Герои: таких уже не будет

Несмотря на то, что Кристиан и его люди за всю ночь не сомкнули глаз, ожидая начала штурма или нового нападения мантикор, до самого рассвета так ничего и не произошло. Как и у всего на свете, у этого, конечно, была причина и далеко не самая приятная — две оставшиеся нигонские мантикоры таки выследили спешивший на помощь осажденным отряд ополченцев и растерзали всех — а затем, наевшись, завалились спать... Что до остальных нигонцев, то те не атаковали потому, что ожидали прибытия своих катапульт — их королева переплюнула даже Кристиана и приказала доставить разом три штуки. - Завод у них там что ли под землей... - проворчал командующий, увидав с утра выползающие на позицию машины. Его собственные стояли во дворе форта, совершенно бесполезные — у крохотного отряда ни за что не хватило бы сил поднять их на стены, а даже если предположить, что у них нашлось бы время и умение, чтобы разобрать катапульты и заново собрать их наверху, старомодные укрепления форта просто не были предназначены для размещения такой техники. Можно было, конечно, просто выкатить катапульты из ворот и вступить в перестрелку два против трех, понадеявшись на преимущество в высоте, но никто не мог наверняка сказать, чем это закончится. К счастью, у Кристиана была еще и баллиста — легкая полевая машина, которую наги прихватили где-то и забросили на склад за ненадобностью. И как раз с этой-то штуковиной рыцарь умел управляться — и, в отличие от случая с катапультой, был уверен, что сможет попасть в цель с первого раза. Пока троглодитские инженеры возились, снаряжая свои тяжелые орудия, солдаты под руководством рыцаря выкатили баллисту на стену, и на нигонцев обрушились смертоносные и относительно стремительные — почти по два выстрела в минуту — залпы эрафианской машины. Даже если бы они успели выстрелить в ответ, навряд ли смогли бы попасть в столь скромную цель с первой попытки, а до второй прошло бы еще минут двадцать-тридцать — словом, все шло к тому, что Кристиан перебьет расчеты всех трех вражеских орудий гораздо раньше, чем те смогут разрушить его баллисту или серьезно навредить крепости. Недостаток же этого плана был в том, что артиллеристу-командующему и его выбранным по жребию помощникам приходилось крутить лебедку как угорелым, и уже после пяти минут такой «перестрелки» они все изрядно вспотели. Учитывая, что убили они за это время тоже человек пять — и, возможно, достаточно сильно повредили одну из катапульт — это был, пожалуй, самый утомительный способ ведения боя. - Они готовятся стрелять! - объявил рыцарь, заметив, что героические троглодиты таки умудрились зарядить одну из своих машин, несмотря на все его попытки помешать их работе. - Перетаскиваем на тот конец! Помогайте, мужики, помогайте! Солдаты, громко матерясь, покатили баллисту по стене — никому не хотелось быть прихлопнутым упавшим с небес булыжником. На самом деле, конечно, осадная машина слишком медленно наводилась и поворачивалась, чтобы целиться из нее по каким-либо подвижным объектам, да и предосторожность Кристиана была совершенно излишней — снаряд попал в итоге в башню достаточно далеко от их изначальной позиции. Но командующий, все еще не восстановивший свой Небесный Щит, не хотел рисковать и давать противнику хотя бы шанс скорректировать траекторию — потому собирался менять позицию перед каждым залпом нигонцев. На новом месте они продолжили стрелять, изничтожая троглодитов-наводчиков. Разумеется, план был не в том. чтобы буквально перебить всех вражеских солдат — а лишь чтобы отогнать их от машин, внушив мысль, что продолжение стрельбы не стоит таких потерь. Но у нигонцев, видимо, было очень жестокое и притом авторитетное руководство — на смену убитым приходили все новые и новые бойцы и даже под обстрелом никто не спешил бросать работу. Собственные солдаты Кристиана в такой ситуации давно бы разбежались... - Что ты здесь делаешь? - в разгар веселья на стену выползла нага в полном боевом снаряжении со всеми регалиями, подобающими ее новому титулу. Перемежая слова сердитым шипением, она набросилась на рыцаря. - Разве я не сказала тебе быть рядом со мной? Новоиспеченная королева Рейнельда была единственной из защитников форта, кто решился вздремнуть в эту ночь — и Кристиан воспользовался тем, что она заснула, чтобы «сбежать» и присоединиться к солдатам на стене. На тот момент это казалось правильным решением... - У нас тут война, как видите... - он понадеялся, что сможет отделаться от ревнивой наги, оправдавшись присутствием противника, но, как видно, зря — в тот же миг она влепила ему пощечину. Ни одна из брошенных им женщин еще не доносила до него свое разочарование в настолько болезненной форме — а кабы она ударила сжатым кулаком, то и убить бы могла... Каким-то чудом рыцарь устоял на ногах, но все-таки не смог удержаться от того, чтобы схватиться за разрывавшуюся от боли щеку. - У меня шесть рук, - с явной угрозой сообщила Рейнельда. - Постарайся не разочаровывать меня впредь. По эрафианскому Уставу она только что совершила наказуемое смертью преступление, напав на офицера во время боя — не говоря уже о том, что подорвала его авторитет в присутствии солдат... но что он мог ей сделать? Это чудовище было сильнее всех, кто стоял сейчас на стене, вместе взятых — о чем им было отлично известно. Конечно, настоящий герой не спустил бы обнаглевшей наге такого обращения, но Кристиан на это звание никак не тянул... Ранее он не призвал ее к ответственности, когда она покалечила одного из солдат и когда издевалась над покойной Айей — теперь же она добралась до него самого, и желающих вступиться за честь командующего предсказуемым образом не нашлось. - Хм, вы неплохо потрудились, - между тем нага, похоже, не придала особого значения своим преступным деяниям и как ни в чем не бывало принялась обозревать поле боя. - Самое время выйти и наподдать им! - Еще не пора, - на всякий случай отдалившись от тиранки на безопасное расстояние возразил Кристиан. Но он бы скорее рискнул еще раз получить по лицу, чем позволил бы своим солдатам снова атаковать бехолдеров без надлежащей артподготовки. - Сначала нужно избавиться от колонны глаз. - Вчера, когда я говорила тебе атаковать, там еще не было никакой колонны — сам виноват, что не послушался, - напомнила Рейнельда. - Вообще говоря, то, что они собрались на одной колоне, делает стрельбу по ним легче, - осмелился заметить рыцарь. - Ты можешь оставаться здесь и стрелять, сколько хочешь, - холодно ответила нага. - Лично я отправляюсь на вылазку. А вы там так и собираетесь стоять и бездельничать или будете уже воевать? Неожиданно ее слова нашли отклик среди солдат. По крайней мере отчасти злая королева была права — прежде всего, при свете дня собравшиеся под стенами силы нигонцев оказались не так уж велики. Мантикор нигде не было видно, и, помимо десятка злобоглазов, бояться там было нечего — довольно внушительное количество троглодитов все же не казалось слишком грозным, а кружащие в небесах гарпии годились для диверсий и налетов, но навряд ли хотя бы попытались бы участвовать в обороне. Минотавров не было совсем — чего и следовало ожидать от армии, во главе которой стояла медуза — так что по сути это была вовсе и не армия, а просто толпа троглодитов. В то же время усилия командующего, пусть и эффективные, со стороны походили на мартышкин труд — создавалось впечатление, что он собирается перестрелять все вражеское войско по одному троглодиту — и заняло бы это, пожалуй, пару дней... Те солдаты, которым пришлось таскать баллисту туда-сюда, первыми же вызвались участвовать в вылазке. Кристиан, видя, что они готовы сделать это даже без его приказа, решил для порядка все-таки дать разрешение: - Арбалетчики остаются на стенах, - объявил он. - Остальные — на вылазку с королевой Рейнельдой. - Так-то, - одобрительно кивнула нага. Она удивительно быстро сменяла гнев на милость, как только ее начинали слушаться. - Загоним этих зеленых червяков обратно под землю! Самый смелый получит в подарок шкуру убитой мной мантикоры — таких доспехов нет даже у короля! Оставалось загадкой, кого она имела в виду под «королем» — покойного ли Николаса Грифонхарта или бракадского Магнуса — в любом случае, это было явное преувеличение. Но даже те из солдат, кто испытывал сомнения по поводу практической ценности доспехов из шкуры мантикоры, мигом смекнули, сколько такая приблуда может стоить. Все-таки в глубине души они оставались наемниками... Мотивационная речь королевы-наги была встречена радостными возгласами. «Зеленых червяков» и их более чем двукратное численное превосходство никто не воспринял всерьез. И вот они отворили ворота и пошли в атаку — впереди Рейнельда, следом — построившиеся клином копейщики. Троглодиты же явно только этого и ждали — правда этим все-таки хватило благоразумия встать позади колонны глаз. Тем не менее создавалось впечатление, что стороны вступают в схватку к обоюдному удовольствию... недоволен был один лишь Кристиан. Впрочем, от той самоубийственной атаки на колонну глаз, воспоминания о которой до сих пор терзали командующего, сегодняшний случай существенно отличался. Во-первых, бехолдеров в этот раз было не больше десятка. Во-вторых, атакующие бежали под горку и потому преодолевали опасную полосу куда стремительней. И наконец, в-третьих, с ними была Рейнельда. Подстреленные солдаты падали и скатывались вниз по склону, а нага продолжала ползти вперед, пренебрегая выстрелами злобоглазов. Ее новые королевские украшения — которые она теперь имела право носить, и на которые подлец-командующий даже не обратил внимания! — усиливали магическое сопротивление ее и без того закаленного тела. Так было принято встречать вражеские заклинания у ее народа — грудью — и это роднило их с крулодскими варварами — соседями и извечными врагами волшебников. Многие и в Бракаде и за ее пределами подмечали это сходство, а варвары так и вовсе из всех бракадских народов уважали лишь наг, признавая их равными противниками — и были бы совсем не против иметь их на своей стороне. Была лишь одна причина, почему, несмотря на это, наги продолжали жить в Бракаде — там куда лучше умели утолить их потребность в почитании и роскоши... И все это, благодаря их деспотичным традициям, доставалось королеве — ну а единственной обязанностью с ее стороны было оставаться достойной богатства и поклонения. Практически, нага-королева являла собой живой идол всего, во что верил ее народ — и в том числе, разумеется, это был идол войны — образ непобедимой воительницы. Потому-то клан, чья королева проиграла в бою, считался опозоренным — и избавиться от этого позора можно было лишь заменив старого кумира новым, который будет больше и величественнее предыдущего... Этим-то и занималась сейчас Рейнельда. Ее подданные — каждая из которых была по умолчанию еще и потенциальной соперницей — все еще восстанавливались от ран, а она уже использовала эту «фору», чтобы утвердить свою королевскую славу новыми подвигами. Бехолдеры были для нее ничтожной помехой — буквально все, что делало их такими страшными для обычных людей, оказывалось абсолютно бесполезно против наг. Их несмертельные лучи не убивали, а лишь ослабляли — но сила змеедевы была слишком велика, чтобы это повлияло на ее боевые возможности. В ближнем же бою шесть клинков наги создавали вокруг ее тела сферу абсолютной защиты, все оказавшееся в которой немедленно рассекалось — щупальца же злобоглазов, хоть и смертоносные, сами не имели никакой защиты... Как раз перед тем, как нага-королева достигла колонны глаз, в ту попал точный выстрел из командирской баллисты — этого не хватило, чтобы сломать каменный столб, однако одно из чудовищ оказалось тяжело ранено, а остальные поспешили спрыгнуть на землю — тут-то их и настигла смертоносная нага... Всего лишь несколько секунд бушевали, схлестнувшись, два вихря — мечей и электрических щупалец. Мощный разряд заставил Рейнельду выронить один из клинков и на время вывел из строя руку — вот и все, чего смогли добиться бехолдеры прежде, чем были уничтожены... Следом за королевой подоспели копейщики, и все вместе они врезались в неровный строй троглодитов. Построив своих союзников клином, Рейнельда планировала нивелировать вражеское преимущество в численности — то была стандартная, но рискованная тактика. С одной стороны, если бы построение нигонцев оказалось быстро прорвано, троглодиты на флангах могли бы просто разбежаться. С другой — они могли запросто взять эрафианцев в кольцо, и тогда уже тем пришлось бы нелегко... Однако нага-королева вовсе не беспокоилась об этом — она лишь стремилась как можно скорее добраться до той, кто дожидалась ее по ту сторону нигонского войска. И у нее получалось — троглодиты оказались неспособны сдержать ее бешеный натиск, ну а шестирукая воительница неожиданно хорошо сработалась с солдатами-копейщиками — она теснила врагов, а когда те сбивались в кучу, то становились легкой добычей для умелых наемников, что отлично выполняли свою работу даже в отсутствие героя. Вражьи ряды начали редеть... Пока венценосная воительница потела, прорубаясь к своей противнице, та, как и подобало нормальной королеве, восседала на троне в окружении верных стражей. Одних только троглодитов-гвардейцев было недостаточно для столь великой владычицы, потому ее покой стерегли еще и четыре медузы-телохранительницы. Однако завидев приближающуюся нагу, королева повелительным жестом приказала охранницам отойти — не было и шанса, что эти девочки, не имевшие даже нормальных доспехов, смогли бы остановить вооруженную до зубов Рейнельду — и тем более не было никакого смысла попусту губить их под мечами наги. Дебора же уже одолела одну нагу-королеву и не ожидала слишком многого от ее преемницы. Но несмотря на всю заботу их повелительницы, одна из стражниц убралась с дороги недостаточно быстро и оказалась поймана Рейнельдой, которая, прорвавшись через последние ряды защитников, совершила неожиданный рывок вперед и ухватила юную медузу за кончик хвоста. Из-за печально известной способности их вида с ними всегда разбирались без разговоров — а уж Рейнельда, потерявшая столь многих сестер от рук Деборы и ее клана, с радостью прикончила бы всех дочерей королевы-медузы у той на глазах. Однако даже прежде, чем она успела занести оружие, Дебора с поразительной скоростью метнулась вперед... Неожиданно возникнув перед нагой, подземная владычица обхватила младшую медузу за плечи, а заодно попыталась заглянуть противнице в глаза. Человек на ее месте мигом был бы обращен в камень, но ловкая Рейнельда успела отвернуться, хоть и была застигнута врасплох — и сразу же наугад рубанула двумя левыми руками... однако Дебора уже исчезла — вонзив в запястье наги кинжал, она высвободила хвост своей подопечной и умчалась вместе с ней. Спасенная телохранительница была поставлена на землю и получила по шее, после чего королева медуз вновь повернулась к своей ошарашенной противнице... Судя по тому, что Рейнельда смогла безопасно разглядеть, нигонская владычица была зрелой змеедевой в хорошей физической форме — но лишь в рамках того, что считалось допустимым у ее народа. Медузы, в отличие от наг, не увлекались тяжелой атлетикой, и тело Деборы можно было назвать скорее гибким, чем могучим. На нем не было сколь-либо заметных шрамов — ни застарелых, ни тем более свежих, так что медуза-королева либо не слишком часто принимала личное участие в сражениях, либо выходила из них без единой царапины. Из других физических особенностей Рейнельда успела отметить лишь внушительную длину волос, достававших почти до пояса — что, впрочем, говорило лишь о том, что медуза находится в самом подходящем для деторождения возрасте... Однако совершенно ничего не давало и намека на причину столь поразительной скорости супостатки — а ведь не будь ее последняя атака направлена на спасение подчиненной, она была бы, вероятно, еще опаснее! Между тем, сама Рейнельда уже потеряла две руки и, как назло, обе правые — по одной пришелся удар электрическим щупальцем, а в другой торчал кинжал Деборы — так что предстала перед объектом своей мести далеко не в лучшей форме... Даже окажись вражья королева полной слабачкой, она все еще могла бы прибегнуть к обычной для медуз тактике — воспользоваться тем, что на верхнюю часть ее тела боятся посмотреть, и начать стрелять из высокой стойки. Рейнельда же могла лишь ожидать этой атаки, встав к медузе левым боком и вращая клинки в надежде запутать противницу. Сразу после выстрела она собиралась метнуть мечи и броситься вперед, чтобы решить все в рукопашной схватке... портила этот план лишь загадочная способность медузы к быстрому перемещению — а ну как та примется убегать, отстреливаясь на ходу? Однако Дебора пока не спешила ни бежать, ни стрелять и, похоже, даже не имела при себе оружия. Зато она при помощи служанок избавилась от своего панциря. Этот странный жест был сразу же распознан Рейнельдой, краем глаза заметившей подозрительное движение — очевидно, как и многие другие королевы-медузы, Дебора нанесла на свое тело магические татуировки, упрощавшие превращение людей в камень. Пока она держала дистанцию, особой разницы не было, а вот в ближнем бою дополнительные «глаза» делали медузу куда опасней — они могли прятаться где угодно меж узорами обычных королевских татуировок, так что в итоге Рейнельде вообще не стоило смотреть на тело своей противницы, если она хотела избежать незавидной участи... С другой стороны, сама Дебора также лишилась защиты — хоть от многочисленных орудий наги один панцирь навряд ли бы ее спас. Но уже сам факт того, что она его сняла, говорил, что она собирается вступить с могучей воительницей в ближний бой. Ошарашенная этим неожиданным открытием нага даже упустила свой шанс перехватить инициативу — она так ничего и не успела сделать, а Дебора уже закончила свою подготовку и устремилась вперед. Если бы она не раскрыла свою способность, когда спасала служанку, то этим бы, наверное, все и закончилось — она оказалась бы перед нагой и буквально закрыла бы весь обзор своим смертоносным телом быстрее, чем Рейнельда успела бы сориентироваться и зажмуриться... Теперь же та уже знала, чего ждать — и едва заметив, что нечто мчится в ее сторону, закрыла глаза и взмахнула хвостом... Такой удар не требовал точного прицеливания — хоть это было то же, что пытаться остановить на скаку коня. Рейнельда весь хвост себе отбила, но и супостатка получила по полной — налетев на неожиданную преграду, она перекувырнулась через голову и растянулась на земле. На этот раз нага сразу же использовала возможность и бросила мечи всеми тремя левыми руками — это было быстрее, чем подползать ближе и рубить... и все-таки она не успела — даже не поднимаясь с земли, медуза каким-то немыслимым образом ушла от атаки и умчалась куда-то вдаль. Теперь уже Рейнельде ничего не оставалось, как подползти и забрать вонзившиеся в землю клинки... Но Дебора вновь оказалась быстрее — не прошло, казалось, и мгновения, как она вернулась назад и очутилась прямо между нагой и ее оружием. У той уже не было сил бить противницу ушибленным хвостом, и, лишенная других вариантов, она зажмурилась и вслепую рубанула последним оставшимся мечом. Разумеется, медуза, которая в отличие от противницы могла свободно использовать свои глаза, легко увернулась от этого удара. Контратака не заставила себя ждать — змеиный хвост объял Рейнельду за пояс, а затем Дебора снова ускорилась — на этот раз волоча нагу за собой... Оказалось, непринужденное скольжение медузы по земле было вовсе не непринужденным — на пути им попадались многочисленные кочки и острые камни, и каждое столкновение ощущалось, как удар — более сильный, чем Рейнельда привыкла получать от своих соотечественниц, а возможно, даже более сильный, чем смогла бы нанести она сама... Протащив противницу по земле, медуза-королева швырнула ее напоследок и снова умчалась прочь, оставив потрепанную Рейнельду совершенно дезориентированной. Та кое-как поднялась... и больше ничего не успела сделать — потому что Дебора снова мчалась прямо на нее, занеся руку в том, что могло бы стать ударом в лицо, будь она нагой — но вместо этого подлая змеюка в последний момент разжала свой кулак. У королевы-воительницы вся жизнь промчалась перед глазами — на ладони медузы был вытатуирован глаз... В итоге оказалось, что она все же успела зажмуриться — скорее инстинктивно, чем осознанно — быстрее, чем заклинание сработало. Но в результате была схвачена за голову. Налетевшая на нее Дебора едва не повалила нагу на спину, а затем попыталась ткнуть носом в землю — наверняка намереваясь подарить ей еще более болезненный опыт волочения лицом по камням... Однако тут Рейнельда в приступе ярости — все ее лучшие атаки получались именно когда она теряла контроль над эмоциями — взяла дело в свои руки... в буквальном смысле. Использовав последнюю из рабочих правых рук, она сама схватила противницу за затылок. Змеи-волосы немедленно вцепились в запястье наги зубами, но ей уже было все равно — сейчас она стремилась лишь поскорее познакомить ненавистную гадину со своими кулаками... В этот миг магия Деборы вновь пришла в действие — и на этот раз досталось обеим сцепившимся королевам. Они оказались боком протащены по земле назад — к тому самому месту, где изначально вступили в схватку... Но все же Рейнельда была куда выносливей своей противницы и потому опомнилась первой. Ее обкусанная змеями рука начинала уже неметь, и она умудрилась потерять свой меч где-то по пути, но у нее оставалось еще одно оружие — короткий клинок-кукри, который она убрала в ножны перед тем, как схватить медузу-телохранительницу. И он был все еще там — извернувшись, нага сумела выхватить его левой рукой... Однако ей все еще приходилось бить вслепую, а медуза оказалась здоровее, чем можно было подумать — в последний миг она умудрилась вырваться из ослабевшей хватки Рейнельды и, уйдя от удара, очутилась за спиной — где неожиданно сумела заломить наге разом четыре руки, попутно сжимая свой хвост на ее пояснице. Для человеческой воительницы такой захват неизбежно обернулся бы переломом позвоночника — к счастью, Рейнельда была нагой. Ее свободная рука повернулась под невозможным углом и ударила Дебору в живот. Хватка медузы ослабла, и королева-воительница высвободила свои руки — которыми сразу же ухватилась за опоясавший ее хвост, чтобы окончательно вырваться из захвата. И в этот миг холодный металл коснулся ее шеи... медуза приставила к горлу Рейнельды отобранный у нее же клинок. - Задери подбородок, - прошипела подземная владычица. Ее эрафианский был отвратителен даже на слух наги — хоть слова она, определенно, знала. - А теперь открой глаза. Трудно сказать, что это было — милосердие или жестокость — медуза не убила свою противницу, однако заставляла ту открыть глаза с явным намерением превратить в статую... Так или иначе, эта попытка стоила ей ее победы — свирепая нага презрела опасность для своей жизни и вместо того, чтобы подчиниться, со всей дури ударила несостоявшуюся пленительницу головой в грудь — а затем, схватив ее за хвост, отшвырнула прочь от себя. Расцепившиеся наконец королевы тяжело дыша уставились друг на друга — точнее, Дебора смотрела на Рейнельду, а та — в землю... Затем, так и не решившись снова атаковать, медуза отползла к своим. Телохранительницы немедля окружили свою госпожу, настойчиво убеждая ее в чем-то... Нага плохо понимала по-нигонски, но смысл и так был ясен — обезоруженная и избитая, она уже не представляла прежней угрозы, так что для медузы-королевы не было нужды продолжать этот поединок. Прислужницы, несомненно, умоляли ее не подвергать более опасности свое драгоценное тело и позволить им покончить с недобитой нагой. Дебора что-то отвечала — Рейнельда поняла слово «нет» и требование принести какую-то вещь с непонятным и зловещим названием. Она оскалилась... у ее противницы все-таки было что-то, похожее на честь. Удивительно, но несмотря на всю ненависть к вражеской королеве, она отлично понимала ее чувства — после того, как ты уже ввязалась в поединок, позволить подданным завершить его за тебя было бы позором. Как хорошие слуги, они все еще обязаны были это предложить, но ты, если хочешь остаться в их глазах королевой, обязана им отказать и закончить все собственноручно. Рейнельда, у которой перед глазами уже все плыло, тем не менее попыталась отыскать хотя бы один из своих мечей. Пусть шансы на победу становились все более призрачными, она, так же как и ее противница, была готова встретить свою судьбу с честью. По крайней мере, теперь она понимала, как умудрилась проиграть медузе королева Мехтхильда... И вдруг иллюзия судьбоносного поединка была самым бесцеремонным образом нарушена. Прямо в группу медуз влетела стрела, пущенная из баллисты. Выстрел этот был совершен с какого-то абсолютно безумного расстояния — ведь Дебора разместила свою ставку специально таким образом, чтобы избежать обстрела из крепости — и все же снаряд достиг цели. Рейнельда не могла точно разглядеть, что творилось у врагов, но похоже, что сразу несколько из них были ранены — а судя по их поведению, задета оказалась и сама королева. И сразу же начало твориться какое-то безумие. Воины-троглодиты, до того весьма достойно сдерживавшие натиск эрафианских копейщиков, бросили все и помчались на помощь своей владычице. Медузы-прислужницы встали стеной, заслоняя ее своими телами, а уже вокруг них вторым кольцом выстроились рослые гвардейцы. Наемники, воодушевленные внезапным переломом в ходе сражения, устремились было в погоню, но оказались остановлены самым тупым и неожиданным способом — троглодиты сбились в толпу столь плотную, что через нее невозможно было пройти. Теперь даже погибая, они не падали на землю, а оставались частью этой непреодолимой мясной стены... Так и закончилось сражение, известное как Восход Кровавого Шмеля. Королева Дебора, разумеется, спаслась вместе со своими телохранительницами и довольно большим количеством верных троглодитов. Остальные оказались зарублены — довольно серьезные потери эрафианских солдат, понесенные ими в начале сражения, в итоге отбились почти пятикратно. Тем не менее, отчаянный план Рейнельды показал свою полную несостоятельность — убить медузу-королеву, не избавившись прежде от всех ее подданных, было просто-напросто невозможно — те скорее бы позволили наге порубить себя на куски, чем дали бы ей дотронуться до своей владычицы. Даже когда Дебора якобы дала ей шанс, выйдя биться один на один, она в любой момент могла вернуться под защиту верных слуг благодаря своей странной магии — и мнимый «шанс» был лишь приманкой для жертвы, вроде блесны на рыбалке... Лишь благодаря счастливой случайности — и вмешательству одного подлого рыцаря — Рейнельде удалось избежать участи множества своих сестер, угодивших в эту ловушку прежде нее. Бесконечно гордая и с какой-то точки зрения даже глупая, нага-королева все-таки была реалисткой — и потому отлично осознавала все это... Солдаты, напротив, ничего не понимали — и те из них, кому посчастливилось уцелеть, были весьма довольны результатами сражения и собственными свершениями. Собрав с убитых трофеи — ибо месяц ЧУМЫ наконец завершился, и мародерству больше не было законных препятствий — они гурьбой возвратились в форт, оживленно обсуждая, кому же в итоге достанется обещанная Рейнельдой царская награда. Разбитая нага уныло плелась в самом хвосте... В крепости их, разумеется, уже дожидался командующий — чуть менее самодовольный, чем его солдаты, и, похоже, чуть более опечаленный людскими потерями. - Вы отлично сражались, - кратко объявил он наемникам. - Все будут награждены. Часть солдат — те, кто были здесь по своей воле и получали плату за службу — встретили слова рыцаря одобрительными возгласами, в то время как остальные озадаченно переглядывались. - Изначально предполагалось, что мы не будем платить вам, поскольку вы искупаете свою вину перед страной, - осознав, что мог быть неверно понят, Кристиан все-таки развил свою мысль. - Но я больше не считаю, что это правильно. Одного смертельного сражения должно быть достаточно для искупления любого преступления — так что я хочу, чтобы те, кто умер сегодня, были похоронены с воинскими почестями. Что до всех вас, то вы будете отныне получать то же жалование, что и остальные. Все молодцы. На этот раз командующего поняли — и возрадовались теперь уже бывшие предатели. Впрочем, «честные» наемники сразу же принялись поздравлять своих новых братьев по оружию с официальным вступлением в армию, и очень быстро все это превратилось в один общий праздник — а когда вояки вдруг возгорелись желанием пойти проверить, что у них осталось из провизии, стало ясно, что дело идет к пьянке... - Не забудьте похоронить мертвых, - напомнил Кристиан. В отличие от ополченцев, которые после каждой стычки всем миром оплакивали и хоронили павших, наемники проявляли печально мало сострадания к своим погибшим товарищам... Впрочем, самому рыцарю хотелось сейчас лишь поскорее убраться отсюда. Но не тут-то было — он сразу же оказался перехвачен нагой. - Пойдем со мной, - чуть ли не все руки Рейнельды были замотаны бинтами, но от того она не казалась менее грозной. Кристиан опасался, что тиранка-королева снова начнет ругаться — чего доброго, ему еще и попадет за то, что помешал ее самоубийственному поединку с медузой! Впрочем, окажись тот выстрел чуть менее удачным, он запросто мог вместо врагов подстрелить и свою союзницу — так что отчасти рыцарь признавал, что заслуживает выволочки за свое безответственное огневое решение. Оставалось лишь надеяться, что сейчас нага будет неспособна привести в исполнение свою угрозу и отлупить его всеми шестью руками... Ну и на этот раз, по крайней мере, она не стала бить его при всех, а отвела в сторонку — что наглядно показывало ее личностный рост. - Подлый рыцарь, что отсиживался в крепости, пока другие доблестно подвизались на поле боя... - как и ожидалось, Рейнельда начала с упреков — однако затем ее обличительная речь совершила неожиданный поворот на сто восемьдесят градусов. - Но каким-то образом именно ты меня спас. Спасибо... Ты, несомненно, заслужил броню из шкуры мантикоры, обещанную мной лучшему воину. - Ваше Величество, - от такого развития событий Кристиан едва не лишился дара речи. - Я недостоин. Вам бы стоило наградить одного из тех, кто, как вы и сказали, доблестно бился бок о бок с вами. Я всего лишь сделал один удачный выстрел... - Королева собирается своими руками сшить для тебя доспех — чего тебе еще надо? - сердито осведомилась нага. По тому, как она била хвостом по стенам, рыцарь понял, что сейчас самое время заткнуться и покорно принять предложенный подарок — хоть, откровенно говоря, он был уверен, что никогда его не наденет. У него просто не было костюма, с которым это можно было бы носить! - Если бы мы с тобой были одной расы, то сейчас бы уже спаривались, - неожиданная откровенность Рейнельды резко вывела его из задумчивости. Чего эта нага только что сказала?! - Но я понятия не имею, как нужно благодарить человека — так что просто дай мне наградить тебя артефактом, хорошо? - Благодарю вас, Ваше Величество, - Кристиан наконец решил вести себя как хороший рыцарь — пока рассуждения Рейнельды не завели их в какую-нибудь очень неприятную ситуацию — и даже поцеловал царственной тиранке руку, выбрав наименее перебинтованную из всех. К счастью, этот жест не разозлил нагу — напротив, та выглядела вполне довольной. - Тогда я пошла дернить кожу, - прошептала она почти так же нежно, как могла бы на ее месте человеческая девушка. - С позволения Вашего Величества я немного посплю, - отозвался он, надеясь, что на этом все и закончится. И снова его ждало разочарование... - Чего? - нага недоуменно подняла брови. - Ты идешь со мной. И не вздумай снова сбежать! Она практически сгребла его в охапку и увела за собой, а у усталого рыцаря не было сил, чтобы сопротивляться — впрочем, даже не будь он усталым, ситуация навряд ли сильно изменилась бы. Хоть возможно, тогда бы он смог как следует проанализировать происходящее и предугадать, что проснется в самом настоящем змеином гнезде... Ну а в результате это оказалось для него полной неожиданностью. А случилось вот что: он проспал весь день и всю последующую ночь, так что на дворе наступил уже вторник — а тем временем покалеченные в ночь на понедельник наги потихоньку очухались и явились, чтобы служить своей новой госпоже... То ли дело было в их двуличной змеиной природе, то ли просто в глубоко укоренившихся традициях, но перед лицом королевы грозные воительницы становились самыми кроткими и старательными служанками — а та, кого они еще вчера изо всех сил дубасили в борьбе за трон, теперь стала объектом обожания и поклонения. Раны Рейнельды были заботливо осмотрены и разве что не вылизаны, и к тому моменту, когда командующий наконец проснулся, одна из наг делала королеве массаж плеч, другая — массаж хвоста, а еще двое отгоняли веерами несуществующих мух. Остальные стояли на страже у дверей комнаты и как раз пытались объяснить сержантам-людям, почему им нельзя видеть своего командующего — эта-то перебранка и разбудила Кристиана. То было, пожалуй, второе по дикости пробуждение в его жизни — после того, когда он очнулся плавающим в воде среди обломков своего корабля... На этот раз все было, пожалуй, не так страшно, но зато куда более эффектно — открыв глаза, рыцарь увидел прямо над собой внушительную фигуру королевы Рейнельды — причем, как он обнаружил мгновение спустя, он спал прямо на свернутом кольцом хвосте августейшей особы. Ну а вокруг со всех сторон глядели наги, одна прекраснее другой — и ни на ком, кроме королевы, даже не было одежды. Ощущение было такое, будто он очутился в женской бане — притом что, насколько он мог вспомнить, засыпал он в совершенно другой обстановке и в своем собственном спальном мешке... - Командующий, - окликнула его королева. Как оказалось, она еще и поддерживала его голову нижней парой рук. Мигом перехватив обалдевший взгляд рыцаря, направленный на роскошные достоинства служанок, она нагнулась и нависла над ним, закрывая обзор собственными — не менее замечательными — грудями: - Ты увидел что-то, что тебе понравилось? - Ко мне там, кажется, люди пришли? - кое-как сумев закрыть разинутый рот, рыцарь принялся думать, как ему спастись от ревнивой наги. Чутье его не обмануло — мужчина из ее собственного племени за направленные не на ту красавицу взгляды запросто мог лишиться глаз... Тут, к счастью, подвернулись столь кстати очутившиеся поблизости солдаты. - Эй, седьмая служанка! Впусти их! - королева отдала распоряжение охраннице — той самой наге, что была ее соперницей в финальном поединке за власть — и сержанты немедля оказались допущены в змеиное логово. Взгляды у них при этом были такими же обалдевшими, как и у самого Кристиана — но это никого не волновало, ибо за мужчин их здесь никто не считал... - Вы чего-то хотели? - спросил рыцарь, попытавшись принять вертикальное положение — но отделаться от тиранки было не так-то просто — та немедленно обхватила его за плечи, прижимаясь грудями к затылку... - Да, сэр... - промямлил один из сержантов, которые имели возможность наблюдать это зрелище со стороны — и, следовательно, в полной мере оценить всю дикость происходящего. - Командующий... мы хотели доложить о результатах разведки. - Вы уже и в разведку успели сходить? - поразился Кристиан. - Какой у нас день вообще? - Вторник, сэр, - ответил воин, и в то же самое время голос подала Рейнельда: - Сейчас утро вторника. Подумать только — так бесстыдно дрыхнуть в присутствии королевы, да еще и так долго! - наги-служанки дружно захихикали над шутливой жалобой своей повелительницы, в то время как сама та демонстративно покрутила хвостом. - У меня весь хвост затек тебя держать! - Так что там с разведкой? - командующий продолжал разговаривать с солдатами, всеми силами стараясь игнорировать ехидные замечания наги. Он ведь не просил ее класть его себе на хвост, правильно? - Никаких следов врага не обнаружено! - уже куда бодрее доложил сержант, когда понял, что делает все правильно. - Они ушли к себе под землю, сэр, - поделился своим мнением другой вояка. - Что ж, отлично. А что у нас с похоронами — и с ранеными? - Еще восемь умерли, шестеро поправились, четверо пока лежат, - к сожалению, Кристиан лишь очень приблизительно представлял, к каким потерям он должен прибавить «еще восемь» — он лег спать, так и не выслушав полный доклад о сражении. Сержант, впрочем, быстро понял его затруднение и внес уточнение: - Наличные силы — двадцать семь человек. Двадцать семь... Это было вдвое меньше тех пятидесяти четырех, что изначально составляли его отряд. Получалось, что в сражении погибли пятнадцать человек, включая убитую накануне ночью Айю, а еще восемь впоследствии скончались от ран — и судьба четверых до сих пор оставалась неопределенной. - Давайте посмотрим раненых — кажется, у меня теперь есть немного маны... позвольте, Ваше Величество, - под этим благовидным предлогом ему наконец удалось спастись из хватки Рейнельды. Следующим шагом было убраться отсюда куда-нибудь подальше — потому, посетив в лазарете раненых — которые, к счастью, не слишком-то нуждались в магической помощи, так что рыцарь просто применил заклинание к самому тяжелому пациенту и тем очистил свою совесть — Кристиан немедленно начал готовиться к выступлению. Конечно, ему вновь пришлось отпрашиваться у наги-королевы — к счастью, та была все еще связана узами мести за свою предшественницу и не могла пойти с ним — пока еще... Так что его отпустили — взяв обещание, что он вернется с большой армией для решающей битвы с Деборой. - И не забывай, что ты еще должен получить свою награду, - напомнила королева на прощанье. - Я постараюсь сшить его побыстрее. - Благодарю вас, Ваше Величество, - Кристиан начинал понемногу понимать, как правильно разговаривать с нагами и королевами. Он снова поблагодарил Рейнельду и снова поцеловал ей ручку, и та осталась довольна — в своем добродушном состоянии она напоминала рыцарю молодую Саню — такое же дитя, смертельно опасное, но при том жаждущее доброты и внимания. Он даже осмелился напомнить наге об осторожности — которой ей, как и упомянутой книжнице, заметно недоставало: - Берегите себя. Вам не нужно больше пытаться отомстить в одиночку — дождитесь нас. - Ты смеешь меня поучать? - скорость, с которой змеедева переходила от кротости к суровости, просто поражала. Услышав намек на свое недавнее фиаско, она сразу же нахмурилась и сердито застучала хвостом по земле. - Ну так без меня некому будет вас спасать... - проворчал рыцарь. - Наглец! - прошипела нага, но все-таки смягчилась — похоже, совесть не вполне была ей чужда. - Чтобы быстро туда и обратно! На том они и расстались. Наконец выбравшись из форта, в котором они и так уже провели на целые сутки больше, чем планировалось, воины Кристиана весело зашагали по дороге — катапульты они бросили в крепости, так что толкать их больше было не нужно. Сам командующий ехал на коне и мог бы радоваться больше всех, но вот не получалось — там, позади, помимо тяжелых машин осталась и Айя... Всего два дня назад она шла по этой же самой дороге, живая, и орала на солдат, а теперь лежит, зарытая без гроба, в неосвященной земле — печальный конец, которого она всеми силами стремилась избежать, так что даже предала свою страну... и вот что несправедливо — пока оставалась предательницей, была жива и здорова, а только попыталась исправиться — как в тот же день погибла. Ну а даже не умри она именно в этот день, что бы изменилось? Для нее, как и для ее пока еще живых товарищей, было лишь два выхода — либо жизнь с несмываемым клеймом предателя, либо искупление смертью. Под впечатлением от этого открытия Кристиан решил назначить бывшим коллаборационистам жалование — но навряд ли этого было достаточно, чтобы изменить самое главное — отношение народа. Если уж он сам перестал про себя называть Айю «предательницей» лишь после того, как та умерла у него на руках, то чего он мог ждать от настоящих эрафианцев, чью страну эти люди предали, и кому, возможно, их действия причинили реальный ущерб? Какой прок от того, что он им платит, если сограждане будут до конца жизни плевать им вслед — и это если не дойдет до худшего! Пока командующий был поглощен этими мрачными думами, отряд незаметно дотопал до города — как уже говорилось, между двумя крепостями было менее двух часов пути... Здесь-то они узнали все новости — о том, что наступил месяц Шмеля, о том, что восстановлено грифонье сообщение с Мирхемом... и о том, что гонец, посланный в воскресенье, успешно добрался до Трейлии, и, согласно доставленному им приказу, на помощь командующему были отправлены пятьдесят солдат и капеллан. До места они, очевидно, не добрались — и по поводу причины не нужно было долго гадать... Мантикоры. Немного удивляло, что люди Кристиана не обнаружили никаких следов пропавшего отряда на обратном пути, но в каком-то смысле этому стоило порадоваться — к таким поискам следовало подходить с большой осторожностью, ведь если чудовища окажутся все еще поблизости, незадачливые «искатели» запросто могут пополнить список жертв... - Позвольте я сам займусь охотой на этих чудищ, - сразу же вызвался сэр Эдрик. Старый рыцарь в очередной раз успел испугаться, что не увидит больше своего командующего — а он ведь с самого начала был противником идеи рискованного похода со всего лишь пятьюдесятью бойцами, еще и заведомо ненадежными! Теперь Эдрик был полон решимости посадить не в меру экстравагантного полководца под замок. - Вы командующий, вот и командуйте — осуществляйте общее руководство. А работать будем мы. Поначалу добитый шокирующими новостями Кристиан не стал с ним спорить... К потерям последней операции пришлось приписать еще пятьдесят человек, и она не казалась уже безусловным выигрышем. Да, врагов они убили все еще больше — но когда это людей разменивали на троглодитов один к одному? Конечно, командующий не планировал этого — изначально он хотел просто разбомбить форт и быстро отступить — но в итоге он был тем, кто пошел на поводу у ситуации и позволил втянуть себя в побоище со всеми вытекающими потерями. Теперь он был полон раскаяния... но это было до того, как он провел два дня в кабинете! Пусть он и не тянул на великого героя-воителя, штабная работа подходила ему еще меньше — сидишь и читаешь доклады, которые зачастую — о чем Кристиан отлично знал, ибо сам старался избегать некоторых деталей в своих письмах к королеве — имели мало общего с реальностью... на юге разведчики очистили от живых мертвецов мельницу и лесопилку — вот только беда была в том, что упомянутые мертвецы, вероятно, как раз и являлись рабочими этих учреждений, так что командир отряда просил командующего прислать из города нового мельника и лесорубов. А чуть восточнее обнаружилась сторожевая башня, в которой небольшой отряд рыцарей держал оборону с самого начала вторжения. Теперь эти эпические герои присоединились к армии Кристиана, о чем сами же и явились доложить. Все это звучало, как хорошие новости — вот только командующему хотелось бы самому принять участие в этих событиях, самому возглавить штурм заполоненной мертвецами мельницы, и самому сообщить героическим рыцарям, что долгожданная подмога наконец пришла — а не узнавать об этом из докладов! Он еще и дня не пробыл штабной крысой, а уже начинал ощущать себя кем-то вроде ведьмы Дорис, вынужденной изучать красоты природы по письмам... К вечеру Кристиан начал понимать, что ему отчаянно не хватает кого-то рядом с собой — хоть и не мог толком сказать, скучает ли он по Шиве, по погибшей Айе или, возможно, даже по Рейнельде. Он вспомнил даже Соршу — и решил, что больше не станет держать ее в резерве и возьмет работать в штаб — так хоть будет, с кем поболтать... Словом, командующий затосковал. В тоске по приключениям прошел остаток вторника и наступила среда. «Охота» сэра Эдрика включала в себя какие-то невероятно сложные маневры, призванные заманить крылатых хищников в ловушку. По крайней мере, было подтверждено, что мантикоры в самом деле находятся поблизости и не вернулись в туннели к своим хозяевам... Больше всего Кристиан боялся, что коварная Дебора снова устроит им неожиданное нападение при помощи загонщиц-гарпий. Через гонца он предупредил Эдрика о такой возможности — но бывалый герой, конечно же, и сам о ней знал — в ответном послании он заверил командующего, что ситуация у него под контролем. Между тем сам Кристиан уже откровенно маялся от безделья — окрестности Трейлии были не слишком богаты позициями, и доклады просто не могли приходить постоянно... более ответственный герой воспользовался бы передышкой, чтобы изучить новое заклинание или потренироваться с учителем фехтования — но Кристиан таким не увлекался. Он завалил свою подготовку в качестве рыцаря много лет назад — теперь было уже слишком поздно к ней возвращаться — ну а магию привык изучать не в библиотеках, а у живых людей. Сказать по правде, он возлагал большие надежды на встречу с местной ведьмой. От скуки командующий написал письмо Дорис — хотя еще не получал ответа на предыдущее. Он надеялся, что уж она-то сможет понять его и посочувствовать его положению — хотя могло статься, что ведьма просто посмеялась бы и напомнила капризному рыцарю, что кое-кто заперт в четырех стенах пожизненно... Закончив с первым письмом, Кристиан решил написать еще и Александру, послание которого дожидалось его в городе, когда он вернулся из своего похода — как вдруг предполагаемый адресат появился перед ним во плоти. - О! - удивился командующий, хоть по идее и не следовало — у лорда Хаарта был теперь городской портал, а координаты Трейлии были, разумеется, отлично ему известны. - А я как раз пишу тебе... - Чем ждать по три дня, пока письма дойдут, быстрее самому слетать, - резонно ответил рыцарь, здороваясь с товарищем за руку. - Кстати, вот. Тебе ответ от твоей ведьмы. - Уже? - восхитился Кристиан. По его расчетам, его письмо должно было попасть в руки Дорис лишь в прошедшее воскресенье. - Только утром получили. - Какая удобная штука этот портал... А если бы мы знали местоположение королевы, смогли бы и с ней быстро связываться? - Ну, для этого она пока еще далековато, - покачал головой Александр. - Хотя, пожалуй, от Плинта до Целесты вполне можно было бы достать... В любом случае, как только она вернется в Эрафию, сможем обмениваться сообщениями хоть каждый день. - Все равно я думаю, что нужно использовать эту возможность более полно, - произнес командующий. - Вот если бы у вас с Саней была еще парочка помощников... - Этому заклинанию не так просто научиться, - надменно хмыкнул герой. - К тому же, ты слишком привык иметь дело с профессионалами. У нас с Саней оно так хорошо работает лишь потому, что мы оба — мастера магии Земли. Все остальные колдуны могут его использовать разве что для побега. - Хм, а может стоит Астралу его показать? - не слишком уверенно предложил Кристиан. - Понимаю, не самый надежный кандидат, но нам выбирать не приходится... - Неужели ты думаешь, что у бракадцев его нет? - скривился Александр. - Гэвин Магнус живет тысячу лет — за это время он бы уже с нуля придумал свой собственный Городской портал, если бы почему-то не смог отыскать оригинальный. И, конечно, всем, кому нужно, он его тоже давно уже показал... - Тем не менее я до сих пор не слышал от нашего бракадского друга предложений помочь с переброской войск... - мрачно прокомментировал командующий. - Вот именно. Дело не в том, что он не может, а в том, что он не хочет... Забудь об этом. Покамест нас с Саней будет вполне достаточно, а потом мы подыщем кого-нибудь подходящего... Я слышал, королева не безнадежна в магических искусствах. - И кто же дал Ее Величеству такую лестную оценку? - проворчал Кристиан. Разумеется, он уже знал ответ — для лорда Хаарта существовал лишь один авторитетный специалист, помимо него самого. - Саня? Предательница... а надо мной всегда потешалась. - Отстань от нее, - отмахнулся Александр. - Впервые в жизни она рвется кому-то служить... - Ладно, - в свою очередь махнул рукой командующий. Его друг был беззаветно предан королю Роланду и, видимо, счел совершенно естественным, что его супруга решила посвятить свою жизнь служению супруге его соверена. Кристиан знал эту историю немного с другой стороны — Саня всегда отчаянно жаждала быть полезной хоть кому-то, и первым объектом ее преданности стал он сам. Потом она нашла Александра — который, вероятно, не осознавал, что его жена буквально живет ради него. Затем, когда он оставил ее и отправился в изгнание, Саня чуть не спятила, но в итоге смогла выкарабкаться — но лишь благодаря тому, что отыскала себе нового кумира. С точки зрения Кристиана, то был повод скорее для беспокойства, чем для радости, но спорить с Александром он не стал. - Расскажи мне, как у вас дела. Жестом он предложил рыцарю сесть, и сам уселся в кресло напротив. По крайней мере стулья у него в кабинете были не такими брутальными, как весь прочий интерьер — и то лишь потому, что Кристиан притащил их сюда из городской мэрии. - Мы довольно неплохо продвинулись на южном направлении, - начал докладывать Александр, вытащив из кармана вчетверо сложенный лист пергамента. - Вот карта, посмотри. - А все эти обведенные точки? - уточнил командующий. Он любил карты — а эта, к тому же, была весьма высокого качества — пока кто-то довольно грубо не обвел несколько пунктов красными чернилами. - Нигонские заградительные посты — те, о которых нам известно. - Так много? - удивился Кристиан. - У нас здесь совсем не так... - Ну, Плинт, все-таки — главный морской порт страны, - пожал плечами Александр. - К его обороне они подошли серьезно... точнее, попытались — сил у них на все не хватает, так что большинство постов защищено кое-как. Мы без проблем захватили этот, этот и этот — но дальше будет труднее. По слухам, где-то вот здесь окопался король-минотавр со своей рогатой родней — то ли нигонский туннель охраняют, то ли еще какой-то важный пункт, но оборона у них там серьезная... У нас пока не столько опытных бойцов, чтобы можно было войти против табуна минотавров. - А к нам тут как раз отряд рыцарей присоединился... - оживился командующий, однако его собеседник принял эту новость со скептицизмом. - Прямо говоря, местные рыцари не дотягивают до энротских стандартов... Я бы мог сам заняться этим, если бы ты не велел постоянно присматривать за этой краснозадой. Настал черед Кристиану недовольно скривиться — не то чтобы он сомневался в силе Александра, просто сама идея того, что некий герой будет выигрывать все сражения в одиночку, ему очень сильно не нравилась — столь вопиющее отступление от законов военного искусства, будучи возведено в систему, просто не могло однажды не аукнуться серьезными проблемами... - Впрочем, скоро мы сможем обойтись и без этого... - видя недовольство друга, лорд Хаарт решил внести альтернативное предложение. - Удивительно, но ополченцы все продолжают прибывать. Мы уже набрали батальон «Мирхем Второй» и теперь набираем «Бридж Инн»... - Постой, постой, что еще за Бриджин такой? - прервал Александра командующий, совсем не ожидавший, что в его отсутствие события получат такое неожиданное и стремительное развитие. Он-то вообще считал, что из Мирхема после всех потерь и разорений уже ни одного батальона набрать не получится. - Это трактир такой, примерно на полпути из Мирхема в Плинт, - терпеливо объяснил герой. - «У моста» называется. Когда мы разгромили первые заградительные посты нигонцев, народ оттуда так и хлынул. И как-то получилось, что большинство из них любили собираться именно в этом кабаке — вот и назвали в честь него свой батальон. - Вообще-то, предполагалось называть батальоны в честь крупных сражений, а не родных деревень и кабаков... - простонал Кристиан. - Если ты ничего не имеешь против применения «нигонской доктрины», можем просто послать их в бой, - не обращая внимания на его жалобы, Александр закончил свое предложение. - Эй! Я не применяю «нигонскую доктрину»! - немедля возмутился командующий. Это было не вполне верно — как минимум в сражении за Мирхем попытка задавить врага числом с его стороны определенно присутствовала. Но обвинение в использовании «нигонской доктрины» по умолчанию ставило под сомнение талант полководца — по крайней мере, так считалось в рыцарской среде. Мысль о том, что пользователи этой неоригинальной тактики просто являются хорошими стратегами и умеют вовремя собрать на критическом участке большие силы, чем противник, помещалась далеко не во все головы — и даже сам Кристиан пока еще не был готов смириться с тем, что воевать числом у него получается куда лучше, чем умением... - В чем тогда смысл кормить такую огромную армию? - пожал плечами Александр, чуждый подобных предрассудков. Пусть изначально он осудил стратегию массовой мобилизации своего друга, но все еще был способен признать, что она оказалась весьма эффективна. - Ты успешно набрал орду недовоинов. Теперь, чтобы стать солдатами, они должны поучаствовать в сражении — по-другому не бывает. - Давай подождем с этим, - упрямо замотал головой Кристиан. Он не хотел соглашаться с таким бесчеловечным планом, но и достойных контраргументов пока еще не придумал. - У нас тут тоже проблемы с одной королевой-медузой. Если и минотавр окажется таким же стойким, лучше нам перейти к запасному плану. - Да, насчет этого... Криганка не хочет раскрывать местоположение города. Она послушно отвечала на все вопросы, пока не догадалась, что ты задумал... Похоже, даже у такой, как она, есть совесть. - Ну тогда, возможно, пора наконец от нее избавиться... - пожал плечами командующий. - А город мы и так найдем — есть у меня одна теория. - Сопоставим расположение известных входов и оценим промежутки между вражескими операциями, чтобы понять, с какой скоростью они получают подкрепления из города, - Александр немедля поделился собственными идеями, которые во многом совпадали с тем, что задумал сам Кристиан. - Показания Сорши тоже будут полезны. - Как она там, кстати? - Работает над собой. Пыталась участвовать в операции — ничего толком не достигла, но по крайней мере честно старалась... Саня думает, что она — адская гончая. - У Сани паранойя, - отмахнулся командующий. - К тому же, если бы она правда так думала, то не твердила бы об этом, а просто прикончила бы без лишних разговоров. - Это не паранойя, а ревность, - хмыкнул лорд Хаарт. - Она теперь еще долго будет обнюхивать каждую бабу, что возле тебя ошивается... - Слушай, у меня тут такая нага... - Кристиан поспешил сменить тему — он не готов был обсуждать с Александром ревность его супруги и уж точно не хотел выслушивать очередные напоминания о том, что насчет его предыдущей любовницы Александр и Саня оказались правы. - Прям не знаю, что с ней делать. И он поведал другу обо всех своих злоключениях. Этот рассказ был интересней ему самому, чем Александру, однако тот терпеливо слушал, порой вставляя насмешливые комментарии. - Вот ты смеешься, но с тобой она бы точно не посмела себя так вести! - пожаловался командующий. - Не посмела бы, - спокойно подтвердил лорд Хаарт. На все заигрывания представительниц прекрасного пола он всегда отвечал коротким «у меня жена» — и научился произносить эту фразу с такой убийственной интонацией, что напуганные девушки мигом пускались наутек. Справедливости ради, это было еще милосердно — по сравнению с тем, что происходило, когда Саня ловила кого-нибудь поблизости от своего супруга... Ну, так дела обстояли в Энроте, теперь же изуродованная книжница получила в свое распоряжение еще более обширный арсенал методов запугивания, а ее ревность только усилилась — так что Кристиан, честно говоря, не мог дождаться, когда она начнет наводить ужас на представительниц местной аристократии. Но если бы хоть кто-нибудь призвал к порядку Рейнельду, это обрадовало бы его еще больше! - Что ты думаешь насчет странного заклинания этой Деборы? - поняв, что от Александра сочувствия не дождешься, Кристиан затронул более важный вопрос. - Чем оно может быть? - Тебе не кажется, что это простая телепортация? - к слухам о «странном заклинании» медузы герой отнесся скептически — как вначале и сам Кристиан. Он задал своим солдатам тот же вопрос, что и Александр сейчас — к счастью, среди очевидцев оказались достаточно опытные ветераны, сумевшие аргументированно объяснить разницу между телепортацией и быстрым перемещением. - Говорят, что видно, как она движется, - передал их слова командующий. - К тому же, она возила нашу Рейнельду по земле туда-сюда — а с телепортацией они просто сразу попали бы на нужное место. - Туда-сюда, говоришь? - повторил Александр. - Ну тогда это может быть «маятниковое ускорение»... хотя вряд ли. - Что за маятниковое? Это магия Воздуха? - Ну да. Архаичная версия обычного ускорения, которую запретили изучать из-за ее неэффективности. - Нет, судя по тому, что говорят очевидцы, это очень даже эффективное! - возразил Кристиан. - Ну, смотри. Во-первых, через несколько секунд после быстрого перемещения оно начинает тянуть тебя обратно на начальную позицию. Во-вторых, после первого пробега действие заклинания сразу заканчивается. При этом маны оно требует столько же, сколько нормальное ускорение — которое может действовать часами. А после возвращения ты платишь еще раз — если не хочешь, чтобы тебя так и продолжало швырять между двумя точками. - Но это ведь все равно может быть полезно... - возразил Кристиан. - Она ведь медуза — ей всего и надо, что в глаза человеку посмотреть. Быстро подлетела — превратила в камень — вернулась обратно. - Ты прав, - согласился лорд Хаарт. - Но не во всем. Если чародей хочет быть эффективным на поле боя, он может использовать лишь ограниченный набор заклинаний, позволяющих получить наилучший эффект при наличном количестве маны. Потому-то маги так часто долбят одним и тем же заклинанием много раз подряд. Другое дело — бойцы вроде меня, которые используют магию лишь для поддержки своих боевых умений. Для нас ценно все, что дает возможность провести эффективную атаку — и в этом смысле «маятниковое ускорение» может быть даже очень полезно. - Но у тебя его нет? - предположил командующий. - Ни я, ни Саня так и не смогли найти хоть кого-то, кто им владел бы, - подтвердил Александр. - Если твоя медуза в самом деле из таких, то это не только угроза, но и возможность... - Нам в любом случае придется сражаться с ней из-за того, что Рейнельда связана своим глупым кодексом, а я уже пообещал ей помочь... - вздохнул Кристиан. - Не думал, что ты так старомоден... Завоевывать сердце дамы подвигами, как в старые добрые времена — что на тебя нашло? Бедному рыцарю оставалось лишь пропустить шутку товарища мимо ушей — он и сам отлично понимал, что со своей новой союзницей не оберется хлопот. - Я тут решил, что заставлять людей сражаться за еду — это слишком жестоко, - в очередной раз попытался сменить тему он. - Будем платить нашим коллаборационистам жалование — после того, как поучаствуют хоть в одном сражении. - Ну, проблемы у нас как раз с едой — а денег достаточно... Кстати, те, которых ты прислал в Мирхем, уже устроили драку с местными ополченцами. Кристиан тихо застонал. Не сказать, что он не ожидал такого — все было вполне ожидаемо, но не становилось от этого менее глупым. - Все живы хоть? - собрав остатки надежды, спросил он. - Нет, - коротко ответил Александр. - Черт, почему чем больше у тебя разных союзников, тем больше с ними проблем? Я думал, это только с дикарями так... - Да нет, с людьми точно так же. Думаю, в этом и есть причина существования героев... Будь люди способны нормально самоорганизовываться и действовать сообща, им бы никакие герои не были нужны, - неожиданно заключил лорд Хаарт. - Ну так у нас вон сколько героев, - уныло произнес командующий. - Как нам теперь заставить народ воевать с врагами, а не друг с другом? - Ну так очень просто. Вот у тебя есть этот бюргер Ганс, который такой же, как они — и есть предательница Сорша... - Она не предательница! - быстро поправил друга Кристиан. - Это не важно. Важно, что она себя таковой считает... Вот ты бюргеру даешь бюргеров, предательнице — предателей, Эдрику — грифонов, мне — моих рыцарей, а этой Рейнельде — подобных ей змеебаб. И отправляешь всех в бой под командованием того героя, которого они заслуживают — поверь, все будут счастливы. - Ты настолько не доверяешь людям, что даже себя под общую гребенку гребешь? - иронично прокомментировал Кристиан. - За тобой бы кто угодно пошел — еще бы и очередь была! - Ты пропустил главное. Главное тут — «всех отправляешь в бой». Никаких очередей. Чтобы война получалась, она должна идти — люди должны видеть врагов чаще, чем друзей. А если все время в городе торчать, то так и продолжат друг друга резать. То, о чем говорил Александр, до печального совпадало с теми выводами, которые Кристиан успел сделать во времена своего командования войском дикарей... Теперь он начинал уже подозревать, что между варварами и приличными людьми вовсе нет никакой разницы, когда дело доходит до войны. - Не все могут воевать без передышки, как ты, - все-таки попробовал возразить он. - Нам нужно время, чтобы хотя бы восстанавливать потери. - Уже восстановили, - сурово напомнил герой. - И обрати внимание — за неделю после битвы за Мирхем к нам завербовалось больше народу, чем за месяц до этого. И кстати, я уверен, что у врагов все точно так же. Война — это чудовище, к которому аппетит приходит во время еды. - Ну, этот афоризм даже не ты придумал... - хмыкнул Кристиан. - Я лишь пытаюсь соответствовать законам мира, в котором живу, - пожал плечами Александр. - Ты говоришь, что я могу воевать без передышки — правда в том, что мы все должны. Может, отдельные люди на это и не способны, но армия, как целое, должна быть способна. - Ладно, я понял... Можешь посылать в бой всех, кого тебе нужно — только минотавров пока не трогайте. И пришли ко мне один из этих новых батальонов. Если правда, что туннели нигонцев сходятся в одной точке, то нам не нужно захватывать все входы. Сначала попробуем разобраться с медузой и посмотрим, что из этого выйдет. Я все еще склоняюсь к запасному плану... - Запасной план нравится и мне, - согласился герой. - Главное не оказать ненароком услугу противнику. - Ты сказал, что криганка молчит — значит, она испугалась? - Эта коварная тварь... - фыркнул Александр. - Она разбирается в допросах куда лучше нашего. Если она выглядит напуганной — значит, она хочет такой выглядеть. Ты знаешь, что она трахалась с дьяволом, чтобы оплатить ему покушение на Саню — и утверждает, что осталась всем довольна... Такая, как она, умудряется найти для себя выгоду в любой ситуации. - Ты восхищаешься ею? - уточнил Кристиан. - Я изучаю ее. И вынужден признать, что она достаточно совершенна — в своем деле, по крайней мере. Как будто ее создавали с расчетом на конкретную задачу. - Задачу водить людей за нос? - Именно. - Что ж, тогда нам придется провести ее дважды... - И как же ты собираешься это сделать? - осведомился Александр. - Еще не придумал, - честно признался командующий. - Но для начала допроси ее как следует. Что еще за «отказывается говорить» — ты же вроде прижал ее к ногтю? Задай ей, как ты умеешь. - Какой прямой подход... Думаешь, это сработает? - Нет. Но, во-первых, это будет выглядеть естественной реакцией с нашей стороны. А во-вторых, если мы все-таки дойдем до публичной казни, хочу, чтобы по ней было видно, что ей пришлось несладко. - Опять эта дешевая пропаганда... - проворчал Александр. - Ну и третье — она ведь это заслужила. - С этим не спорю... Но знаешь, на ее избиения я потратил уже столько сил, что хватило бы, чтобы уложить целый батальон демонов. Просто прикончить ее после такого будет слишком расточительно. - Ну, найди ей лучшее применение, если сможешь, - пожал плечами Кристиан. - Оставляю все на твою изобретательность. Только помни — вернется королева, и тогда решать будет уже она. В ответ на это замечание лорд Хаарт усмехнулся усмешкой, которая отчего-то очень не понравилась его другу... Тем не менее беседа с Александром была именно тем, что ему требовалось — и во второй половине дня он пребывал в приподнятом расположении духа. А тут еще ополченцы под руководством новоприбывших рыцарей принялись строить новую казарму, и Кристиан пошел понаблюдать — чай, хоть какое-то культурное мероприятие... Праздник продолжался ровно до тех пор, пока не вернулся очередной разведчик — тот, что был направлен в горный скит на переговоры с местными монахами. - Они не хотят вступать к нам в армию, сэр, - явно нервничая доложил он. - Говорят, вы связались с ведьмами... - Так и знал — нужно было мне самому к ним ехать, - покачал головой Кристиан. - Нет, думаю, вам не стоит туда ехать, - осмелился поделиться своим мнением разведчик. - Они... очень вами недовольны. - Не понял... На костре они меня что ль сожгут? - нахмурился рыцарь. - Ну... я не уверен... - Эрафианцы... - это восклицание вырвалось у командующего помимо его воли — и по правде говоря, ему стоило следить за языком, находясь в окружении этих самых эрафианцев... Но что поделать, если местные с каждым днем все больше напоминали своим поведением племя дикарей? У себя на родине он такого не замечал. - К вам это не относится, ефрейтор, - на всякий случай успокоил он разведчика, но затем все-таки не сдержался и стукнул кулаком по столу — ни в чем не повинный ефрейтор аж подпрыгнул от испуга, ну а рыцарь здорово ушиб себе руку... - Что они там себе позволяют?! Сидят себе в горах, пока я, между прочим, их родину спасаю — и еще будут указывать, с кем мне можно «связываться», а с кем нет?! - Фанатики, сэр... - развел руками разведчик. Бедный мужик — сначала он тщетно пытался убедить непреклонных монахов сменить гнев на милость, а теперь еще и командующий разбушевался... - Ну вот и открыли бы свою школу, где православно учили бы всем нужным навыкам, раз умные такие! - продолжал возмущаться Кристиан. - Как помогать за бесплатно — так почему-то только ведьмы и согласны... А как поучать, да за деньги — так вон полная страна ученых! Все, достали — еду к ведьме! - неожиданно заключил он и, хлопнув дверью, вышел на галерею. ——————————— Примечание. И снова с вами рубрика «трудности перевода». Я напоминаю, что слово «православный» имеет отношение не только к православию. Так, в английском языке есть слово «orthodox», которое означает, в частности, «поддерживающий то, что обычно или традиционно признается правильным или истинным». В английский оно пришло из греческого, ну а если оба его корня перевести с греческого на русский, то буквально и получится «право-славный». Вот это-то и сказал ругающийся Кристиан. Никакого православия на Антагариче, разумеется, нет.