Герои: таких уже не будет

- Сдавайся, улитка толстозадая! - придушенная нага жалобно била хвостом по земле, но победительница требовала от нее вербальной капитуляции — совершенно излишней, ибо придавленная весом восседавшей у нее на спине королевы, да еще и обвитая за шею хвостом Хенрика не могла даже толком пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы продолжать сопротивление. - Пы...пы...пыщд...те... гыс...пжа... - кое-как прохрипела несчастная воительница, но Рейнельде и этого показалось мало. - Отныне ты не посмеешь заступать мне дорогу! - как оказалось, она по-прежнему злилась на инцидент трехдневной давности, когда оставленная Саней на часах Хенрика пыталась не допустить ее в шатер командующего — и уже далеко не в первый раз припомнила его незадачливой сопернице. «Заступлю снова, если такова будет воля госпожи», - таким был бы честный ответ со стороны Хенрики, но она отлично понимала, что если скажет так, ее изобьют сугубо, и потому решила поступиться совестью: - Нет... нет... нет, госпожа... - несколько раз повторила она, пока удовлетворенная владычица наконец не ослабила хватку. Поверженная служанка продолжила играть роль подложки для королевского хвоста, но по крайней мере теперь могла дышать свободно... Мучительница между тем обратилась к ее товарке по несчастью — Астритре. Навыки, позволившие той занимать место десятой служанки в столичном павильоне, не помогли выстоять в бою против настоящей королевы, и теперь она лежала ничком, а все три ее правых руки были заломлены за спину с жестокостью, гарантировавшей жертве невыносимые страдания. - Теперь ты... - прошипела мучительница. Поняв, что с Хенрикой покончено и теперь ничто не помешает бессердечной тиранке еще и начать душить ее вдобавок, десятая служанка поспешила сдаться: - Пощадите, госпожа... Я проиграла. - Слабые, как червяки, - презрительно фыркнула Рейнельда. - Похоже, единственное, чему вас научила Урсула — это быстро признавать свое поражение... - Госпожа! - злорадство королевы-победительницы прервал предостерегающий крик Ингеборги. Как и ее хозяйка, первая служанка успешно одолела свою противницу и теперь возила ее носом по земле, а вот у других членов клана дела шли куда хуже — все они уже были повержены столичными нагами. Четверо победительниц обступили Ингеборгу и Рейнельду со всех сторон — и им очень не понравилось то, что последняя сказала об их воспитании... - Ну, что встали? Нападайте! - боевито крикнула королева, хлопнув хвостом по земле. Намеренно или нет, большая часть этого удара пришлась на спину несчастной Астритры, и та вскрикнула от боли — для человека такое и вовсе могло бы закончиться переломом позвоночника. Тиранка, разумеется, полностью проигнорировала страдания жертвы и продолжила дразниться: - Королевский титул вам не светит, но хотя бы заставьте меня молить о пощаде! Набрав побольше воздуха, четыре служанки дружно устремились в атаку... лишь для того, чтобы через пять минут оказаться поверженными и глотающими пыль под хвостом могучей королевы. - Ох, отлично размялись, - с притворной беззаботностью объявила та, скрывая вздох облегчения... Ее титул был слишком священен, чтобы унижать его поражением перед служанками, пусть даже чужими — и хотя, как она и сказала, они не получили бы право на трон, просто одолев ее в тренировочном бою, ей приходилось каждый день прилагать неимоверные усилия, чтобы сохранить свою честь незапятнанной. - Ингеборга, а тебя победили, что ль? - Да, госпожа... - на лице у первой служанки красовались две красные полосы — следы от хвостов победительниц, доставшиеся ей в качестве символического наказания за поражение. Пощечины, впрочем, были довольно безобидным штрафом по сравнению с тем, что вытворяла над своими жертвами Рейнельда — но ей как королеве было позволено больше. - Ха-ха, слабачка... - беззлобно рассмеялась владычица, легонько хлопая Ингеборгу по щеке еще и от себя. - О, вторая служанка. Тоже хочешь подраться? Все вышеописанное действо было частью ежедневной тренировки, которую нага-королева в своих докладах командующему называла «боевым слаживанием», а все остальные обитатели лагеря — мордобоем. Наги бились клан на клан — служанки Рейнельды против наемниц лорда Хаарта, происходивших из золотого павильона Целесты — и, казалось бы, у вторых должно было быть некое преимущество, ведь даже с королевой их было семеро против шестерых... но так мог подумать лишь тот, кто ничегошеньки не знал о нагах. Рейнельда была сильней всех своих служанок, вместе взятых — она запросто брала на себя двоих противниц, а затем еще и добивала тех, с кем не справились ее подчиненные — и то был неизменный исход каждого их состязания. Хорошо еще, что служанки Урсулы привыкли к постоянным унижениям, и череда поражений, похоже, пока не влияла на их боевой дух... Зато «мордобой» пользовался крайней популярностью у солдат пятого батальона — не в последнюю очередь потому, что одетой там была одна лишь Рейнельда, и даже она натиралась перед боем маслом, что выглядело очень соблазнительно... Впрочем, шестирукие красавицы гордились своими телами и воспринимали взгляды человеческих самцов, как комплименты, солдаты же отчаянно нуждались хотя бы в таком примитивном развлечении. Их унылый марш продолжался — целыми днями они только шли, ставили лагерь, снимали его, снова шли — и ничего больше не делали. Так прошел третий день, четвертый... Порой им попадались отряды демонов — но, как и в первый раз, командующий упорно избегал встречи с ними, что очень не нравилось его людям. Солдаты мрачно шутили — «драка наг — единственная война, которую мы видим». Сегодня же среди зрителей оказалась даже Сорша — и увидав ее, Рейнельда сразу же полезла задираться. - Я искала лорда Хаарта... - попыталась оправдаться адъютантка. Вечерами, когда они вместе сидели у Кристиана, она была куда смелее и не стеснялась давать наге-королеве отпор — но на публике пыталась казаться скромной и безобидной... Рейнельду это неимоверно бесило — но она понимала, что если отлупит подчиненную командующего без видимого повода, это не пойдет на пользу ее репутации, и ее могут даже отругать. - Для тренировки искала? Тренируйся со мной! - она еще раз попыталась спровоцировать девушку, чтобы избить ее на законных основаниях, но та была достаточно хитра, чтобы не вестись. - Его нет. Он рыщет, - в этот момент появление Сани поставило точку в не успевшем начаться конфликте, а заодно и в вопросе местонахождения ее супруга. Осторожная стратегия командующего раздражала лорда Хаарта не меньше, чем простых солдат — но не все имели возможность по собственному желанию покидать лагерь и носиться по округе, истребляя неприятельских разведчиков и даже небольшие рейдовые партии — а точнее, такой возможности не имел никто в армии, кроме него. Лорд Хаарт рыскал, как и сказала Саня, и нередко возвращался с добычей — артефактами или отрубленными головами демонов — чем поддерживал боевой дух людей на минимально допустимом уровне... Даже Рейнельда почувствовала себя уязвленной, когда ей указали на то, что она здесь избивает служанок, пока настоящие герои работают. - Мне не до тебя, - высокомерно хмыкнула она, внезапно сочтя, что бить Соршу будет ниже ее достоинства. А затесавшийся среди зрителей солдат с пустым правым рукавом позволил ей отыграться обидной шуткой: - Вон, однорукий мужик стоит — тебе под стать. С ним тренируйся. Наги немедленно заржали, но человеческие солдаты шутку не оценили, а кто-то даже осмелился вставить слово поперек: - Лука, вообще-то, очень сильный... - А? Ты сильный? - Рейнельда недоверчиво глянула на однорукого, который просто стоял и ничего не делал. Это был безбородый блондин лет тридцати или даже старше без каких-либо примечательных черт — разве что рука у него отсутствовала полностью, так что даже ни о каком протезе не могло быть речи. Впрочем, равнодушная реакция это малого должна была говорить о немалой храбрости, ведь обычный человек наверняка удрал бы без оглядки, если бы на него ни с того ни с сего обратила внимание жуткая нага-королева. - Драться будешь? - Вам лучше взять меч, Ваше Величество, - на вызов Рейнельды он также отреагировал с необыкновенным спокойствием и, не тратя времени попусту, единственной рукой извлек из ножен клинок. Вот тут уже зрители разразились радостными возгласами. Лука был печально известен среди сослуживцев — не меньше, чем Рейнельда среди наг — тем, что его нельзя было побить. Он ловко управлялся с копьем даже одной рукой, но особенно хорош был в обращении с дагой — коротким мечом, который использовали обычно в качестве оружия для левой руки. Правой у него и не было — что не мешало ему справляться с противниками, обладавшими большим количеством рук и оружия. - Не, не надо, - Рейнельда, однако, обалдела уже от того, что ее вызов принят — она-то и бросила его скорее в шутку — и драться с человеческим самцом в полную силу уж точно не собиралась. - Если сможешь дотронуться до меня своим ножиком, то я проиграла. - Она несколько раз ударила кулаком воздух, чтобы показать, что серьезна. - Нападай. - Как вам угодно, - ответил Лука. Его выпад был стремителен, как у человека, привыкшего сперва бить, а потом разбираться, но нага вполне могла уклониться даже на такой скорости — ее тело изгибалось под углами, непривычными для людского глаза, и она ловко убрала свой корпус с линии удара, так что оружие однорукого мечника просто до нее не достало. - Быстрый! - восхитилась королева и нанесла ответный удар по ногам солдата. Она не предупреждала, что ее хвост тоже участвует в схватке — и то была ошибка, которую человек вполне мог допустить с непривычки — но Лука ловко подпрыгнул, увернувшись от смертоносного орудия противницы — а его следующий удар был нацелен уже на сам хвост, в результате чего Рейнельде пришлось его спешно убрать и держать позади корпуса. После этого нага пошла в контратаку, нанося стремительные удары кулаками. С шестью руками против одной ей было намного легче создать для себя возможность, и в итоге она смогла подловить соперника, схватив его за запястье во время выпада... И тут-то случилось самое удивительное — ни мгновения не колеблясь, Лука выбросил дагу и дернул руку на себя, вырываясь из хватки противницы. Одновременно он ударил коленом по рукояти падающего оружия, подбросил его вверх, поймал освободившейся рукой и нанес удар... - Сильный! - поразилась Рейнельда. Никто из зрителей не успел толком разглядеть, что произошло, и она достаточно быстро отпрянула — навряд ли кто-то, кроме нее самой и противника, смог понять, что укол на самом деле был. - Молодец, - благоразумно сочтя, что ей стоит остановиться, чтоб не опозориться еще больше, королева возложила средние руки на плечи однорукому воину и развернула его лицом к Сорше: - Хорошая пара для тебя. Быстро научись у него чему-нибудь! Вероятно, примерно так владычицы золотых павильонов подбирали партнеров для своих служанок — спутницы Рейнельды сразу же захихикали, потешаясь над тем, что мужчина здесь был сильней женщины — вопиющий мезальянс по нажеским стандартам. Лука, к счастью, не уловил всех коннотаций — или же ему хватило такта, чтобы притвориться непонимающим... Сорша между тем вспомнила, что уже слышала об этом мужчине — сэр Замбу упоминал его, хвалил и даже советовал ей у него поучиться, но она тогда была так восхищена Шарлоттой, что все пропустила мимо ушей... А зря! - Сэр Лука... - что бы там ни говорила Рейнельда, она была рада исправить свою ошибку — безотносительно к количеству рук Лука и в самом деле дрался бесподобно. Сорша даже поклонилась легонько. - Не могли бы вы позаниматься со мной немного? - Миледи, я не рыцарь, - скромно отвечал однорукий, без особых восторгов воспринявший свалившееся на него внимание. - Не нужно звать меня «‎сэром». - А, ну это легко исправить... - сразу же предложила Сорша. Она никогда еще не посвящала никого в рыцари, но никогда и не встречала человека более достойного — уж точно он походил не хуже, чем свинопас Ганс! - Погоди, - Саня, до того наблюдавшая молча, вмешалась и буквально поймала младшую леди за руку. Хоть она и не принадлежала к рыцарскому сословию сама, но получила достаточно опыта в этих вопросах, находясь подле Кристиана и Александра: - У господина Луки наверняка есть серьезные причины, чтобы не быть рыцарем. Возможно, он принадлежит к тайному ордену... - Все так, миледи, - нерыцарь вежливо поклонился книжнице. - В силу определенных причин я стараюсь избегать лишней известности. - Тебе нужно пореже драться с королевами, - ехидно посоветовала Рейнельда. - Госпожа, вы сами на него напали... - указать королеве на сей очевидный факт внезапно решилась ее же собственная первая служанка. Лучше, чем кто-либо из присутствующих, она поняла, насколько близко Рейнельда была к тому, чтобы растерять весь свой с трудом добытый авторитет — и все из-за ее глупой привычки разбрасываться вызовами направо и налево! В эрафианской армии было полно сильных бойцов, и лучшие из них запросто могли дать отпор наге — хоть сама Ингеборга поняла это лишь после того, как столкнулась лицом к лицу с лордом Хаартом, но если на то пошло, Бригитта, проигравшая бой сэру Марцию, была не настолько слабее нее... однако они не были королевами, так что для них поражение означало лишь небольшое количество палок — у Рейнельды же ставки были куда выше. Конечно, она и сама это отлично понимала. - Хочешь бросить мне вызов? - прямо спросила она Ингеборгу, вложив в простые слова глубокий подтекст — считаешь ли ты, что мой проигрыш этому человеку сделал меня недостойной звания королевы? - Нет-нет, госпожа... - служанка замахала руками, показывая, что не оспаривает ее превосходство, а лишь пытается напомнить об осторожности... Конечно, в их случае идти на попятную было уже поздно, а у урока, преподнесенного королеве, была высокая цена. - Пойдем-ка, побеседуем! - не слушая оправданий, Рейнельда взяла ее за ухо и повлекла в сторону шатра под сочувственными взорами солдат — к этому моменту уже все в лагере знали, что королева нещадно лупит своих служанок — девушек куда более приятных и вынужденно скромных. - Скажите, ваши «особые причины» ведь не помешают вам обучать меня фехтованию? - Сорша же тем временем все еще не отказалась от идеи заполучить необыкновенного наставника. Как правильно предположила Рейнельда, лорда Хаарта она разыскивала ради тренировки — но у великого героя было не слишком много времени, чтобы тратить его на нее. В итоге, хоть Лука и не проявил особого энтузиазма, она убедила его, используя свое звание генеральского адъютанта и благородное происхождение. Навыки Нины помогли в этом, и то, что некогда было ей противно, теперь давалось легко и просто... К тренировкам это, к сожалению, не относилось. Техника боя, которую использовала Нина, была Сорше хорошо знакома, ибо она также была ее приверженкой вслед за королевой Катериной, старым королем Грифонхартом и бесчисленными эрафианскими героями вплоть до их варварских прародителей — все основывалось на том, чтобы тренировками довести себя до пика физической формы, а в бою давить противника натиском быстрей, чем он опомнится. Между тем и лорд Хаарт, и ее новый тренер придерживались совершенно иной философии умного боя, где каждое движение было не заучено, а продумано на месте — то, чего по непонятным причинам недоставало ведьме Тактики, не говоря уже о самой Сорше... Когда Лука принялся объяснять ей про понимание противника и чуть ли не предвидение его действий, она мало что поняла — а ему наверняка показалась совершенно бездарной ученицей. Разумеется, она не преминула поведать о своих злоключениях командующему на их очередном вечернем собрании. - Хм, ну меня спрашивать бестолку, - ответил тот. - Я и двумя-то руками фехтую хуже, чем вы одной. - Неправда, сэр! - в итоге она же первая за него и обиделась. - У вас зато есть этот удивительный щит... - Вот именно. Мне ни к чему предугадывать удары противника, раз щит за меня это делает. - Но вы предугадываете действия врага на войне в целом... - Сорша далека была от того, чтобы верить, что командующий видит будущее, но ей приходилось слышать о нем и такое — а с тех пор, как стало известно о его прозвище «‎дьявола»‎, молва многократно приумножила его способности. Кристиан, однако, не делал из них секрета — по крайней мере, не перед ближайшими союзниками: - Я просто много думаю об этом и представляю, как поступил бы сам на их месте... В драке на такое обычно нет времени. - Предвиденья не бывает, но есть внимательность, - поделилась своим крайне ценным мнением Рейнельда. Она делала это не ради Сорши — «‎слабая служанка позорит своего господина»‎ — так она однажды сказала и с тех пор всячески пыталась заставить бедную «служанку»‎ работать над собой. - Говорят, что самые великие королевы способны думать о каждой из своих рук, как об отдельной, и благодаря этому использовать шесть совершенно разных видов оружия одновременно — но мне всегда казалось, что в драке полезней следить за руками противницы... ну или противника. У этого вашего Луки рука всего одна — но при этом он умудрился уследить за моими шестью и не пропустить ни одного удара... Это внушает уважение. - Послушайте, я понимаю, что у не всех есть Глаз Орла, но ведь ясно, что все в этом мире подчиняется определенным закономерностям, - в разговор вмешалась Саня, что стала в последние дни посещать их ночные посиделки и следить, чтобы все не выходило за рамки приличий — хоть Сорша подозревала, что книжнице просто скучно дожидаться лорда Хаарта в одиночестве. Вчера он вернулся с охоты уже после полуночи и пришел забирать свою супругу в постель — вот тогда-то как раз получилось не очень прилично! Так или иначе, советы Сани всегда были ценны, поскольку она разбиралась в вещах, недоступных пониманию простых смертных: - Если научиться эти закономерности понимать, можно обрести способности, которые покажутся кому-то... противоестественными. Обычно так говорят о колдунах, но не все используют их для колдовства. - Вы думаете он... Лука — в самом деле может видеть будущее? - поразилась Сорша. - Чего ты так удивляешься? Я же могу. - Ну, вы — это вы... - В любом случае, мне не нужно видеть будущее, чтобы сказать, почему у тебя ничего не получается, - усмехнулась книжница. - Ходишь с мрачным видом, еще и женщин режешь направо-налево — вот и запугала всех... Если хочешь, чтобы он раскрыл тебе свой секрет, надо по-доброму просить! - Я хорошо попросила! И вообще, я не такая... - девушка принялась оправдываться, стремясь убедить если не Саню и Рейнельду, то хотя бы командующего — и к нему же обратилась за поддержкой: - Ведь правда, сэр?! - Саня... не тебе говорить людям об их страшном виде, - Кристиан с упреком посмотрел на подругу, но напрямую ее слов не опроверг — и Сорша это тоже заметила. - Я знаю, что я здесь самая страшная, но я-то это понимаю, - что до книжницы, то она сразу же отбрехалась: - А кое-кому нужно почаще смотреть в зеркало. Ты больше не та милая девочка, которой была — делай скидку на то, как тебя воспринимают люди. Героиня обиженно насупилась — в последнюю очередь она нуждалась в напоминании о том, что ее изуродовали физически и морально... но до сих пор окружающие относились к ее ситуации с пониманием и сочувствием — возможно ли, что она стала принимать это как должное? Не успела она об этом задуматься, как Сане хватило суровости, чтобы сказать ей об этом прямо: - Знаешь, мы тут добрые и всегда готовы тебе помочь — но не все люди такие. С такими рожами, как у нас, стоит быть готовой к недостатку симпатии — или к тому, что ее придется заслужить... - Простите... - отозвалась Сорша, уязвленная пуще прежнего. - Вы бы ведь и сами могли научить меня предвидеть будущее... Вы обижены, что я обратилась не к вам, а к другому человеку? - Нет, я не могу учить людей предвидеть будущее, - буркнула книжница. - И почему ты такая едкая? Где девочка, которая ходила за мной хвостом?! - У нее теперь другая наставница, - прокомментировал Кристиан, заставив бедную адъютантку покрыться испариной. Пытаясь не выдать себя перед леди Саней, она и думать забыла, что командующий тоже связан с Ниной — и запросто может ее раскрыть! К счастью, он ничего больше не стал говорить — ну а к несчастью, Сане хватило даже этого крошечного намека, чтобы понять, на кого ей следует обратить свой гнев. - Ух, ведьмы проклятущие, узурпировали и тебя, и ее... Не прощу! - в этот момент, к облегчению всех, вошел лорд Хаарт. На том все и закончилось, но Сорша успела понять, что обидела некоторых людей, обижать которых ей уж точно не стоило... Да и вообще она не хотела быть, как Рейнельда, которая оскорбляет всех подряд! Обдумав все хорошенько за ночь, на следующий день она первым делом извинилась перед Лукой — тот, хоть и не был рыцарем, несомненно являлся одним из опаснейших людей в целой армии и имел все шансы на блестящее будущее в эту неспокойную эпоху — так что юная аристократка проявила к нему уважение, будто к человеку равного с ней происхождения. Следом она стала думать о том, как умилостивить леди Саню... Между тем настало уже воскресенье — пятый день их похода — и по мере приближения к пресловутой долине Фейрфезера произошел ряд событий, которые отвлекли нашу героиню от размышлений над своим поведением. С самого утра армия наткнулась на совершенно жуткое зрелище, почему-то не обнаруженное заблаговременно разведчиками. В трех местах неподалеку друг от друга трава была выжжена ровными кругами, а почерневшая земля перемазана кровью. При желании можно было разглядеть даже остатки обгорелых человеческих органов. - Здесь... - увидав эту картину, Сорша ухватилась за локоть командующего, рядом с которым по своему обыкновению ехала, но у нее сперло дыхание, и больше она ничего не смогла сказать... - Вызывали дьявола, - закончила за нее Саня, вероятно, также переживавшая не лучшие воспоминания — но за ее ожогами не было видно смертельной бледноты, и она не была связана пактом неразглашения. - Троих, точнее. - Защитное построение! Девятая доктрина! - зато побледнеть смог командующий. Он сам никогда не встречался с настоящим дьяволом, но ему вполне хватило докладов — и нескольких десятков погибших в предыдущем столкновении с одним таким... страшно представить, на что были бы способны трое! - Спокойно! - пресек панику лорд Хаарт, успевший уже спешиться и осмотреть место дьявольского ритуала повнимательней. - Этим следам не меньше двух недель. Дьяволы могут быть уже далеко. - Ну да. Точно... - выдохнула Саня. Не было и шанса, чтобы ее Глаз Орла не заметил столь очевидный факт — но от страха она просто забыла об этом подумать... что уж говорить о Сорше. - Ребенок, ты в порядке? - книжица бросила на девушку быстрый взгляд, а когда та не ответила, подъехала ближе и потрясла за плечо. - Я... в порядке, миледи... - Сорша отлично слышала все сказанное, включая и то, что врагов сейчас нет поблизости — но ей все еще невыносимо трудно было отпустить локоть Кристиана. Странно, но именно он казался сейчас самым надежным... Лорд и леди Хаарт были невероятно сильны и вполне способны защитить себя — но у командующего первые же мысли были о людях. - Сменить построение на каре. Дальше действуем по третьей доктрине, - разобравшись в ситуации, он понизил уровень тревоги, а затем снял руку адъютантки со своей и сжал пальцами: - У всего есть разумное объяснение. Они использовали дьяволов, чтобы атаковать долину. Мы тут вообще ни при чем. - Я понимаю, сэр... - девушке было и стыдно и радостно от такой заботы с его стороны. Но если бы они продолжили ехать, держась за руки, это было бы неприлично и совсем не по Уставу... - Могли быть и другие призывы, более позднее, - между тем Кристиан снова повысил голос и обратился к солдатам. - Потому мы сохраняем предельную бдительность. О любом замеченном движении немедленно докладывать! Лорд Хаарт, могу я вас попросить? - Дьяволов оставьте мне, - им всем был сейчас необходим образец бесстрашного рыцаря, и Александр вполне мог такой предоставить. - Но я бы сейчас больше беспокоился об обычных криганцах. Если они вызывали здесь, значит мы уже внутри их позиций... - Вы все весьма опытны... - в этот момент к героям приблизился отец Катберт. Никто не ожидал от священника, что он будет стоять в плотном строю вместе с солдатами — хотя построение каре подразумевало, что все самые беззащитные члены подразделения будут находиться в центре. Другое дело, что эрафианские монахи далеко не всегда относили себя к таковым — прямо сейчас отец Ингэм и его братия сформировали какое-то собственное построение за пределами общего квадрата и готовились, видимо, закидывать появившихся врагов смертельными проклятиями... Ну а Катберт просто вышел из строя и пришел как будто подбодрить начальство: - Обычно люди, которые знают что-то об этом, не распространяются. А вы так уверенно говорите... - У нас был опыт, - слова священника прозвучали, как что-то среднее между похвалой и упреком — но Кристиан решил воспользоваться этим случаем, чтобы напомнить всем, что они тоже не лыком шиты. - Наша леди Саня сражалась с дьяволом и победила. - Да, я мог бы догадаться... - книжница, которая до сих пор так никому и не исповедалась об обстоятельствах своей «‎победы»‎ над дьяволом, отвернулась, избегая взгляда святого отца. - С тех пор мы уже видели того же дьявола живым... - пробормотала она. - Возможно, это стоит считать ничьей. - Враг рода человеческого всегда наблюдает, поджидая момент, когда мы будем слабы. Предыдущие встречи с ним или эти круги на земле могут служить напоминанием, но лучше не забывать об этом никогда, - выдав этот в общем-то правильный, но не слишком ободряющий комментарий, священник удалился. - Сорша, вы могли бы отойти в центр построения, - в обязанности героя входило всегда быть на коне и на виду, но от адъютантки этого не требовалось — и видя, что она по-прежнему бледна, как полотно, командующий предложил ей выход. То был уже не первый раз, когда он так позаботился о ней — но Сорша не могла позволить себе такой трусости... Она мечтала стать героем, и пусть сейчас ее вид не мог ободрять солдат, а скорее отпугивал бы их, она требовала от себя по крайней мере выполнять всю ту же работу, что и командующий — наименее героический из известных ей рыцарей, способный служить примером даже для такой, как она. - Я в порядке, сэр... - еще раз заверила она. Вышло, кажется, чуть более убедительно, чем в прошлый раз. - Позвольте мне остаться! - Ладно, - кивнул Кристиан. - Теперь самый страшный момент... - убедившись, что солдаты стоят достаточно далеко, он повернулся к Александру и спросил: - Сколько ты на самом деле можешь взять на себя? - Одного — запросто, - с присущей ему скромностью отвечал герой. - С клоном — двоих. Саня должна позаботиться еще об одном, - он бросил взгляд на супругу, которая не излучала особой уверенности — но едва он объявил о своих ожиданиях, как она активно закивала. - Ну, батальон завалит еще одного, если все правильно делать... - Не уверен... - отозвался командующий. Если даже они — так называемые герои — бледнели при одном указании на то, что когда-то в этих краях побывал дьявол, то чего ждать от обычных людей? Коли те смогут хотя бы удержать в руках оружие, это уже превзойдет все ожидания... В прошлый раз, когда враг напал на кариатедских беженцев, он без труда бился более чем с полутысячей ополченцев, и никто его даже не коснулся — и дело было, конечно, не только в его способности телепортироваться и огромной скорости, а в том, что никто и не пытался. Страх перед дьяволом был куда опасней, чем сам дьявол — предполагая, что такое вообще возможно. - Да все будет нормально... - отмахнулся Александр. - Кстати, святые отцы тоже могут чего-то стоить. - Ты так думаешь? - Он ведь сказал: «‎те, кто знает, обычно не распространяются». Видимо, у него либо у самого был такой опыт, либо он знает кого-то, у кого был. - Саня не первая выжила? - у Кристиана тоже было впечатление, что отец Катберт не так прост — потому, собственно, он так и старался заполучить его в свой батальон. - Очевидно, - кивнул лорд Хаарт. - К тому же эти дьяволы слишком уж осторожны для тех, кто не знает поражений... Гонять беженцев, похищать женщин — это одно дело, но не думаю, что они вступят в полноценное сражение только лишь своими силами. - До сих пор их видели в количестве, большем одного, лишь в составе больших армий криганцев... - командующий, тщательно изучавший все отчеты, быстро смог припомнить факты, подтверждающие теорию его друга. - Верно, - подтвердил тот. - Потому для нас главное — не прозевать приближение такой армии. - Вот как... - командующий все еще не был убежден. Вера в геройскую несокрушимость была необходима, чтобы придать решимости солдатам, но Александр был героем среди героев. Невольно Кристиан задавал себе вопрос — насколько тот был искренен с ним, а насколько успокаивал его так же, как он — своих людей? Как назло, с ними еще и Рейнельды сегодня не было — ранее тем же утром наги обнаружили на дорожном столбе указатель, отсылавший к местному фонтану юности — и во что бы то ни стало возжелали его посетить... Кристиан тогда не стал спорить, памятуя о том, что королева была его союзницей, а не подчиненной — к тому же, судя по карте, обе дороги в конце концов сходились — но теперь сожалел о столь беспечном решении. Пожалуй, еще не поздно было развернуться и идти за Рейнельдой, чтобы объединить силы... Но в этот момент Саня подъехала к нему и прошептала на ухо несколько слов. - Да, действительно... - согласился рыцарь, и вновь повернулся к солдатам. - Идем дальше! Нужно пройти сегодня еще хотя бы десять миль. Ему легко было говорить — а людям предстояло промаршировать целых десять миль в каре, озираясь и шарахаясь от каждой кочки... Следы присутствия врагов были очевидны, но самих их все еще не было видно — только дорогу и мрачный еловый лес по обе стороны. Все это в любой момент могло вспыхнуть пламенем, наполниться снарядами магогов и снующими ифритами — о криганских засадах ходили легенды, и это даже если не вспоминать об их нигонских приспешниках, сделавших себе мировую славу на разбое и налетах... Пару раз Сорше казалось, что она видит в ветвях гарпий, и она честно докладывала об этом, но при ближайшем рассмотрении никого не обнаруживалась — и в конце концов она перестала... У солдат также было несколько ложных тревог, которые в итоге привели лишь к снижению бдительности. Ну а затем дорога сделала поворот, и взору путешественников открылся просторный луг, кишащий, соответственно названию месяца, божьими коровками, а на дальней его стороне возвышалось двухэтажное здание, похожее на обычную придорожную таверну... это мирное зрелище совершенно не соответствовало ожиданиям вояк, и потому насторожило их еще больше, а особенно — Кристиана, который, быстро проверив карту, никакой таверны на ней не нашел. - Не обозначена... - недовольно заключил он. Командующего не так легко было разозлить, но любые небрежности в картографии выводили его из себя — в чем Сорша имела возможность убедиться уже на второй день их знакомства. - Давайте сюда разведчиков! Что это за безобразие? - Таверна здесь была, - объявил лорд Хаарт после некоторого размышления. - Я тоже так думаю... - поддержала адъютантка. Разумеется, на вчерашнем собрании она не вспомнила ничего — да и не до того ей вчера было! Но командующий зыркнул волком — и девушка почувствовала себя так, будто ее сурово отругали... Подошел сэр Оррин — именно он и его люди уточняли последнюю версию карты — и пояснил: - Сэр, когда мы были здесь последний раз, таверна была оставлена. Кристиан посмотрел в сторону здания, над трубой которого подымался дымок — хотя если бы он составлял карту, то нанес бы даже заброшенное строение! — и саркастично развел руками. - Нужно было сжечь, - перевел жест командующего Александр. - Вот теперь сами разбирайтесь с тем, кто там поселился! - Так точно... - отозвался злосчастный рыцарь. - Сэр, позвольте я тоже пойду! - вызвалась Сорша. Ей все еще было стыдно за недавний приступ паники, к тому же она ведь тоже не справилась со своими обязанностями проводника... Командующий посмотрел на нее недоверчиво, но отказывать не стал. - Вдвоем идти нельзя, - сказал он вместо этого. - Возьмите человек пять добровольцев. - Десять, - подсказал лорд Хаарт и прокомментировал в своей обычной мрачной манере: - Нужно, чтобы хоть один успел подать сигнал, если на вас нападут. - Ребята, нужно десять добровольцев! - выслушав распоряжения начальства, капитан Демиан повернулся к своим бойцам. Сразу же поднялось несколько рук — в основном они принадлежали подчиненным сэра Оррина, не пожелавшим оставить своего лидера, и горячим головам, которым надоело бегать от демонов и хотелось поскорей подраться. Двое, что привлекли внимание Сорши, принадлежали ко второй категории: - Дель'эрой, ты тоже идешь с нами! - бравого вида сержант вызвался сам и потащил за собой подчиненного, в котором девушка узнала своего несостоявшегося наставника. «‎Так значит, его фамилия Дель'эрой, - рассеянно подумала она. - Все-таки он не из простых...» - С коня тебе лучше слезть, - к реальности ее вернули слова Сани. - Подползите осторожно и посмотрите, что к чему — не обязательно самим всех убивать. А если нападет кто страшный, просто падай на землю — я снесу все метеоритом. - Да... - молодая героиня посмотрела на книжницу с благодарностью — та все еще заботилась о ней, несмотря на ее трусливые попытки держаться подальше. - Хорошо, госпожа... - Хватит меня так звать. И вот теперь, когда пора было идти, ей вдруг стало страшно. В каком-то тумане Сорша спустилась с лошади. Потом они полуползком пересекали поле, скрываясь в высокой траве... Все было, как во сне — и все же девушка была твердо настроена совершить подвиг. Одно она знала теперь наверняка — от страха перед дьяволом ведьминское зелье не спасало — а значит, при его появлении она вновь превратиться в беспомощную, дрожащую от ужаса тварь... Конечно, трудно было представить, что враг рода человеческого окажется там, в таверне, сидящим за столом и пьющим пиво — но Сорша видела намеки на его присутствие во всем. «‎Тот, кто поселился»‎, «‎Кто страшный»‎ — даже эти условные наименования, использованные лордом и леди, казалось, отсылали к нему. Но перед тем, как все это окончательно сведет ее с ума, она хотела сделать хоть что-то полезное. Да и при встрече с дьяволом у нее все еще было больше шансов выжить, чем у большинства людей... - Госпожа Нина, вы здесь? - не выдержав, она спросила это вслух. И тут же поняла по тому, как рука крепче сжала рукоять тяжелого ведьминского клинка: «‎Да, здесь» — да и как еще можно было объяснить, что несмотря на ужас, не позволявший ей даже думать, она все еще могла говорить, ходить и держать оружие? Конечно, ее хранительница была с ней — женщина, что годами живя в полной темноте, не оставила тренировок и не утратила воли к сражению... Что значили на этом фоне страдания обыкновенной напуганной девочки? Устыдившись своей никчемности, Сорша прибавила шагу и первой заглянула через забор подозрительного строения. Разумеется, оно звалось подозрительным не просто так — за забором, у распахнутых дверей таверны, стояла на коленях связанная девушка. «‎Бордель»‎, - без особого удивления заключила Сорша. Ей самой довелось поработать в таком же заведении, только полевом, оформленном в виде лежанки под навесом — но казалось совершенно естественным, что у криганской армии имеются и постоянные дома для увеселения с культурными кроватями и профессиональными шлюхами, готовыми исполнить любой каприз хозяев ради еще одного дня жизни... она удивилась бы больше, если бы они не нашли такого. - Может, через задний вход? - ее спутников, однако, открытые двери и выставленный напоказ «товар»‎ насторожили, и сержант, который до этого завлек в опасное предприятие Луку, теперь вдруг предложил пойти в обход. - Мы через окно, - спокойно отозвался сэр Оррин, вынимая из колчана стрелу и прикладывая ее к тетиве. Ему явно не впервой было наблюдать криганские бесчинства. - Я пойду через главную дверь, - объявила Сорша, резко поднимаясь на ноги, и провожаемая взглядами обалдевших от такой доблести солдат направилась к воротам. Как она и предполагала, пленница у входа не стала бить тревогу — а точнее, не могла бы этого сделать при всем желании, ибо ее рот был заткнут кляпом. Голени, прикрученные к лодыжкам, кольцо в носу, удушающе тугой ошейник и скользкий шарик на ремешках, растягивающий челюсти так, что становилось больно — все это было хорошо знакомо бывшей рабыне, но на всякий случай она приставила к горлу своей товарки по несчастью меч, памятуя, что та может оказаться собакой... Несчастная лишь уставилась на клинок полным ужаса взглядом, и, благополучно обойдя ее, Сорша заглянула в двери. Ну а там все было именно так плохо, как в ее воображении. Ужасающий гость сидел за столом с кружкой пива и чьей-то ногой на блюде — и при виде него бедная героиня едва не выронила оружие. Сейчас ее так же, как ту девчонку, разденут и посадят на крыльцо встречать клиентов... Затем она вспомнила слова леди Сани — в случае опасности падать на пол — и приготовилась выполнить этот маневр, хоть в нем и не было никакого смысла — ведь Саню сперва нужно было известить о том, что уже пора забрасывать здесь все метеоритами! «‎Успокойся!»‎, - голос в голове — то ли ее собственный, то ли Нины — заставил ее остановиться и посмотреть еще раз... и, чудо! — сидевший за столом криганец оказался просто криганцем — могучим, накачанным, но совершенно точно не дьяволом... Как раз в этот момент он повернулся посмотреть, кто вошел — и рука девушки поднялась и щелкнула сама собой. Ее разум совершенно очистился от всех лишних мыслей — в следующий миг она бросилась к ослепшему повелителю демонов и снесла ему голову. Но до победы было еще далеко. Под столом у криганца сидела женщина — кажется, это была молодая щупленькая девушка с короткими темными волосами и, кажется, она отсасывала у него член — Сорша не успела толком разглядеть, потому что стоило хозяину пасть, как сука обратилась и набросилась на нее... Это было вполне предсказуемо и уж точно не удивительно — но в этот раз убить ее в процессе превращения не вышло, и теперь воительнице противостояла зверюга ростом в целый ярд и длиной в два с лишним! Были в таверне и другие демоны — за стойкой, к примеру, восседал верхом на бочке невысокий и пузатый уродец — видимо, гог — который, увидав вторженку, попытался запустить в нее огненным шаром, совершенно не заботясь о том, что поджарит вместе с ней и собаку... У Сорши не было маны на второе ослепление, и ей наверняка пришлось бы несладко — но в этот момент появившийся в окне сэр Оррин всадил стрелу «трактирщику» прямо между глаз. Через заднюю дверь ворвались сержант и Лука — последний сразу же бросился девушке на выручку, атаковав адскую гончую ногами в прыжке. Проблема в схватке с чудовищем у него и у Сорши была бы одна и та же — их оружие было слишком коротким, из-за чего они не могли нападать, оставаясь на безопасном расстоянии от смертоносной пасти и не менее жутких когтей... но когда зверюга утратила равновесие, юной героине удалось сделать удачный выпад и разрезать ей горло — а Лука сразу же нанес добивающий удар в глаз. Между тем в зале становилось все больше живых людей и мертвых криганцев — проникшие внутрь через окно бойцы сэра Оррина готовились уже штурмовать второй этаж и, судя по всему, отлично знали, что делают — Сорша поняла, что ее героизм был по большому счету не нужным, и позволила себе отдышаться... - Ох... надо убить ту, которая у входа, - вспомнила она. До последнего она надеялась, что это окажется какой-нибудь очень дремучий криганский бордель, где девушек даже не превращают в собак — но жизнь преподала ей жестокий урок, и после короткой, но безумно опасной схватки с псиной-проституткой быть милосердной хотелось уже куда меньше... В итоге она вернулась к той, кого так старательно и осторожно обошла в начале — рабыня сидела на прежнем месте (не то чтобы со связанными ногами она смогла бы уйти далеко), и выражение ужаса в ее глазах было прежним. Все было так же, как и три дня назад у Южного креста — рыжеволосая пленница, над которыми криганцы так любили показательно издеваться, с многочисленными следами пыток и надругательств, призванными вызвать жалость — чтобы затем убить в твоем сердце все человеческое, когда эта «бедняжка» попытается перекусить тебя пополам... Сорша занесла меч для удара и вновь засомневалась — когда-то и она была такой же сучкой, даже еще более жалкой — а люди, которые ее освободили, имели перед глазами пример Шивы, буквально только что обернувшейся монстром и убившей человека... что, если бы и ее прикончили просто потому, что совершенно точно «знали», что она такая же? - Стойте! - как оказалось, Лука пошел за ней — и теперь он схватил занесенную руку девушки своей единственной рукой. - Она не такая! - Я знаю... - отозвалась Сорша. Она уже все поняла по беспомощному взгляду своей «жертвы» — это была девушка, которую пленили, сломали, надругались и сделали сучкой — но не для боя, а для развлечений... Жалкое, безвольное создание, способное лишь сидеть и в ужасе смотреть на занесенный над ее головой меч, никогда не стало бы хорошим боевым зверем. Если бы бесенок, не достающий ей даже до пояса, пришел и домогался ее, а чтобы спастись, нужно было бы просто встать на ноги, она бы даже этого сделать не посмела — такой рабыней она была... они обе были. А еще лучше, чем эту несчастную, Сорша понимала коварство криганцев. Конечно, они не превращали в собак всех подряд — но хотели, чтобы люди так думали и резали друг друга почем зря... Хитроумная, поистине дьявольская ловушка — сделать одну из рабынь псиной, чтобы обречь остальных на гибель от рук собственных соотечественников — о да, именно так бы и поступил кто-то вроде Ксемрус! Она опустила руку, а затем воззрилась на человека, пытавшегося удержать ее от убийства, которого она и так бы не совершила... Она-то смогла понять все это, потому что познала на себе и дьявольскую жестокость, и дьявольское коварство — но ему откуда было знать? - А вы как узнали? - Я... - однорукий воин слегка замялся. - В прошлый раз заметил, что почувствовал что-то перед тем, как та женщина стала обращаться... Сейчас этого нет — эта девушка просто напугана. С последним утверждением вполне можно было согласиться — учитывая, что рабыня, осознавшая, что ее пощадили, принялась заливать сапог Сорши слезами — и наверняка облобызала бы его, если бы ей не мешал кляп... Но юная героиня заглянула чуть глубже — она уже достаточно долго размышляла над странными способностями Луки и теперь, получив эту последнюю подсказку, поняла все. - Вы не предвидите будущее. Вы читаете мысли! - Не совсем так, - в этот момент его лицо из спокойного и сосредоточенного стало вдруг расслабленным — то было лицо человека, уставшего таиться. - Точнее сказать, что я понимаю чувства... И вы ведь такая же. Сорша шумно вдохнула, не зная, следует ли ей возмутиться вторжением в ее личную жизнь или со стыдом признать его правоту — ей подумалось почему-то, что он назвал ее «такой же, как эта девушка» — и лишь затем она поняла, что в виду имелось другое... - Нет, - она замотала головой. - Я просто понимаю, каково ей. Немагическим способом. - И я не магическим... - пожал плечами Лука. - Просто могу это делать, и все. Таким уродился. - Вас надо заставить всех пленниц проверять, - с самого начала ее немного возмущало то, как этот дядька, обладая столь выдающимися способностями, скрывается на солдатской должности и пытается «не привлекать внимания» — теперь же, поняв истинный масштаб упущенных возможностей, она была полна решимости заставить его работать — и вдруг поняла что-то очень важное. - Стоп! Другие... на втором этаже наверняка есть еще... Скорей! Она бросилась к лестнице, полная праведного стремления не дать рейнджерам Оррина перебить пленниц — по крайней мере, пока не будет подтверждена их истинная природа. Лука, справедливости ради, сразу устремился следом за ней — похоже, он был готов использовать свои способности для спасения невинных. Но то, что они увидели на втором этаже, поразило их обоих... Повсюду на полу валялись застреленные и зарубленные криганцы — клиенты борделя — а на кроватях сидели девушки, рыдающие, но живые и относительно невредимые — насколько можно было ожидать от криганских рабынь — солдаты одолжили им свои плащи, чтобы прикрыть наготу, и отпаивали спиртным из фляжек. - Вы их не убили... - с облегчением выдохнула Сорша. - Конечно нет! - Я думала, что из-за той собаки вы можете... перестараться. - Миледи, - Оррин посмотрел на нее с упреком. - Нас тоже все подозревают — но не убивать же людей только потому, что они были в плену. - Простите... - девушке стало стыдно. Похоже, она одна здесь была сумасшедшей, готовой резать таких же несчастных, как и она сама — и, как справедливо заметила Саня, люди уже начинали опасаться ее из-за этого... Было ли то влияние ведьминской «‎тактики»‎, внушавшей ей, что лучше быть злодейкой, чем загрызенной адским псом, или это Ксемрус выдрессировала из нее безжалостную к чужим страданиям суку — она не знала, но едва поставили лагерь, как она побежала к отцу Катберту и исповедала ему все — настолько честно, что несколько раз батюшке приходилось прерывать ее и просить быть менее детальной... - Миледи, - сказал священник, когда у нее наконец закончились слова — к этому моменту исповедь длилась уже около двух часов. - Вы прошли через ад и чудом спаслись — понятно, что вы напуганы и всюду ищете дьявольский план. Это естественно в вашей ситуации, и вас нельзя за это винить — тем более, раз вы смогли вовремя остановиться и не совершить ошибку... Вас можно лишь похвалить. - Но я могла не остановиться, - в слезах отвечала Сорша. - Если бы та девушка сделала одно резкое движение, я бы точно ее убила! - она посмотрела на Катберта, не слишком впечатленного таким признанием, и попыталась объяснить еще раз: - Со мной что-то не так, святой отец... Сэр Оррин правильно сказал — нельзя убивать людей просто потому, что они были в плену — но я даже не подумала об этом! Я не убила ее, потому что решила, что это еще одна вражеская ловушка, более хитрая — вместо того, чтобы проявить милосердие, как нормальный человек... Может быть это и из-за зелья ведьмы, но мне кажется, что тут все-таки есть дьявольский план — что они мучают нас, чтобы мы перестали быть людьми и стали... такими, как они! И со мной это случилось... - Нет, - Катберт покачал головой. - Человек не может перестать быть человеком, миледи. И ведьмы, и даже те, кого криганцы превратили в чудовищ внешне — все еще люди. Могут быть преступления, к которым вас принудили, и ситуации, в которых у вас не было выбора, а может быть выбор, который вы сделали неправильно — но он не превращает вас в монстра. Вы остаетесь человеком, и то, каким человеком вам быть, выбираете тоже вы. - Но зачем-то же они это делают! Все эти бессмысленные издевательства и позорища... - меньше всего девушке хотелось верить, что она пострадала просто так. - Когда пихают всякие штуки во все места и... прочее. Разве не для того, чтобы превратить нас в скот? - Ну, может быть, криганцы думают, что это так работает, - снисходительно предположил капеллан. - Но мы-то не криганцы. Для нас воля Божья ясна: Господь примет любого кающегося. Он не сказал: «‎после такого-то преступления я тебя‎ не прощу» или «‎у тебя только семь попыток, чтобы начать праведную жизнь»‎. Человек — это не какое-то идеальное существо, всегда поступающее правильно, не ангел... но в отличие от ангелов мы можем каяться — столько раз, сколько нам потребуется. Единственный, кто может помешать вам — это вы. А то, что помогает вам и делает вас человеком — это ваша совесть. И если ваша совесть вопиет о том, что вы поступаете неправильно — значит, вы хороший человек, который неправильно поступил. А плохой — тот, кто не понимает этого. Но и он все еще может понять. - Я поняла... - вздохнула Сорша. - Спасибо. - Вы можете рассказать мне и о том, что случилось с матерью Кейтлин, - священник ненавязчиво указал на ту часть истории, которую она и сама хотела бы поведать — но боялась. - Там нельзя, святой отец! - она уверенно замотала головой — в прошлый раз ведь все с того и началось, что она описала то, чего не следовало описывать! - Давайте я попробую, а вы подтвердите... Вы пытались рассказать матушке про нечестивый ритуал, свидетельницей которого стали — и где-то посередине рассказа появился враг рода человеческого и забрал ее. Так? - Да... - девушка опасливо оглянулась — кажется, дьявольского хохота покамест не было слышно, да и дара речи она не лишилась - Все так... - Люди поминают черта направо и налево, - напомнил капеллан, видимо, заметив ее обеспокоенность. - Если бы он мог каждый раз появляться и их похищать — давно бы уже всех забрал. Очевидно, существуют причины, которые позволяют ему так делать — причины, о которых не хочется думать, но которые явно более серьезны, чем одна напуганная девушка на исповеди, - это прозвучало так пренебрежительно, что Сорша даже обиделась. - У всего, что происходит в мире, есть серьезные причины, и наша способность влиять на них ограничена. Лучше всего благодарить Бога за то, что страшная участь, постигшая кого-то другого, миновала нас. - Я благодарю... Но еще мне страшно, - созналась героиня. - Когда я просто слышу об этом, то впадаю в такую панику, что ничего не могу делать... - Мне кажется, сегодня вы сделали достаточно много. - Это все только из-за госпожи Нины... то есть, ведьмы... - Вы так думаете? Сдается мне, вы сильно переоцениваете влияние этой ведьмы на свои поступки... Так или иначе, вы — примерно пятидесятая за сегодня, кто говорит мне, что боится дьявола. Этот страх вполне естественен и происходит от осознания того, что мы грешны. Я бы сказал, что он полезен. - А еще я боюсь матери Кейтлин... Иногда мне снится, что она превращается в пса и преследует меня, - Сорша вспомнила о своем давнем кошмаре, который, впрочем, не посещал ее примерно так же долго, как и сны с Ксемрус — то есть со встречи с Ниной. - А вот это и правда страшно, - согласился священник. - И все же вам стоит обратить чувство вины в стремление работать над собой... Вы отплатите матери Кейтлин, если проживете хорошую жизнь вместо нее. - Вы знаете кого-то, кто прошел через похожее? - спросила она, припомнив слова лорда Хаарта. Лицо Катберта осталось непроницаемым. - Легче не будет, - сказал он. Столь суровый ответ от батюшки, что обычно пытался всех утешать и успокаивать, слегка ошарашил Соршу, и она не решилась расспрашивать дальше, а вместо этого сменила тему: - Святой отец, если я обнаружила, что какой-то человек обладает ценной способностью, которая могла бы быть использована для спасения людей, но он скрывает ее — должна ли я доложить или нет? - Вы о господине Дель'эрое? - сразу же догадался Катберт. - Не беспокойтесь, он у меня уже был. Его обстоятельства не препятствуют ему использовать его способность — а только заявлять о себе во всеуслышание. Так что вы можете доложить командующему — но не ждите слишком многого. Никакая сила не заменяет бдительности. - Вообще-то, я надеялась, что при помощи этой способности мы сможем избавить хороших людей от подозрений... - Ну вот, а говорили, что человеческого в вас не осталось... - рассмеялся священник. - Идите, работайте. Ободренная девушка потопала на совет к командующему. Там она узнала последние новости — разведчики под конец дня полностью реабилитировались, отыскав в паре миль от освобожденной таверны остатки криганского лагеря — брошенного, вероятно, около недели назад... Теперь получалось, что и напугавшие всех следы дьявольских ритуалов и публичный дом остались от ныне уже ушедшей армии — требовалось лишь разобраться, куда она ушла. - Скорее всего, после призыва дьяволов они пошли штурмовать город, - поделилась своими предположениями Саня. - А там либо погибли, либо, наоборот, победили — и тогда лагерь стал не нужен. - Возможно, - согласился Кристиан. Их последние разведданные из долины имели трехнедельную давность — нельзя было исключать никакого расклада. - Но знаете, что мне доложили спасенные девушки? Что ту, которую вы зарубили, они не знают — и демона, с которым она пришла, раньше не видели. - Так это случайность была? - выдохнула Сорша. Получалось, что отец Катберт прав — напрасно она искала коварный дьявольский план — но из-за такой вот «‎случайности»‎ они едва не убили шестерых невиновных девушек — она едва не убила, своими руками! - Ну, как сказать... - продолжил свою мысль командующий. - Получается, где-то у них все-таки есть лагерь — и они оттуда сюда ходят по ба... ну, развлекаться, то есть. - Либо это был проезжающий герой, который держал путь в долину, а здесь остановился на ночлег, - Саня вновь выдвинула свою версию, которая также казалась убедительной. - Это ведь таверна — может быть, они просто переделали ее согласно своим представлениям. - Так что, мы ищем вражеский лагерь или идем дальше на соединение с Рейнельдой? - осведомился со своего места Александр, в ответ на что командующий лишь неопределенно пожал плечами. - Простите, сэр, можно я скажу? - Сорша все еще никак не могла справиться с известиями о том, что едва не приняла обычных людей за чудовищ. И ведь не только она могла допустить такую ошибку — напротив, окажись на месте сэра Оррина и Луки ребята попроще, они бы наверняка всех перебили для надежности. Она не знала как, но хотела что-то сделать, чтобы такое больше не случилось — и потому рассказала все, что знала о Луке и его способностях. - Так бывает? - выслушав ее доклад, Кристиан обратился к своей постоянной советчице по вопросам непонятных явлений. - Конечно, - отвечала та. - Я так не умею, но это довольно распространенная способность. Есть много способов установить связь между людьми — в том числе против их воли... Ты мог бы спросить об этом свою ведьму, кстати, - она сказала это так невозмутимо, как будто командующий и не скрывал от нее своих ночных похождений с воображаемой Ниной. Сказала — и уставилась. Но в этот момент лорд Хаарт встал, подошел к супруге и отвесил той подзатыльник, не стесняясь свидетелей. - Мы с тобой говорили об этом. - Я не могу больше с ней связаться, - Кристиан уже не в первый раз оказался пойман Саней за чем-то непристойным, и даже не в десятый — потому, в отличие от Сорши, которая на его месте утратила бы дар речи от стыда, если не от страха, он решил просто сознаться. - Уже дня два. Думаю, мы ушли слишком далеко. - Ну, ты должен был понять хотя бы общий принцип... - отозвалась книжница, потирая ушибленную макушку. - Это не чтение мыслей, как сказала Сорша, а скорее обмен — некое общее пространство, существующее одновременно в воображении нескольких людей. Понятно, что это все очень ненадежно и даже опасно — если пытаться влезть в головы к демонам и им подобным... С другой стороны, если тот, кого ты проверяешь, невиновен — что ты там увидишь? То же, что у всех людей? - Так это не сработает? - уточнил командующий. - Я бы сказала, что нужно проверить. Допросить кого-то, кто точно является собакой, кого-то, кто точно не является — и попросить этого вашего Дель'эроя сравнить ощущения. . Он сказал, что что-то почувствовал в прошлый раз, когда на нас напала гончая! - принялась защищать свою идею Сорша. Ей отчаянно требовалось, чтобы это работало. - Ну так может, она сидела и думала, как хочет тебя сожрать... А другая будет думать, какая хорошая сегодня погода, и ты ничего не поймешь! - обоснованно возразила Саня. - Нам нужно обучить этому навыку побольше народу, - постановил командующий, пресекая спор. - Даже если это будет полезно только в боевой обстановке, все равно мы спасем кучу людей. Не полагаться же нам и дальше на реакцию Сорши... - Спасибо, сэр... - Что ж, пускай Сорша поучится у Луки, раз уж она начала, - раздраженно пожала плечами Саня. - Я уже перестала! - обиженно отвечала девушка. - Вы же были мной недовольны... - Ну вот, получается, я виновата... - вздохнула книжница, но было видно, что ее раздражение быстро улетучивается — несомненно, ее порадовало то, что горе-ученица прислушивается к ее мнению. - Давай лучше посмотрим твою книгу магии, - снисходительно предложила она. - Прошло уже некоторое время с тех пор, как ты стала использовать волшебную стрелу и ослепление — пора чему-то новому учиться. - Телекинез хочу! - не то чтобы девушка сразу же позабыла о планах придумать способ распознания затаившихся предателей, но леди Саня не так часто предлагала кому-то у нее учиться — а точнее не предлагала этого никому никогда — обычно ее приходилось умолять. Так что сейчас, возможно, был единственный случай в истории — шанс, от которого нельзя было отказываться. - Нет, телекинез нельзя... - отозвалась книжница под негромкий смех лорда Хаарта — тот явно оценил вкусы юной воительницы, да и не просто так ведь она выбрала именно это заклинание. - Это умение, которое приходит лишь с глубоким пониманием магии... Кстати, к телепатии это тоже относится — не думаю, что стоит пытаться кого-то этому учить. Если такие способности есть, они раскроются в подходящей ситуации. - Кстати, почему-то Лука решил, что я уже это умею... - припомнила Сорша, и оказавшись сразу под тремя недоверчивыми взглядами, пояснила. - Я просто подумала о том, через что могла пройти та девушка — вот он, наверное, и решил, что я прочла ее мысли. - Не стоит недооценивать интуицию мастера, когда это касается твоих задатков, - неожиданно объявила Саня, несмотря на свой прежний скептицизм. - Давай обучим тебя какому-нибудь заклинанию, связанному с прорицанием, чтобы ты разобралась в общих принципах. - Кстати об этом... - вмешался командующий, от внимания которого не ускользнуло, что эти двое перешли с обсуждения насущных проблем на учебу. - Нам бы врагов поискать. Разведка явно не справляется, и трудно их винить — местность дремучая, а что искать — непонятно. Можно послать грифонов слетать до города и обратно, но чтобы обозревать все округу, их явно маловато — и кончится это тем, что скорее нас кто-нибудь найдет... - Обычно я так не делаю, - объявила книжница, и в ее голосе засквозил холодок — яркий контраст с тем, что случалось, когда ее обычно просили продемонстрировать свой магический талант. - Почему? Ты же невероятно хороша в этом заклинании. - Ну вот представь — сидишь ты в бочке, - леди Хаарт откинулась в кресле и запрокинула голову. - Изнутри тебе ничего не видно и не слышно, но потом ты решаешь высунуться — и вдруг оказываешься посередь шумного города, где миллион народу... никогда не знаешь, что увидишь — и кто увидит тебя. Кристиан вопросительно глянул на Александра. Он мог бы и сам попробовать заклинание видений — благо его ощущения не имели ничего общего с описанным Саней — или привлечь еще помощников, но был уверен, что они потратят кучу попыток и маны прежде, чем найдут что-нибудь полезное... она же была величайшим мастером этой магии на двух континентах, хотя он и не мог понять, почему она вздумала заупрямиться сегодня. - Хватит ворчать, жена, - рыцарь подошел и посмотрел на нее, развалившуюся в кресле, сверху внизу. - Пошли работать. - Будешь меня защищать потом, - пригрозила книжница. - Естественно. - Ладно, пошли... Сорша, ты тоже идешь — учиться будем. - Вы научите меня видениям?! - поразилась девушка. Для нее это было почти то же самое, что и предвидение будущего — мистическая сила, доступная только великим людям. - Конечно, - пожала плечами Саня. - Даже командующий их умеет. С твоей силой ты, пожалуй, сможешь заглядывать за угол — вреда уж точно не будет. - Постойте, леди Вистелдейл, - неожиданно командующий остановил их и, более того, обратился к Сорше официально, чем заставил ее вздрогнуть — она почему-то решила, что ее будут ругать... Но он встал, подошел к сундуку с вещами и извлек на свет Божий небольшую коробочку. - У меня есть кое-что для вас. - Да, сэр? - переспросила опешившая адъютантка. - Именем и волею Ее Величества Катерины Эрафианской и Энротской, вы награждаетесь медалью «За доблесть». Ее носил до вас лорд Килбурн — отважный рыцарь, геройски погибший на службе трону... - Я... недостойна, сэр... - девушка попыталась даже отшатнуться, но Саня очень своевременно положила ей руки на плечи и заставила оставаться на месте, пока командующий прикреплял к ее груди сей эпический артефакт. - Вам должны были дать ее еще после Вирсавии, - ответил он на робкие возражения адъютантки. - Но вы были тогда такой опустошенной, что я решил, что вы ее не примете. Но теперь все в порядке — сегодня точно был подвиг, и на этот раз все хорошие люди живы, верно? - Ну... - Сорша не была уверена относительно последнего утверждения — все-таки, они убили ту адскую гончую, которая, вполне возможно, была неплохой девушкой, которую насильно превратили в чудовище... Но поразмышлять об этом ей не удалось, потому что Саня уже потащила ее за собой. - На, - едва они оказались в палатке Хаартов, как госпожа протянула ей початую бутылку хереса — даже без кружки — и себе взяла тоже. - Отметим. - Миледи, разумно ли это? Мы же колдовать собираемся... - Да. Для храбрости пригодится, - уверенно ответила книжница и первая же приложилась к своей бутылке. - Все будет в порядке? - Сорша, как и командующий ранее, посмотрела на лорда Хаарта, надеясь получить какие-то объяснения — но тот снова их не дал. - Будет, - просто ответил он, расставляя на полу свечи так, чтобы они образовали круг. - Ты так говоришь, но сам никогда его не используешь... - проворчала Саня, но затем все-таки щелкнула пальцами и запалила свечки. Потом она осмотрелась по сторонам и нашла среди беспорядочно разбросанных по палатке вещей (по крайней мере, так казалось людям, не обладавшим Орлиным Взором) стеклянную сферу. - На. Выпей и смотри. - Надо читать какое-то заклинание? - уточнила Сорша, когда магический шар оказался у нее в руках. В конечном счете она решила не спорить с умными людьми и, отхлебнув хереса, заглянула внутрь. - Сегодня будешь просто наблюдать, - книжница ткнула пальцем в сферу. - Вот — так работает заклинание видений, когда ты знаешь, что ищешь. - Это же... командующий? - какое-то время в шаре клубился туман, но затем через него проступил образ Кристиана, сидевшего в кресле. - Да, у себя в палатке. Если покрутишь, сможешь увидеть другие места лагеря. - Так? - девушка попыталась приподнять шар и заглянуть в него с другого угла, но почти ничего не изменилось. - Нет, крути его у себя в ладонях, как когда тесто месишь... - Сорша посмотрела на свою наставницу с недоумением — она никогда в жизни не месила тесто — но в общем-то движение было интуитивно понятным, так что довольно быстро у нее начало получаться. Здоровой ладонью она как бы терла сферу, проворачивая ее, а протезом придерживала. - О! - внутри показался лагерь и часовые на посту — они были видны сверху и немного со стороны, но не сказать что с высоты птичьего полета. Девушке подумалось, что это не очень удобный способ наблюдения — будь она вражеской разведчицей, поняла бы только то, что какие-то люди сторожат какие-то палатки... Ни их количество, ни тем более местоположение в шаре разглядеть было невозможно. - А теперь идем, - не дожидаясь, пока она наиграется, Саня забрала у нее сферу и отложила в сторону. - Посмотришь, как выглядит заклинание видений, когда ты не знаешь, что ищешь. С этими словами она затолкнула ее в центр свечного круга и сама шагнула следом. Сорша поняла уже, что сейчас случится что-то не очень хорошее, но идти на попятную было поздновато — книжница уже дочитывала заклинание: - Ecce spectaculum dignum, exsto omnia! И в тот же миг мир вокруг них преобразился. Они не были больше в палатке, а кругом бушевала какая-то буря — образы возникали из дыма, проносились мимо, сталкивались между собой и растворялись. Сорша смогла увидеть плещущихся в источнике наг — и одновременно стаю гарпий, разрывающих на куски муфлона. Это не были две отдельные картинки — они были видны в одном и том же месте, в одно и то же время, и очень быстро девушка вообще перестала понимать, на что смотрит... А вокруг были еще тысячи других видений — аналогия Сани с оживленным городом и близко не описывала всего творящегося безобразия. Куда бы Сорша ни повернулась, она видела лишь хаос, и от него было не спастись... - Думаю, с тебя хватит, - объявила книжница, отталкивая ее от себя. - Иди. - А вы, госпожа?! - вопросила девушка, но прежде, чем она успела договорить, обнаружила себя уже снова в палатке, стоящей за пределами круга... Саня сидела посреди свечей на земле, а на коленях у нее была развернута карта. Не глядя на пергамент, книжница судорожно водила пером, вырисовывая фигурки гарпий, демонов и троглодитов — на тех местах, где они были застигнуты ее всевидящим взором. Лорд Хаарт стоял у супруги за спиной, свысока наблюдая за ее работой. Сорша тоже решилась взглянуть... - О, Боже, - на карте уже почти места не было от нарисованных монстров — и это была мелкомасштабная карта всего региона, охватывавшая даже левый берег Бирюзовой реки и предгорья Грифоньих утесов. - Они повсюду...