Герои: таких уже не будет

Организуя свое наступление, Ксемрус допустила ошибку... снова. В Терранеусе ей постоянно приходилось разбирать тяжбы между троглодитскими кланами, но все же она надеялась, что хотя бы во время сражения скандалисты будут держать себя в руках... напрасно, как оказалось. Это просто не помещалось у бедной командующей в голове! Разумеется, промеж криганцев тоже случались и распри, и соперничество, и даже предательство — но все они безукоризненно следовали единому правилу: «не показывай слабости перед чужаками». Взять хотя бы Ксемрус и Мариус — внутри улья криганка-воительница могла издеваться над более слабой чародейкой и даже подвергать ее физическому насилию — но стоило невольнику-человеку хотя бы замаячить поблизости, как они моментально становились лучшими подругами. Чужак — будь то враг или верный слуга криганцев — должен был четко усвоить, что он — кусок дерьма, а они — высшие существа, полностью единодушные и непреклонные в своем презрении к нему. Пусть даже то была лишь иллюзия единства, это требовалось их немногочисленной нации, чтобы выжить в чужом мире в окружении миллионов враждебных туземцев... К ним относились не как к народу, а как к стихийному бедствию. Не как к группе индивидуумов, а как к какому-то эпическому чудовищу — суперорганизму, подвластному единой злой воле. Это и помогало им устоять. Нация, окруженная более многочисленными соседями, неизбежно растворилась бы в их числе — история знает немало примеров того, как завоеватели оказались ассимилированы теми, кого победили. Но кто ассимилирует бедствие? Можно попробовать договориться, переманить на свою сторону чужеземца — пусть даже он будет иноверцем или дикарем — но кто станет связываться с частью чудовища? «Демоны» взращивали такое отношение к себе совершенно намеренно. Своих же детей они приучали считать туземцев неполноценными формами жизни — частью дикой природы, с которой они боролись, подобно первопроходцам. Что люди могут противопоставить дикой природе? Лишь единство — потому любые конфликты меж криганцами оставались внутри улья. Ксемрус была другой — суккубом, созданным для более тесного «взаимодействия» с туземными расами — для нее они были уже не «формами жизни», а как минимум подлежащими приручению животными... И все же криганский образ мышления оставался неотъемлемой частью ее личности. Во время миссии любой соотечественник — твой друг, товарищ и брат, от которого ты ожидаешь всемерной поддержки и которому всеми силами помогаешь сама. Это казалось ей совершенно естественным и, более того, единственным разумным modus operandi. К тому, что как среди людей, так и среди ее союзников-нигонцев в огромном количестве встречаются негодяи, готовые предать свою родину и перейти на сторону противника при первом признаке опасности, а то и просто ради наживы, она в конце концов привыкла — то был еще один повод презирать низшие виды, но за таким поведением хотя бы можно было усмотреть признаки здравого смысла — но неужели хотя бы те из них, кто уже решили сражаться на одной стороне, не могут воздержаться от междоусобиц? Оказалось, что нет... Сначала обнаружилось, что гарпии не хотят снабжать армию провизией, а вместо этого грабят «для себя» — Ксемрус показательно казнила несколько зачинщиц, и дела пошли гораздо лучше. А вот конфликты между троглодитскими кланами были куда глубже — помимо имущественных и территориальных споров, которые можно было пресечь, припугнув или наказав спорщиков, были еще и мировоззренческие... Кланы, которыми правили медузы, никак не хотели уживаться с теми, где верховодили минотавры — в Терранеусе эти две группировки поселились на разных концах крепости, сделав для себя отдельные ворота, а когда им все-таки случалось повстречаться, с ходу лезли в драку. Но с конфликтами на базе еще можно было смириться, а вот когда дело доходило до планирования операций, все становилось просто невыносимо... Медузопоклонников не просто нельзя было объединять с последователями минотавров в один отряд — даже отдельные отряды, набранные из противоборствующих группировок, не могли нормально взаимодействовать между собой... Они даже к наемникам-людям относились лучше, чем друг к другу! И нет, казни этого не решали. В итоге криганка просто решила самоустраниться и поручить укомплектование нигонских армий нигонским же героям — как-то ведь они решают эти проблемы у себя на родине, правильно? Так она думала, не понимая, что герои и сами происходят из определенных кланов и обладают столь же ограниченным мышлением в этом отношении, как и их бойцы... И вот теперь это произошло снова. Арлаш и его воины принадлежали к клану, управляемому королевой-медузой Вирсавией. Те нигонцы, что прибыли на последней галере, также оказались медузопоклонниками — к счастью, ибо в противном случае троглодит-полководец мог бы и вовсе оставить их в порту. В итоге же Арлаш привел под стены Мирхема довольно дружную армию из двух сотен троглодитов, и все было прекрасно... пока не пришла Ксемрус и не притащила с собой минотавров. Даже не троглодитов, служивших минотаврам — те все еще были в пути — а просто отряд воинов-минотавров. Потом она оставила их оборонять захваченные ворота вместе с бойцами Арлаша и ушла. Вот тут-то все и началось... Надо сказать, что ни Арлаш, ни его госпожа все-таки не были какими-то безумными фанатиками, готовыми мочить минотавров везде, где их увидят. Да и сами минотавры попались из разумных — в конце концов, это были молодые бойцы, не занимавшие в своем клане сколь-либо значимого положения — просто младшие сыновья минотавра-короля, не имевшие шансов унаследовать трон и оттого отчаянно искавшие воинской славы в надежде когда-нибудь возглавить какой-нибудь осиротевший клан... Они не искали ссоры с Вирсавией и ее подданными намеренно — но, будучи воспитаны определенным образом, не ждали от королевы-медузы ничего хорошего. В их собственном клане медузы тоже были — но им отводились лишь жреческие функции без какой-либо официальной власти. Клан троглодитов, почитающих медузу едва ли не за богиню, они воспринимали, как секту безумных фанатиков. Не имело значения даже то, что именно эти троглодиты такими не были — Арлаш и его соплеменники поклонялись Дамакону, и не считали свою королеву богиней — минотавры, едва увидев королеву-медузу, отнесли их к таковым все равно... В свою очередь, медузы подозревали минотавров в намерении лишить их власти — следует признать, что не без оснований. Чтобы защитить свой авторитет, они устанавливали поистине тиранические порядки — в клане, которым правила медуза-королева, минотавр мог находиться лишь в качестве наемника без права заводить дом и семью — ну а самые могущественные и, следовательно, жестокие королевы держали в качестве телохранителей кастрированных минотавров-невольников, которым вдобавок отпиливали рога. Для владычицы гуманность была непозволительной роскошью — если позволишь быкам жить и размножаться на твоей земле, в конце концов они присвоят ее себе — этому каждая королева учила своих дочерей. Так была воспитана и Вирсавия. Разумеется, подданные-троглодиты полностью разделяли предрассудки своей королевы... Никто еще и рта не открыл, а они уже были к готовы к тому, что минотавры начнут помыкать ими, словно своими рабами. Потому-то, когда Арлаш отправлял часть своих воинов занять ближайшие сторожевые башни, он отдал приказ троглодитам, гогам и союзникам-людям, но и не подумал приказывать что-то минотаврам — те остались не у дел, но через некоторое время им пришла в головы идея воздвигнуть перед воротами баррикаду на случай вражеской контратаки — и, разумеется, они потребовали от троглодитов помощи в этом деле. Что должны были подумать те? «Ну вот, начинается...» Само собой, они не стали помогать. Неизвестно, как разрозненная нигонская армия смогла бы сражаться, если бы защитники города в самом деле предприняли контратаку — но по неизвестной причине те медлили, и минотаврам удалось завершить задуманное. Они разнесли парочку ближайших домов и, используя в качестве основы расставленные полукругом передвижные щиты, заполнили промежутки досками и бревнами — получилась преграда, если и не неприступная, то способная остановить как минимум атаку кавалерии. Ну а затем утомившимся «труженикам» захотелось отдохнуть... и для этой цели они решили употребить человеческих пленниц, которых прихватила с собой предусмотрительная Ксемрус. Их доставили из Терранеуса в заплечных мешках, благодаря чему они оказались здесь вместе с авангардом. Криганка предполагала, что ей могут потребоваться заложники, однако минотаврам пришло в головы кое-что другое... В отличие от троглодитов, ходивших на войну семьями и целыми кланами, они оставили своих женщин в Нигоне, а стресс снимали при помощи шлюх — то есть делали примерно то же самое, что и наемники большинства других рас. Человеческая женщина более или менее «подходила» минотавру — хоть надолго ее обычно не хватало, и ни одна не пошла бы на такое добровольно... Постоянно покупать новых рабынь было накладно, потому воины-быки предпочитали сами похищать себе женщин, а когда была такая возможность, использовали пленных эрафианских воительниц, выносливых и упрямых, до последнего цепляющихся за жизнь — что и делало их самым желанным видом добычи для глумливых нигонских воинов. Пленниц извлекли из мешков. Их было трое — среди всего множества эрафианок, что Ксемрус держала в рабстве, она отобрала тех, что имели наибольшую ценность. Все они в прошлом были рыцарями, хотя теперь уже вряд ли годились на что-то в этом качестве — мучительница позаботилась о том, чтобы устранить угрозу, которую они могли бы представлять, однако сохранила им жизни — несомненно, ради того, чтобы дать им вкусить адских мучений еще на земле... Двое из рабынь были лишены рук и ног — а точнее, у них было только две ноги и две руки на двоих. Правая нога одной и левая нога другой были отсечены по колено, руки же — почти по самое плечо. Обрубками урезанных конечностей несчастные были прикованы друг ко другу, а их немытые засаленные волосы сплетались в одну косу, так что при всем желании они не смогли бы разделиться без помощи топора... Бывшие героини приходились друг другу родными сестрами, и их нынешнее положение соответствовало представлению Ксемрус о чувстве юмора. Она заставляла их ползать перед ней на «четвереньках» и вместе ходить в туалет, до тех пор пока они не наскучили ей и не были заменены новыми игрушками. Теперь же, на беду сестер, о них вновь вспомнили... Что до третьей пленницы, то была совсем молодая девушка, руки и ноги которой были скручены веревками таким образом, что она не могла оторвать запястий от плеч, а голеней — от бедер, и была вынуждена передвигаться с опорой на колени и локти. Ее правая рука была лишена всех пальцев, кроме среднего, и, судя по не зарубцевавшимся толком ранам, ампутация была произведена не только не слишком умело, но и относительно недавно. Ксемрус сдержала свое слово и позволила ей сохранить вторую руку и обе ноги, вот только теперь юная героиня ежеминутно проклинала их существование. Новый способ «ходьбы» вкупе с онемевшими от веревок конечностями причиняли ей адскую боль... Ну а мучительница-криганка, чтобы сделать ее унижение еще более полным, вставила ей в нос септум — большое железное кольцо, за которое водят быков. Когда к нему привязывали веревку, несчастной рабыне приходилось ползти очень быстро, чтобы не давать госпоже лишнего повода дернуть за «поводок». А та дергала все равно, чтобы поиздеваться... Минотаврам, конечно, не было никакого дела ни до перенесенных пленницами страданий, ни до их увечий — те части тела, что интересовали воинов, были в порядке — поделив женщин между собой, они без промедления принялись иметь их прямо наверху только что возведенной баррикады, словно бросая вызов неприятелю демонстративным унижением женщин-рыцарей, являвшихся гордостью и отчасти символом Эрафии... Неизвестно, заметили ли происходящее защитники крепости — после потери ворот они, казалось, полностью сосредоточились на обороне внутреннего кольца стен, оставив окраинные районы на разграбление захватчикам. Не похоже, что насилие над несчастными героинями заставило бы их передумать... Зато этот жест минотавров вызвал совершенно искреннее возмущение их союзников. Прежде всего, здесь все еще оставался довольно большой отряд эрафианских коллаборационистов — они хоть и предали свою родину, но все еще считали себя людьми. Перебежчики и так уже всеми правдами и неправдами старались не передавать захваченных в своих рейдах пленников нигонцам и криганцам — справедливо полагая, что просто казнить их после допроса будет куда гуманней. Теперь же, посмотрев на творимое минотаврами бесчинство, они окончательно утвердились в этом мнении. Впрочем, никто из них так и не решился выйти вперед и бросить вызов могучим монстрам. Однако были еще и троглодиты, и вот их терпение иссякало. В публичном изнасиловании, учиненном минотаврами в присутствии их королевы, они усмотрели явное оскорбление самой Вирсавии и даже вызов фемократическому строю, которого сами насильники, возможно, и не подразумевали... - Спокойно, Арлаш, - сама королева-медуза тоже была не слишком довольна — тем более что у нее, в отличие от подданных, были глаза, и происходящее она воспринимала не только на слух... Однако ради успеха операции она решила сдержать гнев и призвала к тому же своего героя. - Они переходят границы, госпожа... - сердито проурчал тот. - Они просто животные и ничего не имеют в виду, - Вирсавия не была уверена, насколько она сама верит в только что сказанное. - Утоляют свои скотские инстинкты. Ты ведь тоже делал это с теми гарпиями... Никотоей и Окипетой, правильно? Троглодит смутился. То, чем он занимался, было абсолютно добровольно с обеих сторон. Гарпии постоянно находились в поисках семени сильных самцов — для них то была основная цель участия в войне — а герой, пусть даже троглодит и деревенщина, более чем удовлетворял требованиям. У него же самого просто не было времени, чтобы создавать нормальную семью... Сначала он делал это с молодой каргой по имени Никотоя, потом об этом узнала ее начальница Окипета, и, чтобы она не болтала лишнего, тайные любовники решили взять ее «в долю». На тот момент Арлашу не казалось, что он делает что-то неправильное, так как он уведомлял свою королеву и проходил через все очищающие ритуалы перед тем, как возвратиться в лагерь. Но теперь, обнаружив, что Вирсавия даже запомнила имена тех гарпий, он понял, что она, должно быть, серьезно обеспокоена его аморальным образом жизни... Пока королева-медуза отвлекала своего героя от минотавров и их бесчинств, те продолжали развлекаться. Первые трое закончили свои дела, и их сменили следующие. Создавалось впечатление, что они собираются трахаться до самой ночи... Гнев троглодитов нарастал. - Эй, вы! - вперед выползла медуза, но то была не Вирсавия, а златовласая Саломея. Она прибыла в Плинт с последней галерой и немедленно поцеловала хвост Вирсавии, за что ей было позволено присоединиться к клану на правах служанки. Другим расам было трудно понять иерархию троглодитских кланов, но медуза-«служанка» уступала старшинством лишь королеве, принцессе и телохранительницам, безусловно превосходя всех троглодитов, которым нельзя было даже рукой ее коснуться... Ну а в скромном клане Вирсавии телохранительниц отродясь не было, а принцесса осталась следить за делами в Нигоне — так что Саломея с ходу оказалась вторым лицом после королевы. Вирсавия все еще не доверяла новенькой, но посчитала, что удвоение боевой мощи их резерва того стоит. И тут служанка неожиданно проявила инициативу — на самом деле, очень вовремя, так как еще немного, и разгневанные троглодиты принялись бы закапывать богохульников в землю, не дожидаясь приказов начальства... Саломея, обладавшая опытом, о котором Вирсавия и догадываться не могла, куда лучше оценила ситуацию. И потом, она была лишь служанкой, от действий которой клан смог бы в случае чего отречься. - Прекращайте балаган! Мы на поле боя! - Ты охерела, женщина?! Иди богу молись! - реакцию минотавров нетрудно было предсказать — один из них взялся за топор и заступил медузе дорогу. Та, не дожидаясь, пока он совершит еще большее богохульство, коснувшись ее, сама набросилась на него. Это называлось «смертельным благословением» — священная дева даровала смертному право коснуться своего хвоста в процессе того, как душила его этим самым хвостом... Толкователи традиций расходились в том, как надлежит поступать в случае, если жертва выживет, но в менее радикальных кланах это понималось, как «помилование», и недодушенный преступник избегал не только смерти от хвоста медузы, но и кары за прикосновение к нему. Саломея, естественно, вовсе не собиралась убивать минотавра — а ведь вполне могла бы, если б захотела. Ее натренированное тело было поистине грозным оружием, с которым не сравнились бы ни ее собственные стрелы, ни топоры минотавров, ни даже вихрь клинков шестирукой наги. Уступающая в мощи лишь драконам, повелительница подземелий с легкостью обезоружила и скрутила противника, сжав его кольцами своего могучего хвоста, так что человекобык, несмотря на всю его ярость, не мог высвободить ни одну из своих конечностей. - Следующего, кто будет бычить, я превращу... - хоть Саломея и пыталась их предупредить, товарищи плененного минотавра не стали слушать, и один из них помчался к ней, занося топор для удара — и так и застыл, обратившись в статую. - ...в камень, - хладнокровно закончила медуза. - Кто-нибудь еще хочет попробовать? «Страж Земли, что она творит?!», - подумала Вирсавия, пока ее подданные ликовали, наблюдая за дракой. Королеве же было не до смеха... Вот-вот должна была начаться бойня, в которой минотавры либо разорвут на части не в меру дерзкую служанку, либо сами падут ее жертвами — и то и то явно не лучшим образом скажется на боевой мощи армии. Вирсавия хотела было остановить Саломею, но не посмела... Что, если та не послушается? Когда Саломея присягала ей, то была такой кроткой и покорной, что Вирсавия даже почувствовала презрение, задумавшись о том, сколь же низко может пасть медуза, чтобы, обладая и красотой, и сильным телом, без борьбы целовать хвост первой встречной чужачке... Но стоило «падшей» медузе начать драться, как тайное стало явным: служанка была сильнее своей королевы. Теперь Вирсавия не знала, что делать — то ли позволить Саломее творить, что пожелает, то ли и вовсе помочь ей и постараться установить дружеские отношения... И в этот-то момент, когда королева-медуза мялась в нерешительности, а минотавры полностью утратили контроль над ситуацией, появилась Ксемрус. - Прекратить балаган! - в сущности, она сказала то же, что и сама Саломея минутой ранее, но из-за того, кто произнес эти слова, эффект они возымели совершенно иной... Нигонцы и так уже привыкли думать о демонице-командующей, как о жутком чудище, которое истребляет всех, кто встанет ему поперек дороги, а тут она и в самом деле набросилась на медузу и принялась ее избивать. Ксемрус была достаточно взбешена своим позорным поражением от рук лорда Хаарта, а тут еще оказалось, что ее подчиненные, от которых требовалось всего лишь удерживать позицию, едва не перебили друг друга в ее отсутствие! Криганка даже не задумалась о том, что находится одна-одинешенька в окружении чужеземцев, многих из которых она даже не превосходит в силе — ей просто хотелось выбить из этих идиотов всю дурь... К счастью, Саломея была не только сильна, но и умна — она понимала, что если ненароком прикончит криганскую командующую, то поставит под угрозу весь союз между их нациями, и тогда ее не сможет спасти даже лорд Дамакон. Потому она призвала на помощь взращенное годами тягот смирение и терпела побои, не сопротивляясь... Кончилось тем, что медуза уткнулась лицом в землю, а «победительница», наконец выпустившая пар, гордо уселась у нее на спине. Между тем несчастный минотавр, все еще опутанный Саломеиным хвостом, был едва жив. Все это выглядело, как поле какого-то дивного побоища, ну а Ксемрус казалась эпической победительницей чудовищ. Минотавры и троглодиты в страхе созерцали и слушали это зрелище... Это было уже не богохульство, а прямо-таки явление дьявола. - Совсем что ли охерели? - обратилась к зрителям Ксемрус, когда решила, что с медузы для начала достаточно. - У вас тут полный город врагов, а вы не нашли ничего лучше... чем вы вообще занимались? Минотавры-насильники, уже поняв, что запахло жареным, оставили своих жертв в покое, но догадаться, чем они занимались, было не так уж сложно — а с Глазом Орла и подавно. Вирсавия выступила вперед, надеясь объяснить ситуацию, но криганка не дала ей и слова вымолвить. - Тихо, - объявила она. - Ничего не желаю слушать. Независимо от причин, никаких драк между собой, пока вы в походе под моим командованием, быть не может! Вам понятно? Тебе понятно, королева Вирсавия? - Да... - отозвалась медуза. - Я понимаю, госпожа командующая. - Вам ясно? - обратилась криганка к минотаврам. Те неохотно закивали. Вероятно, они были сильнее Ксемрус, но за той стояли большие боссы — и, судя по тому, как лихо она казнила всех неугодных, безумная чародейка была полностью уверена в их поддержке. Конфликты между медузами и минотаврами были делом чести, сейчас же это превращалось в бессмысленный спор с чудовищем. Признать неправоту и сохранить жизнь — так делает любое разумное существо, столкнувшись с непреодолимой силой. - Теперь ты, - Ксемрус схватила Саломею за змеи-волосы и дернула на себя. - Быка отпусти. Медуза, не проронив ни звука, разжала хвост, и полузадушенный минотавр вывалился наружу. - Вы оба будете наказаны, - объявила криганка. - Тебе отрежу член, а тебя «побрею» налысо... Последний шанс спастись — отличиться в сегодняшнем сражении. Того из двоих, кто покажет себя лучше, так и быть, помилую, - она поднялась на ноги и пинком оттолкнула распростертую на земле медузу. - Свободна! - затем и минотавр, так и не успевший подняться на ноги, получил сапогом по яйцам. - И ты свободен! Какой бы безумной ни казалась Ксемрус на первый взгляд, она знала толк в управлении. Алчных она подкупала, диких — запугивала. Как при подкупе было нужно правильно сформулировать предложение, так и при запугивании важно не ошибиться с угрозами. Если бы она угрожала нарушителям порядка смертью, им легче было бы дезертировать, чем рисковать жизнью в попытке спасти ее же. Сейчас же их жизням ничего не угрожало, а вместо смертной казни над ними нависла казнь позорная — и когда криганка сказала, что помилует лишь одного из них, это превратилось в соревнование, победив в котором, они могли не только спасти свою честь, но и порадоваться унижению своего врага. Теперь оба были как следует замотивированы. Ну а притворившись безумной, Ксемрус избежала обиды троглодитов на избиение «священной» медузы. - Кстати, а с этим что? - произнесла чародейка, остановившись перед окаменевшим минотавром. - Ты можешь его вернуть? Обращение в камень не влекло за собой окончательной смерти жертвы — все знали, что время от времени такие «статуи» оживают, а при помощи магии этот процесс нетрудно было взять под контроль — но вот сами медузы далеко не всегда обладали способностью отменять свои чары... однако Саломея в ответ на вопрос криганки лишь пожала плечами и хлопнула каменного минотавра по груди — и он в тот же миг ожил. - Вон с глаз моих! - прикрикнула на не успевшего толком опомниться человекобыка Ксемрус, «награждая» его пинком по причинному месту. - Скажи спасибо этой медузе, что не успел в драку влезть, а то и тебе бы отрезала кое-что! Все! Мы идем на штурм форта. У вас три минуты, чтобы построиться... Заложников на щиты и вперед! Как только криганка отправилась командовать построением, к Саломее приблизилась Вирсавия. От медуз на поле боя не требовалось никакого руководства — всем занимались герои и командиры — так что королева решила позаботиться о своей служанке. - Ты как? Надела бы хоть нагрудник, чего с голым животом? - чрезмерно балуя Саломею, она могла уронить свой авторитет, но с другой стороны, если бы она этого не сделала, могучая служанка могла бы потребовать почестей сама — чтобы избежать этого, Вирсавия решила поскорее задобрить ее. - Я в порядке, госпожа. Простите меня за это безобразие... - кротко отвечала Саломея. - Нет, ты все правильно сделала! - Вирсавии доставало ума, чтобы, постфактум оценив ситуацию, понять, что вмешательство Саломеи помогло избежать гораздо худшего исхода — если бы вместо нее на минотавров набросились троглодиты, без смертоубийства никак не обошлось бы. - Давай лучше подумаем, как тебя спасти. Для начала — надень нагрудник. - У меня нет нагрудника, госпожа... - У меня есть запасной, возьми его! - королеве просто хотелось добиться от этой упрямицы пары слов благодарности, которые подтвердили бы, что та ценит ее заботу и не помышляет о бунте. Но вместо этого Саломея сказала нечто совершенно иное. - Не нужно меня бояться, госпожа, - взяв в руки кончик королевского хвоста, она поднесла его к губам. - Я буду верна своей присяге. Вирсавия вздохнула. Восставать против королевы, которой ты уже поцеловала хвост, считалось недопустимым — она с самого начала не думала, что Саломея пойдет на такое, если только не прижать ее к стенке. Но эта присяга касалась лишь ее самой... В случае смерти королевы ничто не помешало бы Саломее бросить вызов ее дочери — и тут Вирсавия находилась в очень уязвимом положении. Из-за болезни головных змей она не могла больше иметь детей, и нынешняя принцесса клана была ее единственным ребенком, благополучие которого она всеми силами старалась обеспечить. До тех пор, пока она не заставит Саломею поцеловать хвост и ей тоже, не сможет спать спокойно... - Кто ты и что собираешься сделать? - не сумев утаить волнения спросила королева. - Я лишь бедная изгнанница, которую вы приютили, - с кроткой улыбкой отвечала Саломея. - И собираюсь верно служить вам, госпожа. Эти слова не принесли Вирсавии успокоения. «Бедные изгнанницы» не бывали так сильны, а те, кто обладал такими талантами, редко оставались бедными надолго... Естественно, она внимательно осмотрела тело новой служанки и не обнаружила на нем королевских татуировок, но подозревала, что они могли быть скрыты какой-то магией. Зато ничто не могло скрыть могучих мышц ее хвоста, которым она запросто душила минотавров. В юные годы, когда Вирсавия еще не стала королевой, она бы сама с радостью присягнула такой богатырше... Почему же судьба никогда не дает того, что нужно сейчас, чтобы вручить тебе это, когда уже поздно? Пока медуза-королева терзалась сомнениями, ее подданные готовились к выступлению. Хоть Ксемрус и дала им три минуты, это заняло гораздо больше времени — пришлось вытаскивать передвижные щиты из созданной минотаврами баррикады и расставлять их. Это были куда более громоздкие приспособления, чем представлялось при словах «передвижной щит» — фактически, под этим названием скрывалась модель нигонского боевого плуга, созданная для действий на поверхности, где обычно не было необходимости таранить клином строй противника. Вместо двоих сходящихся под углом плоскостей, передвижной щит имел одну, но вдвое более прочную. Кроме того, он снабжался специальным приспособлением, которое Ксемрус особенно хотелось опробовать в деле — небольшим круглым оконцем с задвижкой, которое, с точки зрения непосвященных, могло служить для обзора. Но на деле-то сконструировавшие эту машину троглодиты не нуждались в окошках для обзора... Отверстие служило для казни — туловище приговоренного просовывалось через него, фиксировалось, и щит отправлялся в бой. Зачастую так поступали с медузами-преступницами — троглодитам не подобало касаться их даже с целью убийства, а вынесшая приговор королева могла быть близкой родственницей — родной сестрой или даже матерью — приговоренной. Несмотря на всю свою суровость, медузы не больно-то рвались совершать такие казни собственными руками — потому этот грех пытались переложить на врагов клана. Вдобавок ко всему, помещенная на щит медуза могла в последний раз послужить своему клану в качестве оружия — зачастую ей и самой давали в руки оружие, ведь обратить его против находящихся за щитом она никак бы не смогла. В других случаях руки сковывали за спиной, чтобы исключить возможность самоубийства, но даже так способность медузы обращать людей в камень, которой она инстинктивно воспользовалась бы пред лицом гибели, придавала номинально оборонительной боевой машине убойную мощь, которая и не снилась «наступательному» плугу. Ну а в этот раз к щитам поволокли женщин-рыцарей, едва живых после «использования» быками. Ксемрус наказала медузу и минотавра за драку, но ничего не сказала насильникам, молчаливо одобрив их обращение с рабынями — по ее мнению, то была вполне уместная прелюдия для позорного и жалкого конца, что их ожидал... Сестрам разрубили волосы топором и отделили их друг от друга, заковав по отдельности, а ноги Сорши освободили от веревок, чтобы она смогла дотянуться ими до земли. Всем пленницам привязали к головам руки и заткнули рты кляпами, чтобы они не убили себя раньше времени. Помимо удовольствия, которое Ксемрус планировала получить, наблюдая за гибелью эрафианских воительниц от рук их собственных солдат, она надеялась, что пока те еще живы, неприятельские чародеи будут не так активно бомбардировать щиты магией... Ну а ее главной целью была месть командующему Кристиану за его былые успехи. Он, вроде бы, артиллерист — решится ли выстрелить из баллисты по собственной адъютантке? Криганка даже приказала протереть измазанное в грязи и бычьем семени тело девушки губкой, чтобы ее было проще узнать, а чтоб уж точно не осталось никаких сомнений, большими буквами написала на щите ее имя. То же было проделано и с двумя другими пленницами на случай, если среди осажденных были их знакомые... Все эти приготовления заняли некоторое время. Бой начался на рассвете, теперь же солнце было на полпути к зениту... По первоначальному плану криганки, она должна была пройти с отрядом демонов через ущелье, соединиться с Айслин и атаковать северные ворота внутренней стены, в то время как Арлаш подступил бы к южным. В итоге же Ксемрус не только лишилась отряда демонов и талантливой колдуньи, но и потеряла кучу времени — теперь она собиралась направиться прямиком в форт, воспользовавшись тем, что большая часть эрафианских войск сосредоточена во внутреннем кольце укреплений. Форт стоял в стороне и наверняка имел куда меньший гарнизон — если изначально там и были какие-то резервные отряды, к настоящему моменту их уже должны были отправить на помощь городским районам или осажденным сторожевым башням. Форт не играл такой уж важной роли в защите города, однако Ксемрус избрала его своей целью — отчасти потому, что надеялась найти там Саню и поквитаться с лордом Хаартом за свое унижение. Но у нее были и объективные причины — заняв господствующую высоту, она собиралась обстреливать городские укрепления из катапульты. К вечеру должно было прибыть подкрепление из трехсот троглодитов и более чем тридцати бехолдеров — основные силы той армии, что она привела из Терранеуса. Когда они подойдут, можно будет заняться зачисткой лишившихся укрытий эрафианских отрядов. Весь этот план мог бы пойти прахом, если бы противник эффективно воспользовался той передышкой, что обеспечил лорд Хаарт, поймав в ловушку армию демонов. К счастью для Ксемрус, время здесь теряла не только она и насильники-минотавры... Эрафианцы не предприняли попыток отбить ворота и даже не стали обстреливать позиции Арлаша из катапульты. Гарпии, второй час грабившие южные и западные районы города, также не встретили серьезного сопротивления. Жители по большей части разбежались, а те, кто не успел этого сделать, попытались спрятаться — крылатые хищницы отыскивали их по одному совершенно неготовыми к сопротивлению... Осада сторожевых башен южной стены продвигалась не слишком успешно, но по крайней мере можно было утверждать, что их гарнизон все еще находится на месте и не сможет прийти на помощь основной эрафианской группировке — а та, в свою очередь, будет привязана к собравшимся за внутренним кольцом стен беженцам и не выйдет на защиту форта. И, коль скоро лорд Хаарт все еще находится в западной части города, можно было считать, что Ксемрус успешно разделила силы противника. Они двинулись по центральной улице, что вела от «больших» южных ворот к южным воротам центрального района, намереваясь затем свернуть на северо-восток к форту. К сожалению, даже когда наступление наконец началось, оно все еще было слишком медленным. Ксемрус буквально чувствовала, как утекает драгоценное время... что, если жуткий лорд Хаарт прямо сейчас бежит сюда? Криганка постаралась прогнать эти мысли. Его чары ускорения должны были уже иссякнуть, и Он полностью истратил ману — навряд ли Он сможет проделать весь путь досюда бегом. Ну а если пойдет шагом, то, учитывая сложную географию города... как скоро Он доберется? Несмотря на все свои старания, Ксемрус продолжала размышлять о Его текущем местоположении... Причина же их собственного медленного продвижения была, разумеется, в щитах — пусть и «передвижных», но все еще не особо мобильных... Отверстия для казни были проделаны таким образом, что пленницы могли достать ногами до земли, но это мало на что влияло — у двоих из них было всего по одной ноге, да и третья после пытки веревками нескоро еще сможет ходить — да и в любом случае глупо было ждать, что они смогут тянуть на себе громоздкие щиты. Тем не менее криганка приказала сечь их кнутами — просто чтобы отвести душу. Ускорить же продвижение можно было бы лишь заставив минотавров толкать щиты вместе с троглодитами — но Ксемрус от чего-то подозревала, что и те и те на это не согласятся. Чертово классовое общество... Чтобы не топтаться на месте попусту, криганка приказала минотаврам громить дома по обе стороны улицы. В теории, так можно было уберечь себя от внезапного нападения. Излишне говорить, что этот приказ воины-быки охотно исполнили... Затем с грабежа возвратились несколько гарпий, ведя за собой пленников. Они, должно быть, хотели оставить свою добычу на попечении Арлаша и слетать на второй заход, однако им не повезло — Ксемрус немедленно конфисковала все живое «имущество», а горе-грабительниц отправила разведать дорогу до форта. Отобрав среди пленных несколько самых крепких баб — а это были в основном именно бабы, потому как мужчин гарпии предпочитали «использовать» на месте — криганка приказала запрячь их в щиты, а минотавров приставила к ним в качестве погонщиков. Те взялись за дело с большой охотой... черт, эти создания были согласны на что угодно, кроме того, что получилось бы у них лучше всего! Таким образом они двигались по главной улице около двадцати минут — достаточно долго, чтобы противник успел заметить их и принять меры. И вот, когда до поворота на нужную дорогу оставалось пройти ярдов триста, впереди замаячил отряд копейщиков. Трудно сказать, насколько большой — однако улицу, по которой могли ехать рядом две телеги и кое-как двигались два широких щита, они перегородили полностью. Это могло стать проблемой — поскольку троглодиты не имели возможности атаковать противника с флангов, у них не получилось бы реализовать свое численное преимущество. Можно было поручить дело гогам, но они наверняка устроили бы пожар, а Ксемрус ведь еще нужно было провести по этой улице свои войска... Оставалось послать в атаку минотавров и надеяться на быструю победу или же продолжать медленно наступать за щитами. Командующая потребовала карту. Разумеется, она была приблизительной, но расположение основных улиц по ней можно было понять. - Гоги, вперед, - после некоторой задержки Ксемрус решила, что нашла решение обеих своих проблем. - Займите позиции и закидайте их огнем. Если подожжете улицу, будет даже лучше. Собратья-криганцы рады были стараться. Выбравшись на крыши ближайших домов, они принялись за дело. Городские бои были их специализацией — в окружении огромного количества всевозможных горючих материалов гоги могли в полной мере реализовать свой разрушительный потенциал... Чрезмерно сосредоточившись на своей задаче, Ксемрус едва не упустила из вида эту возможность. К счастью, она вовремя заметила эту ошибку — первоначально выбранный ею маршрут был очевидным, но далеко не оптимальным. Во-первых, противник мог продолжать подводить подкрепления по главной улице. Во-вторых, если подойти еще ближе к сторожевым башням внутренней стены, можно очутиться в зоне действия башенных баллист, а то и чего похуже... Чутье подсказывало криганке, что даже позиция, которую занимают вражеские копейщики, уже может простреливаться с башен. В итоге вместо нападения на форт она могла быть помимо своей воли втянута в осаду внутреннего кольца стен. С другой стороны, устроив на главной улице пожар, можно было отсечь дорогу вражеским отрядам, а самим пойти другим путим. В полусотне ярдов по курсу проходила перпендикулярная улица — не такая широкая, как главная, но все же способная пропустить нигонскую технику. Пройдя около четверти мили на восток, они вышли бы на большой пустырь — участок, который включили во внешнее кольцо стен, но так и не успели застроить домами. Это было как раз то самое пустое место, которое требовалось криганке, чтобы избежать затяжных боев с малочисленными эрафианскими отрядами. Там она смогла бы и построить все свои щиты в линию, и использовать минотавров для фланговых атак. К тому же где-то в окрестностях все еще промышляли грабежом две сотни гарпий, и сражение на открытом месте должно было привлечь их... Словом, Ксемрус решила уйти с улиц и наступать через пустырь. Чтобы не делать свои намерения слишком очевидными и заодно избежать преследования, она выдвинула два передвижных щита с сестрами-заложницами вперед и приставила к ним троих минотавров, тем самым пытаясь дать противнику понять, что эта позиция надежно защищена. На деле же то было лишь прикрытие для гогов, которые должны были вскоре предать всю главную улицу огню. Тем временем щит, несущий на себе Соршу, развернули и направили на боковую улицу. За ним последовали два других, пока еще пустых, щита и большая часть войска — несмотря на понесенные ранее потери и разделение сил, под командованием Арлаша все еще оставалось более сотни троглодитов и почти столько же человеческих воинов. Плюс две медузы, плюс дюжина минотавров — весьма внушительные силы. Пустырь оказался именно там, где ему полагалось быть согласно карте, и, достигнув его, войско приняло более правильное построение. Впереди — три передвижных щита, позади — два батальона солдат, человеческий и троглодитский. Перебежчики образовали типичную эрафианскую формацию из десяти шеренг и десяти колонн, разве что бойцы задних рядов были стрелками, а не копейщиками. «Батальон» же троглодитов был таковым лишь по названию, на деле же представлял собой довольно примитивное построение из нескольких рядов воинов, которые даже не стояли друг за другом в затылок. На флангах обоих отрядов расположились минотавры, привыкшие сражаться сами по себе. Ну а позади всех ехала Ксемрус — по такому случаю она даже взобралась на коня. - Не хотите надеть нагрудник, госпожа? - предложила ей Вирсавия. Как и криганка, медуза-королева не стремилась оказаться в первых рядах и вмешивалась в сражения лишь тогда, когда требовались ее особые навыки. Это было нормой для медуз, но все таки их королевы носили более или менее приличную броню — на всякий случай... Ксемрус же выглядела слишком легко одетой даже для медузы низшего ранга — фактически, она была голой, ведь ее ремни не тянули ни на защиту, ни на одежду. - Спасибо, - отмахнулась криганка, полностью поглощенная своими мыслями. - Я не собираюсь лезть туда, где меня смогут пристрелить. В целом, несмотря на задержки, этот жутко неудачно начавшийся день постепенно начинал налаживаться. От жуткого лорда Хаарта ее отделяла теперь чуть ли не половина города, а если пожар, устроенный ее сородичами, разойдется, даже Ему будет непросто преодолеть эту огненную стену. Ксемрус восстановила самообладание и больше не стремилась разорвать на куски всех, до кого сможет дотянуться — вместо этого она собиралась уничтожить их спокойно и методично, не подвергая себя и своих воинов лишнему риску. Разумеется, это «методичное» уничтожение все еще включало в себя известную долю мести, но жертвовать собой лишь ради того, чтобы насолить врагам, криганка уж точно не собиралась... Так она думала, как вдруг заметила приближающиеся с северо-запада отряды... Эрафианцы в самом деле выходили из-за домов, чтобы биться с ней на пустыре! В первую очередь Ксемрус была озадачена — с чего бы они стали оказываться от укрытия и артиллерийской поддержки? Скорей уж она ожидала, что если ее планы будут разгаданы, враги эвакуируют гарнизон форта и подожгут его, чтобы не сдавать криганке. На это Ксемрус была согласна — ей нужны были не столько укрепления, сколько удобная позиция для обстрела. Неужели вражеский командир, будучи артиллеристом, догадался и об этом тоже? Лишь затем она обратила внимание, что вражеских воинов как-то уж слишком много — те все прибывали и прибывали, и их число уже превосходило все доклады о силах противника, которые получала Ксемрус... Похоже это не им стоило опасаться встречи с ее армией в чистом поле, а совсем даже наоборот. Разгадка была проста — Кристиан наконец-то дождался подкрепления... и благодарить за это следовало героизм добровольцев-беженцев из лагеря на Ртутной горе. После того, как враг рода человеческого сломал портал и готовившиеся к магическому перемещению ополченцы поняли, что Саню они не дождутся, они не опустили руки, а отправились в Мирхем своим ходом — и, совершив трехдневный марш-бросок, казавшийся немыслимым для людей, никогда не служивших в армии, добрались вовремя. Отряд из двух сотен ополченцев вошел в восточные ворота города через пару часов после того, как нигонцы начали штурм южных. Более того, они еще и привели с собой циклопа — самого настоящего крулодского циклопа, которого война и чума застали вдали от родины, в результате чего он прибился к лагерю беженцев, где его и завербовал находчивый сэр Маркус. В итоге импровизированный батальон вместе с самим сэром Маркусом и циклопом присоединился к контратаке Кристиана. Что до остальных участников, то это уже была заслуга самого командующего — его решение не идти против Арлаша сразу и разбить сначала группировку Айслин полностью окупилось. После того, как северные районы города оказались в безопасности, все ополченцы с чувством выполненного долга присоединились к отрядам регулярной армии. Батальон из восьмидесяти копейщиков, более двух сотен мирхемских ополченцев, еще две сотни ополченцев из числа кариатедских беженцев и несколько десятков профессиональных военных из разных подразделений, плюс кавалерия, плюс грифонья кавалерия, плюс циклоп — он терпеливо собрал все эти силы в одном месте, создав у противника впечатление, что ушел в глухую оборону, а потом бросил их в контрнаступление! Вот так-то войско Ксемрус и оказалось против армии, вдвое превосходившей его в численности. Впрочем, криганка пока еще не чувствовала себя побежденной. Ситуация полностью перевернулась с ног на голову — и теперь нигонская армия, всегда полагавшаяся на численность, оказалась в меньшинстве... но, похоже, превосходила врага в организованности. Свой батальон копейщиков — единственное полноценное войсковое подразделение, что было в его распоряжении — Кристиан использовал, чтобы заблокировать главную улицу. Теперь они были заняты тушением устроенного гогами пожара... В поле же у эрафианцев были в основном ополченцы, из которых лишь кариатедцы под началом сэра Маркуса попытались построиться в батальон. Получившаяся формация из четырнадцати шеренг не намного превосходила дисциплиной ораву троглодитов — при том у Арлаша в первом ряду стояли воины гораздо крупнее человека. Смогут ли обычные люди удержать строй, когда на них набросятся такие чудища? Что до второго эрафианского отряда, то это были ополченцы-арбалетчики — те самые, что едва умели стрелять, не то, что строем ходить. Они толпой высыпали на пустырь и с ходу принялись палить в сторону врага. Несомненно, если их болты в кого-нибудь попадут, то будут весьма смертоносны... однако сможет ли это «подразделение» оказать осознанное влияние на исход боя, было пока не ясно. Оставались, конечно же, пешие и конные рыцари, а также стрелки из эрафианской армии — настоящие военные, превосходящие по уровню подготовки как троглодитов, так и людей-перебежчиков. Но и у Ксемрус были минотавры, к тому же она ожидала подкрепления от гарпий... Нет, эту битву можно и нужно было выиграть! Разумеется, криганка уже не могла стоять в сторонке и наслаждаться зрелищем, как планировала изначально — теперь от нее требовалось деятельностное участие. Первым делом она решила избавиться от фактора случайности, который привносили в битву эрафианские горе-арбалетчики... Покамест их залпы били мимо цели, но это в любой момент могло измениться — так что Ксемрус решила натравить на них минотавров. Само собой, прямая атака на толпу стрелков была чревата немалыми потерями — с небольшого-то расстояния даже они в кого-нибудь попадут — но если хотя бы два-три минотавра доберутся до цели, то с легкостью разгонят эту жалкую пародию на войско. И надо отдать должное молодым быкам — при всей их несносности они были теми самыми бесстрашными вояками, которым можно поручить такое задание. Ксемрус собиралась уже отдать приказ, когда ее Глаз Орла поведал ей, что между ее войском и выбранной целью размещены ловушки. Кто-то снова был на один шаг впереди нее... «И ты называешь себя рыцарем?», - сердито цокнула криганка. К счастью, она отлично видела эти ямы, которые, как предполагалось, ничем не отличались на вид от обычной почвы — но ее союзники так не могли... Пришлось пришпорить коня и подъехать к минотаврам для подробного инструктажа. - Слушайте сюда! Вон там и вон там — две большие ямы с песком. Если попадете в них, то увязнете — вам нужно пройти между ними. Понятно? - Поняли, не тупые... - отозвался старший из минотавров. При помощи какого-то особого рева он уже вызвал группу товарищей с другого фланга и теперь ждал, пока они подойдут. - Черт, надо еще Арлачу сказать... - пока криганка разбиралась с минотаврами, троглодитский полководец уже повел своих соотечественников против батальона сэра Маркуса. Похоже, численное превосходство противника его не смущало, а поскольку у этой группировки не было арбалетчиков, не было и смысла прятаться от них за щитами. - Им это не страшно, - неожиданно объявила златовласая медуза. В то время как ее королева осталась подле своих подданных, эта, похоже, собиралась пойти в атаку вместе с минотаврами... Интересно, она хотя бы представляла, насколько сильно те ее ненавидят?! Комментарий медузы, однако, оказался вполне справедлив. Троглодитам «это» было не страшно — стоило одному из них провалиться в яму с песком, как остальные тут же разделяли строй, чтобы обойти ее — а затем объединялись снова. Их «неорганизованное» построение оказалось неожиданно гибким... - Ладно, похоже этим помощь не нужна... - заключила Ксемрус. Тем не менее, она решила поторопить минотавров — лучше будет поскорее отвлечь внимание вражеских арбалетчиков от чрезмерно успешных действий троглодитов — как вдруг прямо мимо ее уха просвистела стрела. Криганка чертыхнулась и спрыгнула с коня, укрывшись за ним, словно за щитом. Такой меткий выстрел не мог быть случайностью — похоже, среди толпы неумелых стрелков притаились самые настоящие снайперы. «Умно... - чародейка в очередной раз прокляла неприятельского командующего за его восхитительно подлые методы. - Его мамка точно не была криганкой?» - Давайте уже быстрей! - прикрикнула она на минотавров и, ведя коня под уздцы, побежала искать более надежное укрытие. - Эй, вы! Разворачивайте щиты в ту сторону! - последняя команда относилась уже к солдатам-коллаборационистам. Командир их отряда тоже не был идиотом и имел собственный план сражения. Конкретно, он собирался дождаться, пока троглодиты проложат дорогу, свободную от ловушек, и пойти в атаку по их следам. Ксемрус, однако, предпочла более осторожный вариант — как стороне, находящейся в численном меньшинстве, им следовало избегать лишних потерь. Она решила, что полностью предоставит неприятельских копейщиков «Арлачу», а своих собственных поведет в атаку, спрятав за щитами. - Разделитесь на три группы. Один щит спереди, два — сзади. Впереди — тот, что с девчонкой! Разумеется, все эти приготовления имели бы смысл лишь в том случае, если бы атака минотавров провалилась — а у них все поначалу складывалось совсем не плохо. Дело даже не в том, что ополченцы не слишком метко стреляли — от недостатка навыков куда больше страдала частота залпов, чем их эффективность. Однако минотавры были эпическими чудищами, превосходящими по живучести и людей и быков — арбалетные болты могли торчать в них десятками, но этих ран было просто недостаточно, чтобы заставить их упасть. Арбалетчики выстрелили раз, выстрелили два — и прежде, чем они успели выстрелить в третий раз, минотавры были уже тут как тут... - Ты готова? - когда стояло ясно, что вот-вот придется драться, из толпы ополченцев выступили несколько человек. - Уж минотавров-то ты не боишься? - Ни капельки, господин, - Шива была невероятно польщена тем, что Кристиан наконец-то доверил ей важное задание. Не то чтобы у него был выбор — его армия просто не располагала достаточно обученными подразделениями, которым можно было доверить схватку с такими чудовищами. Оставалось положиться на силу отдельных героев... - Продолжайте стрелять, что бы ни случилось, - проинструктировал командующий ополченцев. - Мы их остановим. И стоило ему сказать это, как воины-быки набросились на них... Естественно, Кристиан блефовал — из всех, кто был сейчас с ним, лишь Шива в самом деле имела шансы остановить минотавра в одиночку. Расчет был на то, что ополченцы поверят словам героя и не разбегутся — и тогда, стреляя с небольшого расстояния, они в самом деле смогут убить кого-нибудь из этих чудищ. Таков был план, но прежде всего командующему нужно было как-то выжить самому. Ему пришлось воспользоваться своим авторитетом, чтобы подать людям «геройский пример», но на деле-то он был самым слабым из своих рыцарей. Даже Небесный Щит выдержал бы один — в лучшем случае два — удара чудовищного топора, так что его стоило поберечь... Когда воин-бык устремился на него, размахивая своим супероружием, Кристиан попробовал увернуться. Топора он удачно избежал, однако минотавр тут же боднул его башкой. Щит зазвенел, но выдержал... Кристиан попробовал ткнуть чудовищного противника в нос острием алебарды, однако тот ловко увернулся. Рыцарю, обученному драться с людьми, трудно было привыкнуть к боевой стойке минотавра. Тот был очень высок, но голову держал низко — возможно потому, что она была не уязвимым местом, а еще одним оружием — а топором старался бить с разворота, чтобы стоящему перед ним противнику было труднее определить, куда он метит. Слабые места самого минотавра были известны, но труднодосягаемы. Небольшой мозг, спрятанный внутри толстого черепа... Внутренние органы, скрытые за толщенным слоем мыщц и мяса — не каждый меч войдет так глубоко... Тут недостаточно было просто рубить и надеяться на лучшее! Кристиана этот вопрос волновал уже давно, так что как-то он задал его Александру. - Слабость — его зубы, - незамедлительно ответил бывалый герой. - В зубы бить? - переспросил Кристиан. - Бык — это травоядное. Его зубы не предназначены для прокусывания плоти. Засовываешь руку ему в глотку и ждешь, пока не задохнется, - как всегда, методы Александра находились за пределами людского понимания и воображения. Кристиану же оставалось лишь крутиться и вертеться... С большим трудом ему удалось продержаться одну минуту — а затем монстр упал. Кристиан и сам не заметил, как это произошло — когда он опомнился и понял, что уворачиваться от ударов больше не надо, Шива уже стояла над поверженным минотавром с обломком копья, другая половина которого торчала из пробитого черепа. Это было уже второе оружие, которое она сломала за последнюю минуту — поодаль лежал еще один враг, убитый таким же образом. Вероятно, схожего результата можно было бы добиться, стреляя по минотаврам из тяжелой баллисты — но чтобы делать такое руками, требовалась поистине нечеловеческая сила. - Вы в порядке, господин? - как Шива и сказала, она не боялась минотавров. Ее страшили демоны, которые могли подчинить ее разум, ну а что мог сделать ей бык? В худшем случае — убить, в лучшем — изнасиловать. Ничего нового — она даже за позор это не считала, с тех пор, как познакомилась с Ксемрус... та была способна каждую пытку сделать незабываемой — вот быть изнасилованной ею действительно страшно. Ну а минотавр просто будет совать в тебя свою штуку какое-то время... Шива не боялась этого — она вообще ничего не чувствовала, когда об этом думала — так же, как она не почувствовала ничего, когда убивала этих двоих. Впрочем, она все-таки надеялась получить от господина похвалу за свою работу. - А... ага... - отозвался Кристиан, переведя дух. Он бы, конечно, похвалил ее, если бы ему пришло в голову подумать о таком посередь сражения. - Давай глянем, кому еще можно помочь... Он осмотрелся по сторонам. Рыцарям приходилось нелегко — многие уже были убиты, и там, где это произошло, ополченцы, взяв в руки рогатины, кое-как пытались сдерживать натиск чудовищ. Естественно, шансов у них было немного... Но это относилось лишь к тем, кому пришлось драться в рукопашную — остальные же продолжали стрелять. План Кристиана сработал — люди больше не помышляли о бегстве. «Продолжайте стрелять, что бы ни случилось» — они усвоили это, и уже не осознавали, когда очередной боец погибал и его место занимал следующий. Пока «следующими» были не они сами, они могли делать свое дело... и даже бычья выносливость имела пределы. Один за другим, минотавры начали погибать. Куда хуже дела были на том фланге, куда пожаловала медуза. Ловкая змея пряталась за спинами минотавров, так что первое время на нее не обращали внимания, когда же она оказалась рядом, стало уже поздно... - Теперь вы мои сучки! - громко крикнула Саломея, чтобы привлечь к себе внимание. Кричать можно было абсолютно что угодно, но бывшая королева какое-то время служила на корабле и набралась от матросов фразочек на все случаи жизни. Провокация оказалась успешной — человек десять обернулись на ее крик и сразу же окаменели... Остальные в ужасе отвернулись, но ей того и было надо — одного за другим она принялась расстреливать их из лука. Потому-то медузы и предпочитали этот вид оружия — с их способностью выгодней всего было удерживать врагов на средней дистанции. Ополченцам пришлось прятаться от злодейки за спинами статуй, что только что были их товарищами... - Шива, как у нас с медузами? - быстро спросил Кристиан. Сейчас не было времени учить новичков сражаться с медузой — тем более, что эта казалась неподходящим объектом для тренировок. - Не очень... - честно ответила варварка. Медуз она боялась — но все-таки господин смотрел на нее, и позорить себя перед ним не хотелось... Не глядя на противницу, Шива пошла в атаку. Благо у нее не было никаких объективных причин проигрывать медузе — и после первого же пинка Саломея поняла, что этот бой она не вытянет... Откуда ей было знать, что для победы достаточно всего лишь скрутить могучую варварку хвостом и наслаждаться ее паникой? Экс-королева о таком не подозревала — как не знала и о великом артефакте на голове у противницы — но полная риска и «‎чудес»‎ разной степени смертельности жизнь наемницы научила ее многому, а в первую очередь — ничему не удивляться и сперва бежать от опасной штуки, а потом уже рассуждать... Действовать ей пришлось быстро, потому как Шива уже схватила ее за хвост, собираясь то ли завязать узлом, то ли расчленить, но возможность для спасения еще оставалась — и медуза спешно натянула тетиву. Времени тянуться за стрелой уже не было, и вместо этого она произнесла заклинание: - Mors nescit legem, tollit cum paupere regem! Ее спасла лишь длина ее тела — если бы кто-то другой угрожал варварке магией с такого расстояния, она бы просто нанесла упреждающий удар в челюсть... но медуза оказалась слишком гибкой и слишком длинной — даже поймав ее за один конец ее тела, Шива не могла дотянуться до другого. Ей пришлось отпустить противницу и отпрыгнуть, а Саломея только этого и ждала — прервав заклинание, она пустилась наутек. Обалдевшая от такого коварства варварка помчалась было следом, но ее окликнул Кристиан: - Шива, постой! Давай еще людям поможем. В итоге труженице-варварке пришлось остаться и расправиться с недобитыми минотаврами, ну а медуза благополучно воссоединилась с Ксемрус, которая все еще скрывалась за щитом где-то на полпути к месту схватки. - Чего вернулась? - хмуро поинтересовалась криганка. - Этих придурков всех перебили, - с явным удовольствием сообщила Саломея. - Очевидно, что я лучшая. Теперь вы должны меня помиловать. - Это мы еще посмотрим... - буркнула демоница-командующая. На самом деле, ей было не на что жаловаться — хоть атака минотавров и провалилась, они не только убили какое-то количество врагов, но и выиграли предостаточно времени для троглодитского героя и его воинов. Теперь, когда два батальона сошлись в рукопашной схватке, арбалетчики уже не смогли бы стрелять из опасения попасть по своим — ну а сама эта схватка складывалась в пользу нигонцев. Тем временем отряд под предводительством криганки медленно, но верно продвигался к вражеским позициям, и по нему тоже никто не стрелял — то ли в самом деле боялись попасть по Сорше, то ли просто не желали переводить болты на прочные щиты... Дальше должно было случиться одно из двух — либо солдатам Ксемрус удастся приблизиться к вражеским стрелкам под прикрытием щитов и навязать им ближний бой, либо тем придется отступить, чтобы избежать этого — и оба расклада чародейку вполне устраивали, так что если она и бесилась, то лишь из-за того, что все происходило слишком медленно... Единственным узким местом в плане криганки оказалось в буквальном смысле «узкое место» — проход между двумя ловушками с зыбучим песком, через который щиты могли протиснуться лишь по одному. Если бы они попытались маневрировать и обогнуть ямы слева или справа, то подставили бы свой фланг под обстрел — оставалось лишь идти посередке. И здесь-то все могло пойти не так... и пошло. Стоило им оказаться ровно между двумя ямами, как щит вдруг остановился. Как солдаты ни упирались, он не двигался. - Что за херня? - возмущенно спросила Ксемрус. Она попыталась искать следы магии, но ничего не обнаружила. Щит был слишком высок, чтобы выглянуть из-за него, а через единственное отверстие, которое можно было использовать в качестве смотрового, сейчас торчала задница пленной воительницы... В итоге один из солдат высунулся сбоку — и сразу же возле его головы просвистела стрела. Вражеский снайпер был бдителен. - Там враги толкают щит в обратную сторону, - объявил везучий наемник, возвращаясь в укрытие. - Да ну на... - потянул кто-то. Это было очень тупо, но именно это и произошло. Дождавшись подходящего момента, Кристиан вывел вперед уцелевших рыцарей, и они, при немалой помощи Шивы, заблокировали троглодитское чудо техники. Вот именно из-за такой ерунды нигонцы предпочитали использовать в наступлении не щит, а клиновидный плуг... Хрен бы кучка людей смогла остановить его таким способом! К сожалению, их машина попала в руки иноземцев, которые, не имея надлежащего образования, использовали ее не по назначению и завели в ловушку... Тем временем войско ополченцев пришло в движение, чтобы сменить угол обстрела — вскоре они смогли бы атаковать засевших за щитом копейщиков с фланга. В таких случаях полагалось подвести два других щита и поставить их рядом с первым трапецией, чтобы обеспечить прикрытие с разных сторон... вот только сейчас это было невозможно из-за проклятых ям с песком! - Мы можем оттащить его назад? - неуверенно поинтересовалась Ксемрус. Тянуть эту штуковину было бы гораздо труднее, чем толкать, но даже будь это возможно, то был ущербный план — он позволял нормализовать ситуацию, но надежды на благоприятный исход боя не давал. Криганка решила попробовать что-то еще... - Эй, командующий Кристиан, ты там?! - она решила, что руководить такой дурацкой и эффективной вылазкой непременно должен вражеский герой, и крикнула через щит. - Если не отойдете с дороги, я воткну твоей адъютантке копье в жопу! - У меня другое предложение! Бросьте здесь щит и Соршу и уходите — тогда мы не будем вас преследовать, - Кристиан в самом деле был там. Что до самой обсуждаемой пленницы, то она не смела даже взглянуть в его сторону — мало того, что предстала перед ним в таком срамном виде, так еще и оказалась в роли заложницы, чьей жизнью его шантажировали... Кристиан тоже не смотрел на Соршу. Сейчас он ничего не мог ей обещать — сумасшедшая криганка была властна в любой момент отнять ее жизнь, но рыцарь не собирался идти ни на какие уступки ради ее спасения — в этом они оба были так же единодушны, как и в своем желании не смотреть друг на друга. - С какой стати я должна тебе верить? - крикнула из-за щита злодейка. - Так же, как и я тебе, - отозвался рыцарь. На этом переговоры можно было считать проваленными. Ксемрус, впрочем, не спешила приводить в исполнение свою угрозу, а вместо этого попыталась взвесить шансы... Понятно было, что противник хочет выманить их из-за щита — если она прикажет солдатам выйти из укрытия, их могут обстрелять даже несмотря на присутствие рыцарей. У командующего было это удивительно мощное защитное заклинание, так что он бы выжил, остальные же могли быть лишь приманкой, предназначенной в жертву ради победы. Это мог бы быть план, к которому прибег бы в аналогичной ситуации криганский полководец — а этот так называемый «рыцарь» уже неоднократно доказал сегодня свою готовность действовать почти криганскими методами... С другой стороны, если сражаться выйдут всего несколько человек, вряд ли кто-нибудь станет стрелять по своим ради возможности убить одного-двух врагов. Лишь снайпер может решиться на это. - Эй, наказанная, как тебя там? - обратилась криганка к медузе. - Надо их прогнать. - Одной? - змеи-волосы нигонской воительницы сердито зашипели, не менее возмущенные этим предложением, чем она сама. - Меня пристрелят. - Нет, я пойду с тобой, - отозвалась Ксемрус. Это был отчаянный момент для отчаянных решений. - Твоя работа — прикрыть меня от снайпера. Остальное я сама сделаю. - Ну, как хотите... - медуза посмотрела на нее с явным сомнением. Криганка фыркнула. - За кого ты меня принимаешь? Я — представитель высшей расы, а они — всего лишь люди, - сказала она, убеждая не столько ее, сколько себя. - Конечно, я справлюсь. Это шло в разрез со всеми ее принципами — в конце концов, она никогда не была воином и битвы предпочитала выигрывать за счет тщательной подготовки, а не безумных подвигов... Но сегодня она зашла слишком далеко, и сражение шло слишком хорошо, чтобы отступать из-за дурацкой шутки, вроде зыбучих песков. Если она отступит сейчас, то потеряет войско Арлаша, и на конец дня у нее останется около четырехсот бойцов против четырехсот же засевших в крепости — тупиковая позиция, как ни посмотри. Но если сделать последний шаг вперед, то можно убить вражеского командующего, разбить его армию и закончить это сражение здесь и сейчас. И у нее были все козыри, чтобы сделать это — требовалась лишь решимость для этого самого шага. В конце концов, она была криганкой... Не могла криганка не найти у себя решимости. Кивнув друг другу, Ксемрус и Саломея вышли из-за щита. Едва завидев золотистых змей, рыцари закрыли лица руками, но у медузы даже не было времени посмотреть в их сторону... Натянув тетиву, она не сводила глаз с бредущих по полю ополченцев. Как только затаившийся снайпер выстрелит, она собиралась стрелять в ответ. Впрочем, он, видимо, тоже понял это — медузу сложно было убить с одной стрелы, так что в такой дуэли она имела явное преимущество — и потому стрелять не спешил. На это и рассчитывала Ксемрус. - Наконец-то вижу вас воочию, сэр Кристиан, - игриво произнесла она. Против нее были сейчас четверо рыцарей, считая и командующего — не тот расклад, при котором она могла бы надеяться на победу — но криганка держалась довольно уверенно. - Вы так и не ответили на мой вопрос — кого из моих рабынь вы предпочитаете? - Она указала пальчиком на Шиву, а затем на Соршу. Не только скованная адъютантка, но и варварка стыдливо отвернулась в этот момент. - Мамку твою, - отозвался Кристиан, направляя в лицо криганке алебарду. Он не был любителем крепких выражений, но просто не знал, как еще отвечать на такие провокации. - Ой, как некрасиво, - рассмеялась Ксемрус. В своей способности уворачиваться от ударов этого никчемного рыцаря она была, по крайней мере, уверена. - Ну, в отличие от вас, я спала с ними обеими, так что могу посоветовать — вам ее стоит выбрать, - она указала на Соршу. - Бревно бревном, но зато честная и легкоуправляемая. А Шива... ну, она сучка. - Шива, не слушай ее! - Кристиан не нападал лишь потому, что вовсе не был уверен в своих шансах. Про суккубов рассказывали, что они могут соблазнять морально нестойких мужчин прямо на поле боя, а он себя именно к этой категории и относил — потому очень сильно рассчитывал сейчас на помощь Шивы. Однако варварка к этому моменту не слушала уже вообще никого — ее всю трясло. Она зажмурилась и заткнула уши руками, однако голос госпожи все равно раздавался у нее в голове. - Шива, не желаешь вернуться к своей хозяйке? - вопросила криганка. - Предлагаю по-хорошему. Три... Два... Один... Кристиан, поняв, что злодейка не унимается, а до Шивы не достучаться, кивнул своим спутникам. Те обнажили мечи, хоть каждый и испытывал примерно те же сомнения, что и командующий. Ощущение было очень странным — с одной стороны, они чувствовали, что поступают не очень хорошо, нападая вчетвером на практически голую женщину, имевшую из оружия лишь кинжал и кнут — что-то, что навряд ли могло повредить воинам в доспехах... С другой — побаивались того, что она может сделать. - Что ж, по-хорошему ты не захотела, - Ксемрус между тем полностью игнорировала приближающихся воинов и продолжала разговаривать с Шивой. - Будем по-плохому. - Нет, не надо... - взмолилась варварка. - К ноге, сучка! Кристиан был бесконечно благодарен судьбе за то, что стоял в этот момент спиной к Шиве и не видел всей сцены — иначе бы она всю жизнь снилась ему в кошмарах... Боковым зрением он заметил, что позади него, там, где стояла варварка, появился огромный лохматый зверь. В следующий момент он — а точнее она — набросилась на одного из рыцарей и, сбив его с ног, вцепилась зубами в шею. Два других воина поспешно повернулись к новой противнице, однако «поспешно» в данном случае оказалось недостаточно быстро — их товарищу было уже ничем не помочь. Адская гончая зарычала и, переступив через тело, угрожающе двинулась вперед... Рыцари попятились. Кристиан между тем быстро огляделся. Шива пропала. Как бы шокирован он ни был, способность выстраивать причинно-следственные связи его не оставила. Демоница угрожала Шиве — Шива исчезла — появилась злая собака — следовательно, Шива должна быть собакой. Сорша яростно замычала через кляп, видимо, пытаясь сообщить ему о чем-то, но рыцарь и так уже понял ситуацию и спешно пытался ее осмыслить. Как ни крути, а против криганки им нужно численное превосходство, значит Шивой придется заняться кому-то одному... Но как это сделать? Минотавру, в крайнем случае, можно сунуть руку в рот. Минотавр — травоядное. Но собака — хищник, ей руку в рот лучше не совать... Он так и не смог толком ничего придумать — вероятно потому, что все еще воспринимал эту собаку, как Шиву, и не мог определиться, план победы над кем он пытается сочинить... В этот момент, к счастью для него и к несчастью для самого себя, снайпер Кристиана — сэр Оррин — счел, что ситуация достаточно отчаянная, и решил рискнуть, раскрыв свое местоположение. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в бок Шиве. Гончая жалобно заскулила... В тот же миг Саломея засыпала позицию героического снайпера стрелами. Однако Кристиан уже получил то, что ему требовалось — подходящий момент для атаки. Он бросился на отвлекшуюся собаку и, сбив ее с ног, прижал к земле. По крайней мере, заваливать женщин он умел... - Демоница на вас! - крикнул он рыцарям. - Я здесь разберусь! Это было очень смелое заявление с его стороны, ибо Шива, опомнившись, принялась яростно вырываться. Она и в форме человека была гораздо сильнее него, а превращение в собаку сделало ее если не крупнее, то намного диче. Она умудрилась развернуть морду, чтобы укусить его, и тогда Кристиан сделал то, чего делать не следовало... просунул кулак ей в рот. Он не был уверен, что именно произойдет, и как проявит себя Небесный Щит, если он окажется в такой дикой ситуации. Обычно щит появлялся в надлежащем направлении и до удара, но в данном случае не было толком ни направления, ни удара — лишь укус жутких клыков в палец толщиной и в палец же длиной... Гончая издала что-то среднее между рыком и стоном, перемежавшееся вдобавок характерным лязгом. Рыцарь не мог видеть, что именно происходит, но судя по тому, что нащупала его рука, уменьшенная копия Небесного Щита появилась прямо в собачьей пасти, не позволяя ей сомкнуть челюсти... Свободной рукой Кристиан покрепче вцепился в спину Шивы и как раз вовремя — разъяренная зверюга практически поднялась на дыбы, увлекая его следом за собой... К счастью, от рыцаря не потребовалось никаких навыков, помимо упорства — благодаря его крайне удачному положению, собака не могла достать его ни клыками, ни лапами. Нужно было лишь вцепиться в нее и не отпускать... и это было чертовски непросто. Минут двадцать Шива носилась по полю, пытаясь его сбросить, потом каталась по земле, потом выла, словно напившаяся рома сирена, и лишь затем затихла... Победа осталась за человеком. Ксемрус проводила взглядом умчавшуюся гончую и разочарованно покачала головой. Она ожидала от Шивы чуть большей эффективности. Теперь же криганке нужно было как-то избавиться от пары наступающих на нее верзил... но нужно ли? Если останутся лишь они с медузой, не примутся ли ополченцы по ним стрелять? Чародейка была не слишком-то хороша в принятии таких решений. Ее боевые навыки сводились в основном к тому, чтобы кого-нибудь завалить — иронично, но в этом они с Кристианом были очень похожи... К счастью, у нее — опять же, как и у Кристиана — были подчиненные, способные проявить инициативу. Саломея, похоже, сочла, что с вражеским снайпером покончено, и взяла дело в свои руки — а точнее, в хвост. Напав на одного из рыцарей, который неосторожно повернулся к ней спиной, медуза обезоружила его, оплела хвостом и развернула к вражеским стрелкам, демонстрируя им, что у нее есть живой щит. Оставшийся противник, решив, что при таком раскладе ему ничего не светит, совсем не по-рыцарски пустился наутек. - Отходим, - распорядилась криганка, стараясь встать так, чтобы и медуза, и ее заложник находились между ней и врагом... Пусть и с горем пополам, они справились. Если повезет, и Шива на какое-то время займет надоедливого неприятельского командующего, то ничего не помешает ей довести это сражение до победного конца... И в этот миг Ксемрус пробила дрожь. «Вас заметили» — все ее чувства буквально возопили об этом... Никогда еще криганка так отчетливо не ощущала, что на нее смотрят. Она обернулась в направлении, откуда исходило чувство угрозы, и увидела ее — одинокая фигура в монашеской рясе с накинутым капюшоном ковыляла по полю, опираясь на длинную палку... Раньше Ксемрус не доводилось видеть вблизи леди Хаарт — а даже если бы доводилось, они ни за что бы не узнала ее в такой одежде и с такого расстояния. Однако она узнала пронзительный взгляд, направленный на нее из под капюшона. Она была уже знакома с драконом. Теперь появилась самка этого дракона... Прежде, чем Ксемрус успела хотя бы осознать, что делает, она отбежала к щиту и, схватив Соршу за волосы, приставила к ее горлу нож — настолько безумной казалась сама мысль стоять перед этим без заложника. - Что случилось? - медуза заметила ее странное поведение и озадаченно воззрилась на нее. - Она идет. Готовься! - попыталась объяснить ей криганка. Саломея недоверчиво посмотрела на одинокую фигуру, но не нашла в ней ничего устрашающего. На всякий случай она осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что загадочная «она» не находится где-то еще... и в самом деле заметила что-то важное. - Слушайте, у нас другая проблема, - объявила она. - Смотрите. Ксемрус глянула в указанном направлении и увидела отряд всадников... Вражеский командующий в самом деле был коварен. Передвижения толпы ополченцев, которые он затеял якобы для того, чтобы дать им лучший угол обстрела, на самом деле скрывали маневры конных рыцарей, скакавших по другую сторону этой толпы. В итоге атака все равно грозила с того же самого направления, но вот произойти она должна была гораздо раньше, чем следовало ожидать... то есть уже очень скоро. - Разберись с этим, - бросила медузе Ксемрус. Она сейчас не могла думать ни о каком сражении, кроме самого важного. - У меня другие дела. - Ну, как хотите... - пожала плечами Саломея. Она скрылась за щитом и почти сразу же с той стороны донеслись ее властные приказы. - Развернуть щиты в том направлении! Нет, этот оставить, а те развернуть! Тут будет дырка — но через зыбучий песок они не поскачут! Что ж, похоже командование было в надежных руках... Ксемрус же сосредоточилась на насущной проблеме. Немного отойдя от первоначального шока и присмотревшись к своей противнице получше, она обнаружила, что та выглядит не слишком хорошо. С такого расстояния было толком не разобрать, но Глаз Орла подсказывал. что книжница серьезно ранена, а маны у нее осталось не больше, чем у самой Ксемрус — хватило бы на одну волшебную стрелу, в лучшем случае — на ледяную. Паника криганки была естественной реакцией ее слабого и одинокого Глаза Орла на встречу с двумя глазами, находившимися в финальной стадии развития... но как бы хороши твои глаза ни были, без маны ты колдовать все равно не сможешь. Если хорошенько подумать, получалось, что Ксемрус начинала этот поединок в равных условиях — что уже было наилучшей возможной форой для нее, учитывая, кем являлась Саня. Ну а потом — это ведь было то, к чему она сама стремилась — та, до кого она хотела добраться, сама вышла ей навстречу... Криганка вдохнула и постаралась восстановить присутствие духа. Это в самом деле был последний бой. У них обеих хватало маны на одно заклинание — и она была криганкой, а против нее была искалеченная человеческая женщина, едва стоящая на ногах. Все, что нужно — принять на себя удар, выстоять и добить противницу. - Ну, давай! - крикнула Ксемрус, уже не в силах сдержать это жуткое напряжение перед судьбоносной схваткой. - Иди сюда — ты же не хочешь, чтобы я выпустила этой девчонке кишки! Саня посмотрела на нее. Они стояли так далеко друг от друга, что и лиц-то толком не могли разглядеть — и все-таки Ксемрус четко увидела два больших желтых глаза. И в тот же миг противница начала готовить телепортацию... Мастера магии Воды в самом деле впечатляли. Криганка по себе знала, сколько сил требуется затратить для этого заклинания, но те, кто овладел им в совершенстве, могли перемещаться, почти не напрягаясь — там, где другие телепортировались бы лишь раз, Саня смогла бы сделать пять. Даже с ее ничтожным запасом маны она могла сейчас использовать это заклинание два раза! Иная чародейка порадовалась бы, что противница решила потратить ману на «‎безобидные» чары, однако у Ксемрус был свежий и болезненный опыт противостояния им, так что она, напротив, напряглась, пытаясь понять, что же станет целью заклинания... Возможно, книжница пытается освободить заложницу? С ее силой она вполне могла бы переместить Соршу вместе со щитом, к которому та была прикована. Криганка покрепче вцепилась в девушку, заставив ту заскулить сквозь кляп — если что, она полетит вместе с ней! И тут Глаз Орла показал ей другой сценарий. Саня перемещает их вместе с Соршей прямиком в яму с зыбучим песком, а потом вторым заклинанием вытаскивает только ту, которую хочет спасти... Это было что-то новенькое. Заклинание врага осталось тем же, и даже цель его не изменилась, и все-таки глаз никак не мог выбрать между двумя возможностями. Было ли это лишь воображение Ксемрус, или Саня в самом деле постоянно меняла свой план, пытаясь запутать противницу? Она, несомненно, знала, как довести до истерики обладателя волшебных глаз... На всякий случай криганка ослабила хватку, но окончательно отпустить свою добычу все же не решалась... Успеет ли она понять, что именно делает Саня, и адекватно отреагировать? Наверняка нет... А зарезать пленницу прямо сейчас — значит лишиться всякой защиты. Что будет? Что делать?! И в этот миг книжница возникла прямо перед ней... а ведь стоило бы догадаться. В конечном счете, она была такой же, как и ее муж, и использовала телепортацию так же безумно, как и он! Правой рукой Саня схватила за запястье ее руку с кинжалом, а левой попыталась отнять у нее кнут. Ксемрус, опомнившись, дала отпор. Конечно, она была сильнее полудохлой бабы! Она хотела прорычать какую-нибудь угрозу, но в этот миг их взгляды встретились, и криганка проглотила свои слова... Лицо под капюшоном было изуродовано глубокими черными рытвинами, перемежавшимися окровавленной плотью и скукоженными участками обгорелой кожи. Из них двоих Саня сейчас больше походила на демона. - Уродина, - прошипела Ксемрус. Не так часто она встречала кого-то, кого даже ей было бы противно трахать... Она решила, что просто убьет это отвратительное и опасное создание. Преодолев тщетное сопротивление книжницы, она развела руки в стороны и подалась вперед, чтобы заключить ту в свои смертоносные объятия... И тут «уродина» переместилась еще раз. Целью ее было что-то, чего Ксемрус не могла видеть, и глаз сообщил ей лишь о том, что они вместе куда-то летят... А в следующий миг Саня разжала руки, и криганка упала в вязкий и противный песок. То была третья комбинация из двух перемещений, которую она не увидела... или все-таки увидела? То, что произошло сейчас, случилось на самом деле, или это был еще один прогноз? Ксемрус не могла понять. Помимо ее воли глаз вернул ее к началу и показал схватку снова. Потом снова и снова... Каждый раз это была комбинация из двух телепортаций, и каждый раз другая — но с одним исходом. Вновь и вновь злая колдунья забирала ее игрушку, а ее оставляла тонуть в грязи... - Хватит! - крикнула криганка, отчаянно барахтаясь в яме, отчего песок засасывал ее лишь глубже. - Остановись! - Хочешь остановиться? - Саня посмотрела на нее сверху вниз. - Вырви себе глаз. Это война, детка — настоящая война, а не игры с оружием. Здесь проигравший теряет все. Безжалостный взгляд двух Орлиных Глаз поведал Ксемрус все недосказанное. Она знает — знает, что это она послала к ней дьявола, знает, что она ему приказала, и что собиралась с ней сделать. И она пришла сюда не для того, чтобы спасти пленную Соршу, а для того, чтобы унизить ту, что покушалась на нее. - Чудовище... и вы зовете нас демонами?! - криганка не могла принять такой конец. Черта с два она утонет в грязи у ног женщины из низшего вида! Если уж погибнуть, то не посрамив гордого имени дочери Кригана! Собрав все силы, она рванулась вверх и швырнула в ненавистную соперницу огненным шаром. Нет, у нее не было достаточно маны — она просто собрала все, что осталось, чтобы сколдовать и отключиться... и это сработало! Саня не отскочила и не телепортировалась — не было никаких признаков того, что она вообще воспользовалась Орлиным Взором. Пылающий снаряд попал точно в цель, и ряса книжницы вспыхнула. Но та даже не пошевелилась. - Это должно было быть болезненно? - погружаясь во тьму, Ксемрус услышала над собой ее безразличный голос. - Прости. Я не чувствую.