображаемом этюде. - А это зависит от того, как понимаем стратегию мы и как ее понимает враг — а в конечном счете все сводится к тому, как мы понимаем нашего врага... К сожалению, я ничего не знаю об этом Люцифере — кроме слухов о том, что он безумец. На практике это обычно означает, что он — абсолютно адекватный человек, принимающий исключительно взвешенные и логичные решения... - Как вы, - подсказала Сорша. - Дааааа... - протянул командующий. - Это противно. - Сэр Кристиан, - в этот момент к ним приблизился отец капеллан. - Какой у нас план? Что мне говорить в проповеди? Это был очень профессиональный вопрос, а поднявшись на ноги командующий и его помощница поняли, что не у всех здесь хватило благоразумия его задать — судя по звукам, доносившимся с места панихиды, отец Ингэм прямо в этот момент произносил зажигательную проповедь, после которой бойцы будут готовы идти крушить демонов хоть в самый ад... Катберт, похоже, полагал, что у него все еще есть возможность успокоить солдат — но сперва захотел получить четкие инструкции. - То же, что и вчера говорили, - отозвался Кристиан. - Что Господь всех накажет, а мы должны делать свою работу. Сам он, однако, проповедь слушать не пошел, а вместо этого присоединился к Рейнельде, уже строившей своих наг на дороге лицом к противнику. Поблизости крутился и лорд Хаарт с подзорной трубой. - Что там у них? - спросил командующий, и ему дали посмотреть. Сейчас они находились на наименьшем расстоянии от армии демонов за весь день — их разделяли лишь полторы мили прямой дороги. - Бесы — штук пятьсот — и магоги, - прокомментировал Александр. - Они такую «армию» могли за пять минут призвать. - Мдааа... - по численности криганцы превосходили пятый батальон и его союзников, но принимая во внимание качество бойцов, можно было считать силы равными или даже присудить преимущество эрафианцам с их полутора десятками наг... Но командующего смутила не очевидная слабость противника, о которой он и так догадывался, а подбор войск. - Нагадить нам хотят... Ладно, я решил. - Не деремся? - даже лорд Хаарт, обеими руками выступавший за сражение, счел качество «приманки» неудовлетворительным. - Не деремся, - подтвердил Кристиан. - Пошлите грифона к королеве — пусть имеет в виду, что в тылу у нее будет хозяйничать вражеская армия... - Как это мы не деремся?! - возмутилась Рейнельда. - Они ж слабаки! - Это ловушка, Ваше Величество, - нетерпеливо отозвался командующий и поманил ее за собой. - Пойдемте, я объясню... - Друзья, это ловушка! - объявил он во всеуслышание, выходя на лобное место и отодвигая в сторону отца Катберта, находившегося как раз где-то посередине длинного объяснения о том, кого и когда накажет Бог. - Я все понял. Против нас послали толпу слабых бесов и магогов — чтобы мы нахватали ожогов, устали и не смогли продолжить поход... Враг понял, - рыцарь наставительно поднял палец вверх, как будто собирался открыть великую тайну. - Насколько важна наша миссия, и хочет ее саботировать. Мы на это не купимся. Королева дала нам задание, которое повлияет на весь ход войны — и его мы будем выполнять. А бесов в мире полно — не отвлекаться же на всех подряд. Поэтому мы идем дальше. По рядам пробежал недовольный ропот — во-первых, люди уже прошли сегодня под двадцать миль и «‎идти дальше»‎ им совсем не хотелось. Во-вторых, все здесь были убеждены, что данные конкретные бесы — уж точно не «‎все подряд»‎ — и должны быть наказаны немедленно. Идея о том, что ответственный за сегодняшнее представление криганский начальник может быть уже далеко и почти наверняка избежит возмездия, в солдатские головы не вмещалась... Одним словом, если существовала какая-то проверка на лидерство, заставлявшая людей доверять своему командиру, то Кристиан в очередной раз ее провалил. Но его это не интересовало. Следуя собственному приказу, он вскочил в седло первым. - Лагерь ставим на горе у сторожевой башни, - напоследок объявил он капитану. - Так точно, сэр... - отозвался офицер, разочарованный не меньше, чем его подчиненные. - Сэр, я понимаю, почему мы не напали на них — но это ничего, что мы оставляем у себя в тылу такую орду? - тихо спросила Сорша у командующего, когда они уже ехали в гору, а недовольные солдаты карабкались следом, постоянно оборачиваясь на оставшуюся в долине армию бесов — словно надеясь, что те бросятся за ними следом и сами подставятся под карающую длань правосудия. - А вдруг они ночью на нас нападут? - Придется не спать, - сухо ответил Кристиан. Он был в своем решении уверен — хоть и не мог сказать, что понимает образ мышления вражеского командующего или его цели. Но одно он понимал хорошо — не бывает бессмысленных ходов. Если противник делает что-то, помешай ему — это базовое правило стратегии всегда выручало в непонятных ситуациях. И раз враг пытался отсрочить его прибытие в Фейрфезер, значит там происходило невероятно важное событие, но которое он непременно должен был успеть... Однако если командующий думал, что своей «‎трусливой»‎ стратегией обидит хотя бы часть навязчивых союзниц и те станут его сторониться, то он явно двигался в неверном направлении — в этот раз и Сорша и Рейнельда появились в его палатке еще с вечера. - Мне страшно, сэр, - с зубодробительной честностью объявила адъютантка, добежавшая первой. - Командующий, объясни мне еще раз — почему мы не можем зарубить этих уродов?! - потребовала нага-королева, заползая в палатку следом за ней. - Ладно... - тяжело вздохнул рыцарь, который, вопреки своим словам, собирался поспать. - Попробуем. Вот карта...