Герои: таких уже не будет

В личном визите к ведьме, если подумать, не было никакой необходимости. Из последнего письма Дорис командующий уже знал, что она обучает людей тактике — и что ему самому, пожалуй, совершенно нечему будет у нее учиться. Вместо этого он собирался послать к этой ведьме несколько младших офицеров и, возможно, Соршу — надеясь, что это станет для них ускоренной (и бесплатной) версией университетских тактических курсов. Зная ведьмовские порядки, та, кого называли Ниной, скорее всего согласилась бы обучить всех, кого он пришлет, даже без предварительной договоренности — но все-таки Кристиан решил поехать сам, назло упрямым монахам... Раз уж заклеймили его ведьмовским поклонником, то так он и будет поступать — ну а фанатики все равно никуда не денутся. Скоро вернется королева, и уж ей-то они отказать не посмеют! Движимый этими низменными мотивами, Кристиан вошел в столовую, через которую пролегал путь из его кабинета во двор. Ну а в столовой как раз обедали вернувшиеся со стройки рыцари вместе со своими слугами... Разумеется, как только командующий поинтересовался, не хочет ли кто из них поехать с ним к ведьме, все сразу же вскочили и предложили свои услуги. Не прошло и минуты с тех пор, как ему пришла эта «гениальная» мысль, а отряд сопровождения был уже полностью сформирован. Без лишних проволочек Кристиан приказал седлать коней и покинул опостылевшую крепость. Так унылое заточение командующего в штабе, не продлившееся и двух полных дней, завершилось. В запале он даже не заметил, что снова собрался ехать к ведьме на ночь глядя... Это могло быть довольно рискованно, учитывая все еще рыскавших где-то поблизости мантикор, но все-таки жилище местной ведьмы находилось в противоположном направлении от нигонского туннеля и старой крепости — ну а Кристиан уже слишком устал отсиживаться в тылу, чтобы играть в параноика. В итоге же всего через пару часов после выезда командующему и его спутникам пришлось подумать о ночлеге — ну а до ведьминской пещеры оставалось еще миль двадцать... Они встали лагерем в поле и, запоздало вспомнив об осторожности, выставили усиленные караулы. Впрочем, нельзя было сказать, что Кристиан как-то очень сильно рисковал — все-таки на этот раз с ним была не банда наемников из глубинки, а опытные ветераны-рыцари, за спиной у каждого из которых имелась славная история схваток со всевозможными чудищами — как одиночных, так и в составе отряда. Пара человек даже утверждали, что встречались прежде с мантикорами и выжили. Тем же, кстати, мог похвастаться теперь и сам командующий — но горькая правда была в том, что он избежал смерти лишь благодаря самопожертвованию Айи и своевременному вмешательству Рейнельды... Успокоив себя тем, что теперь-то у него уже достаточно маны на Небесный Щит, он лег спать. К счастью, никакие мантикоры так и не появились — зато вместо них на лагерь рыцарей набрели ходячие мертвецы, коих в окрестностях Трейлианского озера было великое множество — беженцы стекались сюда, спасаясь от усиливающейся тирании захватчиков в Сауспорте и Рионпоинте, а заходить дальше на север боялись — Грифоний Тракт был перегорожен криганскими заставами. Люди скапливались в лагерях, заражались чумой и умирали — ну а потом наступила неделя Ходячих Мертвецов... Теперь встретить в этих краях зомби было легче, чем живого человека — живые предпочитали не выходить за частоколы своих деревень, особенно ночью. - Проснитесь, сэр, - Кристиан оказался разбужен одним из слуг. - Сэр, там приближается группа каких-то людей. - Живых? - быстро спросил командующий. Все изложенные выше размышления он давно уже проделал — потому был способен быстро сделать правильный вывод, и, когда юноша замялся, не решаясь высказать собственное суждение, он сам же и ответил на свой вопрос: - Навряд ли. Пойдемте посмотрим... Он накинул плащ поверх рубашки и вышел из палатки. В лагере все уже надевали доспехи — к счастью, зомби, как им и полагалось, приближались очень неспешно. В темноте трудно было оценить расстояние, но до них оставалось, пожалуй, еще футов пятьдесят — и самих их было тоже человек пятьдесят. - Третья доктрина! Каре! - распорядился Кристиан, быстро оценив ситуацию. По основным формациям третья доктрина напоминала девятую, но все-таки считалась наступательной — характернее всего это проявлялось в построении «черепахой». Плотный строй пехотинцев продвигался по полю боя без обходных маневров или прикрытия — вся ставка делалась на один отряд надежных, дисциплинированных и умелых бойцов. Это соответствовало той ситуации, в которой оказались люди Кристиана — хотя в данном случае использование какой-либо доктрины было излишним. Вместе со слугами у них было человек двадцать бойцов, которые, учитывая их навыки, скорее всего зарубили бы неуклюжих мертвецов даже действуя сами по себе. Но командующий решил делать все по книжке, чтобы исключить даже малейшую возможность потерь — и спорить с его приказами, конечно, никто не стал. Воины построились вокруг своего командира квадратиком и двинулись вперед. Никому в голову даже не пришла мысль, что нестройная толпа неопознанных людей может оказаться не зомби, а больными или голодающими беженцами — все тут были на войне и действовали, как на войне. В темноте и тишине, нарушаемой лишь лязгом оружия, строй пеших рыцарей врезался во врагов — и за всю схватку никто не произнес ни слова. Пять минут усердного махания мечами, и все закончилось. Осмотревшись по сторонам и не увидев больше приближающихся врагов, воины сняли с себя доспехи и отправились досыпать — для них, выдержавших двухмесячную осаду с постоянными ночными атаками троглодитов и гарпий, все это было привычной рутиной, вроде похода на кухню за кружкой воды. Похвалив себя за то, что не поспешил и не потратил попусту заклинание — ему в результате и оружия-то не пришлось поднять — Кристиан тоже пошел спать. - Сэр, проснитесь! - уже в предрассветных сумерках его снова разбудил тот же юноша и произнес ту же самую фразу. - К нам приближается группа каких-то людей. - Много же их тут... - простонал командующий, отрывая голову от подушки. Что ж, это было его решением — продолжать кампанию вместо зачистки области от орд зомби, что обычно проводилась после недели Мертвецов — так что винить было больше некого... Они снова встали и снова сошлись в схватке с оравой покойников — на этот раз хотя бы видели, кого рубят. - Господа, завтракать будем? - для третьего отбоя было слегка поздновато, так что вместо него Кристиан решил объявить ранний подъем. На его вопрос последовал нестройный хор отрицательных ответов разной степени унылости... Схватки с зомби, не слишком сложные для профессионалов, оставались, однако, очень неприятными для кого угодно — одного только взгляда вблизи на полуразложившееся тело было достаточно, чтобы человека вывернуло наизнанку, а многим хватало и запаха. Пока нужно было биться за свою жизнь, люди как-то держались, но теперь, поостыв, они могли думать о чем угодно — но только не о завтраке. Ну а у командующего был крепкий желудок, так что он прихватил из мешка с провизией булку, намереваясь позавтракать в седле. Хлеб этот только вчера достали из печи, и он все еще оставался свежим — по мнению Кристиана, то была слишком большая редкость, чтобы пренебрегать ею... Быстро свернув свой небольшой лагерь, отряд без завтрака двинулся в путь. У них у всех были лошади — не боевые скакуны, а именно лошади, которые стоили в несколько раз дешевле, но не были подготовлены для использования в сражениях — таким образом, то был отряд конных пеших рыцарей. Из всех один лишь командующий смог бы биться верхом на своем геройском коне, но, будучи рыцарем-недоучкой, не имел соответствующих навыков... Ну зато все они могли путешествовать верхом — и расстояние в двадцать миль, едва преодолимое для пешего войска за день марша, надеялись покрыть до обеда. А вот стоило ли им спешить — совсем другой вопрос, и по мере того, как цель их путешествия приближалась, сомнения командующего все усиливались. Дорис в своем письме писала, что ее сестра по ковену любит нападать на людей. Когда он только прочел это, то представил себе ненормальную женщину, вроде Рейнельды, которая запросто может наброситься на мужика и начать душить... Но, если подумать, она ведь была Ведьмой Тактики — слово «нападение» применительно к ней могло означать и нечто куда более организованное. Придя к такому выводу, Кристиан приказал своим людям спешиться в полумиле от пещеры — ее пока еще не было видно, но возле дороги стоял указатель, услужливо подсказывающий: «К ВЕДЬМЕ — туда ½ мили». В указанном направлении возвышалась гора с крутым песчаным склоном, у которого, видимо, и следовало искать вход в обитель отшельницы. - Девятая доктрина, - объявил командующий. - Вы думаете, там засада, сэр? - недоверчиво уточнил один из рыцарей. Параноидальная девятая доктрина могла помочь отбиться от стаи разъяренных грифонов, но никак не подходила для прогулок — из-за очень медленного продвижения и требования для замыкающих идти чуть ли не спиной вперед ее и не любили. - Сказали, что местная ведьма любит нападать на людей, - пожал плечами Кристиан. - Плюс она должна быть специалистом по тактике. Откуда нам знать — может, у нее там целая банда разбойников? На тот момент эта теория казалась не слишком убедительной, и воины подчинились с явным неудовольствием, окончательно утвердившись во мнении, что их командующий — чертов параноик. Это было, конечно, верно — но он все равно оказался прав. Хотя никакой банды разбойников в самом деле не существовало, вместо нее прямо из-под земли вдруг появилась орда мелких существ с зелеными рожами и взъерошенными волосами... То были гремлины, которых не разбирающиеся в разновидностях монстров люди часто называли «бракадскими гоблинами». Те же, кто разбирался в вопросе, знали, что по природе они куда ближе к бесенятам — и тех, и тех призывали на службу при помощи магии. В отличие от своих криганских «собратьев», гремлины показывали себя никудышными гонцами и лазутчиками, зато лучше разбирались в механике и строительстве. В бою же особой разницы между теми и другими не было — орава монстров мчалась по полю боя, опустошая все на своем пути и попутно сама неся огромные потери, до которых чародеям-призывателям, разумеется, не было никакого дела. В данном случае, однако, случилось нечто иное — зеленокожие чудики внезапно показали себя знатоками военного искусства. Базовая формация девятой доктрины, «еж», подходила для отражения одновременных атак со множества направлений, слабостью же ее была уязвимость для одного сконцентрированного удара — и гремлины, построившись клином, начали прорываться в центр построения. Их атака походила не столько на действия солдат на поле боя, сколько на рой саранчи — перепрыгивая друг через друга и упавших людей, они рвались вперед, даже не пытаясь толком наносить удары — просто набрасывались всей оравой на врагов и сбивали их с ног. Совершенно абсурдное зрелище, но за ним стоял объективный факт — оборона рыцарей вот-вот должна была развалиться. - Полумесяц! - выкрикнул Кристиан, опомнившись и осознав, что нужно срочно что-то менять. - Зажимаем их в тиски! Этот приказ означал отказ от девятой доктрины и переход к более гибкой четвертой. Описываемая как «доктрина против достойного противника», она была противоположностью и естественным развитием предшествовавшей ей третьей — к ней прибегали, если враг обладал настолько прочным построением или внушительным превосходством, что разбить его одной лишь мощью кулака пехоты было невозможно. За обилие обманных ударов и обходных маневров четвертую доктрину называли «оппортунистской», и она предъявляла невероятно высокие требования как к тактическому гению командира, так и к способностям солдат. Первое в данном случае не вызывало сомнений, но будь под началом Кристиана все те же коллаборационисты-наемники или, не приведи Господь, ополченцы, они бы точно не смогли перестроится прямо во время ожесточенной схватки. К счастью, на этот раз с ним были настоящие профессионалы — и каждый, оценив свое положение относительно врага, определил для себя боевую задачу. Середка, на которую яростно давили гремлины, начала отходить назад, а задние ряды, напротив, разошлись в стороны и врезались во вражеский клин с боков. Несмотря на трудности в исполнении, задача была хорошо понятна — разделить толпу монстров, выманив вперед и отрезав передних. Но как только это начало получаться, гремлины вдруг резко пустились наутек. Несколько десятков из них остались на земле, зарубленные, но остальные успешно отошли в поле, где начали принимать новое построение. - Нет, ну вы посмотрите — она издевается... - проворчал Кристиан. Его незримая противница в самом деле издевалась — хоть было и не вполне понятно, над ним ли или над собственными слугами. Несомненно, она управляла гремлинами искуснее, чем смог бы любой из полководцев Гевина Магнуса — волшебники просто призывали монстров сотнями и, сделав их безвольными слугами, сотнями же гнали на убой безо всяких намеков на тактическое мышление. Но сейчас творилось нечто, более уместное для выступления на арене, чем для битвы — словно дрессированные зверушки, гремлины исполняли эрафианские четырнадцать доктрин! Теперь вот они разбились на пять небольших групп, выстроившихся в шахматном порядке — что было естественным способом противостояния четвертой доктрине, заточенной под разделение неприятельской формации. Дальше по книжке они попытаются окружить его силы, а ему придется снова вернуться к девятой доктрине... - Неееет... - попытавшись просчитать ход боя, командующий понял вдруг, что не хочет этим заниматься. Что за цирк, в самом деле? Против него было всего лишь около сотни гремлинов — а теперь их, пожалуй, осталось не больше восьмидесяти, ну а с ним — двадцать прекрасно обученных воинов в броне. Они должны были зарубить этих мелких уродцев даже во сне! Так какого черта он тут придумывает какой-то план?! - Так, господа, - объявил он, выходя вперед и накрывая себя Небесным Щитом — ладно уж, этой уступки проклятая ведьма от него заслужила... но когда он до нее доберется, она получит по башке, будь она хоть трехсотлетней беззубой старухой! - Нигон... - он едва не назвал это «нигонской доктриной», но осекся — это было бы не только невежливо, но и неверно. «Нигонская доктрина» подразумевала задавливание врага числом без какого-либо мастерства и тактики — у него же тут все-таки были первоклассные бойцы, пусть он и собирался отправить их в бой без тактики. - Это же гремлины. Давайте просто зарубим их. - ДА!!! - после всех мучений и маневров, через которые командующий заставил пройти своих людей, они только и мечтали об этом приказе. Без какого-либо подобия строя рыцари и слуги устремились в атаку на бедных зелененьких человечков. Те попробовали применить пятую доктрину и взять врагов в кольцо, но озверевшие эрафианские воины продолжили драться и в окружении... в конце концов, тактика здесь была бессильна. Самое же любопытное выяснилось, когда эта пародия на сражение наконец закончилась. Оказалось, гремлины так никого и не убили — несколько человек оказались сбиты с ног, обезоружены и даже затоптаны — но в конечном счете мелкие чудики просто ничего не могли сделать рыцарским кольчугам и шлемам своими короткими тонкими ручонками, трофейное же оружие было слишком тяжелым, чтобы они смогли им воспользоваться. Несколько человек получили пару ударов своими собственными кинжалами, но гремлины явно не представляли, как и куда ими бить человека, чтобы зарезать... В итоге нанесенные раны не угрожали ничьей жизни. Само собой, люди все равно были не слишком довольны — и это мягко сказано... Несколько рыцарей порывались уже ворваться в пещеру и казнить злодейку-ведьму, но Кристиан напомнил им, что ее услуги еще потребуются. - Я заставлю ее обучить вас всех бесплатно, - заверил он возмущенных воинов, наперед зная, что денег ведьма и так бы не взяла. Он более или менее понимал, что сейчас произошло — помимо весьма необычного способа передачи знаний, у ведьм была еще и необходимость как-то учиться самим, не покидая при этом логова. Дорис заставляла людей писать ей письма, ну а местная ведьма, похоже, проводила со своими гостями такие вот «учения»... Сразившись с ее гремлинами, они как бы внесли плату за учебу. Вот только испытание было слишком сложным — если человек смог пройти через такое, навряд ли ему требовались еще какие-то знания по тактике боя — не говоря о том, что каждому из потенциальных учеников нужна была собственная армия, чтобы пройти! Кристиан собирался расспросить горе-наставницу насчет ее сомнительных методов, но чего он никак не ожидал — так это того, что ведьма первой примется ругать его. - Пришел, подлый пользователь «нигонской доктрины»? - проворчала она, стоило рыцарю показаться на пороге. Изнутри пещера выглядела не столь убого, как можно было предположить по названию — по крайней мере, здесь были вполне приличный стол и стул, на котором и сидела ведьма. У противоположной стены стояли еще два стола, заставленные вперемешку едой и алхимическими ингредиентами. В дальнем темном углу угадывались очертания кровати... Кристиан, однако, не стал тратить времени на осмотр обстановки — после едкого замечания ведьмы его обузданное было желание огреть паршивку по башке разгорелось с новой силой — и рыцарь решительно двинулся вперед. Мало того на людей нападает, так еще и говорит что-то? Да ей ли вообще обзывать его тактику нигонской доктриной, коли сама отправила сто штук гремлинов в самоубийственную атаку потехи ради?! Он занес уже руку — и ударил бы, несомненно, благо бить обнаглевших колдуний ему было не впервой — но жертва готовящегося избиения отреагировала очень странно... а точнее — не отреагировала никак, чем заставила рыцаря остановиться и приглядеться повнимательней. Когда она неспешно повернула голову — очевидно, на звук приближающихся шагов — он наконец понял, в чем дело: у ведьмы не было глаз. Кристиану доводилось раньше встречать и людей с зияющими пустыми глазницами, и тех, кто прятал их под повязками, но такое он увидел в первый раз. Веки женщины были сомкнуты, а на них «сидели», словно большие мухи, два темно-коричневых шрама... Рука рыцаря сама собой замерла в воздухе. - Вы... и есть Нина? - он сказал совсем не то, что собирался. Конечно, увечья этой ведьмы ничуть не извиняли ее злодеяний — и Кристиан это понимал, но все-таки отказался от своей затеи. Он был уверен, что даже те из рыцарей, что только что требовали для нее смерти, остановились бы, увидев ее воочию... - Вы сердитесь? - флегматично осведомилась ведьма, видимо, прочтя его эмоции по голосу. - Я не учу слабаков. Отбились — молодцы. Значит, есть о чем с вами говорить. - Знаете, при таком подходе вас на костер отправят однажды, - буркнул раздосадованный рыцарь. - А что, если бы у меня не оказалось при себе отряда рыцарей? - Отряда рыцарей? - презрительно фыркнула Нина. - Если бы не эта ваша варварская тактика, хрен бы вы меня побили без полного батальона! - Ну так и зачем устраивать такое испытание, которое не пройти без целой армии?! - А если у вас нет армии, то какой смысл учить вас тактике?! После такого заявления Кристиану оставалось лишь развести руками — несмотря на всю свою несносность, паршивка была в чем-то права... - Хоть бы сесть гостю предложили... - проворчал он, когда серьезные претензии закончились — и лишь после того, как ведьма начала подниматься, понял, что в пещере был всего один стул. - Садитесь, - подчеркнуто услужливо предложила она. - Я принесу вам выпить. Рыцарь помедлил — отбирать место у хозяйки дома, еще и калеки, было как-то совсем неправильно, однако та надавила ему на плечи и силой усадила на стул — у нее вдруг оказались очень сильные руки, каких точно не ждешь от девушки-отшельницы. - Мне не нужно ваше зелье, - на всякий случай предупредил Кристиан. - Поздновато мне уже у вас учиться. - Знаю я, - отозвалась ведьма, ставя перед гостем простую деревянную кружку. - Это просто вино. Он принюхался, не доверяя способности слепой девушки найти что-нибудь в том бардаке, что царил на ее кухонном столе, и убедился, что это в самом деле вино — та еще корчма, разумеется, но в своих странствиях Кристиану доводилось питаться и более диким пойлом. - Вы служили в армии? - после половины кружки любопытство пересилило вежливость и он решил немного порасспрашивать хозяйку, которая возилась над чем-то у соседнего стола. - Это потому, что у меня мужские руки и я разбираюсь в выпивке? - не оборачиваясь усмехнулась та. - Ну-ка, попробуйте угадать — какой может быть история у слепой калеки из глуши вроде меня? - Я думаю, вы были женщиной-рыцарем, - пожал плечами Кристиан, отхлебнув еще вина. - Говорите мне что угодно про ведьминские знания, но четырнадцать доктрин вы точно не из бутылочки выпили. - Да... - с самодовольной усмешкой кивнула ведьма и неожиданно уселась на стол прямо перед ним — а в руках у нее оказалась точно такая же кружка, причем уже наполовину опустошенная. - Но в мое время таких, как вы, в армии бы держать не стали. Видать, совсем страну по одному месту пустили... Что ж, то было еще одно неприятное, но справедливое замечание — Кристиан и сам лучше всех знал, что в армии ему не место. - А ваши глаза? - все-таки ему хотелось отплатить собеседнице за ее острый язык, и он задал заведомо бестактный вопрос — в чем ему помогли крепкая выпивка да заметно прибавлявший наглости Небесный Щит. - Выкололи, - отвечала хозяйка будничным тоном. - С другой стороны, я убила отца того, кто это сделал, так что его чувства можно понять... Но вот его желание во что бы то ни стало предать меня самым изощренным пыткам, вместо того чтобы быстро прикончить, стоило ему жизни — я убила и его, и его людей, а потом сбежала сюда, - отобрав у заслушавшегося рыцаря его кружку, она допила из нее остатки вина и поставила на стол рядом со своей — тоже пустой. - Да, я та еще злодейка. Какие-то проблемы с этим? - Может, вы кроме тактики еще и рукопашному бою учите? - у Кристиана совершенно точно не было проблем с этим — его даже не интересовало, кем был тот человек, настолько могущественный и бессовестный, что посмел ослепить рыцаря в нарушение королевского закона о пытках. Все, что он усвоил — сейчас с ним сидела и пила далеко не простая «ведьма». Кстати теперь, когда она села, из-за подола ее платья показался засапожный нож... рыцарь порадовался, что вовремя отказался от намерения задать этой барышне трепку. - Да легко — только не зельем, - с этими словами Нина спрыгнула со стола на пол и встала в стойку. Кстати, она была левшой. - Давайте — преподам вам пару уроков, чтоб не зря вы ко мне ходили. - Нет, - быстро ответил рыцарь, все еще достаточно трезвый, чтобы оценить свои шансы. - Я не по этой части. - Ну, тогда как насчет шахмат? - ведьма сначала презрительно фыркнула, но затем вдруг внесла неожиданное предложение. Среди расставленной на столах посуды вдруг нашлась шахматная доска с довольно грубыми самодельными фигурками — впрочем, если Нина вырезала их, уже будучи слепой, то они сразу превращались в произведение искусства. - Это можно, - с заметным облегчением отозвался Кристиан. - Но предупреждаю — я хорош в эндшпиле. И так они принялись за игру — рыцарь сидел на стуле, а ведьма — на столе, упершись руками по обе стороны доски. Непонятно было, каким образом она следит за движением фигур, однако партия получилась напряженной и слегка затянутой — поначалу Нина даже вела по фигурам, но чем больше освобождалось места на доске, тем свободнее чувствовал себя Кристиан. Он подловил ее удачной вилкой, потом еще раз — и в конце концов смог провести пешку и остался с королевой против ладьи. - Я же говорил — хорош в эндшпиле, - усмехнулся он, когда ведьме пришлось признать свое поражение после тридцати ходов упорного сопротивления. - Вот бы и на войне было так просто... - Давайте еще раз! - потребовала Нина, заново расставляя фигуры. Ей явно хотелось реванша — и Кристиан не смог отказать ей в этом законном требовании, тем более что сам был рад впервые за долгое время встретить достойного противника. С Саней было неинтересно играть — она жульничала, просматривая будущие ходы Орлиным Взором, ну а Александр неизменно сводил все партии вничью, разменивая фигуры до тех пор, пока на доске не оставались два короля. Когда же ему говорили, что смысл игры не в этом, он отвечал «в настоящем бою я бы тебя после этого убил» — с чем, конечно, нельзя было поспорить... - А что у вас не так с войной? - осведомилась ведьма после нескольких минут игры. - Не похоже, чтобы были какие-то проблемы с тактикой — вам и правда нечему у меня учиться... - С тактикой все в порядке — со стратегией какая-то беда, - отозвался Кристиан. - На самом деле я хотел, чтобы вы обучили еще несколько человек для меня — чтобы можно было доверять им хоть какие-то задания... - Поиск умелых помощников — всегда проблема, - согласилась бывшая воительница. - Ну а со стратегией вам никто не поможет — это не навык, а талант. Кто-то может, кто-то нет... Как с этим справляется большинство героев? Просто участвуют в тех сражениях, про которые знают, что могут выиграть — а остальных избегают. Примитивно — но пока ты не побежден, война продолжается. - Это так, - кивнул рыцарь. - Но в конце концов приходит время все заканчивать... Вот в шахматах просто — когда на доске стало мало фигур, тогда и эндшпиль. А в жизни «доска» бесконечная — в любой момент может появиться кто-то еще. Тебе приходится защищать пункты просто на всякий случай, и ты не можешь освободить силы для других операций... - Это называется «театр военных действий», - зевнула Нина. - Черт... опять вы со мной это сделали. Последний комментарий ведьмы относился к позиции на доске. На этот раз, уже зная сильные стороны противника, она пыталась победить, не доводя дела до эндшпиля — ну а Кристиан упорно навязывал ей массовый размен, и в конце концов у Нины не осталось выбора. Королевы, две ладьи и по одной легкой фигуре с каждой стороны были разменяны, после чего все снова пошло по старому сценарию — проведение пешки и победа рыцаря. Вскоре партия завершилась. - Вы бы так с нигонцами воевали... - проворчала проигравшая. - Смотрите — не обязательно принимать в расчет всю страну, когда пытаетесь захватить один регион. Ограничьтесь тем, что может повлиять на операцию в самое ближайшее время. - Ну я же не знаю все обо всех... - командующий слегка опешил от неожиданно дельного совета. Начав говорить о стратегии, ведьма даже звучать стала совершенно по-другому — теперь-то не оставалось сомнений, что в прошлом она была рыцарем и героем. Тем не менее нельзя сказать, что она прямо открыла ему глаза — он и сам, конечно, много думал над этой проблемой. - У них там два туннеля и подземный город посередине — и это только под землей, а еще невесть сколько всего на поверхности... А у меня два города, которые нужно защищать. Как мне сконцентрировать силы на одном участке, не ослабляя оборону? - Твое понимание театра военных действий слишком консервативное, - хмыкнула Нина. - Давай, ходи. Фигуры уже снова стояли на своих местах, и Кристиан понял, что их серия партий продолжается... Самому ему было куда интересней узнать, на каких основаниях его заподозрили в консервативности. - Старый король был славен тем, что называлось «локализацией», - продолжила ведьма, догадавшись, что он ждет объяснений. - Когда он определял для себя театры военных действий, они всегда получались очень маленькими — а шутка была в том, что он учитывал не только расстояние до неприятельских баз, но и время, которое потребуется противнику, чтобы получить известие о его передвижениях. Иными словами, если силы врага в одном дне пути от твоей позиции, ты можешь оставить эту позицию незащищенной на два дня — потому что пока вражеские разведчики доберутся до базы и доложат об этом, а потом их войска дойдут оттуда до позиции, пройдет не меньше двух дней... И получается, что расстояние между всеми пунктами как бы возрастает в два раза — а твой театр военных действий остается прежнего размера. В него «влазит» меньше вражеских армий, и тебе становится легче разбить остальные. - Но это сработает, только если враг предпримет выступление в ответ на твои действия... - заметил рыцарь. - Если же он решит выступить в эти два дня сам по себе... - То это будет досадная случайность, - пожала плечами Нина. - История знает случаи, когда противники начинали друг против друга операции одновременно — тут уж ничего не поделаешь. Но ты все еще можешь значительно улучшить эффективность своего собственного наступления, если прибегнешь к краткосрочному планированию. У короля между решением атаковать и завершением операции порой проходило меньше суток. - Я не понимаю, как люди так делают... - отозвался Кристиан. - Что угодно же может пойти не так. - Так же, как ты сейчас делаешь ходы, почти не раздумывая... Опыт большой — на сотый раз уже не страшно. После этой фразы она долго сидела молча и пялилась невидящими глазами на доску. Позиция, сложившаяся на ней, называлась «цугцвангом» — любой ход имел бы для игрока неприятные последствия. И очередь ходить была за Ниной. - Чего я тебя учу? - проворчала ведьма. - И в шахматах меня разгромил, и на поле боя... Шел бы и применил свои таланты на врагах, чем издеваться над слепой девушкой! - она треснула кулаком по столу, но прежде, чем рыцарь успел что-то ответить на эти обвинения, уже куда спокойней потребовала: - Давай сначала. - У нас игра до четырех побед или до пяти? - осторожно уточнил командующий, опасаясь, что партия с азартной ведьмой может продлиться всю ночь. - Игра до тех пор, пока я не обыграю тебя столько раз, сколько захочу! - ответ Нины подтвердил его худшие опасения. - Давайте, я хоть предупрежу рыцарей, чтоб не ждали — а то беспокоиться начнут... - Кристиан поднялся было со стула, но оказался пойман проворной хозяйкой. Она схватила его за плечи обеими руками и прижалась к спине, упершись подбородком в плечо. - Нет... - прошептала она в самое ухо командующему, и по ее голосу он понял, что сегодня отсюда не выйдет. - Если уйдешь, то вернуться уже не сможешь... Я сама схожу и позову тебе кого-нибудь, а ты посиди и выпей. Налив ему вина, Нина направилась к выходу. Рыцарь проводил ее взглядом... он уже догадался, что у ведьмы на уме, и теперь пытался разобраться, что он сам об этом думает. А при пристальном рассмотрении она оказалась весьма недурна собой — если не обращать внимания на ее жутко выглядящее увечье и некоторую неопрятность, которую вполне можно было оправдать невозможностью использовать зеркало... Возраст ведьмы было никак не угадать, но по крайней мере внешне все выглядело неплохо. У нее были лохматые длинные волосы и приятные формы, угадывавшиеся даже под широкой крестьянской юбкой. По пещере она передвигалась медленно, но уверенно и без помощи палки, благодаря чему ее походка сохраняла некоторую грациозность. Из-за привычки сидеть на стуле с короткой спинкой она слегка горбилась, но даже так была заметно выше Кристиана. Кроме того, он уже знал, что у нее тело тренированного бойца — это могло выглядеть не слишком приятно с эстетической точки зрения, но зачастую окупалось самым неожиданным образом. Девушки-воины были гибкими, выносливыми и обладали порой навыками, никак не связанными с рукопашным боем — взять ту же Шиву, к примеру... В каком-то смысле исход их с Ниной встречи был предопределен задолго до того, как она произошла — это был его тип женщины, и он просто не мог не приударить за такой, а тут она сама шла навстречу да еще и с большим количеством алкоголя... Отказать в такой ситуации было невозможно. - Ставьте лагерь, - приказал командующий рыцарю, которого ведьма пригласила зайти в пещеру. - Завтра с утра будем учиться. - А сейчас идите отсюда, - добавила Нина. - Нам нужно зелье варить. Выпроводив нежеланного гостя за порог, она вернулась к желанному. Тот уже все для себя решил и как раз осушил кружку — а то была уже вторая, и в каждой было не меньше пинты... - Ну, на что будем играть? - спросил он у ведьмы. - О, у меня ничего нет, кроме буйной головушки и выпивки, - рассмеялась та. - Могу играть только как девица Кирстен... То была старая рыцарская баллада о девушке, которая едва не выиграла целое королевство в шашки. Но важно было в данном случае не это, а то, что ей пришлось поставить на кон со своей стороны. Упоминание Кирстен было даже не намеком, а явным согласием. - Садись, - неожиданно распорядился Кристиан, похлопав себя по бедру и на минуту забыв, что Нина не может видеть его жеста. Но та каким-то образом все равно поняла его. - Я должна сесть к тебе на колени? - уточнила она. - Почему это? - Потому что проиграла три раза! - Воооот как... Ну, придется, - с удовольствием, не слишком умело скрытым под маской смущения, ведьма уселась к рыцарю на коленки, а затем сама взяла его левую руку и положила себе на талию. - Если выиграешь еще три раза... - прошептала она, наклонившись к его уху. - Можешь сделать это со мной прямо на стуле. В ту ночь он выиграл у нее девять раз. Пока командующий наслаждался обществом своей новой знакомой, в Трейлию прибыло подкрепление. Когда Кристиан просил Александра прислать ему дополнительный батальон, то не уточнил, должен ли тот прибыть своим ходом или через Городской Портал — и в итоге уже на следующий день, в четверг, целая армия вдруг возникла прямо у ворот крепости, до смерти перепугав своим появлением часовых, которые едва не принялись палить по пришельцам из всего, что у них было... Такую реакцию вполне можно было понять — Второй Мирхемский батальон, который какую-то неделю назад вообще не существовал, ныне имел в своем построении шестнадцать рядов и столько же шеренг. Для большей гибкости строй мог разбиваться на четыре колонны по шестьдесят четыре человека. Бойцы, стоявшие в колонне друг за другом, образовывали взвод, у которого был свой сержант, подчинявшийся мастер-сержанту всей колонны, который, в свою очередь, выполнял указания капитана-гонфалоньера. В военное время всю эту иерархию обычно сокращали, а командование осуществляли силами тех унтер-офицеров, что имелись в наличии... однако лорд Хаарт был перфекционистом во всем. Пусть ему пришлось организовать батальон из полуобученных ополченцев, он позаботился о том, чтобы те не остались без руководства — и для этих целей произвел в офицерский чин ветеранов из расформированного второго батальона энротских копейщиков. Все двадцать сержантских должностей нового подразделения, а также должности лейтенанта, второго лейтенанта, знаменосца, лейтенанта-квартирмейстера, фурьера, лекаря, кузнеца и конюха были полностью укомплектованы. В точном соответствии с Уставом, максимальная штатная численность батальона составляла двести восемьдесят пять человек. Словом, было совсем не удивительно, что появление этого эпического формирования повергло ничего не ожидавших защитников крепости, которых было на месте от силы человек пятьдесят, в шок... К счастью, Саня, которая и переместила «Мирхем Второй» вместе с собой, смогла каким-то образом — не иначе, при помощи магии — предотвратить кровопролитие. Узнав друг в друге союзников и разобравшись в происходящем, люди нервно посмеялись и вернулись к своим делам — солдаты гарнизона продолжили нести караул в крепости, а новоприбывшие разбили лагерь под стенами. Итак, армия была готова, однако командующий отсутствовал. Лишь под вечер четверга вернулся со своей частично успешной охоты сэр Эдрик — однако про отсутствие Кристиана он знал не больше, чем Саня. Командующий уехал к ведьме — вот и все, что смогли рассказать им солдаты. - На подвиги потянуло... - прокомментировала книжница. - А меня вечно ругает. Эдрик лишь раздосадованно покачал головой. Честно говоря, командующий скорее баловал Саню, постоянно поручая ей самостоятельные задания и позволяя влезать в передряги, от которых приличной леди стоило бы держаться подальше. Что показательно — даже после встречи с дьяволом и всех своих страшных увечий она и не думала униматься, а бегала повсюду, стуча своей тростью — того и гляди еще и фехтовать ею выучится — и вот она, злая ведьма из сказки! - Ладно, бывает... - поймав на себе осуждающий взгляд Эдрика, Саня стремительно переобулась. - Чай, не съест его ведьма эта. Главное, чтоб гарпии не утащили, как кое-кого... - она покосилась на Соршу, которая тоже была здесь — после не слишком удачной попытки сходить в рейд наша горе-воительница временно смирилась с участью штабной крысы — и явилась, чтобы наконец занять давно уже обещанное ей место адъютантки при командующем... вот только тот снова от нее сбежал. - Может, послать кого-нибудь на поиски? - девушка неожиданно приняла едкий комментарий книжницы всерьез — разумеется, авантюрист-командующий напоминал ей ее саму. Она хорошо понимала его нежелание сидеть на месте и стремление лично участвовать во всех важных событиях — но понимала теперь и то, что следует за такой непоседливостью... - Еще не хватало! - раздраженно бросил Эдрик. - Одних уже послали «на помощь» — задрали мантикоры, пятьдесят человек ни за что, ни про что... Мы теперь не где-то в чистом поле, леди, а в прямой досягаемости от вражеской базы — никакой лишней беготни быть не должно! Я прошу вас помнить об этом — и вас тоже, леди Саня! - Да, сэр... - протянули дамы, отруганные, словно судомойки... Сэр Эдрик был сейчас старшим офицером на линии фронта и имел потому полное право не только ругаться, но и отдавать под трибунал всех, кто станет ему перечить — а что еще более важно, он был абсолютно прав. - С командующим отряд опытных рыцарей. Будем надеяться, что они будут в порядке — и просто вернутся к нам с новыми навыками, - уже мягче произнес старый герой, но потом, не сдержавшись, проворчал. - И все-таки не доверяю я этой ведьминской «тактике»... что может знать о войне баба, просидевшая Бог весть сколько лет в пещере? Какую-то там «мудрость поколений» она передает... на кой нам знать о войнах древних людей? Чем это сейчас поможет? - Вот именно! - активно закивала Саня. - И уж самому Кристиану точно нечего там делать! Что, эти рыцари без него дорогу бы не нашли, что ли? Сорше очень сильно захотелось заткнуть уши, чтобы не слышать, как эти двое обсуждают командующего. Сама она думала сейчас о том, нет ли где такой ведьмы, которая помогла бы ей забыть все унижения и издевательства и перестать вести себя при виде врага, как трусливая сучка... вот было бы здорово! - Ну, раз он уехал, никого не спросив, давайте тоже выступим без него! - неожиданно предложила книжница. - Все ведь и так ясно — нужно брать в осаду нигонский туннель, чтобы они больше не засылали нам мантикор своих. Народу у нас полно — так что мы, не справимся, что ли? А Кристиан может потом присоединиться и возглавить штурм. Эдрик кивнул, соглашаясь с аргументацией... Силы, присланные лордом Хаартом, выглядели, как минимум, весьма внушительно — и бывалый герой не сомневался, что, имея под началом полный батальон, он сможет подавить любое сопротивление нигонцев — по крайней мере, на поверхности. Мотивы Сани, впрочем, могли быть несколько иными — она опасалась, что если они будут сидеть на месте, ее супруг решит взять дело в свои руки и лично прибудет, чтобы возглавить войско — ну а ее отправит обратно в Мирхем. Так или иначе решение было принято — Второй Мирхемский батальон был усилен пятьюдесятью арбалетчиками из гарнизона Трейлии, и вместе эта эпическая армия двинулась маршем на северо-запад и к полудню пятницы воссоединилась с королевой Рейнельдой и ее подданными на месте понедельничного сражения. Наги были полны энтузиазма — получив столь внушительное подкрепление, они не сомневались, что вот-вот отомстят «проклятой змеюке» за свою королеву. Что до нигонцев, те тоже оценили ситуацию и на поверхности не показывались. Но несмотря на кажущееся превосходство эрафианцев, их ждала ожесточенная борьба. Охота сэра Эдрика на мантикор удалась лишь отчасти — одно из чудовищ было убито, но второе улетело, раненое, и скорее всего уже возвратилось к своей хозяйке... Если же помимо этого требовалось еще какое-то подтверждение опасности и жестокости противника, то бойцы добровольческого батальона получили его сразу же, как добрались до места. Некогда то был просто карьер, из которого добывали известняк — ничего особенного — теперь же тут появился вход в нигонское подземелье, и выглядел он, словно самые настоящие врата в ад. По обе стороны карьера тянулись ряды копий с насаженными головами мужчин, женщин и наг. На змеедев, впрочем, куда большее впечатление произвели сами ворота — огромные двери почти в три ярда высотой, изготовленные из странного серебристо-серого материала. Люди могли лишь недоумевать, наги же сразу все поняли — ворота были обтянуты змеиной кожей. Никто и оглянуться не успел, как восьмерка шестируких воительниц устремилась вперед и, в праведном стремлении добраться до тех, кто учинил это живодерство, сорвала ужасные врата с петель... и в следующий миг на горе-мстительниц обрушился целый ливень смертоносных лучей. Вход в подземелье был защищен традиционным нигонским способом — открывавшийся за воротами коридор весь порос грибами и злобоглазами. Эта структура была куда опасней сооружаемой на скорую руку колонны глаз — ибо тут не было единой опорной точки, которую можно было бы поразить. Грибные заросли служили бехолдерам и укрытием, и маскировкой, так что даже оценить их численность можно было лишь по плотности залпов. В любом случае все было достаточно плохо — несколько десятков чудовищ разом принялись палить через выломанные ворота, а позади них, на дальнем конце коридора, находилось нечто еще более мощное... Этот незапланированный штурм необходимо было срочно остановить — наги, как всегда, атаковали не подумав, и большая часть батальона не успела еще даже перестроиться из походной формации в боевую — не говоря о том, что непонятно какая формация вообще могла бы быть полезна в такой ситуации... Тут даже Сане пришлось пару секунд поломать голову, чтобы понять, каким заклинанием она могла бы поразить засевших в туннеле чудищ, не задев при этом наг и не разнеся сам туннель, по которому им, в идеале, требовалось еще пройти. Ответ был безрадостным, но очевидным — никаким. Обычно для поражения цели через спины союзников использовали удар молнии или метеоритный дождь, но в данном случае враг находился не под открытым небом, и это бы не сработало... Имплозия бы мокрого места не оставила и от злобоглазов, и от их укрытия, но чтобы расчистить весь коридор, пришлось бы применить ее несколько раз — и то была бы самая бездарная растрата маны, которую только можно придумать. Однако выйти из положения все-таки было можно — и книжница сделала это, заткнув проход силовым полем. Сначала она хотела воспользоваться огненной стеной, но в последний момент передумала — а ну как у наг хватит дури и сквозь огонь попереть в атаку? Теперь же вход в туннель заслонила непреодолимая преграда, и лучи злобоглазов бессильно гасли, врезаясь в нее. Затем, к огромному удовольствию Сани, в магическую стену врезался еще и камень из нигонской баллисты — и разлетелся облачком пыли. Итак, они не убили никого из врагов, но хотя бы смогли прекратить неудачно начавшееся сражение. Лишь по счастливой случайности змеедевы тоже не понесли потерь — одна из них получила серьезное ранение, приняв на себя залп из полутора десятков ослабляющих лучей — но это не было чем-то, с чем целебная магия не смогла бы помочь. В качестве трофея наги утащили с собой ворота — очевидно, намереваясь предать своеобразные останки своих соотечественниц должному погребению. Ну а пока служанки несли на плечах эти огромные двери, словно гробы, их королева поползла жаловаться... - Эй, ты! - она воззрилась на Саню сверху вниз — ей, змее, достаточно было лишь приподняться с опорой на хвост, чтобы «возвыситься» над людьми настолько, насколько ей самой хотелось... и сейчас, похоже, ей хотелось возвышаться над книжницей очень сильно. - Убери эту чертову стенку! Саня была готова к такому — людям, даже тем, кто был обязан ей жизнью, частенько не нравились те методы, которыми она их спасла — ну а по пересказанным Александром жалобам Кристиана она уже представляла, насколько капризной окажется нага-королева... Рейнельду книжница невзлюбила еще до того, как увидела — в первую очередь потому, что та тиранила Кристиана, а это была ее прерогатива! Потому и спорить с нагой она не собиралась — хоть могла бы напомнить, что атаковать в лоб целый лес злобоглазов с баллистой на другом конце было полным безумием, и даже если бы сама королева и смогла бы преодолеть этот коридор, ее подчиненные, лишенные защиты ожерелий-оберегов, точно расстались бы с жизнями... но ничего из этого Саня говорить не стала. - Приказа атаковать не было, - просто произнесла она, приподняв голову, чтобы посмотреть Рейнельде прямо в глаза своими страшными желтыми глазами. - Ждем распоряжений командующего. - Ах, ты... - нага-королева сжала зубы, сопротивляясь ее гипнозу, однако силы были неравны. - Все выполняют приказы командующего, - растягивая слова произнесла книжница, уже зная, что победила, и разум наги не устоит. - Вам лучше запомнить это, Ваше Величество. - Да кто ты такая? - прошипела Рейнельда. Она наконец смогла отвести взгляд и поспешно накрыла глаза ладонью, но сил (или воли), чтобы поднять руку и снести наглой колдунье голову, уже не было... - Я? Просто его бывшая служанка, - насмешливо фыркнула Саня и, беззаботно повернувшись к наге спиной, поковыляла прочь, опираясь на трость. На этом инцидент был исчерпан. Силовое поле книжницы продержалось еще какое-то время, но даже когда оно исчезло, никто не спешил выходить наружу. Эрафианские войска разместились по периметру карьера, формально заблокировав противника в подземелье. На деле же боевой дух ополченцев был практически уничтожен этой короткой стычкой, в которой они даже участия принять не успели — однако все видели, как яростно нигонские чудища палили по нагам, и не требовалась слишком уж богатая фантазия, чтобы представить, что такой залп мог бы сделать с людьми... Не только у солдат, но и у командования не было идей, как им прорвать эту оборону. - Со злобоглазами можно что-нибудь сделать — но дальше там только хуже, - объявила Саня, когда они с сэром Эдриком и заметно присмиревшей Рейнельдой собрались на военный совет. - Я успела разглядеть баллисту и каких-то мелких странных мантикор без крыльев — как называются, кстати? - Лев-скорпион, - безрадостно отвечал темнокожий рыцарь. - Мантикора — крылатый лев-скорпион, а это — обычный, бескрылый. Нигонцы разводят их в своих городах в качестве домашних животных — что-то вроде наших сторожевых собак. На войну их не водят, так что если замечаете их — то знаете, что поблизости нигонский город. Но мы это и так знали... - Что-то мне подсказывает, что эти «собачки» не вполне безобидны... - проворчала книжница. - Ну, яд у них такой же, как у мантикоры, так что если попадут жалом — конец, - согласился Эдрик. - Но размером они поменьше, так что ты смотришь на них сверху и можешь следить за хвостом. Словом, драться намного проще. Человек может отбиться от одного или двух. - Под «человеком» вы имеете в виду рыцаря? - скептически осведомилась Саня. - А наши свинопасы и каменотесы что будут с ними делать? - Ну, третья доктрина, - бывалый рыцарь знал назубок все трактаты и мог подобрать тактику против любого противника. Единственное, чего ему не хватало — знания о том, как заставить вчерашних горожан выполнять все эти маневры. - Ощетиниться копьями и наступать... - Мы тоже можем взять копья, - вызвалась Рейнельда. - Уж точно будет больше проку, чем от ваших «каменотесов». - Что ж, это уже похоже на план... - согласилась книжница. - Но для начала я попробую Земным оком сделать карту здешних туннелей — чтобы хотя бы знать, в какую сторону сворачивать на развилках... А там, может, и Кристиан подоспеет. - Займитесь этим, миледи, - распорядился Эдрик, постаравшись притвориться, что не слышал последнего замечания. Командующий мало чем мог сейчас помочь — ибо ситуация, при всей своей сложности, была отвратительно простой. Есть туннель, и нужно его зачистить — тут требовались на тактические озарения, а твердость и упорство... и как раз с этим у их многочисленной, но непрофессиональной армии были серьезные проблемы. Головы казненных заложников сняли с копий и похоронили в братской могиле, в то время как наги сложили погребальный костер, на котором сожгли обтянутые кожей их сестер ворота — но ни то, ни то не способствовало моральному подъему — мягко говоря... Ну а коварная нигонская королева продолжала бить по их и без того упавшему боевому духу. Не прошло и часа с неудачной попытки штурма, как дозорный, что залег на уступе прямо напротив туннеля, доложил, что по проходу что-то движется. - Спокойно... - Саня сходила посмотреть — ее волшебные глаза, помимо прочего, отлично распознавали вещи в темноте. А вот видеть сквозь стены она пока еще не умела — ну а стоило ей оказаться на линии взгляда, как бдительные злобоглазы принялись по ней стрелять. Пришлось увечной книжнице упасть на землю и схорониться за камешком — тем же самым, за которым прятался и дозорный. Это было унизительно, но за бехолдерами стояла баллиста — и вступать в такую перестрелку Саня пока еще не была готова. - Они пока не атакуют, - Эдрик и его солдаты расположились за пределами поля зрения чудовищ, ожидая ее доклада. - Та гадина снова решила поиграть у нас на нервах. Это описание оказалось как нельзя более точным, хоть и не подготовило людей к тому, что им предстояло узреть. Где-то через пару минут в воротах показался передвижной щит — точно такой же, как те, что нигонцы использовали при осаде Мирхема — и он снова играл ту же самую роль. Из отверстия в центре щита торчало по пояс тело обнаженной пленницы — молодой женщины-блондинки. Руки несчастной были закованы в кандалы за головой, а язык высунут изо рта — через него было продето металлическое кольцо с прикрепленной гирей, так что пленница не могла ни говорить, ни даже закрыть рот. Но, пожалуй, самым ужасным и омерзительным в этой сцене был огромный живот заложницы — она явно была на позднем сроке беременности. - Вот скоты! - вырвалось у Эдрика. За свою длительную карьеру он повидал немало жестокости и мерзости — ему доводилось бывать и на крулодских и на регнанских невольничьих рынках, где творилось всякое — но такое бесчинство возмутило даже его. - Давайте успокоимся, - произнесла Саня, которая все еще сидела на земле, прислонившись спиной к валуну. - Вторжение в Сауспорт началось меньше четырех месяцев назад — у нее явно не мог бы быть такой срок, если бы это случилось в плену. А значит... - А значит, эта змея просто взяла в заложники беременную женщину и поставила ее между двумя армиями! - подвел итог рыцарь. - Кто-нибудь ее узнал? - на всякий случай спросил он у солдат. С точки зрения медузы, вероятно, было бы логично сделать заложницей родственницу или хотя бы односельчанку кого-нибудь из них. Вот только этот батальон набирался в Мирхеме, а все пленники Деборы были из Трейлии и ее окрестностей... Ополченцы замотали головами — небольшое облегчение, но хотя бы это не стало ни для кого из них личным делом. - Ничего нового, - Рейнельда отчего-то решила, что настал подходящий момент поделиться своим мнением. - Они все время так делают — вы должны быть готовы. - Ну, подготовились, и что дальше предлагаете делать? - раздраженно осведомился Эдрик. - Она там живая! Я не могу отдать такой приказ — да его тут и выполнять никто не станет... Он был абсолютно прав — профессиональные военные, быть может, сумели бы принять необходимость пренебречь жизнью заложницы, и уж точно на это были способны наги, совершенно не сопереживавшие человеческим самкам — но делать это на глазах батальона ополченцев точно не стоило. На самом деле, уже заговорив о такой возможности при своих солдатах, рыцарь и нага играли на руку врагу. - Им не придется, - глухо произнесла Саня, поняв, что нужно что-то делать. - Я ее спасу. - Стойте! - Эдрик попытался остановить книжницу, но было уже поздно — та встала во весь рост и сфокусировалась на пленнице. В следующий миг щит вместе с женщиной исчез и возник уже за пределами карьера — в нескольких десятках шагов от героев. Заложница встрепенулась и замычала. Но тут прогремел взрыв... - Миледи, успокойтесь... - случившееся было зрелищем не для слабонервных. Нигонская ловушка — скорее всего, магическая мина, хотя не исключено, что и какая-то взрывчатка на основе естественных реагентов — разворотила даже обшитый металлом многослойный щит, в сторону же останков несчастной пленницы вообще не стоило смотреть... Эдрик попытался успокоить Саню, которая все же решилась взглянуть — в результате ее вырвало. - Вы не виноваты... - Я все знала, - неожиданно ответила книжница, схватив рыцаря за руку и шепча ему на ухо. - Но так ее хотя бы убили не мы. Впредь нам не стоит обсуждать такие вещи при людях... Когда появится следующая, пусть просто знают, что ее не спасти. - Значит, будет и следующая... - тихо произнес старый герой. Он лишь сейчас осознал то, что Саня в своей бессердечной предусмотрительности поняла сразу — в распоряжении жестокой королевы было предостаточно и щитов, и пленников... В самом деле, уже через несколько минут нигонцы выкатили в ворота еще одну заложницу — бледную исхудалую девушку лет шестнадцати-семнадцати. Что ж, эта, по крайней мере, была не на сносях — но расправой над предыдущей пленницей Дебора уже донесла до осаждающих все, что хотела. Теперь им оставалось лишь безвольно наблюдать за страданиями новой жертвы... - Что ж, по крайней мере, они больше не могут по нам стрелять, - подвела итог Саня, и на этом им пришлось закончить. Ни о каком штурме в тот день не могло быть и речи. - Миледи, вы ведь все знали? - позже, когда они разошлись по палаткам, Сорша решилась задать Сане этот вопрос — поскольку командующего пока не было, адъютантка вместо него заботилось об увечной книжнице... или, возможно, это Саня за ней приглядывала. Так или иначе они ночевали вместе. - Про ту пленницу? - Да, - холодно отозвалась книжница. - А что ты предлагаешь? - Я, ну... - девушка замялась — на самом деле, она и сама не знала, что хочет спросить. - Тогда, в Долине Балларда, я должна была сжечь оба корабля, - неожиданно Саня начала отвечать на так и не сформулированный вопрос. - Но увидела тебя и не решилась... В итоге я обрекла тебя на немыслимые страдания, а вдобавок тот троглодитский генерал и его медуза смогли сбежать и потом осадили нам Мирхем и убили почти триста человек. Скажи мне, на правах спасенной — стоило ли того мое милосердие? - Нет... - глухим голосом ответила Сорша. - Вот и я так думаю. Я ведь была недалека от того, чтобы разделить твою участь, когда меня схватил тот дьявол. И тогда я поняла — смерть будет освобождением. Даже то, что случилось со мной... - по локоть высунув свои обожженные руки из широких рукавов облачения, она демонстративно потрясла ими. - Это все еще освобождение. А та женщина... да, я видела, что она взорвется — но что я могла для нее сделать? Оставить ее мучиться от голода и жажды, от страха и от той жуткой штуковины у себя во рту — чтобы в конце все равно умереть? Я освободила ее — и заодно избавила наших солдат от глупых иллюзий. - Да... Думаю, вы правы, - в конечном счете юная воительница не смогла ответить иначе. Хотя она не решилась сказать, что на месте пленницы предпочла бы быструю смерть или что хотела бы, чтобы Саня все-таки сожгла ее на том корабле — это было бы ложью. - Сэр Эдрик, наверное, считает меня чудовищем... - краешком губы усмехнулась книжница, ложась спиной на постель, на которой она до этого сидела. - Я не считаю вас чудовищем, госпожа! - поспешила заверить Сорша. Опустившись на колени рядом с койкой, она взяла ладонь своей благодетельницы и поднесла к губам. Но Саня сразу вырвала руку и легонько хлопнула девушку по лбу. - Я не госпожа тебе... ты — такая же леди, как и я. Просто считай, что ухаживаешь за престарелой тетушкой. - Но вы не «престарелая»! - возразила адъютантка, ничуть не обидевшись на подзатыльник. - Вы сильнее всех нас. - Возможно... - устало прошептала Саня, закрывая глаза. - Сегодня от этой силы было не много проку. Давай спать. Что бы она ни говорила, жестокое убийство, в котором ей пришлось поучаствовать, все-таки давило на нее. На мнение Эдрика ей было по большому счету наплевать, но она не представляла, как даст ответ Кристиану... Командующий прибыл в лагерь к полудню субботы, и Саня с Соршей вышли встречать его с нелегким сердцем — им обеим было, в чем себя упрекнуть. Зато Рейнельда помчалась к рыцарю во весь опор, явно очень довольная собой. - У меня шесть рук, - кокетливо напомнила она Кристиану, когда тот приложился губами к ее царственной деснице. - Если человеческой женщине ты целуешь одну, то мне должен поцеловать как минимум три! - У него новая любовница... - пробормотала Саня, наблюдавшая за этой сценой со стороны. - Это же было очевидно, разве нет? - недоуменно отозвалась Сорша, стоявшая рядом и расслышавшая ее замечание. В самом деле, нага-королева только и говорила, что о командующем, и даже пристала к юной адъютантке с вопросом о том, кем та, собственно, ему приходится... Все же называть ее «любовницей» было, пожалуй, чересчур — Сорша не могла представить, как бы человек смог предаваться разврату с нагой. - Я не про змею, - отозвалась книжница. - Еще одна. - Это... - девушка на мгновение потеряла дар речи. Командующий вовсю любезничал с Рейнельдой, а сам в это время крутил за ее спиной роман с другой женщиной?! - У вас в Энроте... такое нормально? - Я тебя удивлю — даже среди вашей эрафианской знати такое абсолютно нормально, - хмыкнула Саня. - Просто не все признаются в этом так же бесстыдно, как он... Пойдем — я уже хочу ему врезать! - Командующий, я встретила двоих девушек, и обе утверждают, что они — твои «служанки» — но выглядят при этом, как обычные эрафианские герои, - сообщила нага Кристиану, будто специально подгадав момент, когда упомянутые «девушки» приблизятся достаточно, чтобы слышать ее слова. - У тебя что, гарем? - А... - рыцарь замялся, но лишь на секунду. - Ну, Саня в самом деле служила у нас горничной, пока не вышла замуж, а Сорша... она адъютантка — это военная должность и со служанкой не имеет ничего общего. Понятия не имею, почему она так сказала... Сорша, покрасневшая, словно рак, поспешила спрятаться за спиной у книжницы. Ну а та посмотрела на Кристиана и повисшую у того на шее нагу очень неодобрительно. - Ты, я вижу, не терял времени даром... - Вы тоже, - немедленно парировал рыцарь. - Что у вас тут происходит? Он покосился в сторону нигонского щита, на котором по-прежнему висела так никем и не спасенная вчерашняя девушка. Проследив за его взглядом, Саня проглотила незачитанную лекцию о моральном облике современного полководца... - Ну, мы ничего не можем сделать... - промямлила она. К счастью, в этот момент появился сэр Эдрик и спас ее от позора. - Сэр, извольте взглянуть — я подготовил для вас отчет, - доложил он. - Письменный? - нахмурился командующий, принимая из рук пожилого рыцаря конверт. - Что у вас за игра в молчанку такая? Ну, заложница — вы что, пять таких уже угробили, что ли? - Одну... - со вздохом созналась Саня. Теперь она была совсем не такой храброй, как когда объясняла свое решение Сорше. - Понятно... - в свою очередь вздохнул Кристиан. Он разорвал конверт и заглянул внутрь. - О, карта туннелей, хорошо... а это что за животные нарисованы? - Львы-скорпионы, сэр, - пояснил Эдрик. - Мелкие бескрылые мантикоры, - быстро уточнила Саня, зная, что если уж ей не было известно об этой редкой разновидности местных монстров, то Кристиану и вовсе неоткуда знать. - Сколько раз я тебе говорил, карта — это не книжка с маргиналиями, на ней не нужно рисовать аборигенов! - догадавшись, кто стоит за созданием этого шедевра, командующий выговорил непризнанной художнице. - Ты не злишься? - спросила та, имея в виду, разумеется, не рисунки на карте, а убитую заложницу. Оставалось лишь надеяться, что никто не разболтает командующему, каким именно образом та погибла. - Из-за... того, что мы тут натворили? - Да нет, - пожал плечами Кристиан. - Обычное дело, - он подошел к краю карьера и, поставив ногу на удачно подвернувшийся камешек, что выглядеть более пафосно, рассудил: - Мы не можем войти внутрь. Субъективно — из-за заложников, а объективно — из-за того, что у них там понастроено всякой неортодоксальной обороны... Ну а враги не могут ничего толком поделать — потому что думают, что мы не нападаем только из-за заложников, и если те закончатся, то они будто бы останутся «беззащитными». В итоге все сидят и ждут непонятно чего... Цугцванг. - Ну а решение? - нетерпеливо осведомился Эдрик. - Решение? - переспросил командующий. - Тут ничего нельзя сделать. Но мы победим в другом месте. Мне подсказали очень интересную стратегию...