Герои: таких уже не будет

Две ведьмы добрались до места почти одновременно, но не стали даже здороваться, а сразу рухнули на стол — Нина просто легла, подложив руки под голову, а Дорис и вовсе развалилась, как на кровати — благо размеры стола это позволяли. Он стоял посреди центральной пещеры, куда сходились все туннели, а остававшееся по сторонам от него свободное пространство было разделено высокими заржавленными решетками на четыре зоны — чтобы ни одна из ведьм не ступила случайно на чужую территорию. Каждая попадала сюда по своему туннелю и своей ветке железной дороги — корявенького, но все еще рабочего воплощения куда более совершенного транспорта Древних... Однако даже с вагонеткой это не была легкая прогулка — не из-за времени, которое она отнимала, конечно же, а из-за усилий, которые ведьмам приходилось прилагать, чтобы расширить свои владения и — пусть даже временно — соединить их с владениями сестер. Эту технику явно придумали для ковенов поменьше — бывали, к примеру, такие, где ведьмы занимали разные башни одного и того же замка, и чтобы устроить шабаш, им было достаточно просто выйти во двор... В случаях же, когда жилища сестер по ковену разделяли десятки миль, те предпочитали проводить собрания раз в тринадцать лет или не встречаться вовсе, довольствуясь магической связью. Однако Младший Южный ковен под руководством старой Элис держал марку — шабаш проводился ежегодно, в ночь на тринадцатое число тринадцатого месяца — и для бедных ведьм это каждый раз становилось тяжким испытанием... Сейчас Нина и Дорис мало того дышали так, будто преодолели всю дистанцию бегом, но еще и не могли до конца расслабиться — так что походили больше не на бегунов, а на пловцов, что хоть и добрались до спасительной доски, все еще должны держаться за нее, чтобы не потонуть. Конечно, госпожа могла быть к ним еще суровей — если бы, к примеру, заставляла являться на ковер к ней в Плинт вместо того, чтобы самой ездить в Мирхем и встречаться с ученицами на полпути — и это было бы справедливо и даже разумно, ведь сотни шабашей, в которых она принимала участие, состарили ее уже лет на шестьдесят, и ей приходилось куда тяжелее, чем всем остальным... Однако Элис была принципиальна и свято блюла условия договора, заключенного с сестрами-основательницами, которых давно не было в живых и которых никто другой из членов ковена даже не встречал — и младшие ведьмы, уважая ее за это, терпели ее скверный характер и старческие причуды. Но все-таки они были недовольны, когда их вызвали на внеочередное собрание посередь года. - Чего случилось-то? - выдохнула Дорис, лежа спиной на столе. - Не суббота ведь даже... какой еще шабаш? Ведьма Тактики промолчала — у нее-то как раз были догадки о причинах сборища, и они ее, откровенно говоря, пугали. Наверняка госпожа узнала о том, что сделали они с командующим — он с самого начала не был похож на человека, способного скромно молчать о своих любовных победах, и когда Нина ложилась с ним, то была готова к тому, что об этом узнает пол-Эрафии — однако это было тогда, пока она была веселая и пьяная — а теперь близился час расплаты, и девушке становилось не по себе... В каком-то другом ковене на ее распутство не обратили бы внимания — многие ведьмы запросто спали с приглянувшимися героями, а некоторые даже открыто рекламировали такие услуги, чтобы привлечь побольше клиентов и самим не скучать. Но их глава была своим подопечным почти что матерью — и могла бы очень сильно не обрадоваться тому, что «дочка» заделалась шалавой... Даже пресловутая девица Кирстен из баллады в итоге получила от своей матушки по башке. А Нина ведь не только переспала с командующим, но и взялась ради него напоить полноценным зельем ту девочку, Соршу — что было, вообще говоря, запрещено, если только она не собиралась сделать ее своей преемницей. Если бы все и правда всплыло, то ее ждала расправа, которая могла включать в себя что угодно, начиная от телесных наказаний и заканчивая исправительными работами сроком до ста лет — неудивительно, что Нина боялась и начинала уже про себя ругать негодяя-командующего, который был теперь где-то далеко, в безопасности — а ее оставил один на один с последствиями их общего преступления. - Все в порядке? - Дорис наконец заметила, что сестра по ковену сегодня слишком тихая — не то чтобы они встречались очень часто, но обычно та создавала впечатление бойкой и решительной девушки. - Чего грустишь? - Ничего, - односложно отвечала Нина, переворачиваясь на другую щеку. - Тебе нужно переписываться с кем-нибудь кроме меня, - посоветовала Ведьма Ориентирования. Из-за решеток она не могла подойти и растормошить подругу, но у нее была при себе метла — и, просунув ее между прутьями, Дорис ткнула Нину в бок. Та проигнорировала и тычки, и бесполезный совет. На самом-то деле они уже «переписывались» с командующим — точнее, гремлины зачитывали для нее его письма, которых было пока ровно два. В первом рыцарь сообщал, что отправляется на битву с армией демонов, а в последнем, переданном через Соршу, писал о том, что демоны успешно разгромлены и теперь он собирается дать решающий бой медузе Деборе. Однако с тех пор минуло уже две недели, и из своих источников Нина знала, что Дебора побеждена, однако новых сообщений от Кристиана не поступало... Разумеется, это обстоятельство крайне раздражало ведьму — и все же она взяла с собой то, второе письмо, в котором он благодарил ее за помощь и вообще не скупился на комплименты — чтобы в случае чего хотя бы попытаться доказать остальным, что он не такой козел, как кажется. Она понятия не имела, что мужчина, занимающий все ее мысли, находится в этот момент всего в нескольких ярдах от нее... Он появился из западного туннеля вместе с Элис, которой помогал идти. Несмотря на очевидную усталость, старая ведьма героически перенесла дорогу и выглядела так, будто помрет последней из присутствующих. Нина, конечно, ничего из этого видеть не могла — Дорис же собиралась вскрикнуть, увидав командующего, но старуха остановила ее, прижав палец к губам, а затем сама окликнула ученицу: - Что, Нина, грустишь? Нет в жизни счастья? Слепая ведьма сглотнула и подняла голову, опасаясь, что сейчас ее начнут «выводить на чистую воду»... Бабке, однако, никакие доказательства уже не требовались. - Ну, тут и спрашивать нечего — по тебе скучает. Влюбилась... - объявила она Кристиану, едва взглянув на страдающее лицо девушки. - Вытри слезы, принцесса — привела я твоего рыцаря. Нина в смятении замотала головой, пытаясь понять, какую шутку решили сыграть с ней злобные сестры — но это продлилось не более пары мгновений, после чего она остановилась и выдохнула... а затем вдруг повернулась прямо к Кристиану, уставившись на него глазами-дырками. - Ты чего пришел? - несмотря на отчаянные старания казаться спокойной, ее голос звучал чуть хрипло. - Погодите... - к этому моменту до Дорис наконец начало доходить, и она взглянула сперва на Нину — изумленно, а затем на командующего — с искренним отвращением: - Сэр Кристиан! Как вам не стыдно?! Воспользовались слепой деву... Ай! Меня-то за что?! - последняя реплика относилась уже к самой слепой девушке, которая с поразительной скоростью и ловкостью сняла с себя сапог и запустила им в сестру по ковену, перебросив через решетку и почти попав в цель. - Никто мной не пользовался! Командующий... - она вновь «зыркнула» на рыцаря через стол. - Под щитом своим, да? - Да... - отвечал Кристиан, все еще не зная, как ему говорить с ней при ее подругах. В его богатой на приключения жизни случались и более неловкие ситуации, но никогда еще его не окружала толпа настолько опасных девушек... - Черт... - выругалась Нина, отпуская второй сапог — который, очевидно, предназначался ему — и села, скрестив руки на груди. - Вы, наверное, злитесь, что я долго не писал... - предположил рыцарь. - Еще и на вы меня будешь называть после всего, что сделал?! - разгневанная ведьма прервала его оправдания. - Дорис пиши, а не мне — она у нас зависимая от общения! - Видишь, как себя ведет? - рассмеялась Элис, подмигивая рыцарю. - Творит что хочет, и попробуй только скажи чего... будто и правда принцесса. Она с кряхтением уселась на свое место и продолжила, вновь обращаясь к Кристиану: - Не бойся — мы хоть и злодейки, но младшенькую нашу не обидим. С нами она в безопасности. - Эй! - в очередной раз возмутилась Нина. - Я думала, вы захотите с ним что-то сделать! - С чего бы это? - фыркнула старуха. - Хитрец, интриган, еще и при власти... Он нам подходит. На твоем месте я бы больше беспокоилась, что Дорис его у тебя уведет — вон она уже и раздеваться начала! - Госпожа! - Ведьма Ориентирования зарделась и закрыла лицо руками. Она в самом деле поправляла рубашку, пытаясь привести себя в порядок — все-таки после сегодняшних «подвигов» они выглядели далеко не лучшим образом. Однако Кристиан смотрел только на Нину — и уставшая и взмыленная она нравилась ему даже больше — это избавляло ее от ауры опасности и строгости, которую она пыталась поддерживать, а к тому же напоминало рыцарю об их приятном совместном времяпровождении. Пусть даже сейчас она казалась недовольной, он был рад, что увидел ее не одинокой и ссорящейся с подругами, словно она была самой обычной девушкой... - Дорис... - пока он любовался, его возлюбленная шипела уже практически по-змеиному и того и гляди была готова начать кусаться. - Я ничего такого не делала! - принялась оправдываться невинно оклеветанная ведьма. - Это госпожа издевается... - Ты пил зелье госпожи? - внезапно осведомилась Нина у командующего, решив проанализировать всю ситуацию с самого начала. - Еще нет, - вместо Кристиана ответила сама Элис. - Еще? - переспросила Дорис. - Сейчас все обсудим, - старухе, видимо, надоело развлекаться, и она заговорила серьезно — и сразу же атмосфера за столом изменилась. Нина из недовольной принцессы стала послушной ученицей и даже села правильно, положив руки на стол. Кристиану тоже хотелось бы присесть — после бешеной поездки на вагонетке его слегка мутило — но стульев для гостей вокруг стола не наблюдалось. Было лишь одно свободное место по другую сторону решетки, но туда, очевидно, нельзя было попасть... - Где у нас Морс? - как раз в этот момент старшая ведьма тоже посмотрела на пустующий стул. - Снова не пришла... - пожала плечами Дорис. - И хорошо — каждый раз, когда видим ее, кто-то у... - Она здесь, - прервала Нина, заставляя подругу прикрыть рот рукой и испуганно пригнуться. Очевидно, в распоряжении слепой ведьмы имелось какое-то средство обнаружения, превосходившее обычное зрение — на тот момент на огороженной части не было никого видно и слышно. Но затем, без звука шагов и пафосных прелюдий, из туннеля появилась Ведьма Знаний. - Это Морс — наша Ведьма Образования. Морс, это командующий Кристиан, - младшие ведьмы замерли, боясь дышать — хоть им стоило бы, пожалуй, давно привыкнуть к своей жуткой «сестре», как это сделала Элис — та без запинки представила их с рыцарем, у которого уже не в первый раз за сегодняшний день произошло крушение внутренней иерархии знакомых монстров (подумать только, всего лишь утром он не знал ни Бурдигалы, ни Смерти, ни самой Элис!). Бабка отлично понимала, через что он проходит, и не упустила случая съязвить: - Ну, ради таких моментов мы ее и держим. - Эээ... - только и смог выдавить из себя Кристиан. Если бы их с этим чудовищем не разделяла решетка, он бы, наверное, пустился наутек. С другой стороны, если рассудить здраво — что могла значить какая-то решетка для самой Смерти?! - Мы с командующим уже знакомы, - создание вдруг заговорило каким-то до боли знакомым голосом и, не успел рыцарь осмыслить это шокирующее заявление, добило его пояснением: - Тысячи твоих жертв поведали мне твое имя. Я одобряю. - Ха, а ты молодец! - не упасть в обморок командующему помогло лишь вмешательство Элис, с гоготом хлопнувшей его по спине. - Смог понравиться всем четверым! Что скажете, девочки? Дорис, ты ведь тоже любишь командующего? - Только как коря... кори... в общем, я люблю получать от него письма! - выпалила рыжая ведьма. - И вовсе не собираюсь с ним спать! - Ха-ха, - отозвалась старуха голосом, означавшим «но мы-то знаем». - А Нина вон уже жалеет, что так быстро его отпустила... Пока она издевалась над своими подопечными, Кристиан получил немного времени на то, чтобы собраться с мыслями... если бы он мог! Смерть все еще висела в воздухе и смотрела на него, как будто ожидала, что он что-то скажет, и думать ни о чем, кроме того, как же сильно он облажался, не получалось... Его запомнили. Его одобряют — то была сама убойная характеристика из всех, когда-либо им полученных — гораздо более неприятная, чем когда Элис обозвала его хитрецом и интриганом — но притом не менее справедливая... Слова Смерти не вызывали даже внутреннего протеста, а спорить с ними было так же бесполезно, как с вердиктом на Страшном Суде. Разумеется, он убивал — не так, как Александр, который делал все собственноручно, но если счесть всех, кого он послал на смерть, и всех, кого убили те, кого он послал на смерть — весьма возможно, что в галерее «одобренных» душегубов ему положено даже более почетное место, чем его другу... Строго говоря, он не знал — ибо давно уже перестал считать убитых, точно так же, как не считал своих жертв лорд Хаарт — но она-то все знала и посчитала. - Я... надеюсь, лорд Хаарт не был... неуважителен? - он задал этот вопрос, потому что тот пришел на ум, едва он вспомнил об Александре — и хотелось просто прервать это жуткое молчание и, если получится, избавиться от ее сверлящего взгляда — но уже спросив, понял, что и впрямь желает знать ответ — Александр ведь ходил к этой «ведьме» по его просьбе... получается, видел ее и ничего не сказал — точнее, он сказал какую-то глупость, вроде «она отделалась легким испугом». Впрочем, Кристиан уже догадывался о причинах такого решения — вряд ли бы он смог спокойно спать, зная, что всего в паре кварталов от него обитает это чудовище... - Лорд Хаарт был так же груб, как о нем и рассказывали, - отвечала Смерть, продолжая традицию ошеломлять каждой своей репликой. Теми, кто «рассказывал» ей о смертоносном рыцаре, были, вероятно, его собственные жертвы — но получается, что он и с ней пытался обойтись так же? Этот человек в самом деле не боялся ни Бога, ни людей! Однако Смерть была... не против? - Что с того? - произнесла она. Другие ведьмы, услышав, что она говорит, притихли — словно, так же как и Кристиан, не могли поверить услышанному: - Дела говорят громче слов. Те побоища, что вы устроили у самого моего порога, да еще и четыре раза — более чем удовлетворительное жертвоприношение. Можешь считать, что я благоволю вам так сильно, как могу благоволить смертным. - Она все равно заберет тебя, когда придет твое время, - перевела Элис с каким-то довольно печальным смешком. - Но все же приятно думать, что это будет сделано по-дружески... Не хотелось бы помереть, поперхнувшись коркой хлеба или свалившись во сне с кровати. Смерть величаво кивнула, словно подтверждая, что принимает предпочтения старухи к сведению... Не успел Кристиан подумать эту крамольную мысль, как она, услышав, повернулась к нему: - Есть пожелания? - А... ну я... вроде как рассчитываю на геройскую гибель в бою... - это была обычная отговорка всех никудышных героев — дескать, коли сражаться нормально не могу, хотя бы прославлюсь, славно погибнув — и он тоже прибегал к ней каждый раз, когда к его объективным навыкам возникали вопросы. Все же для Смерти это был, пожалуй, слишком банальный ответ — какой же дурак не мечтает о геройской гибели... но сколько людей в самом деле ее удостаивается? - Ха-ха-ха-ха-ха, - неожиданно она расхохоталась, и то был один из самых пугающих и одновременно великолепных звуков, что Кристиану доводилось слышать. - Не беспокойся — это будет настолько по-геройски, что ты даже сам не поверишь... Тут стало уже совсем жутко — и командующий вдруг осознал природу того ужаса, что охватил его, едва Смерть появилась перед ним... Дело было не в ее облике и даже не в том, что она могла убить всех присутствующих в любой момент — а в том, что она точно сделает это и уже знает, когда и как. Словно ты случайно столкнулся с палачом, которому предстоит тебя казнить... вот только люди обычно не ведут бесед со своими палачами — и от этого возникало чувство какой-то безумной противоестественности. - Давайте начнем, - убедившись, что окончательно лишила дара речи всех, кого в принципе можно запугать, Смерть опустилась на свой стул, словно царица. - Сто семнадцатый шабаш Младшего Южного ковена считаю открытым, - немедленно отозвалась Элис. - Я думаю, вы уже поняли, по какому поводу мы здесь собрались. У нас у всех внезапно появился избранник, и это — один и тот же человек. По идее, это означает, что он теперь избранник ковена... если ни у кого нет возражений. Испуганное молчание, вызванное появлением Смерти, немедленно нарушилось чередой возмущенных выкриков — возражений оказалось предостаточно, в первую очередь у самого Кристиана: - Вы вроде бы сказали, что для этого нужно переспать... со всеми?! - выпалил он. - Вы же сами заставили нас поклясться, что мы больше никого не изберем! - почти в этот же самый момент возмутилась Дорис. - В прошлый раз из этого не вышло ничего хорошего, - чуть более хладнокровно заметила Нина. - При всем уважении, нам лучше остаться просто друзьями... - Я вам ничего и не предлагала! - Дорис приняла слова командующего на свой счет и сердито насупилась. - У тебя и так полно женщин, - вмешалась Нина. - Мне про тебя все рассказали! - А сама-то? - возмутился оклеветанный рыцарь, мысленно отметив, что с болтливой адъютанткой следует провести воспитательную беседу. - С кем это у тебя «в прошлый раз» не вышло ничего хорошего?! - Тихо! - старшая ведьма прервала их перепалку, стукнув кулаком по столу. Этот удар издал звук, которого от простого кулака не ожидаешь — будто тараном высадили дверь. - Цыц! Спать не обязательно — достаточно того, что ты выпьешь зелье у каждой из нас. Мы все здесь, так что с этим проблем не будет. А ты, - она ткнула пальцем в Нину. - Уже проголосовала одним местом, так что теперь помалкивай. Коли все девки в наше время спят с первыми встречными, не удивительно, что у командующего их так много... Слепая ведьма, поняв, что ее непристойное поведение все-таки получит строгую и справедливую оценку, пристыженно затихла — Дорис, однако, не спешила униматься: - Вы нас ограничиваете, а потом сами же нарушаете! - Ну, на то я и начальница, - усмехнулась Элис. - Я тоже считаю, что это не лучшая идея... - осмелился вставить Кристиан. В первую очередь ему, конечно, не хотелось пить зелья — уже из-за самого процесса, не говоря о возможных последствиях. - Я сейчас все объясню, - старуха подняла руку, прерывая его. - Это решение более продуманное, чем вам кажется... Как все было в начале? Мы с бабками избрали одного парня — никого из вас здесь еще не было — но он нас предал — пошел и основал университет. Мало того, что конкурентом стал, так еще и за деньги передавал то, чему научился бесплатно... понятно, что мы обиделись! Тогда я и решила, что у ковена больше не будет избранника — если все ведьмы избрали одного, то последней уже нельзя его учить. - Но тот, кого обучили некоторые из вас, все еще мог бы продавать эти навыки, - для порядка заметил командующий. Он уже слышал историю о предприимчивом ученом и имел возможность пообщаться с его последователями — так что ничему не удивлялся. - Уметь и учить — не одно и то же, - возразила ведьма. - Навряд ли ты сможешь объяснить кому-то, как работает навык Дорис у тебя в голове — ты владеешь им неосознанно, примерно так же, как ходишь и дышишь... Но избранник получает дополнительные умения. Это сила главы, - она указала скрюченным пальцем на себя. - Я могу единолично обучать всем навыкам девчонок, потому что пью зелье у каждой, кого принимаю в ковен. Это делается для того, чтобы я могла восстановить его в случае чего... И это же позволило Виктору основать свой богомерзкий университет! - Могли бы закрыть его для порядку, раз в избранники метите, - подала голос Дорис, ненависть которой к академическому образованию была известна. - Никуда я не мечу... - Несмотря на свое решение, семь лет назад я сама согрешила — и в тот раз все вышло гораздо хуже, - продолжила рассказ Элис. - Ты хотел знать, за что ты даешь нам помилование... Нина, не желаешь рассказать командующему, что мы тогда сделали? - Нет... - младшая ведьма отвечала робким голосом, совсем не похожим на себя. - Ну, тогда я сама... Семь лет назад мы сделали своей избранницей одну девушку — и в тот раз мы действительно доверили ей наши надежды, веря, что она станет... - Я просто научила ее! - Дорис принялась оправдываться, не дав бабке договорить. - Я учу всех, кто ко мне приходит! - Ври, да не завирайся — не ты ли умоляла меня сделать для нее исключение? - напомнила Элис. - Так или иначе, я сама сочла ее достойной... И даже Морс, что вообще большая редкость — причем она-то, скорее всего, знала, что будет дальше, но все равно это сделала... но она в этом не сознается, - бабка бросила быстрый взгляд на Смерть, которая сидела, невозмутимо глядя перед собой, будто речь была и не о ней. Извиняться за нее пришлось старой ведьме: - Прости нас, командующий, мы все виноваты. - Что... та девушка сделала? - видя, что и Дорис с Ниной понуро склонили головы, Кристиан понял, что дело серьезное. - Она бежала в Нигон, стала там героем и теперь возглавляет это нашествие... - глухо отозвалась старуха. - Сефинрот... самозванка, - командующий знал об этом, потому что читал секретные донесения и, немного — вражескую пропаганду — но были вещи, о которых даже ему не сказали бы правды: - Она правда дочь короля? - Нет, - быстро ответила Элис. - Но доказать этого мы не можем. - Госпожа... - жалобно произнесла Дорис, похоже, недовольная тем, что их наставница решила во всем сознаться: - Нас хотя бы не сожгут? - Нет, - бабка радостно выложила на стол бумагу и хлопнула по ней: - Командующий подписал нам помилование за все наши преступления. Кристиан от возмущения сжал кулаки — не то чтобы он в самом деле собирался кого-то сжечь, но бабка обманула его, заставив подписать эту бумагу, не зная что он творит — а теперь ему предстояло либо таким же образом обмануть королеву, либо попытаться объяснить ей, какого черта он якшается с врагами ее семьи... Словом, все было примерно так, как и он подозревал — злодейки же ликовали. - Я согласна, - мгновенно переобулась самая бесстыжая из них. - Пусть сэр Кристиан будет нашим избранником. - Теперь и ты понимаешь? - одобрительно кивнула Элис. - А ты, Нина? Не желаешь надлежащим образом извиниться за все, что сделала? Ведьма Тактики лишь горестно вздохнула — впрочем, ее бы Кристиан простил в любом случае. Уже один вид ее растерянного личика вызывал сочувствие, так что он был готов даже сказать ей несколько утешительных слов, как только придумает их. Старшая ведьма тем временем повернулась к последнему члену ковена: - Морс? - Избрала одну, потому что она была достойна, теперь избираю другого, потому что достоин он, - невозмутимо постановила Смерть. Конечно, ни о каких сожалениях с ее стороны не могло быть и речи. - Итак, единогласно, - подвела итог Элис и посмотрела на рыцаря: - Командующий, я прошу тебя принять наш дар. Дважды мы ошиблись с выбором — в первый раз подвели себя, а во второй — всю Эрафию. Но того, что сейчас творится, мы уж точно не хотели... Позволь нам исправить содеянное. Ты получишь не только наши навыки, но еще и артефакты, и войска — мы открыто выступим на твоей стороне и поможем наказать предательницу. - На самом деле она умеет все то же, что и мы, так что мы не так уж много можем ей сделать, - напомнила Дорис. - Нет, таких артефактов, как у нас, даже у нее нет! - не согласилась старшая ведьма. А затем стащила с себя накидку и протянула Кристиану. - На, держи. Тут рыцарю пришлось сделать и вправду непростой выбор. Если бы речь шла только о ведьминских капризах, он бы отказался — ему вполне хватало той дружбы, что была у него с Ниной и Дорис, а Элис его пугала — не говоря уже о Смерти. Однако старуха умудрилась подать все под другим соусом — не даром говорила, что в дипломатии разбирается! — она преподнесла их общее злодеяние как повод для оказания ему помощи... Если бы он не стал сейчас избранником ковена, это бы не только означало, что он не хочет позволить ведьмам искупить их грех, но и что отказывается от союза с ними. Наверняка это даже позволило бы Элис считать сделку разорванной и не вооружать для него батальоны, обещанные ранее. А учитывая, что в комплекте шли еще и артефакты — пока неведомые, но одна только «накидка стремительности» оценивалась в десять тысяч золотых, то есть стоила, как рота наемников — отказываться со стратегической точки зрения было просто глупо... Что до моральной стороны вопроса, то Кристиан не считал их преступление таким уж страшным. Ведьмы испокон веков обучали всех желающих, и все понимали, что если завтра к ним приедет вражеский герой, они дадут ему точно такое же зелье, как и тебе — то была обратная сторона любой общедоступной услуги. Ну а эта женщина, Сефинрот, и вовсе не являлась на тот момент вражеским героем — даже Катерине при здравом рассуждении придется признать, что нельзя вменить людям в вину чужое предательство, которого те не могли предвидеть! Они с ней уже дали шанс на искупление наемникам, которые абсолютно сознательно сражались на стороне врага — и вновь не было причины не позволить того же самого ведьмам. И это приводило командующего к единственной причине, по которой ему стоило бы отказаться — то были сами их навыки. До беседы с отцом Катбертом у него имелись лишь смутные подозрения, но теперь он осознавал это очень четко — выпив зелья этих ведьм, он станет похожим на них — и несмотря на безумную силу, которую это сулило, не хотел этого совершенно. Нину он любил, но даже после ее зелья Сорша жаловалась на неконтролируемые приступы ярости — и Кристиан вполне мог бы без этого обойтись. Думать о последствиях причащения к дарам Смерти вовсе не хотелось, что же до Элис, то она сама недавно назвала свой навык «слишком страшной силой, чтобы доверять ее людям»... Так во что же она пыталась превратить его теперь?! Неожиданно для самого себя он обнаружил, что пока еще не готов перестать быть человеком, а потом задумался о том, какими могли быть Виктор и Сефинрот до того, как напились всего этого. Наверняка, достойными людьми или, как минимум, не хуже него — ведь ведьмы выбрали их, как и его сейчас... Последний довод оказался решающим — этим двоим командующий точно не хотел уподобляться. Если они сделали такой выбор, то он собирался поступить иначе, какими бы ни оказались последствия. - Простите... - сказал он старой ведьме. - Я очень признателен, но у меня есть обязательства перед другими героями. Я не хочу подводить вас, как те двое, если мне придется выбирать между вами и этими обязательствами. И даже королева ни за что не позволит мне признать нашу связь, а я не хочу держать ее в тайне, - иронично, но от нежелания идти по пути самозванки он пришел к нежеланию походить на собственную королеву — ту, которая приказала ему «получить что нужно и забыть об этом»: - Я считаю, что вы должны получать признание и благодарность за вашу работу — и сделаю для этого все возможное. Но я не стану делать того, в чем потом не смогу признаться... Что до вашего искупления, то вам нужно оправдываться перед королевой, а не передо мной — это ее вы должны поддержать, чтобы показать, что отрекаетесь от вашего предыдущего выбора. В моих глазах вы невиновны, - он перевел взгляд на Нину, которой в основном и адресовал последнюю фразу... и вдруг увидел то самое зрелище, которое ранее анонсировала Элис — Ведьма Тактики плакала, жалобно шмыгая носом. Неужели он так ее обидел?! И не только ее, возможно — после его монолога в пещере повисло зловещее молчание. - Мы все еще можем быть друзьями... - Со своим красноречием ты мог бы добиться большего... - произнесла старуха, глядя на него с явным недовольством. - Я-то думала, ты из наших, а ты тот еще демагог... Учить тебя — только портить! Она повернулась спиной и уселась обратно на стул. - Нас отвергли, девочки... Что делать? - Хорошо, - прежде, чем молодые ведьмы успели ответить, вдруг заговорила Смерть — а точнее она произнесла это одно слово, которое можно было толковать как угодно, и поднялась из-за стола. - Что ж, шабаш считаю закрытым... - объявила Элис, видя, что самая страшная ведьма уже направилась к выходу. - Зря только силы потратили... Кристиан ощутил угрызения совести, но все-таки чутье подсказывало ему, что он избежал худшего... И в этот момент Нина, вскочив со своего места, бросилась к решетке, отделявший ее часть пещеры от территории Элис. - Иди, поговори с ней, - предложила старуха. - Только руки через решетку не просовывай — и все остальное... Рыцарь, хоть и боялся того, что с ним могут сделать, все же пошел — не бросать ведь ее так, в самом деле — но вдруг услышал голос за спиной: - Командующий... - он быстро обернулся. Оказалось, что Смерть все еще стоит в проходе туннеля и смотрит на него: - Если хочешь долго жить, не сражайся с Сефинрот. И она растворилась во тьме, оставив его стоять, ошеломленного этим зловещим предсказанием... Не надолго, впрочем — сзади его присутствия уже настойчиво требовала Нина: - Сюда иди! - прошипела она, видимо, отчаянно пытаясь не дать слезам проникнуть в голос. Как только Кристиан приблизился, его обругали: - Командующий, ты идиот! - Прости, но мне нельзя на такое соглашаться. Королева уже злая из-за нашей переписки... - он попытался оправдаться — уже куда менее красноречиво, чем перед Элис — но оказалось, что Нина злится на него по другой причине: - Зачем ты вообще сюда полез?! И почему не писал? Я же волнуюсь за тебя!!! Немедленно напиши мне письмо! - Зачем тебе сейчас мое письмо — мы же и так разговариваем... - отшутился Кристиан. Он был поражен и тронут этим внезапным проявлением эмоций, которых боевая ведьма не показала в прошлый раз — и хотел даже просунуть руку через решетку, чтобы погладить ее по волосам — но вовремя вспомнил про запрет. - Ты должен мне писать каждый день! - эгоистично потребовала Нина, хлопнув по решетке со своей стороны, так что та аж зазвенела. - А королеву пошли на... - она прямо назвала направление, в котором Катерине предлагалось проследовать: - Пускай страну спасает, а не в письмах чужих роется. - Слушай, я отказался быть избранником не потому что не хочу дружить, а... - он чувствовал, что все-таки должен объяснить свой отказ, но найти для этого подходящих слов не получалось — не говорить же, в самом деле, что ему не подошли их характеры — и в итоге он пошел простым путем: - Я бы все еще мог быть твоим избранником, если ты позволишь... Эта психологическая атака оказалась крайне эффективна — ведьма пробормотала что-то вроде «это само собой разумеется» и разревелась, так что Кристиан получил возможность убедиться в словах Элис — выглядело это действительно забавно и очень мило... Пока они миловались, две другие ведьмы оставались на своих местах, стараясь не смотреть в их сторону. Дорис раздосадованно мотала головой, сожалея о загубленной молодости, бабка же сидела тихо, мечтательно глядя в стол — ей, похоже, было о чем вспомнить. - Вы не скажете ему, что от избрания нельзя отказаться? - наконец спросила Ведьма Ориентирования, прерывая неловкое молчание. - Он ведь уже... - Какая разница... - отозвалась старуха. - Все нужные слова были сказаны. Готовь своих горгулий — будем воевать. - А вы? - Я тоже подготовлюсь... Мне предстоит многое вспомнить. Кристиан и Нина не слышали их разговора, полностью поглощенные друг другом. Они нашли в стене, прямо около того места, где к ней примыкала решетка, два углубления, похожих на лавки, и уселись рядышком, разделенные лишь металлическими прутьями. - Спасибо, - поблагодарила ведьма, пропихивая через решетку платок, который он дал ей, чтобы вытереть слезы. - И прости... не знаю, что на меня нашло. - Можешь оставить на память, - предложил рыцарь. - Эй, это я должна дарить тебе платок на память! - возмутилась она. - И вообще, мы же герои — к чему нам эти бесполезные подарки? Вот, держи, - с этими словами она сняла с шеи внушительного вида ожерелье, которого Кристиан не видел у нее при первой встрече — не иначе ведьмы «принаряжались» специально для шабаша, доставая самые ценные артефакты из своих заначек. Этот выглядел безумно важным и немного пугающим — он был сделан из зубов длиной в человеческий мизинец, которые могли принадлежать только дракону или какому-то другому крупному монстру. Изделия из шкур, чешуй, клыков и когтей различных чудовищ существовали в огромном количестве и их почти невозможно было отличить друг от друга — свойства же их сильно различались даже при одном и том же исходном материале. Многие вовсе не обладали никакой силой — Кристиан повидал немало таких безделушек у шаманов-дикарей — и совсем редко встречалось что-то, что согласился бы надеть на себя культурный герой. В гардеробе ведьмы зубастое ожерелье запросто могло быть как просто украшением или амулетом на память, так и могущественным артефактом — но командующий сразу заподозрил второе. - Не нужно! - воскликнул он. - Ты уже отдала Сорше свой меч. Что же мы совсем-то тебя ограбим! - Это было ей, а это тебе... Держи, - настояла Нина. - Сам назвался «избранником» — а избраннику полагается артефакт. Он хорошо подойдет к твоему Небесному Щиту — с ним твоя мана долго не закончится, и я буду знать, что ты надежно защищен... Рыцарю пришлось уступить и надеть на себя ожерелье. Не в первый раз ему в руки попадало что-то могущественное, но впервые он почувствовал, как что-то в самом деле изменилось, как только оно коснулось его плеч... Это явно был один из тех предметов, что влияли на владельца напрямую, не дожидаясь, пока их станут «использовать». Кристиан очень надеялся, что ему хватит сил, чтобы совладать с этой штуковиной — он только что отказался от страшного ведьминского знания и крайне глупо было бы сразу после этого попасть в зависимость от их же артефакта... - И не вздумай отдавать его Сане, - строго сказала ведьма. - Это мой подарок тебе. Не будешь носить — прокляну. - Саня и сама бы не взяла, - хмыкнул Кристиан. - Ты что — это ж ведьминское... не представляешь, как она будет нос воротить. - Если что-то не нравится — пусть приходит, поболтаем... - боевито предложила Нина. - Как та девчонка, кстати? Не залазит на тебя с ногами? - Сорша-то? - рассеянно переспросил рыцарь. - Нет, конечно же... Жалуется только, что не может сдерживаться в бою — якобы, твоя сила ею управляет. - Это временно. Моему навыку нужно время, чтобы стать частью нее. Ты бы тоже изменился, если бы выпил зелье госпожи... Молодец, что не стал, - понизив голос, добавила она. - Ага, я знал, - кивнул Кристиан, ободренный ее похвалой. Больше всего он боялся, что его отказ обидит именно Нину — и теперь, когда она оказалась на его стороне, чувствовал себя полностью вознагражденным. - Но если это не Сорша, то чьими же духами пахнет от твоих рук, командующий? - неожиданно осведомилась ведьма. - Не церковницы же? - А, это наверное адмиралы Бурдигалы... - отозвался он, удивленный тем, что она смогла это унюхать... Она была бы поистине страшной женой! - Каракатицы? - переспросила Нина, слишком удивленная, чтобы ревновать. - Знаешь ее? - Да, ее все здесь знают — она геройствует уже примерно столько же, сколько и я — только я уже десять лет, как бросила... Страшная баба. Лучше держись от нее подальше — если она тебя похитит, даже я ничем не смогу помочь. - Ой, да у нас там полно таких... - вздохнул командующий. - Вот только не надо притворяться, что тебе не нравится! Веселишься там вовсю... Скажи спасибо, что я не ревнивая. - Это ты-то не ревнивая? - хмыкнул Кристиан. - Чего тогда руки мои обнюхиваешь? - Ладно, сознаюсь, я очень ревнивая, - в тон ему хмыкнула Нина. - И теперь, испив моего зелья, Сорша тоже станет ревнивой — и будет резать по ночам всех женщин, которых застукает в твоей постели! - Уже боюсь! - рассмеялся рыцарь, и следом за ним она тоже расхохоталась. Их веселье было прервано старой Элис, что грозно приблизилась к ним, стуча своей палкой. - Заканчивайте! - потребовала она. - Нам еще назад возвращаться — как бы ноги не протянуть после такого собрания... - Ну дайте нам еще немного! - взмолилась младшая ведьма. - Нина! Я с тобой еще поговорю серьезно... - старуха погрозила ей пальцем. - А ты, командующий, сможешь увидеть ее еще один раз — ты ведь не бывал дома у Морс, так что сможешь попасть сюда через ее вход. После этого объявления Кристиан погрустнел, осознав, что они прощаются навек — даже решись он спуститься сюда с помощью Морс, ее часть пещеры находилась напротив и не имела с Нининой общей решетки... а значит, он больше не увидит ее с такого расстояния. - Я буду присылать гремлинов к тебе за письмами, - пообещала она. - Ты должен писать мне чаще, чем Дорис. - Эй! - возмутилась Ведьма Ориентирования со своего конца стола. - У нас, вообще-то, договор. Не вздумай нарушить его, не то познаешь мой гнев! - Я все понял... - отозвался рыцарь, догадываясь, что писать ему теперь придется очень много. - Позаботьтесь друг о друге. - Само собой — ковены для этого и существуют, - неожиданно мирно ответила Элис. Все это стало походить на неловкое прощание с семьей, и Кристиан понял, что должен уйти, пока еще может... - Командующий... Попроси королеву, если она сможет, прийти ко мне, - Нина вдруг сказала что-то неожиданное, разрушив трогательную атмосферу. - Ладно, передам... - рассеянно пообещал рыцарь. Теперь это звучало, как поручение, и они смогли расстаться без слез, словно серьезные герои. - Точно не хочешь взять мою накидку? - спросила у него Элис, когда они уже шли обратно к вагонетке. - Тебе бы пригодилась... - Да нет, вы же без нее ходить не можете... - благородно отвечал командующий. Не то чтобы он ожидал от старой ведьмы ловушки, но все равно побоялся бы принимать от нее что-то, раз отказался от сделки. Где подарки — там и ответственность... в любом случае, он хотел получить совсем не накидку. - Мадам, а ведьмы ведь могут покинуть свое место, если найдут преемницу? - спросил он. В этот момент его посещали самые безумные мысли, и он даже готов был просить одну горе-воительницу занять место Нины — что было, конечно, совсем не по-рыцарски. - Нет, не могут, - отвечала старуха. - Иначе бы все давно разбежались. - Но я слышал от Дорис... - Дорис — наивное дитя. Она все еще думает, что ее «бабушка» отправилась в путешествие... Когда бессмертие становится для ведьмы непосильным бременем, она обучает себе преемницу и выходит на свет Божий, где сгорает заживо... Это побег, но другого рода. - Вот как... - глухо отозвался командующий. Он о чем-то таком догадывался, конечно же — но теперь ему стало жалко Дорис. - Не говори ей, - предупредила бабка. - Она узнает, когда будет готова. - А Нина... знает? - Конечно. Она знала, когда соглашалась на это, и сама потребовала сделать ее ведьмой, хотя не была даже нашей ученицей. Но предыдущая Ведьма Тактики была стара, и за ней уже были провинности, так что мы согласились. Нина не пила даже ее зелья — все знания, которые она предлагает — ее собственные. Эта девочка далеко пойдет... Однажды она станет главой нашего ковена — и тогда ты должен будешь поддерживать ее до конца своей жизни, ясно тебе? - Ясно... - отозвался Кристиан, пытаясь понять, насколько он на самом деле смог избежать ответственности — похоже, что с этим ковеном он в любом случае будет повязан навеки. У выхода из тюрьмы его дожидалась Саня — что было совсем не странно, учитывая, как долго он отсутствовал — конечно же, она успела закончить с делами, заметить его исчезновение и выяснить, куда он отправился. Удивительно было лишь то, что она до сих пор не вломилась внутрь ведьминского жилища, что бы его «спасти». - Выглядишь довольным, - проворчала книжница... и рыцарь замер, пораженный внезапным осознанием. Голос, которым говорила с ним Смерть, был тем же, что он слышал сейчас! Она сказала что-то еще — кажется о том, что он не рад ее видеть — но он уже не различал слов, а лишь тонул в этом голосе, знакомом с детства, но неожиданно оказавшемся столь пугающим... - Скажи, ты знала, что Александр встречался со Смертью? - быстро спросил он сразу же, как только вернул себе дар речи. - Нет, не знала. Но с другой стороны — кто, если не он? - Саня ответила так безразлично, что он сразу отмел все глупые подозрения — разумеется, она ничего не знала... Но затем уже она задала ему вопрос: - А у Смерти зеленые глаза? То было самое блеклое описание из всех, что можно было придумать — а если бы спросили самого Кристиана, он бы и вовсе не взялся описать то, что видел — но припоминал теперь, что из-под капюшона жуткой ведьмы исходило какое-то инфернальное зеленоватое свечение — и глаза там тоже были... - Ну, да, вроде как... - Она снится мне иногда, - поделилась книжница. - Все это должно быть как-то взаимосвязано... Он не стал подтверждать ее догадки — не говорить же, что у нее с самым жутким созданием на земле один голос — и сменил тему: - Мы должны сказать убитым горем родителям, что детей можно забирать, - «Убитых горем родителей», кстати, поблизости не было — то ли они уже похоронили своих чад, то ли терпеливо дожидались их освобождения, но делали это, сидя по домам... Кристиан не мог отделаться от ощущения, что все в Плинте воспринимают похищение ведьмой детей, как должное — будто она была тиранкой-правительницей, а все граждане — рабами, способными лишь смиренно терпеть ее злодеяния. Владыки Нигона могли бы позавидовать такой покорности подданных. - Без нас разберутся, - раздраженно ответила Саня. - Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени?! - Нет... - командующий поискал на небе солнце и не обнаружил его — вероятно, потому, что оно уже скрылось за вершинами гор. - На два часа уже опаздываем, - просветила его книжница. - Уже столько?! - по приблизительным расчетам Кристиана, он мог провести на ведьминском шабаше часа три, из которых два ушли на дорогу — но судя по всему, прошли уже все семь. - И чего же ты не пошла меня вытаскивать? - Ну, это означало бы отмену операции... - пожала плечами Саня. - Драться с ведьмой в ее логове, еще и сберегая ману на Городской Портал, даже я бы не смогла. Пришлось бы потом пешком до Логова Деборы топать. - Королева бы нас живьем съела... - согласился Кристиан. Этот очевидный изъян в его плане прикрытия он заметил лишь сейчас — а иначе бы не смог вести себя так самоуверенно. Какая все-таки радость, что старая ведьма оказалась приличной бабкой! Но теперь его ждала встреча с другой женщиной — не бабкой и не ведьмой, но той, кого следовало бояться не меньше. - Побежали скорее! - Я еще и бегать должна? - отозвалась Саня таким голосом, что сразу стало ясно — бежать она никуда не собирается и Катерины не боится — не говоря уже о том, чтобы бояться Кристиана. - На ведьму у тебя время нашлось — теперь подожди свою старую горничную. В итоге прошло еще минут сорок, пока они добрались до северной сторожки, напротив которой несчастные бойцы пятого батальона уже на протяжении нескольких часов дожидались своего командующего, стоя в строю. А тот в свою очередь ждал, пока «старая горничная» доковыляет до места, стуча своей клюкой — и готов был поклясться, что она ходит даже медленнее бабки Элис, но послушно шел рядом, понимая, что сам виноват... А потом он обнаружил — а точнее вспомнил — что заставил ждать не только своих солдат. - Прибыл командующий Объединенных сил! - стоило ему поравняться с караульными, как какой-то седоволосый дед в роскошном мундире обратился с докладом к старшей по званию... а этой старшей была сама Бурдигала. - Милорд, - она выползла из строя, сверля его недовольным взглядом, который сулил ему пожизненное заключение в трюме ее флагмана вместе с другими похищенными мужчинами, и поднесла верхнюю праву руку к треуголке: - Пятый батальон Королевской Эрафианской армии и Первый Экспедиционный корпус Особого подчинения построены! «Мы же собирались сегодня проверить, сколько народу сможет унести Городской Портал...» - припомнил рыцарь. Потому-то тут и было так много войск — не только пятый батальон, которому предстояло отправиться с ним в поход, но и союзники-бракадцы, что ради были воспользоваться бесплатным телепортом — и тем самым «помочь» испытаниям. Низкорослые гремлины — человек тыща, наверное — в ярких разноцветных мундирах, застывшие статуями големы и наги — много наг. Сравнивая с крохотным кланом Рейнельды, их нельзя было даже назвать тем же именем — то была самая настоящая армия шестируких воительниц, каждая из которых, как отлично знал Кристиан, могла заменить небольшую армию сама по себе... До кучи в небе парила парочка грифонов — чтобы проверить, переместит ли заклинание тех, кто не стоит на земле. - Давайте отправляться, - предложил он, не зная, стоит ли приносить наге-адмиральше официальные извинения — все-таки он был тут главнокомандующим и формально не мог опаздывать, а только лишь задерживаться... Союзники же послушно ждали его потому, что даже совершенный с опозданием на несколько часов Городской Портал был во много раз быстрейшим способом достичь лагеря королевы, чем любой другой — и ровно по той же причине Саня имела полное право ковылять по улице так медленно, как ей угодно. И теперь она вновь продемонстрировала, что является здесь самым главным человеком: - Уважаемый, подержите мою палку... - сказала она одному из магов-лейтенантов, бесцеремонно всучая ему свою трость. Затем распростерла руки в стороны и, постояв немного, лениво заметила: - Ух, сколько народищу-то... «Она даже картинку не будет использовать?», - успел подумать командующий прежде, чем перед глазами у него все завертелось... Из-за постоянной экономии маны, которую по его настоянию соблюдали Александр и Саня, получилось так, что хотя его войска постоянно куда-то перемещались, сам Кристиан почти не пользовался Городским Порталом и потому не успел еще привыкнуть к этому странному ощущению — он бы точно не устоял на ногах, если бы не Бурдигала, услужливо подхватившая его за плечи. - Осторожнее, милорд, - предупредила она, когда он едва не уткнулся носом в ее перебинтованную грудь. - «Я ведь могу и не отпустить», - этих слов она не сказала, но они явно угадывались в ее тоне. - Простите, Ваше Высокопревосходительство... - он деликатно выскользнул из объятий наги и осмотрелся. Как и ожидалось, они попали в Виктори Фоллс — который командующий все еще мысленно называл «Логовом Деборы» — слева был пруд с пресловутыми «водопадами», а справа, позади строя, раскинулся лагерь. - Мы прибыли. Все на месте? - Перекличку! - скомандовала Бурдигала. - Об отставших доложить! - Всех унесла, - с удовольствием сообщила Саня, не дожидаясь, пока командиры подразделений пересчитают бойцов. - Это заклинание запросто берет полторы тысячи человек. А грифонов из воздуха не забрало — потому что Магия Земли. Ну, для дальнейших испытаний придется собрать армию побольше... - Так, а где? - Кристиан осмотрелся с напускным удивлением, на деле же он был несказанно рад тому, что их никто не встречает — похоже, Катерина на самом деле не ожидала их прибытия точно в назначенный час, и он не заставил еще одну армию себя ждать... Однако тут он заметил нагу, стремительно приближавшуюся к ним со стороны лагеря. - Дорогу! - прошипела та, заставляя солдат расступиться. Ни ветераны-копейщики, ни тем более бракадские гремлины не посмели заступать дорогу могучей и прекрасной владычице — и, презрев устав, нарушили строй, чтобы пропустить ее к командующему. - Ваше Величество, - тот поклонился, пряча улыбку — похоже, одна из королев ждала его сильнее, чем другая... - Командующий! - радостно прошипела Рейнельда, рывком поднимая его и прижимая к груди. Бурдигала, через которую нага-королева буквально переползла, чтобы приблизиться к рыцарю, настойчиво кашлянула, напоминая о своем присутствии... - Ох... - опомнилась молодая владычица. Пока она была служанкой, ей полагалось просто игнорировать существование опальной адмиральши — если бы она заговорила с ней, то рисковала лишиться языка и быть навсегда разжалованной до трехзначных номеров — но королеве уже полагалось вести себя совершенно иначе. Изобразив на лице отвращение, она низким шепотом бросила: - Пошла прочь. Бурдигала кивнула, будто бы удовлетворенная «правильным» ответом. Рейнельда в этот момент напомнила Кристиану его самого, когда он пытался блефовать на переговорах с ведьмами — ей вроде как и полагалось выразить свое отношение, но стоило и опасаться того, что может случиться, если грозная «Каракатица» воспримет оскорбление всерьез... - Командующий, мы наконец-то закончили твой доспех, - подтверждая его догадку, королева поспешила убраться — но не без своей «добычи». - Пойдем, примерим! - Погодите, мне нужно доложить ко... Ее Величеству Катерине! - попытался возразить рыцарь, но его попытки спорить не возымели результата — разве что нага едва не сломала ему запястье, утаскивая за собой. - Вот наденешь мой доспех и потом красивый пойдешь докладывать! За спиной у командующего две злодейки бесстыдно хихикали, ничего не делая, чтобы помешать похищению — и он наконец понял, почему Саня так спокойно отнеслась к его опозданию — вместо того, чтобы распекать его самостоятельно, коварная книжница собиралась посмотреть, как его разорвут на части две тиранки, от которых невероятно трудно было спастись даже по отдельности, не говоря о том, чтобы угодить обеим сразу... Что до Бурдигалы, та, видимо, просто развлекалась. - Ты еще здесь? - Рейнельде смешки тоже не понравились, и она злобно зыркнула на адмиральшу, словно заявляя, что готова послать ее повторно, если потребуется. Та, однако, взирала на молодую королеву, словно на чужого ребенка, делающего первые шаги. «Ооо, какие мы смелые!» — Кристиан толковал ее взгляд именно так, да и сама Рейнельда, скорее всего, тоже... - О, сама приползла, - равнодушно заметила Бурдигала, глядя куда-то через плечо разгневанной королевы. В самом деле, Урсула прибыла — видимо, чтобы встретить своих воинов — строй шестируких воительниц немедленно распался, и они окружили владычицу, спеша подольститься и заверить в своей преданности... Бурдигала и Рейнельда скривились с почти одинаковым презрением — наверняка, радуясь в душе, что им самим больше не нужно целовать землю под хвостом у другой наги. Но в этот миг императрица тоже повернула голову и глянула на них — и вот тут-то было настоящее презрение. В ее клане ни одна из них не получила бы даже места десятой служанки — и она сумела передать эту мысль одним лишь взглядом. - Почему-то мне кажется, что меня смешали с грязью... - заметила Рейнельда, больше всего оскорбленная именно тем, что удостоилась того же отношения, что и беглянка-адмиральша. - Пойдем отсюда, командующий. Кристиан теперь уже и сам спешил увести ее, боясь, как бы они с Урсулой не устроили матч-реванш... Хотя его желания не имели для могучей королевы никакого значения — она привычно сгребла его в охапку и поволокла в логово точно так же, как первая нага похищала своего первого самца тысячи лет назад, и как до сих пор делали их дикие сородичи в отдаленных концах Антагарича. - Отпустите войска! - успел крикнуть он Бурдигале, прежде чем его утащили. - Пфф... Что-то они совсем меня не уважают, - фыркнула адмиральша. - Меня тоже, - отозвалась Саня, заставив нагу посмотреть на нее так, будто видела ее впервые. - Вы ведь леди Хаарт, правильно? - Ну вот, вы почему-то знаете, как я называюсь — а эта упорно зовет «первой служанкой»... - Возможно, вам так не кажется, но она делает вам комплимент, - несмотря на собственное недовольство, Бурдигала вступилась за молодую королеву. - Это звание — знак высочайшего доверия... Вон, посмотрите, как лижутся. Она указала на толпу наг. Книжница так и не поняла, кто там был первой служанкой — ибо разом три молодые воительницы, прильнув к телу императрицы, облизывали его своими длинными языками, пока та пытала их обнаженные груди пальцами шести рук... Саня скривилась от отвращения — что из этого ей предлагалось считать «знаком доверия»? Бурдигала между тем повернулась к солдатам, которым по долгу службы пришлось стать сегодня свидетелями этой и других непристойных сцен. - Армия, разойтись! Ладно, я пошла докладывать Катерине... - отпустив войска, нага-командующая повернулась к книжнице, но той уже и след простыл — очевидно, у нее тоже было кому доложить о прибытии. Пока Бурдигала выполняла его работу, Кристиан попал в шатер к нагам — место, куда здравомыслящему человеку и даже герою соваться не стоило. Одну королеву еще можно было как-то умилостивить, но когда поблизости оказывались еще и ее служанки, рыцарь полностью утрачивал контроль над ситуацией. Поступки и мотивы этих девушек были ему совершенно непонятны. Рейнельда стала королевой в первый же день их знакомства и с тех пор вела себя, как своенравная тиранка — и Кристиан совершенно не мог представить ее в положении рабыни, а главное — не видел разницы между тем, какой она была до и после избрания. И остальные наги вели себя так же, каким-то образом совмещая покорность служанок с величавостью богинь. В один миг она смотрит на тебя свысока — и затем эта же неприступная красотка начинает чистить тебе сапоги... - С возвращением, командующий, - сегодня служанки были запоротыми и оттого еще более услужливыми, чем обычно. Принимая из его рук меч, одна из них посмела заговорить с рыцарем, за что немедленно была вознаграждена строгим взглядом королевы. Но еще большее возмущение Рейнельды вызвал ответ самого Кристиана: - Здравствуйте, Бригитта... - служанка кротко улыбнулась ему — навряд ли человеческая девушка смогла бы проявить столько достоинства, стоя перед мужчиной с обнаженной грудью — но с точки зрения ее госпожи даже это было верхом бесстыдства: - Совершенно ни к чему запоминать их имена, командующий! - воскликнула она, попутно наказывая ни в чем не повинную девушку парой стремительных пощечин. - Зови ее пятой служанкой! На самом деле Кристиан знал имена всех уцелевших служанок Рейнельды — их звали Торгунна, Халльдора, Бригитта, Ингеборга и Гудфинна. Были еще Геральдина и Кримхильда, но первая из них пала в Четвертой битве за Мирхем, а вторую растерзала последняя мантикора Деборы — все это командующий помнил и даже позаботился, чтобы на могилах наг были установлены надгробия с правильно написанными именами — а вот с их номерами у него все еще были проблемы... - Ваше Величество, вы же не били их из-за того, что я опаздываю? - Конечно, била, - не моргнув глазом созналась Рейнельда, еще и с явным недовольством в голосе — дескать, как он смеет совать нос в ее отношения со служанками! — но потом вдруг смягчилась и похвалила его: - А ты хорошо понимаешь женское сердце... Своим своевременным появлением ты спас Бригитту от порки — она могла бы быть с тобой и полюбезней! Несчастная служанка, не дожидаясь больше никаких распоряжений, склонилась к ногам рыцаря — как будто встала на колени, но только для этого ей пришлось распластать по полу весь свой длинный змеиный хвост — и, опершись о землю локтями четырех задних рук, передними принялась снимать с него обувь. Но притом, несмотря на побои и унижение, в ее глазах не было ни слезинки, а выглядела она столь невозмутимо, как будто наклонилась застегнуть ремень на собственных сапогах... - Ты слишком добр, командующий, - королева, видимо, тоже обратила на это внимание — или же ее не устроил сочувственный взгляд Кристиана. Могучий хвост владычицы лег Бригитте на плечи, нагибая ее и тыкая носом в сапоги рыцаря. - Девочки, покажите свои спины! Две другие присутствовавшие здесь же служанки немедленно повернулись спинами. Помимо бесчисленных рубцов, в изобилии имевшихся на теле каждой наги, включая и королеву, у этих были ровные полоски свежих ран, идущие поперек спины. Правильность линий выглядела особенно жутко — та, кто секла их, действовала безжалостно и методично, будто нарезала хлеб... - Видишь? - мучительница не только не скрывала своих злодеяний, но и явно гордилась результатами. - Все служанки, кроме пятой, уже были наказаны — так что нечего ее жалеть! Кристиан открыл было рот, чтобы попросить тиранку быть милосердной — но остановил себя, когда вспомнил, что пару дней назад эти же девушки пытались свергнуть свою владычицу — предав ее как раз в тот момент, когда она пострадала от рук Урсулы и больше всего нуждалась в их поддержке. Даже среди людей это считалось бы страшным преступлением, и при обычных обстоятельствах мятежницы не сносили бы голов. Рейнельда в итоге пощадила их — вероятно, потому, что не хотела остаться без подданных вообще — но говорить, что они вовсе не заслуживают наказания, было бы неверно... Командующий решил не заступаться за них в этот раз и позволить своей царственной подруге буйствовать — раз уж больше он ничем не мог помочь ей в ее споре с Урсулой. - Я просто считаю, что ваши служанки должны угождать не мне, а той, перед кем они провинились, - в итоге он сказал не то, что собирался, и сопроводил свои льстивые слова поцелуем руки. Королева, однако, осталась неподкупной. - Слышишь, Бригитта — ты должна угождать мне! - перестав возить опальную служанку носом по земле, она кончиком хвоста приподняла ей подбородок. - Даже командующий это понимает, хоть и человек — а что сделала ты в последние три дня, чтобы угодить своей королеве? - Ничего... - обреченным голосом отвечала та. Теперь у нее было уже не такое безмятежное лицо — но вызвана эта перемена была лишь гневом ее владычицы. Больше она никого и ничего не боялась. - Ты не достойна даже того, чтобы я сама тебя била... Вы двое! - королева окликнула служанок, что все еще демонстрировали свои напоротые спины, как будто те были самыми восхитительными произведениями искусства и предметом их гордости. - Всыпьте этой негоднице столько палок, сколько получили вместе. - Да, госпожа! - служанки — в тайне такие же тиранки, как и их владычица, но куда реже получавшие возможность проявить свои садистские наклонности — были рады стараться. Наги-палачи воистину ужасали — на двоих у них было двенадцать рук, и наказанная девушка во мгновение ока была схвачена разом за все свои конечности, хвост и волосы, так что все ее попытки освободиться заведомо были обречены на провал, а у мучительниц все еще остались по две свободные руки — более чем достаточно для экзекуции. Растянув приговоренную, словно шкуру для просушки, они принялись пороть ее, держа на весу и каждым ударом вырывая из уст богатырши жалобный крик... Для человека то была бы верная гибель, и вряд ли бы дух продержался в его теле дольше минуты. Для наги же — лишь надлежащее воспитание, призванное подстегнуть ее к новым свершениям во славу королевы и клана. - Меня тоже так пороли — много раз. А если бы нет — я не стала бы той, кем являюсь теперь, - поведала Рейнельда рыцарю. - Так что побереги свою жалость для тех, кто ее заслуживает или хотя бы желает... А на эту даже не смотри. Давай я сама тебя одену. Хотя Кристиан и понимал, что она имеет все основания для гнева, а варварские традиции ее народа, вероятно, работают именно так, как она говорит — в конце концов, сама она смогла вырасти и стать королевой, следуя им — ему все же было не по себе от мысли, что бедная девушка получит двойную порцию палок только потому, что он назвал ее по имени... Потому он с радостью отвернулся от этого зверства и позволил королеве презентовать ему пресловутый доспех, на изготовление которого ушел целый месяц. И что самое удивительное — это был и не доспех вовсе! Броня из шкуры мантикоры представляла собой что-то, похожее на широкий плащ — или, скорее, усеченный конус, ибо гибкости нормального плаща он был лишен. Снизу защита доставала почти до щиколоток, а шею и затылок прикрывал своеобразный воротник из лап мертвого чудовища... Рейнельда надела это чудо на рыцаря через голову, что стало возможно лишь благодаря ее исполинскому росту — человеку для такого потребовались бы вспомогательные устройства, вроде лестницы — и ощущения от ношения были очень странными... Но если рассудить, то получалось логично — именно такую броню с равным успехом могли натянуть на себя человек и нага, и она была, должно быть, куда архаичнее кольчуги и кирасы — что-то подобное могли носить самые древние герои, а какие-то варвары, возможно, носили и до сих пор. Сам Кристиан не рискнул бы выйти на бой только в этом «доспехе» — все-таки спереди и снизу плащ был открыт — но поскольку тот не препятствовал ни ношению кирасы, ни использованию Небесного Щита — то почему бы и нет? Оставалась лишь проблема с тем, как все это выглядит... - Давайте зеркало! - распорядилась Рейнельда, видимо, озабоченная тем же вопросом. Служанки бросили наземь запоротую товарку и подтащили к рыцарю массивное зеркало, до того находившееся на другом краю палатки — вообще говоря, к нему можно было просто подойти, однако владычица сочла это некоролевским делом, рыцарь же до сих пор не был уверен, что в своей новой броне сможет нормально передвигаться... Ну а выглядело это также дико и неловко, как ощущалось. Однако Рейнельде все понравилось. - Отлично подходит к твоему амулету, - она сделала ему чисто женский комплимент. На деле же в плаще из шкуры мантикоры и с ожерельем из драконьих зубов на груди он походил на какого-то варварского короля — совсем не то впечатление, которое он хотел производить... Зато он больше узнал о стандартах красоты, которых придерживается его августейшая подруга. - Кстати, а откуда у тебя этот амулет? - Это... подарок от одного нашего союзника, - уклончиво отвечал командующий, а поняв, что этого недостаточно, привел в свою защиту весомый аргумент: - Меня проклянут, если я не буду его носить. - Вот как... - протянула нага. - Что ж, я не смогу тебя проклясть, но все же настоятельно советую тебе носить и мой подарок тоже... - Кстати, Ваше Величество, - рыцарь поспешил сменить тему. - Я хочу доложить вам, что леди Саня наняла для своей охраны четверых наг, и они тоже пойдут с нами. - Что твоя служанка себе позволяет? - как и ожидалось, Рейнельда недовольно нахмурилась — Кристиан даже смог почти точно предсказать, какое у нее будет выражение лица в этот момент — но все же это даже близко не стояло с тем, что было бы, разозлись она на самом деле. - Я подумал, что если найму их сам, вас это не порадует... - честно сказал он. - Ха-ха, - королеву его предположение повеселило. - Я бы всего лишь хорошенько пообщалась с ними, чтобы убедиться, что они достойны тебя охранять... Слабые телохранители отвратительны. Но гораздо хуже, когда слабая девочка прячется за спинами охранников. - Вы не обо мне, случаем? Опровергая слова о том, что здоровый человек сюда бы не сунулся, в шатре появилась Катерина. Нага-стражница честно собиралась доложить о ее прибытии, но королева вошла внутрь сразу за ней, как бы намекая, что все здесь является ее собственностью, и никакое разрешение ей не требуется... Впрочем, Рейнельда в любом случае разглагольствовала так громко, что ее отлично было слышно и снаружи. - Ваше Величество... - Кристиан испуганно поклонился. Хорошо, конечно, что она не вошла, пока они лупили Бригитту, но даже так к нему имелись весомые претензии... - Я вижу, лорд Кристиан, что у тебя есть более важные дела, чем доложить о своем прибытии... - государыня скрестила руки на груди, недовольная. Потом осмотрела его с головы до ног и хмыкнула. - Так это и есть пресловутый доспех из мантикоры? Кажется, тут такая дырка, что через нее пройдет всадник верхом на коне... - Это традиционная броня наг-королев! - вступилась за честь своего изделия Рейнельда. - Она отлично защитит командующего от удара в спину! - Угу... Главное не лезть туда, где вас смогут ударить еще и по лицу, - иронично отозвалась королева Эрафии и Энрота. - Итак, кто же эта особа, столь бессовестная, что прячется за спинами своих охранников? Нужно изловить ее и наказать. - Леди Саня... наняла для себя четверых охранниц-наг, - пояснил командующий, выгораживая свою «‎сообщницу»‎, пока сама она испуганно притихла. Всеми силами Рейнельда старалась показать, что не боится человеческой королевы — но выходило это даже хуже, чем с Урсулой... Мало того, что Катерина обладала властью в любой момент выгнать ее на мороз, так еще и могла забрать Кристиана — по крайней мере, в это верила сама нага-королева. Практически, ее только что-то застукали за подбиванием клиньев к чужому подданному — и будь они обе нагами, королева-хозяйка подвергла бы незадачливую «‎воровку»‎ такому осмеянию, что той оставалось бы только заползти под какой-нибудь камень и сдохнуть там от стыда... Да даже ее собственные служанки сейчас смотрели на нее с осуждением, будто говоря, что она позорит их клан! - Пф... Давайте еще от увечной женщины будем требовать, чтобы она билась в первых рядах... Бесстыдники! - Катерина, конечно же, знать не знала обо всей этой ерунде и отругала их за сплетни о Сане, а затем вновь принялась допрашивать командующего: - Итак, раз уж ты заставил Нас до тебя дойти, не желаешь рассказать, как у тебя дела? - Да у нас все отлично, Ваше Величество, - развел руками рыцарь, которому оставалось лишь быстро и складно врать в надежде отбиться от этого внезапного нападения — сейчас был явно не лучший момент, чтобы сообщать королеве неприятные новости. - Городской Портал показал возможность перемещать до полутора тысяч человек за раз. Пятый батальон успешно доставлен, и мы готовы выступать по вашему приказу... - Да поздно уже, солнце село — куда выступать-то? - резонно заметила королева. К счастью, она пока еще не знала о причинах задержки, и ему не пришлось выслушивать, что она думает о бесстыдных рыцарях, которые позволяют посиделкам с ведьмами вставать на пути у их служебных обязанностей — по крайней мере, не в этот раз... - Отправим вас завтра. Пусть твои солдаты отдохнут — и проследи, чтобы они не потерялись в лагере и явились на перекличку вовремя и в полном составе. Адмирал Бурдигала не обязана следить за твоей армией вместо тебя! - Да, мэм... - только и оставалось ответить Кристиану. Она и без ведьм нашла, за что его отругать... На этом фоне Рейнельда была доброй и отходчивой девушкой — ее, по крайней мере, можно было умилостивить ласковым обращением и лестью. Катерина же, хотя и не била своих подданных палками, держала всех за одно место железной рукой, что вполне соответствовало ее фамилии. Занятно, что как раз урожденные Айрофинсты были, по общему согласию, персонами дипломатичными и сладкоречивыми... Кристиан никак не мог представить, чтобы король Роланд сверлил кого-то таким свирепым взглядом! - Что ж, я пойду дальше развлекать наших союзников... На рассвете зайди ко мне, - бросила напоследок государыня и удалилась, после чего командующий наконец позволил себе вытереть вспотевший лоб. - Твоя королева недовольна, - с сочувствием заметила Рейнельда, а затем и вовсе повинилась: - Наверное, это из-за меня... - Что вы, Ваше Величество, я сам виноват... - ее вина в произошедшем и впрямь присутствовала, но рыцарь отважно взял все на себя. - К тому же, встречаясь с вами, я не нарушаю никакого запрета. «‎Совсем не как с Ниной», - добавил он мысленно. Из всех его сегодняшних «‎свиданий» лишь одно было напрямую запрещено Катериной — но за него, видимо, ему предстояло ответить уже завтра. - Правда?! - Рейнельда радостно задрыгала хвостом. - Тогда, раз сегодня нам уже никуда не нужно идти, останься у нас на ужин! Именно так он и сделал. После всего, что уже случилось с ним, ужин в обществе змей не казался такой уж странной идеей — а есть уже хотелось. При первой их встрече у осажденных в форте наг толком не оставалось провизии, и они смогли предложить ему лишь орехи и сушеное мясо — теперь же мясо было свежим, а экзотические сладости, хоть и изготовленные из тех же самых орехов, имели куда более диковинный вид. Такую трапезу Кристиан был не против разделить с ними... Тяжелый плащ был снят и отставлен в сторону, после чего командующий смог вольготно развалиться на мягких подушках — наги-служанки накрыли ужин на невысоком столе, за которым полагалось не сидеть, а возлежать, свернув хвост кольцом. Для человека, правда, это было проблемой — сидящему на земле стол доставал до подбородка, а для стоящего был слишком низок. К счастью, у наг имелось огромное количество подушек, и подложив несколько из них под себя, Кристиан смог принять более удобную позу. - Что это за мясо? - поинтересовался он, не зная, с чего начать — у наг явно была своя кухня, так что даже из знакомых продуктов они создавали что-то совсем непривычное. - Это кабан, командующий! - одна из служанок во мгновение ока оказалась рядом и, подхватив тонкий кусок мяса с тарелки, поднесла рыцарю, как будто собиралась кормить его с рук. - Еще утром по лесу бегал! Кристиан с опаской покосился на Рейнельду, ожидая от нее новых репрессий, но та лишь поморщилась: - Халльдора сама его поймала, так что может похвастаться. «‎Вот, значит, какие у вас порядки...», - подумал рыцарь. Для наг личные достижения были всем — и даже королева не могла лишить служанку права покормить мужчину собственноручно добытым кабаном. Вообще, он был приятно удивлен тем, что все здесь едят за одним столом... Да и в целом клан наг своим бытом напоминал не воинскую организацию со строгой иерархией, а большую семью — каковой он, в общем, и являлся. Королева отличалась от остальных лишь количеством принадлежащих ей украшений и оружия, но жила в том же шатре и ела ту же еду, что и все. Она все еще была жуткой тиранкой — но между ней и ее подданными не было той стены имущественного и сословного неравенства, что разделяла человеческую аристократию и народ. Тот же Кристиан впервые в жизни поел со своими людьми только после того, как потерпел крушение на диком острове. По сей день для него оставалось загадкой, чем питаются крестьяне в тот момент, когда не вынуждены есть лепешки с травой. Когда ему докладывали о безумных ценах на мясо, он не знал, сколько оно должно стоить, чтобы цена считалась разумной... Рейнельда же была едина со своим народом — она сама была служанкой и знала все об их повседневной жизни. Становление королевой позволило ей пересесть во главу стола — но стол остался тем же. Что до мяса, то командующий был почти уверен, что оно сырое — но знал он также и то, что свежее сырое мясо вполне можно есть — и, аккуратно откусив от предложенного Халльдорой куска, нашел его весьма неплохим. - Попробуйте майонез, командующий! - еще одна служанка — Торгунна, кажется — обползла его с другой стороны, предлагая блюдо собственного изготовления. Похоже, хоть Рейнельда и была той, кто пригласила его, это обещало превратиться в праздник для всех... - Простите, Ваше Величество, но я все-таки должен дать людям распоряжения относительно лагеря... - напомнил Кристиан, когда понял, что его не отпустят, пока он не отведает все блюда на столе. - Иначе Ее Величество Катерина меня со свету сживет. - Халльдора передаст все твои распоряжения! - быстро ответила Рейнельда. Избавившись таким образом от «‎соперницы», она принялась угощать рыцаря пахлавой таинственного происхождения — консервативное воспитание Кристиана не позволяло ему допустить мысли о том, что королева может лично готовить десерт, но в то же время ни одна из служанок так и не заявила свои права на это изобретение. Возможно, пахлава была приготовлена одной из тех, что стояли снаружи на часах? В разгар пиршества в палатке появился лорд Хаарт. На этот раз часовые уже и не пробовали сунуться внутрь с докладом — вероятно, рыцарь у входа даже не притормозил. - Вот вы где, - объявил он, безо всякого удивления обнаружив Кристиана в окружении прекрасных и скудно одетых змеедев. - А Саня ждала тебя на ужин. - Меня похитили... - развел руками командующий, на этот раз прямо говоря то, чего не посмел сказать при Катерине. - Говорят, тебя постоянно похищают. Недовольны твоими зыбкими моральными принципами... - фыркнул герой. - Должен ли я напоминать тебе, какой человек моя жена? - Послушай, может вы тоже к нам присоединитесь? - Кристиан понял, что после всех его похождений терпение Сани на исходе, и пошел так далеко, чтобы пригласить их на чужой обед. - Ну, может быть, - без особого энтузиазма отозвался Александр. - Но давай сперва о деле. Королева недовольна. - Я это заметил... - Не принимай на свой счет — она ходит злая еще с утра. Должно быть, ее не устраивает ситуация на фронте. - А нам что-то сообщают? - Мне — нет, - многозначительно отвечал лорд Хаарт. Разумеется, королева обладала привилегией получать доклады в первую очередь и сама решала, с кем делиться новостями. - Но думаю, что долго сидеть на месте она не сможет. Возможно, завтра у нас начнутся сразу две кампании. - Ну, мы доставили ей большую часть бракадской армии, так что на первый бросок сил должно хватить... - пожал плечами Кристиан. Он уже устал спорить с Катериной — и с какой стати, спрашивается, его обязанностью стало напоминать ей о благоразумии? На кону ее жизнь и судьба ее страны, пусть сама и думает! - Кстати, а что там с Урсулой? - Мы с этим разобрались, - вместо Александра ему ответила Рейнельда. По ее широкой улыбке было понятно, что произошло что-то очень хорошее. - Вы помирились? - командующий с сомнением посмотрел на королеву. - Нет, конечно — мы унизили ее еще больше! Кристиану захотелось побиться лбом об стол... Он воззрился на лорда Хаарта, ожидая объяснений — на Рейнельду он бы сейчас мог только орать. - У нас вчера был турнир, - сообщил герой. - Участвовали четыре рыцаря от нас, четыре служанки королевы Урсулы и четыре служанки королевы Рейнельды. - Ты сам устроил турнир и сам всех побил? - подвел итог командующий. - Вообще-то, победил сэр Марций из королевской охраны, - поправил его лорд Хаарт. - Призом за первое место давали сисястую джиншу, и я подумал, что Сане это не понравится — так что занял второе. - А третье место заняла наша Ингеборга, - добавила королева. Ингеборга, что стояла сегодня в карауле, засунулась внутрь палатки, услыхав, что ее хвалят — и Рейнельда снисходительным жестом подозвала ее к себе. Когда служанка приблизилась, она потрепала ее по макушке, словно ребенка или питомца. - Хоть королевы и не участвовали, она неплохо защитила честь клана. Я сделала ее первой служанкой. Та, кого королева нахваливала сейчас, была, между прочим, ее самой опасной противницей на выборах — той самой, что получила в итоге унизительное место седьмой служанки. Затем, с гибелью Геральдины и Кримхильды, она стала сперва шестой, а потом и пятой — но это было не то повышение, которым можно было гордиться. И вот, как только представилась возможность, она вновь проявила себя. Если подумать, в таком результате не было ничего удивительного — члены клана Рейнельды лишь месяц назад готовились к битве за звание королевы и находились на пике боевой формы, а Ингеборга, пожалуй, ничем не уступала своей госпоже — их поединок был практически равным, и победу Рейнельды в нем можно было счесть случайностью — хоть самой ей об этом говорить ни в коем случае не следовало. Служанки же Урсулы не имели за спиной такого опыта, так она еще и не могла отобрать из их числа лучших, ибо основные силы ее клана на тот момент еще не прибыли... Ну а поскольку самой императрице под благовидным предлогом запретили участвовать, получилось то, что получилось. Чем больше Кристиан думал об этом, тем лучше понимал замысел Александра. Такие турниры не были редкостью — каждая из сторон-устроительниц вносила свой вклад в призовой фонд и выставляла равное количество воинов, которые бились друг с другом на вылет. Однако состязание из двенадцати участников не могло быть честным — в нем один из трех победителей второго круга попадал сразу в финал. Потому устроители могли в известной степени влиять на исход — наги, привыкшие думать мускулами, не стали до такого опускаться, ну а лорд Хаарт использовал свои возможности в полной мере. Распределив участников так, чтобы служанки Урсулы сражались сперва друг с другом и с ним, он создал комфортные условия для королевских гвардейцев и служанок Рейнельды — неудивительно, что в полуфинале оказались сэр Марций, Ингеборга и он сам. Затем он победил нагу и уступил человеку, показав тем самым, что в Эрафии полно достойных рыцарей, способных вступиться за честь королевы, а сам он в тот раз просто мимо проходил... В то же время жаждавшие мести служанки императрицы были им невозбранно избиты — и теперь уже ни на что не могли жаловаться, так как имели возможность наказать обидчика своей госпожи, но провалились. Ну а третье место наги из Клаудфайра делало претензии Урсулы на упразднение их клана смехотворными — ведь теперь получалось, что служанка Рейнельды оказалась успешнее всех ее служанок. О силе самих королев это, конечно, ничего не говорило, но, как и было сказано, они нанесли ущерб репутации противницы, заодно подняв престиж Катерины и ее гвардии. Неизвестно, повлияет ли такой результат на отношения кланов наг к людям-союзникам и друг другу, но как минимум самооценка Рейнельды — и заодно Ингеборги — была восстановлена. - Ясно, - придя к такому выводу, командующий кивнул. Учитывая все, что он узнал от Бурдигалы, даже это можно было считать крупной победой. - Надеюсь, Урсула хотя бы не убьет тех девчонок за то, что они ничего не выиграли... - Я тоже накажу наших девчонок, которые ничего не выиграли, - пожала плечами нага-королева. - Быть им теперь третьей, четвертой и пятой служанками. - Погодите... получается, второй станет та, кто вообще не участвовала? - командующий начал подозревать, почему до сих пор не может запомнить номера ее служанок — она меняла их чуть что по собственной прихоти! - Ну да — Халльдора... Она хотя бы не позорила свою королеву, проигрывая людям! - Да, да! Поделом им всем! - горячо поддержала Ингеборга — которая, кстати, сама проиграла человеку, но на два раунда позже остальных — и потому имела, чем похвалиться: - Я дралась с Отталией из клана Урсулы, и это просто позорище какое-то! Непонятно, как мы с ней обе могли быть седьмыми служанками! - Ну я ведь уже исправила все и сделала тебя первой... хватит жаловаться! - Рейнельда заметила брошенный в ее огород камень и дернула дерзкую служанку за хвост, хотя, конечно, та была абсолютно права: ее предыдущая позиция не соответствовала ее талантам... ну так не надо было угрожать своей будущей королеве еще до завершения поединка! - Ладно, я пойду узнаю у Сани, хочет ли она к вам прийти, - произнес лорд Хаарт, явно не слишком интересовавшийся разборками между нагами. Он использовал как Ингеборгу, так и сэра Марция, чтобы отвлечь внимание от собственных злодеяний — и теперь мог уйти довольным. - Простите за это, - когда он удалился, командующий извинился перед королевой. - Я знаю, вы не любите Саню... - Твоя служанка злая, - пожаловалась Рейнельда. - Ей не нравится, что мы тебя кормим — но даже я, королева, не запрещаю девочкам делиться с тобой едой, которую они сами приготовили! - Вот именно, это наша еда — можем кормить любого, кто нам понравился! Ей какое дело? - новоиспеченная первая служанка вновь согласилась со своей королевой — но вновь ее выбор слов оставлял намек на соперничество. За это она была уложена поперек королевского хвоста и отшлепана. Рейнельда даже объяснять ничего не стала — та и так должна была знать, что сказала неправильно. Кристиан наблюдал за их играми без осуждения — сейчас они казались ссорящимися по мелочам сестрами, и — он только сейчас подумал об этом — возможно, в самом деле ими были. Опять же, шутливая порка, которой подверглась Ингеборга, не имела ничего общего с тем жестоким избиением палками, что произошло здесь ранее. - Командующий, попробуйте пахлаву, - служанка повернула голову и обратилась к нему, словно показывая, насколько ей на самом деле безразлично это наказание. - Командующий уже попробовал мою пахлаву! - заявила королева, перебивая ее в прямом и переносном смысле. Ощущение сестринского соперничества усилилось — и, что самое интересное, не было ведь никакой причины, по которой Ингеборга должна была ухаживать за Кристианом... Предположим, у них сложились близкие отношения с Рейнельдой — ненормально близкие, честно говоря — но навряд ли все члены ее клана внезапно стали интересоваться мужчинами несовместимого с ними вида. Они делали так, потому что королева так делала — и Кристиан начал понимать, о каком «‎поклонении» толковала ему Бурдигала. Рейнельда, более близкая к своим подданным, чем любая из людских королев, Рейнельда — жестокая тиранка, что лупила своих служанок просто потому, что ей становилось скучно, Рейнельда, которую некоторые из них до сих пор считали не госпожой, а соперницей — все еще была для их идолом! Ее выбор не мог быть неправильным — ведь в конечном счете все, что она делала, привело ее на трон — и служанки старательно подражали ей во всем, будь то презрение к Урсуле или любовь к человеку-командующему. - Командующий, ваши распоряжения переданы! - посланная к солдатам служанка вернулась и доложила, почти как настоящая военная. - Спасибо, Халльдора, - Кристиан догадался, что она отчаянно желает его благодарности. И в самом деле, стоило ему произнести эти слова, как нага просияла и возбужденно задрыгала хвостиком. - Вторая служанка, иди постой на карауле, - хмуро зыркнула на очередную соперницу Рейнельда. - Пусть Ингеборга с нами поест — она все-таки первая. - Госпожа, пусть пятая служанка постоит на карауле! - возмутилась Халльдора, указывая на Бригитту — та, кстати, уже оправилась после недавней порки и тихонечко сидела на дальнем конце стола, уминая закуски и стараясь не привлекать к себе внимания. Теперь она испуганно воззрилась на старшую служанку, потребовавшую ее удаления — ну а та не постеснялась даже прямо назвать причину: - Я еще не всем угостила командующего! - Вот как? - Рейнельда усмехнулась, потешаясь над невинностью этой девочки. У нее еще ни разу не было самца, и она не понимала даже, что ждать от сестер по клану открытого и честного соперничества в таких вещах не стоит. - Командующий, скажи — какая из двоих тебе больше нравится? - Сидя за одним столом с вами, Ваше Величество, я не могу думать ни о ком еще! - у Кристиана не ушло много времени на то, чтобы найти правильный ответ — ведь он не сомневался, что та из девушек, которую он назвал бы более привлекательной, получила бы еще палок. Ну а теперь уже Рейнельда светилась от радости и чувства собственного превосходства... - Слышали? - снисходительно обратилась она к служанкам. - Пошли вон, обе. Пусть Гудфинна войдет. - Командующий, - служанка Гудфинна, едва заползя в шатер, также обратилась к Кристиану. - Там ваша служанка... - Саня? - переспросил рыцарь. - Уже? - Нет. Вторая. - Ааа, Сорша... - командующий начинал гордиться тем, насколько хорошо он стал понимать «‎язык» наг. - Она хочет войти? - Нет, просто стоит, - Гудфинна была немногословна в своих ответах, и если бы Кристиан не знал ничего о нагах, то счел бы ее презрительно-холодной. Похоже, однако, что именно такое поведение считалось у них подобающим — по крайней мере, у Рейнельды не возникло на этот раз никаких претензий. - Это ведь та девчонка, которая не пожелала остаться у нас и пряталась в шатре у Катерины все это время? - когда Кристиан вопросительно взглянул на нее, королева поделилась своим мнением о Сорше — нелестным, разумеется. - Она боится нас. Ну так пусть дальше стоит. Сиди, командующий. Рыцарь был совсем не против выйти и поговорить со своей адъютанткой — но спорить с Рейнельдой было, как всегда, не лучшей идеей. Тем более, будь у Сорши на самом деле важный вопрос, ей бы стоило преодолеть свой страх и заглянуть внутрь... - Госпожа, к нам идут лорд Хаарт и его жена! - Халльдора, только-только «‎изгнанная» из штара, появилась вновь. Похоже, она сделала выводы из ошибок предыдущих часовых и теперь докладывала о появлении гостей, едва завидев тех на горизонте. - И с ними четыре незнакомых наги! - Что значит «‎незнакомых»? - первая служанка, к этому моменту уже отпущенная королевой, возмутилась таким непрофессиональным докладом и, выйдя из-за стола, выглянула наружу. - Это же Астритра, десятая служанка Урсулы! - Та, которая в прошлом году убила какого-то крулодского героя? - переспросила Рейнельда. Должно быть, у наг существовала какая-то система оповещения о подвигах друг друга, благодаря которой королева одного клана могла знать служанок из другого. - Это и есть твои наемницы? - Не мои, а Санины! - поправил командующий. - Я надеюсь, вы не будете бить их прямо сейчас? - Вот еще... - презрительно фыркнула королева. - Кто там остальные трое? - Не помню их имен, - отозвалась Ингеборга. - Что-то из двадцатых служанок... - Пусть стоят снаружи, - постановила Рейнельда. - Ко мне даже Катерина без охраны ходит. Но ту, которая десятая, можешь впустить — взгляну на нее. - Да, госпожа! - Халльдора удалилась, чтобы передать распоряжения владычицы, и уже через минуту в палатке появились лорд Хаарт, Саня и робко ползущая следом безоружная нага. - Мы с подарком, - объявила книжница. В руках у нее был мешочек со сладостями, в которых Кристиан даже с такого расстояния опознал марципан — простенькое угощение из миндаля и сахара, которое, однако, считалось в Эрафии праздничным блюдом. Во время войны марципан был доступным способом сгладить нехватку провизии — и Мирхем давно уже превратился в центр производства этого блюда. Их называли даже «‎скайщилдовыми марципанами», намекая, очевидно, на главного виновника того, что городу целый месяц пришлось питаться орехами — ну а в последнее время появились так называемые «победные марципаны», в которые помимо сахара клали еще и яйца. - Что-то вкусное... - понюхав угощение из рук служанки, заключила Рейнельда. Нагам человеческие блюда были в диковинку, как и людям — их собственные. - Ингеборга, усади наших гостей. - Так ты — Астритра? - пока гости усаживались, королева обратилась к охраннице-наге, и Кристиан тоже заинтересовался ею. Это была, конечно же, одна из тех девушек, с которыми он познакомился утром — причем та самая, которая угрожала «‎показать» Рейнельде и была за это отругана Бурдигалой. - Приветствую, госпожа... - теперь она уже не казалась такой смелой и скромно глядела в пол. Командующий, уже не раз убедившийся в жесткости змеиных традиций, подозревал, что к чужачкам наги еще суровей, чем к сестрам по клану — и то, как Рейнельда насмехалась над человеческими девушками, могло быть детской игрой по сравнению с тем, что ждало Астритру... Так или иначе, та уже придала себе такой жалкий и смиренный вид, что королева не сочла ее достойной своего гнева — покамест. - Можешь постоять у входа и посмотреть, что с твоей нанимательницей не случится ничего... плохого, - сажать чужую служанку за стол она, разумеется, не собиралась. Более того, будто опровергая ее последние слова, хвост Рейнельды метнулся вперед и преградил Сане дорогу. А все дело было в том, что несмотря на старания первой служанки усадить их подальше, парочка героев порывалась сесть по обе стороны от командующего, словно огораживая его от домогательств наг. Конечно, главная «домогательница» не могла такого допустить! - Леди Саня, ты должна сидеть по правую руку от своего мужа, - объявила она гостье. - А командующий — по правую руку от меня. Книжница пару мгновений посверлила королеву взглядом, словно раздумывая, испепелить ее или нет, а затем раздраженно фыркнула. - Командующий... - она отошла от запретного места, но оказавшись позади Кристиана, зловеще прошептала: - Ты сегодня нарасхват... - Саня... - негромко окликнул супругу лорд Хаарт, напоминая ей о приличном поведении. - Иду-иду! В итоге они расселись — наблюдательный рыцарь еще при первом визите оценил здешний стол и потому притащил с собой небольшую скамеечку для ног, на которую и сел, а жену усадил к себе на колени. Выглядели они, надо сказать, очень органично, и Кристиан уже не в первый раз за сегодня задумался о семье, которой у него не было... Его мать умерла, а отца он никогда не любил. Словно какой-то герой стародавних времен, верный идеалам рыцарского братства, он дорожил лишь своими товарищами — и почти все были сейчас в этой палатке. - Позовите сюда Соршу, - неожиданно попросил он. - Чего она там стоит? - Тебе не хватает женщин, командующий? - ехидно поинтересовалась королева, но все-таки дала знак Ингеборге привести юную адъютантку, когда же та появилась, с насмешкой поприветствовала ее: - Ага, вот и наша штабная жительница! - как будто ей было жизненно необходимо показать свое превосходство над человеческой девушкой, которое и так было очевидно любому, кто увидел бы их рядом... Сорша низко поклонилась королеве и практически бегом бросилась к Кристиану. - Сэр, я... - должно быть, она хотела быстро задать ему свой вопрос и сбежать — но командующий прервал ее: - Садитесь, - он указал на единственное в палатке место, где она могла бы быть в безопасности — между лордом Хаартом и ним. Девушка присела на краешек одной из подушек, которыми командующий был щедро обложен, и неожиданно хорошо вписалась в картинку. - Как у вас дела? - Кристиан уже понял, что раз она искала его, то наверняка снова хотела на что-то пожаловаться. - Как вам королевский штаб? - Надеюсь, вы заберете меня оттуда... - тяжко вздохнула адъютантка. - Что, так плохо?! - Они все — очень хорошие люди, - объявила Сорша глухим голосом, как будто читала по приближенным королевы заупокойную молитву. - И неустанно трудятся на благо Эрафии... Но они слишком правильные! Все называют друг друга на вы и по титулу, не шутят, не осматриваются по сторонам, когда стоят в карауле... я так не могу, сэр! Я чувствую себя с ними, как какая-то самозванка, которая переоделась и выдает себя за важную особу. Саня рассмеялась первой — а следом за ней, сразу же, Александр. - Да, они такие, - подтвердил он. - Для них служба государству — это работа... - Забери эту девочку, командующий, - Рейнельда тоже улыбнулась. - Ее место на поле боя. Если ты не хочешь взять ее, то я сама... - Разумеется, мы вас возьмем, - Кристиан понимал чувства Сорши и сам чувствовал что-то подобное — хотя он не казался себе самозванцем, но служба государству уж точно не была для него «работой», как для королевских рыцарей и самой Катерины. Ему был куда ближе вольный дух геройской жизни. - Вы — неотъемлемая часть нашей... банды. Похоже, за сегодня он сделал уже столько комплиментов, что они стали выходить у него сами собой — и на Соршу это возымело не меньший эффект, чем на наг-служанок. У нее не было хвоста, чтобы им вилять, но ее глаза засветились радостью: - Правда?! - К тому же мне докладывают, что королева планирует какую-то безумную операцию... - чтобы успокоить ее, командующему пришлось придумать более строгое объяснение. - Я не могу позволить, чтобы вы в таком участвовали. - Кстати, - подал голос Александр. - Почему вас не было на турнире? Там же участвовали люди из королевского штаба. - Я... не хотела позориться, сэр... - девушка мигом погрустнела и уставилась в стол. - Еще ни один рыцарь не был опозорен участием в турнире, - строго возразил лорд Хаарт. Сразу несколько голов повернулись вопросительно к Рейнельде — наги узнали, что они, оказывается, не позорились... - Между прочим, - Кристиан вмешался, чтобы отплатить другу за нападение на Соршу, и подколол его: - Когда ты последний раз проигрывал кому-то на турнирах? - Четыре года назад на турнире в честь дня рождения королевы, - немедленно доложила Саня, которая вела счет поражением своего супруга для личных целей. - Тогда победил король Роланд. - Да... - подтвердил герой. - Роланд в тот раз обиделся и больше не участвовал в турнирах, где был я. Должно быть, это было слишком наигранно... Кристиан раздраженно покачал головой — если послушать Александра, то у него все поражения получались намеренными — однако в этот момент Ингеборга спросила рыцаря с неподдельным интересом: - А зачем проигрывать королю? - нагам, похоже, было невдомек, что вчерашняя победа сэра Марция тоже была подстроена его противником — видимо, в этот раз все выглядело не настолько «‎наигранно». Или же дело могло быть в самих шестируких воительницах — сама идея, что кто-то может проиграть специально, казалась им абсурдной. - Дурочка, - Рейнельда вытянула хвост и стукнула свою первую служанку по башке. - Это же турнир не до смерти. Вот представь — ты победишь свою королеву, а она останется жива, да еще к тому же останется твоей королевой. У меня бы ты после такого на следующий день ползать не смогла... - И правда... - быстро согласилась служанка. - Какая жуткая традиция этот ваш «турнир»! Рыцари заулыбались — у них с нагами были совершенно разные представления о том, что считать жуткой традицией... И в этот момент у входа в очередной раз замаячила Халльдора. - Командующий, вас ищет какой-то человек... - доложила она. - Говорит его зовут Отец. - А, ну это может быть либо отец Катберт, либо отец Ингэм... либо даже отец Рион, - к тому моменту, как командующий закончил перечислять, смеялись уже почти все в палатке. - Попросите его войти. Гость оказался, разумеется, всего лишь отцом Катбертом — и, как и всегда, ему требовалось материальное обеспечение: - Командующий, нам не выдают палатку под полевой храм, - с порога объявил он. - Негде утром служить. - Непорядок. Достанем, - пообещал Кристиан, а затем предложил: - Святой отец, не хотите сесть с нами? У нас вроде как офицерское собрание... - Ладно, - священник достаточно легко согласился — как и думал командующий, он был не из тех, кто погнушается трапезничать с язычниками. - Ну вот, теперь, видимо, все в сборе... - Кристиан осмотрелся, по привычке ища на столе вино — однако наги, за исключением редких отщепенцев, вроде адмирала Бурдигалы, предпочитали воздерживаться от употребления алкоголя. Зато служанки принялись обносить гостей мясом и десертами — почти с таким же усердием, как когда осаждали командующего, но демонстративно обходя Саню и Соршу — так что вместо того, чтобы выпить за завтрашний поход, они съели за него. «‎Надо бы придумать для нашей организации какое-нибудь красивое название... - устало подумал командующий, когда места для закусок больше не осталось. - Как там было-то, в том стишке...» - и, так и не доведя мысль до конца, он уснул.