Герои: таких уже не будет

- Вот видишь, это — огненная мина. Не заряженная, разумеется, - поколдовав пару минут, книжница создала опытный образец прямо на столе перед собой и продемонстрировала его командующему. - Выглядит просто, но на самом деле тут у нас комплексное заклинание с примерно полутора десятками функций, сводящихся к тому, чтобы позволить своим воинам избежать ловушки, а врагам, напротив — не дать ее обнаружить. Это не так просто, как ты думаешь: наступил — взорвался, обошел — не взорвался. Будешь стремительно двигаться в ее направлении — взрыв, попытаешься поддеть лопатой — взрыв, засыпать сверху землей — взрыв... Не говоря уже о том, что тот, кто сотворил мину, может просто подорвать ее в любой момент, когда ему захочется. - Хм, - хмыкнул рыцарь. - И что, прям никаких слабых мест у нее нет? - Конечно, есть... - буркнула Саня. Ее весь этот допрос очень сильно раздражал. Кристиан проявил несвойственную ему твердость в своем решении не спускать ей с рук гибель заложницы, столь бездарно ею угробленной. Командующего, конечно, можно было понять — прямо сейчас его людям приходилось днями напролет наблюдать за страданиями еще одной несчастной пленницы — и Бог весть сколько таких еще оставалось у нигонцев в туннеле! Если бы он позволил им всем просто погибнуть, это изрядно подпортило бы его репутацию, только-только поправившуюся благодаря героической обороне Мирхема и сравнительно бескровному освобождению Трейлии... И вот, поскольку осада все равно затягивалась, он поручил Сане провести исследование и найти способ спасения заминированных заложников. Та без особого энтузиазма повозилась пару дней и объявила, что ничего сделать не может. Но Кристиан, вместо того, чтобы довериться ее опыту и знаниям, взял и потребовал подробных объяснений — и пришлось ей, словно ученице на экзамене, докладывать ему про принцип работы магических мин... Так он еще и Соршу притащил посмотреть на это позорище — спасибо хоть сержантов своих безмозглых не позвал! Может у командующего и были самые лучшие побуждения, но Саня восприняла все происходящее, как унизительное наказание за свой провал — примерно как когда она, будучи горничной, взорвала случайно супницу, и ее заставили отмывать не только ту часть пола, которую она залила, но и всю гостиную... - Продолжай, пожалуйста, - попросил рыцарь, когда она умолкла на полуслове, задумавшись о том, как сильно на него зла... Она давно уже не служанка, а леди Хаарт, между прочим! Ну, взорвала одну женщину, ну даже беременную... но ведь кто угодно другой на ее месте тоже не смог бы помочь — а если бы простые люди попытались, то еще и сами бы взлетели на воздух... по всему выходит, что она спасла их и избежала всех жертв, которых можно было избежать! И все-таки просто взять и послать командующего куда подальше она не могла — до того момента, как Александр стал для нее всем, Кристиан заменял ей отца, мать, старшего брата и всю остальную родню — потому Саня позволяла ему то, что не спустила бы никому другому... На его замечание она ответила сердитым взглядом, но послушно продолжила доклад: - Слабое место тут в том, что это — заклинание. А у совершенно любого заклинания есть как минимум две слабости. - Антимагия и развеивание, - догадался командующий. Он был не из тех людей, что, обнаружив отсутствие таланта в какой-то области, вовсе перестают ею интересоваться — и знал достаточно много даже о тех чарах, которыми не владел. - Правильно, - подтвердила Саня. - С антимагией все ясно — колдуешь и можешь потом хоть плясать на минах — они, во-первых, не будут на тебя реагировать, а во-вторых, даже если взорвутся — все равно тебе ничего не сделают. Но! Недавно у нас в Энроте придумали, как с этим бороться — стали в мину класть камешки, гвозди и всякие там мелкие железки. Взрыв — магический, а разлетающийся мусор — обычный, и он может тебе вредить — так что антимагия антимагией, а доспехи лучше не забывать. Не знаю, правда, дошла ли уже эта новинка до Нигона — но в нашем случае антимагия все равно не поможет... почему, Сорша? - чтобы избавиться от ощущения, что ее допрашивают, книжница решила сама устроить опрос — а заодно и проверить, усвоила ли горе-ученица хоть что-то из ее лекций. - Мммм... потому что если защитить пленника от магии, на него не будет действовать и наша магия тоже? - не слишком уверенно предположила адъютантка. - Угу, - подтвердила Саня. - А значит, я не смогу забрать его или ее телепортацией — и никакого спасения уже не получится. - А можно сколдовать антимагию на саму мину? - Кристиан не стал бы предлагать такого никому другому, но Саня была особенной — и творила вещи, в которые и поверить-то не всегда получалось. - Ну, для этого ее нужно хотя бы видеть, - огорчила его книжница. - Нельзя заколдовать что-то, что находится «где-то там за стенкой». - Ладно, но пленника-то ты можешь видеть — почему нельзя, например, телепортировать только его, а мину оставить? - Они это предусмотрели... Той тетке прицепили мину прямо на задницу — это навязанный пакт. Как одежда — я не могу телепортацией выдернуть тебя из штанов. Вот и любые чары, наведенные на тебя извне, распространятся и на то, что на тебе надето. - Ну тогда развеивание точно поможет — сколдуешь на нее, и мина обезвредится — она ведь на нее «надета», правильно? - не унимался командующий. Саня посмотрела на него, как на дурачка. - Было бы так просто — сразу бы так и сделала... - буркнула она. - Смотри — раньше мины и правда можно было убирать развеиванием, но потом к ним добавили вот эту штучку, - книжница ткнула в магическую ловушку, как будто ее слушатели тоже обладали Орлиным взором и могли видеть составные компоненты заклинаний. Затем, поняв по их лицам, что им ничего не ясно, она терпеливо растолковала. - Здесь печать... что-то вроде волшебного крючка, который удерживает мину от взрыва. Видите — она на внешней стороне, а значит любое заклинание коснется ее раньше, чем доберется до самой мины. Развеивание сотрет печать, и мина рванет — раньше, чем и ее успеет развеять. Это как ловушка внутри ловушки. - Умно... - несмотря на живой интерес рыцаря к магии, его познания ограничивались тем, что широко применялось на практике — до сегодняшнего дня он даже не представлял, что передовые исследователи научились прятать одно заклинание внутри другого. - Это я первой придумала, - как бы невзначай похвалилась книжница. - Давно еще... а потом их как начали использовать по всему Энроту. Вот и до сюда добрались, видно... - И мины с гвоздями тоже ты придумала? - с подозрением осведомился Кристиан. - Ну, так скажем, я была одной из тех, кто сделал их популярными... Ну а что? Бездарные лжечародеи, которые полагаются только на антимагию, заслуживают смерти! - Нет, ну вы посмотрите на них... - пожаловался командующий Сорше — поскольку никого больше рядом не было. - Они там, понимаете ли, науку развивают, а нам тут потом думать, как со всем этим бороться... Не ты ли всегда говорила, что ловушки — пустая трата времени? - Ну да, - пожала плечами книжница. - Если враг стоит против тебя, то лучше потратить ману на что-то полезное... Но у ловушек есть одно больше преимущество — они могут убивать врагов даже там, где тебя уже нет. Я перед отъездом тоже обложила поместье такими вот минами — и если кто-нибудь попробует обезвредить их развеиванием, то взлетит на воздух вместе с половиной Энрота! - Ты так говоришь, будто это что-то хорошее... И все равно я не верю, что ты придумала заклинание и не предусмотрела для себя никакого хитрого способа, чтобы с ним бороться! - Да способов полно — просто они никак не помогут спасти этих несчастных теток, - с явным раздражением отозвалась Саня. - Можно остановить взрыв ледяной стрелой — но для этого нужна прямая линия, по которой эта стрела полетит — не через заложницу же нам стрелять... Есть массовое развеивание — оно отменит вообще всю магию в округе. Но достигается это за счет того, что колдующий выталкивает из своего тела всю ману. После него я не смогу колдовать — а значит и телепортировать пленную девчонку будет некому. Есть, конечно, еще и дьявольская телепортация, которая идет без маны — только я совсем не уверена, что смогу протащить через нее другого человека, не говоря уж об этом огромном щите... - Нет, эту гадость ты больше не колдуешь, - отрезал командующий. Его подруга по-прежнему не умела извлекать уроки из тех несчастий, которые сама же навлекла на свою голову. - Но погоди... мы же можем попросить Астрала о помощи. - Астрала... - сразу же скривилась книжница. - А что, все равно он сидит без дела... Уж телепортацией-то он должен владеть! Ты отменишь чары, а он вытащит заложницу. - Я бы предпочла, что бы это он отменил чары — а я сохранила бы возможность колдовать, - проворчала Саня. - Только не думаю, что он сумеет применить такую продвинутую технику... - Давай мы уже его об этом спросим?! - потерял терпение Кристиан. - Пока ты тут капризничаешь, у нас там человек страдает! Это замечание было вполне справедливым — измученный вид молодой пленницы, что уже третий день стояла прикованной к щиту, повергал бойцов в уныние, а ее стоны, разносившиеся по всему карьеру, не давали покоя даже ночью — сам командующий порой ощущал желание махнуть на все рукой и просто уйти отсюда, чтобы по крайней мере не смотреть на это дальше. И он не сомневался, что его солдаты чувствуют то же — а значит жди дезертирства... Справедливости ради, нигонцы кормили свою пленницу дважды в день — для этого из пещеры вылазил через узкую щель маленький ловкий троглодит, в которого Кристиан приказал не стрелять — хоть и не был уверен, что они поступают гуманно, продлевая страдания заложницы. Троглодитов-то уж точно заботила совсем не гуманность... - Ты будешь мне мораль читать? - хмуро зыркнула на рыцаря книжница. Она наконец-то услышала от него этот упрек — а ведь говорил, что не сердится, обманщик! - Не ты ли приказал продолжить войну и оставить зомби бродить по улицам? Что-то тебя не волновали страдания людей, в чьи двери они ломились... - Я сделал то, что сделал, потому что верил, что так спасу больше людей, - сухо ответил командующий. - А ты отказываешься работать с нашим союзником просто потому, что он тебе не нравится... Я пошлю за Астралом — а ты готовься использовать массовое развеивание. А не хочешь исполнять приказы — так езжай обратно Мирхем. - Поняла вас, сэр, - в голосе Сани послышалась уже не обида, а явная угроза — и Сорша, оказавшаяся зажатой между ссорящимися героями, испытала непреодолимое желание забиться в какую-нибудь норку. - Я посмотрю на то, как вы будете драться с этой медузой без моей помощи. Астрал-то ваш быстро спрячется, как только ее завидит... И не забывайте, что спасать таким способом мы можем только по одному заложнику в день. Ворчание обиженной книжницы — аргументы которой, тем не менее, оставались весьма убедительными — прервало неожиданное появление в палатке одного из ефрейторов. - Сэр, там враги... отпустили пленницу! - сообщил он. - Пойдемте посмотрим, - отозвался командующий. Следом за ним из палатки выскочила и Сорша — одна лишь Саня осталась сидеть на месте, тупо глядя в стол. Все было именно так, как и доложил ефрейтор — судя по всему, нигонцы просто вытолкнули свою заложницу наружу через то же отверстие, через которое она была наполовину просунута все это время. Ее руки все еще оставались скованы за головой, а ноги не слишком хорошо ходили после долгого стояния в согбенном положении, но кое-как она все-таки ползла в сторону подъема, что вел к расположившемуся на гребне карьера эрафианскому лагерю. - Где Саня? Посмотрите, нет ли на ней мины! - Кристиан сразу подумал о худшем. К сожалению, обиженная книжница не пожелала высунуть носа из командирского шатра, так что пришлось просить о помощи солдат. - Я пойду проверю, - сразу же вызвался Эдрик. Мысль о том, что нигонцы устроили эту ловушку, чтобы перебить самых героических и сердобольных противников, не остановила старого героя. - Я тоже! - Сорше, продолжавшей страдать от осознания собственной бесполезности, отчаянно требовалось совершить хоть какой-то подвиг. Встречаться с врагами лицом к лицу она боялась, но мина-то не прыгнет на тебя, не изнасилует и не унизит. В худшем случае — просто убьет. Этого она не боялась — и побежала следом за Эдриком под восхищенными взглядами солдат, принявшими ее отчаяние за героизм... Рыцарю, она, впрочем, смогла оказать разве что моральную поддержку — первым добежав до заложницы, тот накрыл ее своим плащом, а затем просто взвалил себе на плечо — для воина, способного орудовать «дубиной разорения», вес исхудалой пленницы был сущим пустяком. Враги не предприняли никаких попыток помешать этой «спасательной операции» — и уже через несколько минут они героически возвратились в лагерь. - Там не было никакой мины, сэр, - доложил Эдрик, передав спасенную девушку лекарю. - Понятно... - вздохнул Кристиан. - Вы подозреваете какую-то хитрость, сэр? - старый рыцарь и сам не верил во внезапно обнаружившуюся у нигонцев гуманность, но не имел привычки к пустым рассуждениям, потому сразу спросил мнения командующего. - Да не столько хитрость, сколько коварство... - тот не хотел затрагивать эту тему при солдатах и ограничился весьма туманным комментарием. - Должны ли мы готовиться к атаке? - уже более решительно осведомился Эдрик. Что бы там ни было, такая мысль должна была посетить многих — а значит ответ хотя бы на этот вопрос следовало дать публично. - Да поздно уже, - отозвался Кристиан, указывая рукой в сторону ворот. В самом деле, в отверстии нигонского щита уже показалась голова следующей заложницы — столь же юной и несчастной. Она вопила от боли — похоже, троглодиты лупили ее сзади, заставляя протиснуться через узкую дырку. - И как это понимать, сэр? Зачем им это? - спросил Эдрик, отведя командующего в сторонку. - Затем же, зачем они взорвали предыдущую, - пожал плечами Кристиан. - Чтобы заставить нас отказаться от штурма. - Но хоть мораль людей теперь приподнимется... - резонно заметил старый герой. В самом деле, все, кто видел, как он бросился спасать девушку, на которой вполне могла висеть мина, были восхищены этим подвигом — не исключая и самого командующего. - Да, мораль приподнимется, - согласился тот. - Но боевой дух упадет. - Они же не ждут, что мы станем относиться к ним лучше? - Нет. Но если они будут отпускать пленников через равные промежутки времени, это будет поводом для нас откладывать штурм дальше и дальше — ведь если мы атакуем, очередная пленница умрет, а если подождем пару дней — то она будет спасена. В таком случае приказ об атаке — это практически убийство. - Вот коварная змея! - искренне возмутился Эдрик. - Вот именно. Что бы мы ни сделали, сыграем ей на руку, - безрадостно подтвердил командующий и повернулся к солдатам... лишь чтобы обнаружить, что его неотступная адъютантка стояла все это время в одном шаге позади него и слушала их разговор. - Простите, сэр, я не хотела подслушивать... - смущенно пролепетала она, когда Кристиан недовольно уставился на нее. И отлично понимала ведь, чем провинилась — но все равно сделала! Но командующему вполне хватало хлопот с одним капризным ребенком — а воспитанием Сорши, как он слышал, решил заняться лично лорд Хаарт. Зная Александра, он ей не завидовал... - Все в порядке, - вздохнул командующий. - Главное не болтайте об этом... Мы не будем пока атаковать, - громко объявил он солдатам. - Леди Саня работает над новым заклинанием, которое сможет обезвредить мины и освободить всех пленников. Подождем. После этого заявления, которое не могло отменить вред, причиненный провокациями медузы-королевы, но хотя бы создавало у людей впечатление, что командование что-то делает, он поманил адъютантку за собой. - Ну, пойдемте утешать Саню... - Сэр, а можно я не пойду... Мне кажется, я вам только мешаю. - Ни капельки, - невозмутимо отозвался рыцарь. - Разумными аргументами Саню не пробьешь — она ведь считает себя умней всех... Пусть хотя бы стыд перед тобой заставит ее работать. - Я... - девушка хотела бы возразить, но остановила себя. Она и так слишком часто разочаровывала своего командующего... оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не услышит и не передаст ее слов грозной леди Сане, она тихо выразила ему свою поддержку: - Я считаю, что вы правы, сэр. Нельзя просто бросать тех несчастных. - Ага, теперь осталось дождаться, пока тебе хватит храбрости признать это перед Саней, - немедленно пристыдил ее рыцарь. - Но я делаю это не из человеколюбия. Нам нужно восстановить веру людей в то, что армия их защищает — а противник, наоборот, пытается ее подорвать. Так что я просто противостою замыслам вражеского полководца — это моя работа. - Герои... не должны идти на поводу у эмоций? - уточнила Сорша. Ее учили совсем другому и, встретившись с настоящими героями — лордом Хаартом, леди Саней, даже Кристианом — она была поражена тем, насколько они не соответствуют ее идеалам. Командующий был хитер и осторожен, Саня — безжалостна, а Александр так и вовсе жесток. Притом все трое были исключительно бессовестны и мало беспокоились поддержанием своего престижа и морального облика... Но если она хочет быть полезной, то, наверное, должна учиться у них? - Понятия не имею, - в ответ на ее наивный вопрос рыцарь практически рассмеялся ей в лицо. - Но если бы вы спросили Александра, он бы сказал что-то вроде «единственный долг героя — это побеждать». Мы все разные — кто-то смелый, как сэр Эдрик, а кто-то расчетливый, как Саня... но нас всех объединяет стремление к превосходству. Хрен мы позволим этой медузе унижать нас перед нашими же солдатами! - Сорша аж сглотнула, услышав от командующего это совершенно несвойственное ему и удивительно по-героически прозвучавшее заявление. Увидев ее реакцию, Кристиан взял себя в руки и закончил уже куда спокойнее. - Поэтому мы все будем работать, пока ее башка не окажется на одном из этих копий. - Чем я могу помочь, сэр? - с робкой надеждой спросила Сорша. - Просто ведите себя, как всегда, и старайтесь быть полезной, как обычно это делаете... Если Саня увидит, что даже вы... - поняв, что его слова звучат довольно обидно, командующий поправился — не догадываясь, что она вовсе не против, чтобы он говорил о ней с презрением. - Если она увидит, что все работают, то ей станет стыдно, и она тоже что-нибудь сделает. Пойдемте. Они вернулись в палатку, где книжница сидела на том же стуле в той же позе — она не спросила их о том, что произошло, а Кристиан не стал ничего ей рассказывать. Что до Сорши, то та и пикнуть не посмела, но тут командующий обратился прямо к ней: - Сорша, давайте доклад. Что нам известно об этой медузе? - А... Эм... - девушка замялась, но к счастью, бумаги, которые она принесла, когда первый раз заходила в палатку, все еще лежали на краю стола. Большую часть этих документов прислал с последним гонцом лорд Хаарт, собравший по просьбе командующего всю доступную информацию об их противнице — однако Кристиан не стал читать их сам, а поручил Сорше разобраться во всем и доложить ему. Он был не из тех командиров, что сами займутся делом, а подчиненным позволят бездельничать... - Королева Дебора, правительница Безземельного клана, - дотянувшись до своих заметок, адъютантка подсмотрела в них и смогла начать доклад. - Мы не знаем, настоящее ли это их название или просто обозначение их положения, однако город, который нигонцы здесь построили, они назвали Терранеус, что на нигонском как раз и означает «нет земли»... - Понятно, продолжайте, - кивнул Кристиан. Его, ясное дело, не интересовала вся история вражеского клана со дня его основания. Однако Сорша хотела блеснуть хотя бы своим подробным отчетом и притворилась, что не поняла намека. - В показаниях... Шивы, - девушка запнулась, не зная, будет ли правильней назвать ее «леди Шивой» или даже «той варваркой». Отношения командующего с крулодской героиней дали пищу для самых невероятных слухов — начиная с тех, где она приворожила рыцаря магией, и вплоть до тех, где он знал о ее истинной природе и сношался с ней, пока она была в обличьи собаки... Сам Кристиан ни разу не высказывался на эту тему при Сорше, так что той оставалось лишь гадать, как он теперь относится к варварке. Скорее всего, не слишком хорошо, раз отправил продаваться в рабство... - В показаниях Шивы Дебора упоминается вместе с четырьмя другими королевами — Асенефой, Меровой, Сепфорой и Фирцей — в качестве тех, кто правят Терранеусом. И согласно этим показаниям, Дебора была старшей из них и чаще всего присутствовала на военных советах и на обедах у криганцев... От себя я хочу сказать, что ни разу не видела ее, пока была в плену, зато знаю короля минотавров Бладхуфа — мне казалось, что именно он главный у нигонцев... - У троглодитов одними кланами правят минотавры, а другими — медузы, - тут уж Саня не удержалась и вставила свой комментарий. - Если те и другие поселились в одном городе, то скорее всего отгородились стеной и руки друг другу не подают. А Ксемрус, как умелая интриганка, задабривала одних, пока другие не видят — и наоборот. - Это все очень интересно, - Кристиан едва удержался, чтобы не усмехнуться, когда книжница вмешалась в беседу — как он и планировал. - Вам удалось выяснить, как называются кланы этого Бладхуфа и остальных медуз, которых вы упоминали? - Ну, с Бладхуфом все просто. «Кровавое копыто» — его имя это и есть название клана, - Сорша провела достаточно времени в обществе подданных названного короля, чтобы узнать о минотаврах куда больше, чем ей хотелось. - А о медузах... мы не знаем. - Может быть, они просто из очень малозначительных кланов, как эта ваша Вирсавия, о которой мы бы ничего не знали, если бы у нее не было Арлаша. Дебора самая главная, и поэтому крепость назвали в честь ее клана, - предположил командующий. - А может они просто прибыли первыми... Услышав этот комментарий Саня издала хриплый смешок. - Совсем не обязательно все они — настоящие королевы, - просветила парочку несведущих рыцарей она. - Когда в одном клане слишком много медуз, это грозит расколом и гражданской войной — поэтому «лишних» обычно отправляют на поиски приключений вместе с такими же лишними троглодитами. Они становятся вроде как «королевами» своего собственного клана, но по-нашему это просто банда наемников. У них нету города и нет самок, чтобы размножаться, так что просуществует такой «клан» не больше одного поколения. Настоящая же медуза-королева — это практически божество, и троглодиты берегут ее, как зеницу ока... которой у них нет. - Ну, Дебора точно «настоящая», - Кристиан сразу же припомнил то безумие, что началось, когда медуза была ранена при осаде форта. - А ты у нас с каких пор стала экспертом по нигонской внутренней политике? - Книжку прочла, - буркнула книжница, вспомнив, что она, вроде как, должна изображать обиженную. - Между прочим ту, которую королева тебе оставила — «Записки о Нигоне» Фолиана Везучего — ты ее даже не читал? - Я стараюсь, но их так много... - принялся оправдываться командующий. - Я-то не могу, как ты, запомнить целую книгу за час! И вообще, докладывает леди Сорша — не мешай ей. - Я считаю, что вы правы, сэр — насчет того, что Дебора и ее лю... троглодиты прибыли первыми, - объявила адъютантка, когда ей вернули слово. - Впервые она была замечена еще пятнадцатого числа месяца Паука в окрестностях Плинта... это из показаний беженцев. После этого у нас долго нет сообщений о самой Деборе, но ее имя неоднократно замечалось в нигонском боевом кличе «Терранеус Дебора». - А троглодиты разве что-то кричат? - удивился рыцарь. - Ну, кличи у них есть, но они их не кричат, а скорее бормочут. Можно услышать, если их много, и они близко, - уверенно заявила девушка. - Ясно, продолжайте, - помимо небольшой стычки в шахте у Кристиана не было опыта близкого общения с троглодитами, так что он не стал спорить. - Следующие доклады о Деборе относятся уже к месяцу ЧУМЫ и получены нами от Ее Величества Рейнельды, - Сорше пришлось немало попотеть, добывая этот «доклад» — заносчивая нага не только не пожелала сама писать для командующего отчет, но бедной адъютантке еще и буквально на коленях пришлось умолять о позволении записать ее устный рассказ. - Она появилась, когда наги провели несколько удачных нападений на нигонских мародеров и караваны. Четвертого числа произошло генеральное сражение, в котором Дебора лично победила королеву Мехтхильду и еще четверых наг. Ее Величество не захотела вдаваться в подробности, но ни разу не использовала слово «убила», - юная воительница как никто другой понимала разницу между словами «победить» и «убить». - Я думаю, возможно, они могут быть еще живы... - Рейнельда, конечно, не стала подтверждать ваши опасения, - хмыкнул командующий. Прочтя ответ по одному только выражению лица девушки, он добавил: - Нелегко было вытянуть из нее этот отчет? - Все в порядке, сэр, - Сорша изо всех сил старалась не жаловаться. Ладно она-то прошла через плен и издевательства Ксемрус, которые были страшнее всего, что можно описать и вообразить — но если бы эта нага посмела так обращаться с ней до плена, она бы точно убила бы либо ее, либо себя... - Я понимаю, что они — наши ценнейшие союзники. Можно и потерпеть... оу! Последний возглас относился к поведению Сани, которая неожиданно поднялась со своего стула и, подкравшись к командующему, обняла его руками сзади. - Не злись на меня больше, - достаточно громко прошептала она, ни капельки не смущаясь присутствия адъютантки. - Я все поняла... - Посмотрите, какая догадливая, - хмыкнул рыцарь. Какой бы упрямой ни была порой Саня, уж в проницательности ей никак нельзя было отказать — она с первого взгляда поняла, что за змея королева Рейнельда, и легко смогла представить, сколько терпения потребовалось Сорше, чтобы ее уговорить — так что в конце концов устыдилась собственного капризного поведения. Таким образом первая цель их совещания была достигнута. - Переходите к ее способностям, Сорша. Предысторию мы более или менее поняли. - Способности... Здесь у нас снова наблюдения королевы Рейнельды и ваши собственные, сэр, - в полном соответствии с законами бюрократической системы, командующий предоставил на изучение Сорше также и свой собственный отчет. - Тело покрыто татуировками-глазами, позволяющими превратить в камень любого, кто на них посмотрит. Из всего оружия замечена в использовании одного лишь кинжала, но неплоха в рукопашном бою... это по словам наги, сэр. Предположительно владеет разновидностью заклинания ускорения — маятниковым ускорением. При помощи него может неожиданно появляться перед людьми и заглядывать им в глаза... Так и убивает. - Таких называют «трикстерами», - подала голос книжница, все еще висевшая на шее у командующего. - Находят одну удачную комбинацию заклинаний — не совсем непобедимую, но такую, чтобы от нее очень сложно было защититься, не зная ее заранее — и доводят использование до совершенства. В данном случае она объединяет свою способность превращать в камень с маятниковым ускорением. - Ну вот — теперь, благодаря усилиям Рейнельды, мы знаем про ее комбинацию — есть идеи, что с ней делать? - осведомился Кристиан. - Да что угодно можно... Ослепление, в первую очередь — от всех этих глаз на ее теле будет не много проку, если она не увидит, куда перемещаться. Ну а если от ослепления избавится — то есть еще пара идей, как сопротивляться ее окаменению. Да и ускорение это страшно лишь для тех, кто не может ответить телепортацией — за столько же маны, сколько ей нужно на один прыжок, я могу телепортироваться дважды. - А ты заметно оживилась, когда нужно придумывать противодействие чужому заклинанию, а не твоему, - оторвав книжницу от себя, рыцарь бросил на нее осуждающий взгляд. - Не любишь находить недостатки в своей работе? - Сам ведь все знаешь... - недовольно буркнула та. - Начать все равно придется со спасения заложников, - объявил командующий. - Возможно, не всех, но хотя бы нескольких — чтобы вернуть людям уверенность. - Угу... - проворчала Саня. - Зови своего Астрала — может он там своим гипнозом что-нибудь учудит. - Он гипнотизер? Я не знал... - Ага, - подтвердила книжница. - Должен быть мастером работы на публику, по идее. - Кстати, о тех, кто не умеет работать на публику... - вдруг вспомнил рыцарь. - Я понимаю, что Александр скорее всего просто махнул бы рукой на заложников — но предполагая, что ему все-таки потребовалось бы их спасти, как бы он действовал? - Александр? - с коротким смешком переспросила Саня. - Он бы просто ворвался внутрь и начал убивать всех так быстро, что им бы стало уже не до заложников. - Да, это в его духе... - признал Кристиан. - Мы могли бы поймать их на замене пленников, - неожиданно предложила книжница. - Вы сказали, они отпустили одну — а потом наверняка выставили вместо нее другую, верно? - даже не покидая палатки, она смогла самостоятельно восстановить картину происшедшего. - Ну да, так и было... - В тот момент, когда окошко в щите еще открыто, я могу заглянуть в него и телепортировать к себе следующую заложницу, пока ее еще не приковали. Потом быстро обезвредить мину ледяной стрелой, а в коридор запустить цепную молнию или адский огонь... - А если не успеешь? - с сомнением спросил рыцарь. - Или если в коридоре окажется больше одного заложника? - Никто кроме меня этого не узнает, - пожала плечами бессердечная книжница. - Нет. И в плане пропаганды нехорошо — нападать на врагов, когда они делают что-то гуманное... Если возможно, я бы хотел, чтобы эта медуза не отпустила больше ни одного пленника — чтобы солдаты не начали думать, что она не так уж плоха. В итоге они так и не смогли прийти к варианту, который устроил бы их обоих — оставалось лишь послать гонца за Астралом. Тот появился в лагере уже на следующий день — не прилетел на грифоне и не был перемещен Городским порталом — поблизости и города-то никакого не было — а просто появился. С ним была девочка, светло-голубая кожа которой позволяла заключить, что она принадлежит к расе джиннов — но ни Кристиан, ни сэр Эдрик ни даже Саня никогда прежде не встречали и не слышали о столь молодой джинше. - Я слышал, вам нужна помощь с разминированием? - осведомился волшебник, важно поглаживая бороду, когда герои собрались на военный совет. Сорша дежурила у входа в шатер, чтобы удостовериться, что ничто из сказанного внутри не достигнет ушей солдат даже случайно. - Вот у нас специалист — мастер по обезвреживанию любых заклинаний. - Что, и массовое развеивание может? - Саня с недоверием посмотрела на юную джиншу. Та надулась с видом еще более важным, чем у ее хозяина. - Массовое развеивание — пустая трата маны! - объявила она. - Я просто пройду сквозь щит, сломаю мину и заберу пленницу телепортацией. - Ты понимаешь, что по тебе все это время будет стрелять толпа бехолдеров? - осведомилась книжница. - Я же джинн, - пожала плечами девочка. - Могу пойти туда сразу под антимагией — и они мне ничего не сделают. - Покажи, как будешь «ломать» мину, - потребовала Саня, беря со стола свой опытный образец. - Брисса! - Астрал окликнул спровоцированную джиншу, которая так стремилась доказать свою компетентность, что готова была сотворить нечто впечатляющее. - Не делай ничего лишнего. Саня бросила на волшебника сердитый взгляд. Под «лишним» тот, разумеется, имел в виду «секретные заклинания, которые эта книжница сможет скопировать». Что ж, повод для опасений у него, определенно, был — так что несостоявшаяся воровка обиделась не столько на его подозрения, сколько на то, что ее замысел раскрыли... - Сама знаю, - буркнула девочка, как будто вовсе не она только что собиралась обратить эту мину в пыль. В тот же миг с ее пальца сорвалось стремительное заклинание, почти незаметное — и мина в руках у книжницы испустила облачко пара. Уменьшенная версия ледяной стрелы, неспособная убить даже котенка, но все еще эффективная против заклинаний противоположной стихии — несомненно, то был оптимальный способ обезвредить мину, которым воспользовалась бы и сама Саня. - Нам это подходит, - пожав плечами, сообщила книжница командующему. - Мы доверим освобождение заложников ребенку? - осведомился сэр Эдрик. - Эй! Я просто выгляжу так! Мне больше ста лет на самом деле! - возмутилась юная джинша. - Я не думал оскорбить вас, но все дело именно в том, как вы выглядите, - отчеканил старый рыцарь. Кристиан, между тем, задумался над его аргументацией. В самом деле, им была нужна не просто победа, а пропагандистская победа — то, что они прибегли к помощи союзников-магов, еще можно было понять, но если бы героям для спасения заложников потребовалась помощь столь юно выглядящей особы, люди могли бы сделать неправильные выводы... - Ой, ну если вам так хочется... - пока командующий думал, Брисса потеряла терпение и, скрывшись на миг в облачке розового дыма, появилась вновь — повзрослевшей. Теперь в ней было под шесть футов роста, а коротенький хвостик волос превратился в роскошную косу до самой земли. - Теперь я подхожу? - вопросила перевоплотившаяся джинша, уперев руки в боки. - Грудь слишком большая, - отозвалась Саня, едва сдерживая смех. Открытая жилетка Бриссы не могла скрыть ее увеличившихся достоинств — с размером которых она в самом деле переборщила. Деликатный сэр Эдрик даже отвернулся... - Такая у тебя даже за тысячу лет не вырастет. - Пф, - сердито фыркнула джинша, скрестив руки на грудях — но уменьшать ничего не стала. - Может лучше Саня все-таки сколдует массовое развеивание, а Брисса телепортирует нам пленницу? - командующий попытался вернуть разговор в серьезное русло. - Не нужно, - неожиданно ответила Саня. - Пусть она делает, что хочет. Сконцентрируем внимание не на спасении, а на том, что будет после. - А что будет после? - уточнил осторожный Астрал. - Разнесу им весь коридор, - пообещала книжница. - А мы точно этого хотим? - неуверенно произнес Кристиан. - Конечно, хотим! Какой смысл спасать одну заложницу? Они тут же выставят следующую с каким-нибудь новым устройством — и мы снова будем сидеть и думать, как ее спасти. А если снова не выйдет? Нет, нужно развивать успех. - Стратегически леди Саня абсолютно права, - поддержал сэр Эдрик. - Да... - проворчал командующий. - Ну ладно, можешь устроить небольшую демонстрацию. Но, во-первых, не больше, чем на половину маны — нам потребуется твоя помощь для следующей операции... - Поняла! - радостно отрапортовала книжница. - Заставлю эту змеюку дрожать от страха в своей норе! Теперь настал черед Астралу недоверчиво смотреть на Саню. После своего ранения та еще не участвовала в серьезных сражениях — если не считать стычку с Ксемрус, в которой она использовала ровно два заклинания — и в целом не выглядела, как грозный боевой маг, способный разнести что-то, еще и за половину маны. - Может, вам нужна помощь? - осторожно спросил волшебник. - Нет, не нужно, - отмахнулась книжница. - Я сама. - Ну так пойдемте! - воскликнула Брисса, которая явно тоже не могла дождаться. Хорошо еще, что на совет не пришла Рейнельда — недовольная промедлением, она объявила, что хочет знать только о времени будущего штурма, а все остальное ее не интересует — будь она здесь, наверняка бы тоже примкнула к бунту неугомонных. - Во-вторых, никаких «разнесу»! - повысил голос Кристиан. - Туннель нужен нам целым. А в-третьих, оставь немного работы людям — чтобы они тоже чувствовали себя причастными. А вы, юная леди, если собираетесь оставаться в такой форме, наденьте что-нибудь приличное! Стоявшая на посту Сорша не знала смеяться ей или плакать. За все совещание так и не было сказано ничего важного или секретного... Операция началась в тот же день, девятого числа, на закате, когда солнце, садившееся прямо позади входа в туннель, перестало светить осаждающим в лица. Брисса, упорно отказывавшаяся сменять свой открытый наряд, но по настоянию командующего — и прямому приказу Астрала — все-таки перетянувшая груди бинтами, буквально прыгала на месте от нетерпения. Наконец, из своей палатки показалась Саня. Она вообще ничего не стала менять в своем облачении и не надела кольчугу, как, бывало, делала раньше — теперь даже ремень сумки причинял ее обгорелым плечам нестерпимую боль. Опираясь на трость, она вышла к уже знакомому валуну и осмотрела местность. С того момента, как нигонцы перекрыли выход передвижным щитом, карьер выглядел безжизненным и тихим — пленница на щита пребывала в полубеспамятном состоянии, а кроме нее поблизости не было ни души... Однако эта тишина в любой момент могла быть разорвана яростью притаившихся монстров. - Смотрел? - негромко спросила книжница у командующего. - Две заложницы за поворотом слева, сидели на полу, - так же тихо ответил тот. - Но как только я их увидел, их куда-то потащили... Должно быть, они поняли, что я смотрю. - Да, бехолдеров не просто так зовут наблюдателями... - проворчала Саня. - Готова поспорить, они и сейчас за нами следят. - Постарайся никого не убить... кроме тех, кого нужно. - В первую очередь тебя должно беспокоить, чтобы не убили меня. Понаставил условий — туннель не ломать, заложников не трогать... Мне их клюшкой всех забить, что ли? Так она сказала, однако на самом деле не ждала от Кристиана ответа — и уже начала готовить первое заклинание. Рука книжницы, сжимавшая трость, задрожала, а сама «клюшка» заискрилась молниями. Солдаты, наблюдавшие за героями с почтительного расстояния, на всякий случай отодвинулись еще подальше... Тем временем обгорелая рука Сани начиная с пальцев стала обрастать зеленовато-серой коркой. Облаченная в достаточно свободную мантию книжница могла покрыть себя каменной кожей, не заколдовывая одежду — это избавляло ее от большей части лишнего веса. Впрочем, в нынешнем положении для нее было куда важнее, что окаменевшие ожоги переставали болеть и чесаться... Не будь заклинание таким тяжелым, она бы, пожалуй, ходила так постоянно. - Брисса, - героиня повернула к джинше каменное лицо, пока ее трость продолжала источать магию со все большей интенсивностью. - Можешь начинать. - Начинаю! - бодро отозвалась девочка — хоть сейчас она и выглядела, как статная красавица, это плохо скрывало ее ребячью непоседливость. И все-таки, она была джинном — полноценным по крайней мере с точки зрения боевой эффективности. Топнув ножкой, обутой в сафьяновый сапожок, она переместилась к воротам. - Хм, а это не телепортация... - заметила Саня. - Она просто такая быстрая? - Саня, там что-то интересное происходит! - напомнил Кристиан, не давая ей пуститься в рассуждения. Скрывая свои способности, юная джинша озвучила союзникам план, которому на самом деле собиралась следовать лишь в общих чертах. Впрочем, как Брисса и обещала, она с самого начала воспользовалась антимагией — и Сане уже не терпелось посмотреть, как она будет телепортироваться под ее действием — но джинша, конечно же, телепортироваться не стала. Далее, вместо того, чтобы «пройти сквозь щит», как обещала, девочка применила к нему удаление препятствий — весьма умело для столь редкого заклинания. К нему было несколько требований, из-за которых, к примеру, нельзя было убрать настоящие замковые ворота. Однако передвижной щит находился здесь недавно, никак не крепился к стенкам прохода и состоял из других материалов — взмахом левой руки юная чародейка испарила с него металлическую обшивку, а после сразу же последовавшего второго заклинания исчезла и деревянная основа... Пленница, едва ли понимавшая, что происходит, оказалась посреди пустоты и со слабым стоном повалилась джинше на руки. Разумеется, по ним сразу же принялись палить бдительные бехолдеры — и Брисса защитила беспомощную девушку, подставив под выстрелы свою неуязвимую спину. В полном соответствии с бракадской логикой ведения войны, она ничем не рисковала — даже если бы мина успела сработать, джинше магический взрыв доставил бы не больше беспокойства, чем лучи злобоглазов — и уж точно при своей-то дивной скорости она успела бы удрать раньше, чем чудовища догадались бы перейти в ближний бой... Однако помимо несправедливо мощной защиты, у Бриссы были и объективные навыки — и на этот раз их оказалось достаточно. Мина на теле заложницы была немедленно обнаружена и обезврежена ледяной стрелой, а следом джинша телепортировала девушку в безопасное место, после чего отошла сама... Все было исполнено быстро, четко и без использования каких-либо тайных заклинаний, которые не были бы известны зрителям — на зависть Сане, которая отлично понимала все происходящее, но ни за что не смогла бы повторить — ибо не была джинном. Трость книжницы упала на землю, а сама она уже стояла в проеме ворот, дочитывая заклинание кольца холода. - ...malorum! - стены туннеля покрылись инеем, а «росшие» на них вперемешку с грибами бехолдеры точно так же вперемешку с грибами и были заморожены — так что эрафианской героине не пришлось выискивать, где они затаились. Уже в следующий миг она вовсе о них забыла и перешла к следующей задаче — брошенная левой рукой ледяная стрела сковала льдом механизм баллисты, так и не успевшей навестись на цель. Злобоглазы, конечно, были куда проворней — те из них, кого не достигла первая атака книжницы, открыли ответный огонь — но ей под каменной кожей были опасны сейчас разве что заклинания разрушающего луча. Бехолдеры с их огромными мозгами были подлинными мастерами ослабляющей магии — куда лучшими, чем люди, если на то пошло — они могли одолеть даже полностью неуязвимого противника, заколдовав его до такого состояния, когда он не мог ни сражаться, ни даже дышать, и боялись одних лишь черных драконов, которым никак не могли навредить... Саня черным драконом не была — но ей хватало и простого развеивания. С ее-то мастерством она могла позволить себе быть разборчивой, убирая эффекты вредоносных чар, и оставляя в силе необходимые для защиты. Вероятно, в конце концов у нее закончилась бы мана... но пока создавалось впечатление, что у врага быстрей закончатся злобоглазы. Она швырнула в них еще одну ледяную стрелу, потом третью — и наконец появились те, кого она и ждала. Заложники — вместо того, чтобы выискивать, куда их увели, книжница вынудила самих нигонцев привести их к ней — создав впечатление, что иначе их оборона долго не продержится. И это сработало... Не две, как говорил Кристиан, а сразу четыре ревущие от ужаса девушки были вытащены из бокового туннеля стражами-троглодитами и поставлены перед злобоглазами, которые, отчаявшись одолеть Саню в перестрелке, уже начали отступать. Получив в свое распоряжение живой щит, чудовища вновь осмелели. Оплетя тела несчастных пленниц своими щупальцами, они повисли на тех, словно на столбах, грозя в любой момент откусить головы — и вновь начали стрелять по книжнице, надеясь, что теперь-то та не посмеет им отвечать. И ведь они предусмотрели даже возможно того, что она попробует забрать заложниц телепортацией... но никак не ожидали, что Саня сама переместится к ним. Это могло бы показаться верным самоубийством — безоружной броситься в толпу врагов — но не деле никто из них и руки не смог понять на книжницу. Заклятие страха, все условия для которого давно были выполнены — и троглодиты, и их пленницы, и даже чудовищные бехолдеры и затаившиеся где-то в глубине туннеля львы-скорпионы замерли, скованные ужасом... Книжница осмотрелась. Она знала, что даже если будут мины, их вряд ли станут подрывать в толпе своих... однако их не оказалась — у нигонцев просто не было времени цеплять на заложниц мины — так они спешили остановить Саню. Вырвав парализованных девушек из обездвиженных щупалец злобоглазов, героиня сгребла всех четверых в охапку и телепортировалась прочь... оставив на прощанье заклятие берсерка. Чудища, еще мгновение назад стоявшие без движения, вдруг ожили и набросились друг на друга. Получилось месиво, достойное иллюстрации в каком-нибудь бестиарии — за этим даже увлекательно было наблюдать, когда ты знал, что там гибнут не твои воины... - Если твои люди все еще хотят поработать — то вот, пожалуйста, - объявила Саня, вновь очутившись рядом с командующим. - По-моему, они там и без нас отлично справляются... - отозвался тот. - А с ними что? Он кивнул в сторону четверых девушек, пластом лежавших на земле. - Напуганы, - пожала плечами книжница. - Отойдут... со временем. Кристиан неодобрительно посмотрел на нее, но высказать свое возмущение не решился — в конце концов, она только что спасла от смерти четверых заложников, и было бы лицемерно заявлять, что это получилось сделать недостаточно гуманно. - Не хочу, чтоб они потом хвостом за мной ходили, как Сорша, - Саня прочла его мысли у него на лице и дала ответ на незаданный вопрос, ни капли не смущаясь того, что сама Сорша стояла здесь же. Сколько раз она уже говорила этой девчонке, что спасла ее случайно? Ни пугающая внешность, ни даже тот жестокий эксперимент с участием Ксемрус не помогли отвадить назойливую почитательницу... - Ну как, неплохая «демонстрация» вышла? Получилось у нее гораздо лучше, чем просто «неплохо» — со стороны подвиг Сани выглядел даже внушительней, чем изнутри, и куда эффектней, чем быстрая «пробежка» Бриссы. Самое главное — она достаточно долго стояла под выстрелами злобоглазов, которых в армии боялись куда больше, чем луков и даже баллист — ей же они, казалось, были нипочем — ведь о том, что книжнице пришлось использовать почти десяток заклинаний развеивания, зрителям было знать неоткуда. С берсерком она, конечно, переборщила, потратив в результате куда больше дозволенной половины от своего запаса маны — ей просто стало обидно отступать, оставив врагов в живых... - Да. Но опять ты сделала все по-своему... - все-таки проворчал Кристиан, поняв, что Саня напугала девушек специально и специально же подстроила все так, чтобы солдатам не осталось работы — хоть формально соблюла все приказы. - Узнаю школу Александра. - Муж и жена — одна сатана, - хмыкнула книжница. - Ну а ты что? Уверен, что мы должны теперь остановиться? Могли бы покончить с этой змеей уже сегодня. - Я тоже так считаю, - незаметно к ним приблизились Астрал и его джинша. - Леди Саня уже посеяла хаос прекрасно исполненным заклинанием берсерка. Если добавить туда еще и гипноз, то даже те, кто не попали под чары, начнут убивать друг друга, подозревая врагов во всех вокруг... - Угу, - саркастично подтвердил командующий. - А потом уцелевшие отступят в свой Терранеус, и нам придется как-то осаждать подземную крепость — без осадной техники и нормальных коммуникаций... Это не то, чего мы хотим. Если остановимся сейчас, врагам придется как-то восстанавливать свою оборону — и она пошлют за подкреплениями. Вот что нам на самом деле требуется — оттянуть вражеские силы из ключевого пункта в бесполезный. - Я думала, мы хотим поквитаться со змеей... - пожала плечами книжница. - Поквитаемся, - подтвердил рыцарь. - Когда сделаем ее бездомной во второй раз. - Может еще и за учебу ее посадишь? - Саня, бездомная с самого детства, не оценила его жестокости. - Что это за наказание такое?! Лично я собираюсь прицепить мину ей на хвост и взорвать живьем! - Живодерка... - От садиста слышу! Давно не выигрывал женщин в шахматы? Мирно бранясь, они удалились в командирскую палатку отмечать свой успех — пока солдаты под руководством сэра Эдрика уже откупоривали бочки с вином на свежем воздухе. - Вы что-нибудь поняли, господин? - спросила Брисса, недоуменно глядя на людей. - Эрафианцы... их не понять, - пожал плечами волшебник. - Во дают... - согласилась джинша, потирая затекшее плечо. Устало вздохнув, она вернулась в свою изначальную форму. - А эти штуки тяжелые... - Привычка добавлять себе возраст у тебя от отца, - усмехнулся Астрал. - Вы знали моего отца? - удивленно спросила девочка. - И отца, и мать, - подтвердил чародей. - Натворили они делов в свое время... - А я никого из них ни разу не видела, - отозвалась Брисса. Помимо удивления тем, что ее господин оказался знаком с ее родителями, она не казалась особо заинтересованной. - У нас, джиннов, обычное дело — всех лучших призывают на службу в другие миры, где они и торчат годами. Мои, как заделали меня, так и не показывались... - Это к лучшему, дитя... Доля джинна нелегка, и пример предшественников в таком деле может скорее разочаровать, чем воодушевить. - Вы странный, - неожиданно объявила юная джинша. - Чем вспоминать былое, лучше бы радовались, что вам удалось подчинить такую молодую и талантливую красавицу, как я. Разве я не отлично потрудилась? - Потрудилась действительно отлично, - согласился волшебник, потрепав молодую и талантливую красавицу по макушке. - Особенно «ускорение». Если тайна и будет раскрыта, то точно не из-за твоих сегодняшних действий... - Вы думаете, она догадалась? Та эрафианская волшебница? - Не знаю, - честно признался Астрал. - Ее Глаз Орла — то, чего в Бракаде никогда не случилось бы... У нас болезнь стараются держать под контролем, а если не получается — делают операцию. Считается, что контролируемое развитие Орлиного Взора ничуть не умаляет его возможностей и к тому же значительно продлевает жизнь носителю. Следовательно, никто и не может объяснить, как поведет себя Глаз Орла в настолько запущенном состоянии. Если расскажешь нашим лекарям про леди Хаарт, они просто скажут, что она «давно уже должна быть мертва», ага. И кстати, та криганка никак не смогла бы вставить себе глаз другого человека и пользоваться им, как своим... - Но на самом деле это произошло, - указала на очевидное Брисса. - Наука основывается не на том, как было «на самом деле», а на доказанных фактах. Законченный контракт джинна невозможно разорвать, а люди с третьей степенью Глаза Орла долго не живут — это доказано. Если ты обнаружила что-то, что противоречит этому, не трать время, пытаясь кого-то переубедить... лучше используй это. - Примерно как вы используете меня? - хмыкнула джинша, услышав в его словах намек на ту миссию, которую они сами же на себя возложили. - Ты предпочла бы сидеть в своем мире, откуда, по твоим собственным словам, всех лучших уже забрали? - Да ни в жисть! - Ну тогда предлагаю считать, что мы оба используем друг друга, - рассмеялся маг. - Как думаешь, у этих эрафианцев найдется немного выпивки и для нас? - Опять вы напьетесь, а мне тащить вас до палатки? - хмуро воззрилась на него Брисса. - Вообще-то, кроме совсем варварских стран, пьянка в армии — это организованное мероприятие, где все выпивают строго установленное количество алкоголя... - Да как вообще можно пить, когда враги прямо тут, под носом?! - прервала оправдания волшебника благоразумная джинша. - Я читала в одной книжке — они там тоже все напились при осаде крепости, а враги ночью устроили вылазку и всех забрали в плен! Вы как хотите, а я буду бдеть и стеречь! - Какая дисциплинированная... - тихо проворчал бракадский герой. - А вот мамка твоя была не дура выпить... На следующий день, в среду, командующий — который, кстати, почти не пил с вечера и пребывал в добром здравии — получил от лорда Хаарта очередной пакет с почтой. Это была срочная доставка — Александр перемещал гонца Городским порталом из Мирхема в Трейлию, а оттуда тот за полчаса добирался на грифоне до места осады. Разорвав пакет, Кристиан обнаружил внутри конверт с письмом — уже вскрытый. Вероятно, лорд Хаарт читал его почту, чтобы не получать приказы с двухдневной задержкой — вопиющее нарушение секретности, конечно же, но что поделаешь... как минимум, он делал это явно и открыто. Письмо гласило: Кристиану Скайщилду, лорду-командующему объединенных сил Эрафии и Энрота на Антагариче ПЕРЕДАТЬ ЛИЧНО ЗАШИФРОВАНО МАГИЧЕСКИ придворным магом Саракином, присягнувшим в неразглашении РАСШИФРОВАНО лордом Александром Хаартом, 2-й день 2-й недели 5-го месяца 1165 ЭМ Сауспорт, Мирхем       Лорд Кристиан! Если ты продолжишь подписываться «рыцарем», я тебя придушу! Я дала тебе Стоункастл не в шутку, и точно так же я серьезна в своем намерении оставить тебя в должности главнокомандующего. Несмотря на то, что ты, вероятно, являешься самым неблагодарным из моих подданных и упорно отвергаешь милости своей королевы, со своими обязанностями ты справляешься неплохо. Что касается твоего решения помиловать предателей, то оно вполне соответствует нашему изначальному плану объединить человечество в борьбе против демонов. Убедись, что в моей армии не будет мародеров, грабителей, насильников и еретиков — все же преступления, совершенные ими в прошлом, можно будет простить, если они твердо встанут на путь исправления и прольют свою кровь за Эрафию. Не скрою, что весьма опечалена новостями о случившемся с матерью Кейтлин, подробности же того, что и как демоны учиняют над людьми — отвратительны и ужасны. Тем не менее, мы не можем позволить себе зажмурить глаза от страха и не смотреть дальше — напротив, мы должны всматриваться глубже и глубже, чтобы точно понять, что происходит и как остановить это. Потому приказываю тебе продолжить сбор сведений обо всем, что касается адских псов, человеческих жертвоприношений и прочего. Не ограничивайся одним источником информации — допроси как можно больше людей, а по возможности и всех прочих существ, до которых сможешь добраться. Несмотря на вышесказанное, долго держать в плену вражескую командующую может быть слишком опасно — как ты мог заметить, они имеют склонность сбегать. Полагаю, к настоящему моменту она уже выдала все, что могла или хотела. К своему возвращению ожидаю увидеть ее на виселице. И передай лорду Хаарту, чтобы никого не смел сажать на кол — это надругательство над женскими половыми органами совершенно неуместно в цивилизованной армии, пусть даже по отношению к криганке! Что касается того, кто называет себя Дамаконом, то я ничем не могу тебе помочь. Маги Бракады также ничего не знают или не хотят говорить. Кто-то, кому поклоняются троглодиты, может быть простым самозванцем или же могучим и коварным демоном. Будем решать эту проблему, когда доберемся до нее. Сейчас я нахожусь в Валтаре, а к тому моменту, как ты получишь это послание, надеюсь быть уже на полпути в Сауспорт. Со мной войска и флот Бракады, любезно предоставленные королем Магнусом. Первым делом я собираюсь соединиться с нашим флотом и заблокировать Холодную Бухту, а затем мы решим, где лучше высадить армию. В любом случае, надеюсь увидеть тебя воочию до конца этого месяца

Катерина

Скреплено малой королевской печатью

в 4-й день 1-й недели 5-го месяца 1165 ЭМ

Восточное побережье Бракады, Валтара

- На, почитай, - сочтя, что дальше нарушать секретность уже некуда, Кристиан передал письмо Сане. Сорши, впрочем, его халатность не коснулась. - А вы — оставьте нас. - Что думаешь? - осведомился командующий, когда адъютантка покинула шатер. - Конец теперь Ксемрус, - пожала плечами книжница. Ей не потребовалось много времени, чтобы выделить в послании королевы главное и понять, что именно вызвало сомнения у рыцаря. - Ты не слишком-то довольна, - отметил тот. - А ведь сама требовала ее казнить... - Я знаю, что мой лорд не будет доволен. - Ну да... - согласился Кристиан. - На ее допросы он потратил столько сил, что можно было бы убить целый батальон демонов — так он сам сказал... А тебя не волнует, что он проводит столько времени с демоницей, еще и суккубом? - Ты же знаешь Александра... - развела руками Саня. - Точно так же, как я одержима заклинаниями, для него все на свете — это оружие. Даже я. На никчемность других героев он может закрывать глаза, но от меня ждут, что я буду постоянно тренироваться и становиться все ближе к совершенству... Не то чтобы я была против — но он бывает весьма требователен. Кристиан кивнул, подтверждая, что знал или догадывался об этом. Тем не менее он знал и то, что эти двое вполне довольны друг другом. Какой бы ненормальной ни была их семейка, пока их обоих это устраивало, никого больше это не должно было касаться. - Ну а теперь он наткнулся на оружие, настолько совершенное, будто ее создали специально — и на самом деле мне уже кажется, что это может быть ключом к пониманию нами природы криганцев... - Если людям вообще нужно понимать такое, - вставил командующий. - Если так рассуждать, то людям и сражаться с демонами не подобает, - возразила Саня. - Это работа для высших сил, а не для нас... Однако нам приходится — и мы не можем воевать вслепую. Это ведь то самое, о чем и пишет тебе королева! Только она не до конца честна в своих намерениях — хочет и болото изучить, и не запачкаться... Так нельзя. Она ведь уже решила, что эта война будет лишь прелюдией к будущему вторжению в Эофол — решила ведь? - Решила, - со вздохом подтвердил Кристиан. Эта часть должна была оставаться секретной, но какой смысл хранить тайны от той, что могла понимать смысл любых действий лучше, чем те, кто эти действия совершал? Александр тоже уже догадался... - Так почему она так непоследовательна, когда дело касается допросов? Если хотим во всем разобраться, нам нужно больше пленников, и не по очереди, а за раз — очные ставки, перекрестные допросы, наблюдение за их поведением среди сородичей — а не казнить сразу! - Ты хочешь, чтобы я ей об этом написал? - осведомился командующий. - Мы не следователи, а солдаты. Сказали допросить — допросили, сказали казнить — казнили. - Я просто хочу, чтобы ты понял моего мужа... - неожиданно мягко ответила книжница. - Да, я была не согласна с ним, но я руководствовалась своими эмоциями и ненавистью, как и королева, а он — нет. Из всех нас он наиболее последователен, и он — наш лучший шанс одолеть криганцев и выжить самим. - Кстати, он мог бы сам написать королеве и изложить свои аргументы, - предложил Кристиан. - Его же почти невозможно переспорить — вдруг он и Ее Величество убедит? - Не стоит... - ответ Сани был еще более неожиданным, чем ее предыдущее откровение. - Мой лорд сражается за Катерину, чтобы спасти короля — потому что думает, что вместе сделать это будет проще... Для всех будет лучше, если так оно и останется. Кристиан пристально посмотрел на нее. Если у книжницы и были веские аргументы в поддержку этого заявления, то она не спешила их озвучивать. - Что ж, - пожал плечами командующий. - Раз так, то я собираюсь исполнить приказ королевы.