Герои: таких уже не будет

Рука старухи тряслась так, что не могла даже упереть клюку в пол, а когти ее второй руки болезненно карябали стену. Так и не найдя надежной точки опоры, она делала шаг и опрокидывалась вперед, чтобы восстановить равновесие за миг до падения, а потом все повторялось снова... Даже ее пленница, которой стоило бы желать ведьме скорейшей и мучительнейшей гибели, забеспокоилась, что гибель эта может наступить слишком скоро: - Эй! Не вздумай помереть до того, как отвяжешь меня! - руки молодой медузы были прикованы кандалами к человеческому устройству для пыток, состоявшему из двух перекрещенных бревен. Их обратные концы, по идее, служили для фиксации ног, но в данном случае это было невозможно — и все же как оковы, так и сами бревна были достаточно крепкими, так что даже обернув вокруг них хвост, она не смогла бы их сокрушить — и рисковала просто-напросто умереть с голоду, будучи оставленной здесь без шанса на освобождение. Но несмотря на такое жалкое положение, ее голос был повелительным — несомненно, она привыкла ко всеобщему подчинению с юного возраста и даже от пленившей ее ведьмы ожидала исполнения ее прихотей. - Не дождешься, - хрипло рассмеялась та, опускаясь на лавку. - Сейчас я передохну... и будем суп варить. Медуза сглотнула, и волосы у нее на голове тревожно зашевелились. При всем своем высокомерии она явно не могла избавиться от мысли, что старуха планирует пообедать супом из змей... Все-таки она смогла сдержаться и не начать молить о пощаде — хоть ей, совсем молодой девочке, наверняка очень хотелось жить, но королевские инстинкты были сильнее — ее мать хорошо воспитала ее. - Ты готовить умеешь? - спросила ведьма, и этот простой вопрос заставил и без того напуганную пленницу затрепетать уже всем телом. Она слышала от матери, что древние суровые владычицы порой подвергали пленных королев этому жесточайшему унижению, заставляя своими руками приготовить для победительницы блюдо из собственных волос... Но она никогда не смогла бы представить, чтобы Есфирь поступила так с ней — и сама бы не зашла так далеко. Если бы им с сестрой пришлось сойтись в схватке за трон, она бы, как минимум, даровала ей милосердную смерть. Но недаром, видимо, говорят, что люди — варвары, не щадящие даже детей! Бедная девочка буквально почувствовала, как ее режут на куски тупым ножом... - В-во... Вообще-то, т-твой статус н-не... недостаточно высок, даже чтобы я п-приняла п-пищу из твоих рук, не то чтобы г-го... готовить для т-тебя! - заикаясь от страха и гнева выпалила она. - Дура... - фыркнула старуха, в тайне довольная — наконец-то удалось найти кандидатку, достойную унаследовать ее навык. Но, Боже, какой же сучкой она станет, когда за ее высокомерием и гордостью будет стоять реальная власть... Элис жалела лишь о том, что уже не сможет увидеть это: - Тут у тебя не будет служанок — придется самой кормить себя, когда я помру, - разъяснила она медузе. - Местные спускают мне еду, потому что боятся — но вряд ли они будут почитать тебя так же. - Скорее уж они меня саму пустят на мясо... - отозвалась юная принцесса, попытавшись скрыть за презрительным ответом вздох облегчения — похоже, до нее наконец-то дошло, что сегодня ее не съедят. - Поэтому поначалу тебе лучше будет скрывать мою смерть. - невозмутимо продолжала Элис. - Но в конце концов они тебя примут. Им нужна ведьма — чудовище, которому они смогут бросать на съедение своих преступников. Буду это я или ты — не так уж важно, а с медузой, пожалуй, даже и веселее... - Мне — быть ведьмой?! - искренне возмутилась девушка. - Я — королевская дочь! - И что? А остальные ведьмы, по-твоему, на обочине дороги родились? Правила одни для всех. Я спасла твою задницу... точнее, хвост — и теперь ты принадлежишь мне. Можешь быть либо моей преемницей, либо моим миньоном. Знаешь, кто такие миньоны? Будешь ползать передо мной на брюхе и тапочки приносить! «‎Миньоны — это служанки», - сделала вывод медуза. Такая система ценностей была ей хорошо понятна, и она с удивлением обнаружила, что ведьминские правила не так уж отличаются от законов ее народа — и там и там были полноправные владыки и бесправные слуги. Но даже для служанки существовал предел, после которого ей стоило предпочесть смерть унижению: - Можете пытать меня как хотите, но в вашем цирке я выступать не буду! - сердито воскликнула она, сама не заметив, как стала обращаться к своей новой «‎повелительнице» на вы: - Я вам не бык какой-то и не собираюсь резать скот на потеху другому скоту... и уж тем более я не буду их жрать! - Жрать тебя никто не заставляет, - пожала плечами ведьма. - Обращай в камень, если хочешь, или держи как питомцев — делай все, что пожелаешь. Ты будешь почти что королевой этого подземелья. Вполне себе подходящая работа для бывшей принцессы, как по мне... - Королевами становятся не так! - услышав заветное слово, девушка не смогла сдержать дрожь, но все-таки нашла в себе силы на горделивый ответ. - И я должна была править настоящим королевством, а не этой вонючей клеткой! - Ага... Вот только твое королевство разбомбили, - ехидно заметила злая старуха. - И предполагалось, что ты сгинешь под его обломками. Кстати, один из тех, кто это сделал, был здесь буквально сегодня — и добрая я ему тебя не отдала... - Лучше бы вы дали им менять убить... - Ты не поняла, - ведьма взяла девушку за подбородок, заставив ее задрожать всем телом — у той начинались приступы истерики каждый раз, когда скверная человеческая самка к ней прикасалась. - Никакого выбора у тебя нет. Ты станешь ведьмой — потому что я так сказала. А теперь давай... - она вытащила из-за пояса ключ и потянулась к кандалам узницы. - Даже принесенную пищу нужно как-то приготовить. Будем учиться суп делать. - Почему... почему я... - руки юной медузы были свободны — но она не могла заставить себя обратить их против похитительницы — хотя, казалось бы, с дряхлой старухой должна была запросто сладить. Но все, на что хватало ее сил — скромно смотреть в пол и плакать от унижения: - Почему я не могу ничего с вами сделать? - Хе-хе, это сила Лидерства, - противно захихикала бабка. - Радуйся — однажды она будет твоей. - Но почему я? Разве не могли вы издеваться над девушкой из своего народа? - Ах ты, дрянь неблагодарная! - ведьма возмутилась и оттаскала ее за ухо — и вновь безвольная пленница не смогла ничего поделать, а ее головные змеи шарахнулись от руки старухи, как будто та состояла из пламени. - Ну, на самом деле мои люди так привыкли ко мне, что вряд ли смогут принять вместо меня простую девчонку... Ну вот ты — хотела бы быть служанкой какой-нибудь худенькой скромной девицы, которая бранных слов не знает и вышивает крестиком? - Конечно, нет! - медуза содрогнулась от отвращения, представив себя у ног человеческой девушки. - Вот видишь. Никто не хочет служить серым мышкам. Госпожа должна быть либо ангелом, либо чудовищем. И поскольку ангелов среди нас не ходит, они сделают тебя чудовищем в любом случае... Повезло, что ты уже выглядишь, как оно. - Вообще-то, я довольно симпатичная! - возмутилась принцесса, которой не впервой было проигрывать сравнение с ее прекрасной сестрой — но уж точно она не была готова выслушивать оскорбления от старухи, уродливой, как смертный грех. - Это тебе слепые троглодиты сказали? - ведьма ответила ей новой насмешкой, бессовестно пользуясь своей неприкосновенностью — несчастной девушке оставалось лишь взвыть от обиды. - Многие решат, что я выжила из ума... - между тем старуха отошла к столику, служившему ей кухней, и принялась нарезать лук, разговаривая при этом не то с медузой, не то с самой собой, не то и вовсе с кем-то, кого не было сейчас здесь. - Ну и пусть... Я делаю это для тебя. Война закончится, но не все нигонцы уйдут — они уже зарылись в нашу землю глубже, чем мы можем достать. Если не хотим сражаться друг с другом вечно, однажды нам потребуется такая ведьма — уважаемая с обеих сторон, которая сможет говорить с теми и этими... Кто знает — возможно, однажды ваши дети станут друзьями. - Да черта с два! - подала голос медуза, и в тот же миг Кристиан тоже подумал: «‎Да черта с два!» - и его видение изменилось: Сперва все окутал туман, а затем сквозь него проступили очертания комнаты — жилище другой ведьмы — и командующей понял, что уже бывал в ней. Рыжеволосая девушка стояла у огня и помешивала варево в котелке. - Знаете, эта ваша способность противная, - обратилась она к нему, не оборачиваясь. - А вдруг я в бане буду? Вам разрешается смотреть на меня только со спины, поняли?! После этого она замолчала, и начало казаться, что больше ей нечего сказать. Кристиан, впрочем, совсем не возражал против такого сновидения — у Дорис и «‎со спины» было на что посмотреть. - Наши горгульи обнаружили аванпост демонов в двадцати милях к востоку от Кариатеда — от бывшего Кариатеда, то есть... - неожиданно ведьма все-таки перешла к делу. - Еще месяц назад его там не было. После разорения Клаудфайра нигонцы оставили эту область и пошли дальше, но теперь они возвращаются — должно быть, приходят пешком из самого Рионпоинта. Королеве стоит быть осторожней, если она не хочет получить удар в спину. «‎Ты, должно быть, не знакома с королевой...» - подумал командующий, все еще не до конца понимая, происходит ли их разговор на самом деле или он просто проводил слишком много времени с ведьмами, так что теперь те ему снятся... - По поводу этого аванпоста не беспокойтесь — там нет ничего такого, чего мы не могли бы разгромить сами. Но дальше, у переправы через Барроуривер, есть еще один — и там уже все серьезно. Если будете наступать на север, возьмите это место под контроль, чтобы у вас был надежный тыл. Кристиан поражался тому, как она, не имея даже карты на стене, рассказывает о местах, которых никогда в жизни не видела своими глазами — даже он, книжный червь, с большим трудом мог по памяти определить, о чем идет речь... Между тем ведьма закончила говорить и обернулась через плечо — сердитая, как и на протяжении всей сегодняшней встречи: - У меня все. Хватит на меня пялиться! Снова все окутал туман, и командующего понесло дальше — на этот раз куда-то совсем в далекие страны. Он увидел женщину с рыжими волосами, которая стояла на горе и смотрела на город в долине. - Кто ты? - спросила она, обернувшись. Кристиан не обнаружил у нее особого сходства с Катериной, за исключением цвета волос, но каким-то образом все равно узнал эту женщину — то была Сефинрот, чернокнижница и самозванка, объявившая себя наследницей эрафианского престола... и предыдущая избранница Южного ковена, чьим преемником он едва не стал. И столь же невероятным образом она тоже узнала его — и потому рассматривала так же пристально и испуганно, как и он ее... - Вы собираетесь драться? - из темноты выступила Морс — как и всегда, она говорила голосом Сани, но на этот раз у нее от книжницы было еще и лицо: - Я хочу быть свободной. Командующий понял, что ему пора спасаться бегством — и дернулся, впервые попытавшись вырваться из своего сна. У него почти получилось, но затем — уже не далеко, а совсем рядом, на самом своем плече — он услышал голос Нины: - Тсс... Не просыпайся, - прошептала она. - Давай еще полежим. На этот раз не было никакого тумана, все было четко и ясно — он лежал на койке, а она лежала рядом, обняв его и положив голову ему на грудь — и смотрела своими настоящими, живыми глазами, которых у нее больше не было. Кристиан не мог даже пожалеть, что никогда не видел их в реальности, потому как это видение уже было предельно реалистичным. Глаза у Нины оказались серыми и милыми, как у кошки... А затем она подалась вперед, и он практически смог почувствовать вкус ее губ. - Вот... - радостно прошептала она. - Это намного лучше переписки. Рыцарь попытался протянуть руку, чтобы схватить ее — а вдруг получится — и неизвестно, что еще он сделал бы с ней тогда — но ведьма отпрянула: - Тихо. Разбудишь Соршу. Впрочем, и тебе уже вставать пора... - она горько вздохнула и села на кровати. - Черт, я так тебе завидую — ты поведешь армию Эрафии в бой, даже будешь сражаться рядом с королевой... Когда-то и я бы могла, если бы не все мои ошибки. - Я не буду сражаться рядом с королевой... - сказал Кристиан, чтобы утешить ее. Но услышав, как громко и по-настоящему прозвучали его слова, он понял, что проснулся и сидит на своей койке в своей собственной палатке. Нина же сидела теперь на земле, уткнувшись носом в край кровати... Все еще не до конца осознавая, что происходит, он протянул руку и коснулся ее волос — и лишь затем заметил, что они короткие и не черные. - Сэр? - спящая девушка встрепенулась и подняла лицо. Это была Сорша.