Герои: таких уже не будет

Потребовалось три дня боев, чтобы сражение за Мирхем достигло своей кульминации. В пятницу, когда штурм только начинался, складывалось впечатление, что преимущество на стороне защитников, и те планировали даже устроить следующим утром вылазку, чтобы избавиться от северной группировки противника... Однако вражеский чародей — который, по мнению лорда Хаарта, являлся личем-вампиршей Айслин — смог предусмотреть и предотвратить эту возможность: поутру рыцари, едва выехав за ворота, угодили в ловушку зыбучих песков — очевидно, это заклинание было известно не только Кристиану... Ямы-ловушки перекрыли как выезд из ворот, так и пролом в стене — таким образом, осаждающие хоть и лишили самих себя возможности пойти на штурм, но избежали и контратаки. Эрафианцам пришлось спешно вызволять своих рыцарей, чтобы те не угодили под бомбардировку — а вот увязших лошадей оставалось лишь бросить, и те погибли под метеоритным дождем, когда бомбардировка в самом деле началась... В итоге вылазка провалилась. Атаковать одной лишь грифоньей кавалерией было слишком рискованно — в конце концов, в воздухе не было никаких укрытий, и звероптицы, если бы их атака оказалась недостаточно внезапной, могли запросто стать жертвами еще одной бомбардировки. Александр, который обычно мог бы решиться на такое предприятие, испытывал уже куда меньше энтузиазма — ночью в город прибыл сэр Эдрик с раненой леди Хаарт на руках, и герой, как бы он ни пытался это скрыть, все же беспокоился за свою супругу — потому после первой неудачи предпочел отменить вылазку и остаться в крепости. Впрочем, это не означало, что лорд Хаарт собирался весь день просидеть у постели Сани. Навестив книжницу, они с Кристианом вернулись на стены, чтобы оценить обстановку на проблемном северном участке. Метеоритные бомбардировки здесь не прекращались весь предыдущий день, пусть их и нельзя было назвать массированными... Вообще, в магической теории все заклинания массового поражения делились на две категории — масштабируемые и немасштабируемые. К примеру, чтобы создать огненный шар вдвое большего диаметра, потребовалось бы в восемь раз больше маны. То был пример немасштабируемого заклинания — и потому никто не стрелял огромными огненными шарами. То же, пусть и в меньшей степени, относилось к кольцу холода, стоимость которого была пропорциональна квадрату диаметра... А вот метеоритный дождь имел иной принцип действия — активировав заклинание, чародей начинал создавать в воздухе метеориты — и если он хотел сделать двадцать штук вместо десяти, то просто делал десять и еще раз десять. А затем эти метеориты можно было еще и сгруппировать более или менее плотно, в зависимости от преследуемой цели. Это было идеально масштабируемое заклинание, чем умелые чародеи и пользовались, чтобы выбрать подходящую интенсивность и область покрытия бомбардировки. Так вот, тот — или та — кто обстреливал Мирхем, явно не стремился стереть весь город с лица земли — зато брал регулярностью атак. Не ограничившись созданием пролома в стене, неведомый чародей нацелился на дома за стеной — причем, судя по результатам, работал враг совершенно вслепую. После того, как жителей ближайших кварталов эвакуировали, бомбардировки практически перестали причинять потери — да в них и было-то в каждой по два-три камешка — и все-таки не позволяли защитникам расслабиться. Да и городу наносился ущерб — за день были разрушены десятки домов. Словом, с этим безобразием что-то нужно было делать... Однако вражеский маг был на этот раз очень осторожен. Поскольку его тактика не подразумевала тщательного прицеливания, обстрел велся с максимальной дистанции. Даже Александр с его Глазом Орла мог лишь кое-как определить направление и расстояние до врага, но не разглядеть его самого. - Смотри — проснулась, засранка, - объявил лорд Хаарт, когда на город вновь посыпались камни — еще один дом лишился крыши и получил солидную дырку в полстены. Вообще, слово «проснулась‎»‎ было не совсем уместным — кто-то ведь уже попытался разбомбить попавших в ловушку рыцарей, а значит вражеский чародей находился на ногах‎ как минимум с пяти часов утра... Так или иначе, а после той, первой бомбардировки, противник сделал длительный перерыв, и обстрел возобновился поздним утром, когда Кристиан и Александр уже были на башне. - Видишь, вон там она? - лорд Хаарт указал направление, и командующий направил в ту сторону свою подзорную трубу. - Мили полторы здесь, не меньше... Это шесть телепортаций, - он усмехнулся. - Похоже, я сделал ее параноиком. - Да ты кого хочешь сделаешь параноиком... - буркнул Кристиан. В трубу он смог различить фигуры врагов, но неприятельский чародей и тут проявил осторожность ‎— вокруг него или нее стояла группа людей в одинаковых черных плащах с капюшонами — невозможно было определить, кто есть кто. Впрочем, сейчас командующий был благодарен неизвестному герою за эту осторожность. Будь враг на дистанции не шести, а, скажем, четырех телепортаций — Александр наверняка решился бы. Переместился бы, зарубил колдуна мечом, а потом его снова пришлось бы вытаскивать... А Кристиану вполне хватало одного героя в лазарете за раз. - Кстати, а чего он по башням не долбанет? Мог бы нас убить... - Кто ее знает... - Александр выделил слово «ее», все еще настаивая, что ему известна личность этого чародея. - Я ее здорово напугал, может она волшебного зеркала теперь боится... Кристиан понимающе кивнул — о такой возможности знал даже он. На самом деле, о ней было куда больше разговоров, чем реальной пользы... Заклинание волшебного зеркала могло отразить вражескую магию — но, во-первых, срабатывало не всегда, а во-вторых, чтобы воспользоваться им, требовалось заранее знать, куда станет стрелять противник... Понятно, что бомбардировка бесполезных домов была для вражеской чародейки абсолютно безопасной — но бояться атаковать все башни из-за того, что именно на атакованной тобой по случайности может оказаться герой, предположительно способный защитить себя волшебным зеркалом, мог только самый настоящий параноик... - А на самом деле ты им владеешь? - на всякий случай уточнил командующий. - Нет, - фыркнул лорд Хаарт. - Оно бесполезное. Годится только для устрашения — если демонстративно сколдовать на себя, враги будут бояться в тебя стрелять — а вдруг отскочит... Но я предпочитаю запугивать врагов вещами, которые работают на самом деле. Кристиан усмехнулся — его друг был безумным перфекционистом, которого выводила из себя сама мысль о том, что его заклинание может не сработать. Он и атакующей магией не пользовался — и вовсе не потому, что опасался волшебного зеркала... - Ну а Саня им пользуется? - Саня — да, - пожал плечами Александр. - Для нее это оправдано. Она успевает сделать зеркало уже после того, как враг произнес заклинание, но до того, как оно ударит — если нет других способов защититься, то лучше иметь хоть какой-то шанс выжить... Но здоровый человек на такое неспособен. - Технически, лорд Хаарт тоже был «болен» Орлиным Глазом, но не запустил его до такой степени, как его жена — потому он мог лишь определить, какое заклинание и с какой стороны приближается — в то время как Саня смогла бы безошибочно определить даже цель еще не совершившейся атаки. - Ну что, тогда дождемся Саню и попросим накрыть зеркалом очередной дом? - предложил командующий. - Мы ведь ничем не рискуем. Не сработает — подождем следующей бомбардировки и повторим. - Зеркало довольно дорогое... - отозвался Александр. - Не знаю, когда она теперь сможет его сколдовать. Пока будем ждать — нам весь город разнесут. - Я тоже владею этим заклинанием, - к двоим рыцарям незаметно приблизился Астрал. У волшебника тоже была при себе подзорная труба. Однако после обстрела люди в плащах разделились и разбежались в разные стороны — теперь не было возможности определить, где находится неприятельский чародей... Бомбардировки обычно повторялись с интервалом в полчаса — за это время осторожный противник успевал сменить позицию. Оставалось лишь восхищаться тщательностью, с которой раз за разом исполнялась эта схема — а заодно и могуществом лорда Хаарта, страх перед которым заставил врага вести войну таким образом... - Но зачем нам такой сложный план? Если скажете мне, где находится противник, я могу атаковать его метеоритным дождем в ответ. - О, так вы хотите помочь? - впечатлился Кристиан. - Почему бы и нет? - усмехнулся волшебник. Ему было отлично известно, насколько «хорошо» относятся к нему эрафианцы. - Это будет интересный опыт. Враг уже второй день обстреливает город — на такого умельца стоит посмотреть. Три камня в час явно не его предел... - Что ж, давайте попробуем, - согласился командующий. Пусть бракадский чародей и собирался провести весьма рискованный эксперимент, спровоцировав вражеского колдуна на поединок, но, стоя между Астралом и Александром, Кристиан был уверен, что не пострадает — по крайней мере из здорового эгоизма эти двое защитят себя — ну и его заодно. И потом, идея подождать до выздоровления Сани была не самой надежной — как стратег Кристиан понимал, что пока ему предоставлена хотя бы относительная передышка, стоит воспользоваться ею для контратаки — а не то противник успеет подготовиться гораздо лучше. - Александр, сможешь указать местоположение, когда враг снова атакует? - Ладно, но придется подождать, - отозвался герой. Он давно уже привык к тому, что соратники критиковали его подход к изучению магии. Дескать, тем, что принципиально отказывается от атакующих заклинаний, он ослабляет себя — ведь есть куча случаев, когда они наверняка будут полезны — и через то подводит всю команду... На самом-то деле он достаточно владел теорией, чтобы воспользоваться одним из этих заклинаний при крайней необходимости — но сейчас был не такой случай. Сколько бы презрительных слов ни было сказано Александром в адрес Айслин, он объективно оценивал ее способности — профессионала такого уровня не убьешь, просто швырнув заклинание куда-то в его сторону... тем более, глупо было ожидать, что специалист по применению метеоритного дождя не сможет защититься от столь хорошо знакомого ему заклинания. Однако учить ученого Александр не стал — если Астрал желает выбросить на ветер свою ману, пытаясь прикончить вампиршу, пусть сделает это. Быть может, в процессе он и ее заставит потратить хоть сколько-то на защиту... - Я тут подумал — может, мне стоит самому слетать ко Ртутной горе на грифоне и перенести сюда войска Городским порталом? - пока они дожидались очередной бомбардировки, лорд Хаарт начал обдумывать альтернативные варианты использования своего времени. - Саня не справилась, а там все еще довольно много народу... - Нет, ты нужен мне здесь, - возразил Кристиан. - В случае чего, те ребята и пешком дотопают — а если без тебя к врагу придет подкрепление, кто сражаться-то будет? Саня лежит. - Ладно, - согласился Александр. Показав, что полностью уповает на его мастерство, командующий польстил своему другу, и тот не скрывал, что доволен... Тем не менее он неодобрительно покачал головой, увидев следующие действия Астрала. Готовясь к магическому поединку, волшебник не поскупился на защиту — мало того, что наложил на себя волшебное зеркало, так еще и защиту от земли добавил... такая комбинация должна была сожрать кучу маны, и притом все еще не давала полной неуязвимости — зеркало могло не сработать, а заклинание-оберег защищало в основном от обломков — срикошетивших метеоритных осколков, отломившихся частей зданий — ну и от засыпания поднятой ударом метеорита землей... Но при прямом попадании упавшего с неба булыжника для спасения тебе потребуется не оберег, а настоящий щит. С точки зрения Александра, это означало, что оба выбранных волшебником заклинания являются пустой тратой маны — если враг в самом деле решит контратаковать, нужно либо телепортироваться, либо сколдовать антимагию. Но Астрал, очевидно, верил в свою удачу... Прошло около получаса, и беседа между героями заглохла из-за их взаимного недовольства друг другом. Кристиан размышлял над дальнейшими действиями противника, Александр пытался придумать способ прикончить назойливую вампиршу, после того, как она истощит себя бессмысленными бомбардировками, Астрал пребывал в приподнятом настроении перед грядущим поединком с вражеским чародеем — похоже, с боевым духом у этого старика все-таки все было в порядке... - В ту сторону, восемь тысяч пятьсот тринадцать футов! - вдруг объявил лорд Хаарт, вытягивая руку. Кристиан навел подзорную трубу и в самом деле обнаружил в указанном направлении уже знакомую группу фигур в плащах. Никто из них не размахивал руками — похоже, противник готовил заклинание скрытно... Астрал на этот раз тоже не стал тратить времени на пафосное вычитывание стиха, и ограничился всего тремя словами: - Sapiens dominabitur astris, - произнеся их, волшебник простер руку с магическим посохом в сторону противника. - Сecidisti! Сecidisti! Сecidisti! - и на врага посыпались камни. Это случилось примерно в тот же момент, когда начало действовать и неприятельское заклинание — еще одно ни в чем не повинное городское здание обратилось в руины. Но Астрал был куда упорнее — каждый раз, когда он произносил слово «Сecidisti», с неба падал еще один метеорит — и это произошло раз пятнадцать, не меньше. - Пылищи подняли — ничего не вижу! - объявил Кристиан, когда волшебник наконец угомонился. Подзорная труба не позволяла определить результат бомбардировки — но коли Астрал не прогадал с областью поражения, то должен был, как минимум, засыпать землей и обломками камней весь вражеский отряд. Гибели героя это, конечно, не гарантировало. Так или иначе, а немедленной контратаки не последовало. Бракадец выглядел очень довольным и долго изучал результат своей работы в подзорную трубу — будто надеялся разглядеть мертвое тело вражеского колдуна... Александр, однако, никак не прокомментировал случившееся — что еще больше убедило Кристиана в том, что праздновать победу пока рано. - Ну, давайте подождем еще полчаса и посмотрим, что будет, - предложил он, а затем, побернувшись к одному из солдат, распорядился. - Эй, любезный! Принесите нам поесть. Героям подали завтрак — несмотря на недостаток провизии в городе, Кристиан настаивал, чтобы участвующим в обороне солдатам давали мясо, а сам ел то же, что и все. Астрал явно был недоволен столь скудной трапезой, хотя отказываться не стал, Александр же привык в походах питаться всем подряд и воспринимал солдатскую пищу, как обычный рацион. Из всех троих лишь Кристиан задумывался о том, что большинству жителей города приходится довольствоваться лепешками из остатков муки вперемешку со всякой всячиной, что доставали маркитанты — в лепешки клали мед, тертые ягоды, а порой даже траву... при этом те, кто не был занят на тяжелых работах, получали только половину такой лепешки. Рыцарь порой размышлял и о том, насколько количество добровольцев, пожелавших участвовать в обороне города, было следствием патриотизма жителей, а насколько — результатом того, что он буквально морил голодом всех, кто в обороне не участвовал... Впрочем, когда голос совести становился слишком громким, Кристиан успокаивал себя тем, что без строгой организации в распределении провизии граждане просто перемерли бы с голоду — ну а если бы это он стоял с войском у стен, а в городе сидели криганцы — те не только не поделились бы с жителями пищей, но еще бы и жгли их заживо. Этим аргументом можно было оправдывать любые морально сомнительные поступки — человеку при всем желании трудно было бы сравниться в жестокости, подлости и мерзости с демонами... Однажды он в порыве самокопательства спросил у Шивы, как она относится к тому, что он пользуется ею для снятия стресса, хотя она — равный ему герой, еще и пострадавший во имя защиты страны, и могла бы рассчитывать за свои подвиги не только на уважительное отношение, но и на щедрое денежное вознаграждение — а вместо этого он использует ее, как варварский вождь своих наложниц, не давая взамен ни почетного титула, ни даже подарков... Выслушав его длинную и не слишком складную речь, варварка ответила: - Господин, любая женщина, что была с криганцем, чувствует радость уже от того, что ее имеет человек. Так что «используйте» меня еще — и побольше! - и так он понял, что на его моральном компасе криганцев просто-напросто нет — в систему ценностей нормального человека они не вписывались. Ну а для Шивы, что прошла через плен и была вынуждена приспособиться к ценностям криганцев, он сам был теперь бесконечно далекой точкой недостижимого идеала. Оставалось надеяться, что остальные освобожденные им люди будут мыслить схожим образом... - Там! Семь тысяч девятьсот одиннадцать футов! - застольные размышления командующего были прерваны выкриком Александра. Похоже, на этот раз вражеский колдун не стал ждать полчаса, чтобы заявить о себе... Астрал вскочил с места и так переполошился, что Кристиан даже опередил его, первым направив подзорную трубу в указанном направлении... Все верно — та же группа людей в капюшонах... или, возможно, это могла быть уже другая группа людей, но чародей в ней явно был тот же — и менее, чем через полминуты, на город снова посыпались камни. Бракадский волшебник начал ответную бомбардировку — еще более интенсивную, чем в прошлый раз — но теперь Кристиан не верил в его успех, так же как и Александр. И в самом деле, хотя метеоритный дождь Астрала вновь разнес вражескую позицию, подняв облако пыли, уже через пятнадцать минут бомбардировка города снова повторилась... - Ну, тут ничего нельзя сделать... - раздраженно объявил волшебник. - Вихрь маны, - коротко прокомментировал Александр, и тогда уже и Кристиану стало ясно, что происходит. В самом деле, нигонцы имели в своем распоряжении это уникальное явление, которое, очевидно, смогли воспроизвести и на своей базе в Сауспорте — теперь их чародеи обладали существенным преимуществом в запасе маны над кем бы то ни было. Ну а тот факт, что противник не попытался воспрепятствовать контратакам Астрала и вовсе никак на них не отреагировал — кроме того, что увеличил частоту своих нападений — говорил о том, что его все устраивает. Бракадец растрачивал огромное количество маны на свои бомбардировки — а нигонский колдун тратил ее меньше, а в запасе имел больше... Чем дольше это продолжалось бы, тем больше увеличилось бы его преимущество. Понять, каким именно образом противник защищает себя от ответных атак, с такого расстояния было непросто — ну а не видя этой защиты, нельзя было придумать способ ее преодоления. С другой стороны, защита самого Астрала оказалась бесполезна, ибо враг и не думал его атаковать... Лорд Хаарт же предвидел все это с самого начала и теперь сидел, довольный собой. - Ну а ты что предлагаешь? - сердито спросил у него Кристиан. - Ничего, - ответил герой. - Пусть маны у нее и много — она ведь все равно ее тратит. Пусть дальше бомбит. Ее сегодняшний план с зыбучим песком был одноразовым — завтра мы подготовимся получше и нападем снова. Чем больше маны она потратит к этому моменту, тем легче ее будет убить... Я, правда, хотел Саню с собой взять, чтобы она заклинание подсмотрела какое-нибудь, но не похоже, что завтра она уже сможет сидеть в седле. - Саню в городе оставь! - возмутился командующий. - Не до того ей сейчас — пусть лечится! - Да? - усмехнулся Александр. - А каково ее собственное мнение на этот счет, как думаешь? - Знаешь что? - мнение Сани было Кристиану отлично известно — она бы и на пороге смерти пыталась выучить как можно больше новых заклинаний. Куда больше возмущало то, что ее супруг поощрял ее неразумную тягу к знаниям. - Если ты не будешь держать свою жену в узде, я ее... под замок посажу! - Чего это всего лишь под замок? - продолжал веселиться муж неугомонной книжницы. - Она говорит, в детстве ты ее частенько в угол на горох ставил... - А она не говорит, что она сама в детстве вытворяла? - проворчал Кристиан. Он отлично понимал, что Саня — больше не его горничная, и даже не проблемный ребенок, за которым ему приходилось присматривать. Теперь у нее был муж, который должен был сам заниматься ее воспитанием... но от чего-то желание хорошенько ее отшлепать, которое книжница вызывала у Кристиана с детства, с годами становилось лишь сильнее. Справедливости ради, ему удавалось удержаться от прямого рукоприкладства — в основном... Александр же, если верить Сане, был куда менее галантен в ее отношении. Так почему же, несмотря на суровое обращение, она продолжала свои безумные выходки? Не потому ли, что лорд Хаарт провоцировал ее уже одним своим существованием? Кристиан отлично знал этих двоих в отдельности, но с трудом мог понять отношения между ними... Как мог перфекционист Александр терпеть рядом с собой женщину с таким количеством очевидных недостатков? И как Саня, испытывавшая сильнейшую зависть к единственному герою, чье превосходство над собой она открыто признавала, смогла вырастить из этого чувства любовь? Единственное, что Кристиан понимал здесь — это что у него не было ничего подобного ни с одной из его женщин — потому, собственно, он и не задумывался покамест о вступлении в брак... В тот день не произошло больше ничего интересного. После того, как Астрал перестал отвечать на вражеские бомбардировки, те вернулись к обычной интенсивности и повторялись каждые полчаса до самого вечера... Кристиан не стал на все это смотреть и поехал проверять другие участки, но и там ничего стоящего внимания не нашел. Троглодиты на южном фронте ограничили свои усилия препятствованием восстановлению разрушенной башни — как только рабочие пытались приблизиться к ней, через стену начинали прилетать снаряды катапульты. Люди не могли работать в таких условиях, так что от постройки пришлось временно отказаться. Так или иначе, враги не вели наступательных действий ни на одном из фронтов — либо они надеялись уморить осажденных голодом — что навряд ли получилось бы, ведь окружение было неполным и поставки провизии с горем пополам можно было наладить — или же, что более вероятно, просто дожидались подкрепления. Однако грифоньи наездники, которых Кристиан рискнул послать в разведку звеньями по три звероптицы, не смогли обнаружить в окрестностях новых неприятельских армий. Само собой, в некоторые места заглянуть не удалось из-за орд вражеских гарпий, но даже так должны были сыскаться хоть какие-то признаки приближающегося войска — остатки лагеря, дым от костров, колеи от повозок... их не было. В результате один из отрядов даже угодил в засаду — гарпии напали со всех сторон и загрызли двоих грифонов вместе с наездниками, и лишь третьему с большим трудом удалось вырваться из ловушки, но зверь все равно умер вскоре после возвращения в город — а никакой новой информации добыть так и не вышло. Смирившись с тем, что день прошел зря, командующий возвратился в свою спальню, где его дожидалась любовница-варварка, сегодня еще более настойчивая, чем во все прошлые ночи... - Ты боишься демонов? - когда они закончили развлекаться, она вцепилась в него, словно кошка, которую пытаются стащить с теплого покрывала, и Кристиан решил спросить ее прямо. - Да, - то ли крулодцы не видели ничего зазорного в том, чтобы признаваться в своем страхе, то ли Шива считала свою паническую боязнь демонов слишком очевидной, чтобы ее скрывать — так или иначе, она дала ответ без промедления. Рыцарю безусловно льстило, что могучая красавица жмется к нему, словно ожидая защиты — но здоровый реализм подсказывал, что нет на свете такого монстра, которого он смог бы одолеть, а она — нет... - Все будет в порядке, - Кристиан не сдержался и погладил варварку по голове, словно питомца, но все-таки честно уточнил. - У нас ведь есть Александр... - теперь это прозвучало слишком жалко даже для него, так что он слегка развил свою мысль, - ...да и время теперь работает на нас. Они вставили нам палку в колесо, когда оставили Саню без маны и не дали ей привести подкрепления, но со временем мана восстановится, а подкрепление дойдет сюда и пешком. А значит, каждый день, который мы смогли продержаться — уже небольшая победа. Было бы куда страшнее, если бы на нас вовсе не напали — недовольство людей военным положением и скудным рационом с каждым днем нарастало бы, и в конце концов они могли бы взбунтоваться... Но теперь, когда под стенами города стоит армия демонов, и на их дома сыплются с неба камни, они четко осознают, где друг, а где враг — тут уже не до бунтов. Он произнес эту речь, обращаясь к Шиве, но на деле успокаивал самого себя. С точки зрения военной теории, слова о том, что время работает на него, были верны. Но как практик Кристиан усвоил простое правило — «если действий противника не видно, значит он задумал что-то плохое». Сегодня существенных вражеских передвижений замечено не было — и рыцаря терзали самые мрачные предчувствия. Ему бы не Шиву стоило утешать, а самому как-нибудь успокоиться... Однако варварка сочла его аргументы весьма убедительными. - Да, да, - согласно закивала она. Удивительно, как могучее и по-своему пугающее создание умудрялось выглядеть столь по-детски милым. Кристиан не удержался и вновь потрепал ее по макушке. - У нас только половина ночи, - напомнил он. - Нужно поспать. Учитывая ежеминутную угрозу нападения противника, командирам не следовало оставлять бойцов без руководства даже ночью, потому они разделились на две стражи. В первую, что длилась до часа ночи и считалась менее утомительной, за северным участком стены должен был надзирать Александр, а за южным — сэр Эдрик. С часа ночи и до утра дежурить должны были Кристиан и сэр Замбу. - Да, господин... - варварка явно рассчитывала на еще один «заход», однако признавала необходимость сна. Поймав и поцеловав гладящую ее руку рыцаря, она заявила. - Я тоже пойду с вами в караул. - Эй, если я стану развлекаться с красоткой-героиней во время дежурства, мои солдаты меня не поймут! - заявил Кристиан, сразу поняв, на что она намекает. - Ну какая из меня «красотка»... - пролепетала воительница. Ее было удивительно легко вогнать в краску, учитывая все, через что она прошла. - А мы займем такую караулку, где нас никто не увидит! - Ладно, спи давай, нарушительница воинской дисциплины... - рассмеялся рыцарь. Ему не хватало настойчивости, чтобы отвергать прямые и бесстыдные предложения враварки. - Господин, хотите расскажу, как можно успокоиться? - неожиданно предложила Шива. - Ну давай... - Возьмите меня за плечи и положите вниз лицом... а теперь сами ложитесь сверху и крепко держите меня руками... И ногу через меня перекиньте... - И кто из нас должен таким образом «успокоиться»? - с подозрением поинтересовался Кристиан. - Ну, мне так очень спокойно, - бесстыдно объявила варварка. - «Как бегемот хватает свою жертву, схвати женщину и держи ее, чтобы она знала, что принадлежит тебе» — так у нас в Крулоде говорят. Вот я знаю, что принадлежу вам, и мне спится спокойней... - Странные у вас порядки... а руки не затекут? - Да нет, не затекают... чего бы им затекать? - Да не у тебя, а у меня! - рыцарь как следует тряхнул проказницу за плечи. - А для вас это тоже полезное упражнение — увеличивает силу хвата... - усмехнулась та. - Кстати, если хотите меня побить, то ни в чем себе не отказывайте — это важная часть отношений между мужчиной и женщиной. - Еще чего... - проворчал Кристиан. - Кляп бы тебе вставить, чтобы спать не мешала — вот это и правда хорошая идея... Но как бы он ни ворчал, прижимать к кровати могучую варварку в самом деле оказалось неожиданно приятно — намного приятней, чем просто лежать в обнимку. Рыцарь быстро заснул и проспал до середины ночи, когда пришло время сменяться. На войне люди спали ровно столько, сколько полагалось — и Кристиан, проведший несколько месяцев в осажденной крепости, был в этом отношении идеальным солдатом. Если вставать нужно было ко времени, он просыпался без посторонней помощи. Шива же открывала глаза, стоило ему пошевелиться... Они встали, оделись, вооружились и вышли в коридор. - Ты могла бы еще поспать, - заботливо предложил воительнице рыцарь. - Что за негодная баба дрыхнет, пока ее господин работает? - горячо возразила та. - Быть может, я и никчемная героиня, но буду с вами до конца! - Ладно, пойдем... - они прошли по коридору и вышли наружу. Была половина первого ночи. На то, чтобы спуститься с горы и пешком дойти по улице до северных ворот, ушло около получаса. Командующий и его спутница сменили лорда Хаарта, и тот, также пешком, отправился в форт — можно было бы ездить на лошадях, но особой необходимости не было, а если конь не отдохнет за ночь как следует, наутро его скакать в бой не заставишь — животное-то не понимает, что у них Отечество в опасности. К половине второго Александр добрался до форта. До рассвета оставалось часа три, до подъема — четыре с половиной... Войдя в спальню, герой обнаружил, что его супруга не спит, а сидит на кровати при зажженной свече. - Ты чего? - спросил ее он. - Тебя жду, - отозвалась книжница. На самом-то деле, конечно, она была «негодной бабой» по крулодским стандартам — и честно спала, пока ее не разбудила парочка громко галдевших в коридоре засранцев... ну а потом уже решила дождаться супруга, которого упомянутые засранцы отправились сменять. Александр присел на край кровати рядом с женой, и та, привстав, прикоснулась обожженными губами к его щеке — хоть даже это стоило ей немалых усилий. - Прости, милорд, - прошептала Саня. - Сегодня ничем больше не смогу тебя порадовать... - Ничего страшного, - ответил герой, приобняв ее за плечи. Даже это нежное касание причиняло боль, но книжница постаралась не подавать виду. Однако факт оставался фактом — к постельным утехам ее тело было покамест совершенно не готово. - Злее буду — тем хуже для наших врагов... Давай поспим, а завтра можешь попробовать выходить. - Вряд ли мать Кейтлин мне позволит... - вздохнула Саня. - Она строгая... даже слишком. Чувствую себя преступницей под стражей. - Да что это монашка понимает в героях? - рассмеялся Александр. - Самое время вселить ужас в сердца врагов твоим появлением! - Ага, - фыркнула книжница. Она понимала, что ее муж говорит полушутя, желая подбодрить ее. На самом деле, рано или поздно им пришлось бы поговорить об этом серьезно — она была изуродована, и не исключено, что навсегда. Пусть даже вскоре ее ожоги перестанут причинять боль при каждом движении, и она сможет вставать и даже сражаться — но выглядеть это будет все равно весьма отвратительно. Даже если она сможет физически удовлетворить своего мужа — захочет ли он спать с женщиной, на которую куда приятней смотреть в бинтах, чем без них? Прилично ли ей будет появиться с ним при дворе или хотя бы в каком-нибудь культурном собрании? В нормальной семье уродство супруги могло стать поводом для развода... но у них была семейка героев, где на первом месте стояли сражения, а всем остальным занимались между делом — и Саня знала, что пока ее навыки и боевая мощь останутся на прежнем уровне, она продолжит быть леди Хаарт. И все же ей было очень трудно произнести те слова и признать, что она не может быть полезна своему лорду как женщина. И едва ли ни тяжелей было услышать его благородный ответ — если бы он продемонстрировал больше неудовольствия, она хотя бы знала бы, что он хочет сейчас того же, что и она! - Мой лорд, я негодная баба... - всхлипнула книжница. Она невольно использовала словосочетание, которое подслушала у Шивы. - Быть может, мне стоило бы меньше лезть на рожон и дожидаться тебя дома, как делают порядочные жены? - А я тебе давно об этом говорил, - напомнил Александр. Он уже избавился от доспехов и забрался к ней под одеяло. - Ну, вылезла — не жалуйся теперь. По крайней мере, имя ты себе сделала — еще парочка таких подвигов, и даже я стану известен, как «муж той сильной книжницы»... Но останавливаться сейчас не стоит — если после победы над врагом герой проваляется целый месяц в кровати, все решат, что бой был почти равным, а его победа — случайностью. Но если ты выйдешь в поле уже на следующий день, станет ясно, что ты в лепешку размазала того урода — и неважно, что там было на самом деле... Явление победителя обычно оказывает на противника большее деморализующее влияние, чем сам факт его победы, а твои раны покажут твою решимость. Поверь мне, нет ничего страшнее для врага, чем вид истекающего кровью воина, готового продолжать бой. - По-твоему, я должна похваляться этим? - с раздражением поинтересовалась Саня. Мать Кейтлин упорно отказывалась принести ей зеркало, но книжница достаточно повидала обгорелых тел, чтобы догадываться, как выглядит ее собственное... Она находила вид ожогов омерзительным, и даже старалась не применять огненную магию к людям — а только к таким монстрам, что без ожогов выглядели почти так же отвратительно, как и с ними. - И кстати, ты ведь вроде не веришь в боевой дух? - Я не верю в высокий боевой дух, который якобы способен заменить собой тактическое искусство и индивидуальные навыки солдат... А в страх слабого перед сильным я очень даже верю — и достаточно его повидал. - Я теперь достаточно страшная, чтобы даже ты меня боялся? - холодно осведомилась книжница. Она все еще была немного обижена тем, что он хотел сделать ее каким-то пугалом для криганцев, хотя претензии тут были несколько излишни — сам Александр в полной мере использовал как свою репутацию, так и потрясающий уровень мастерства, чтобы запугивать врагов. С его стороны было естественно требовать того же и от других героев. - Не наглей, юная леди, - герой с усмешкой щелкнул супругу пальцами по лбу. - Ты едва-едва заставила меня гордиться своими достижениями... Чтобы напугать меня, потребуется намного большее. - Да, сэр! Буду стараться, - фыркнула Саня. Затем она посерьезнела и спросила. - Меня и правда станут бояться еще сильнее? Я ведь и раньше могла убить кучу народа кучей способов... Неужели обгорелая женщина страшнее, чем женщина, которая может тебя сжечь? - Не для всех, - ответил Александр. - Профессионалы будут оценивать тебя по навыкам, а не по внешнему виду — и для них я всегда буду страшнее, чем ты. Но простые люди не умеют оценивать силу противника — и потому боятся того, кто выглядит и сражается эффектней. Потому они будут бояться дьявола больше, чем тебя или меня, хотя объективно мы сильнее него... Но кроме личного впечатления есть еще и слухи — и до тех пор, пока ваша встреча не состоится, даже профессионал будет вынужден судить о тебе по слухам. Ну а по слухам ты — чуть ли ни величайшая чародейка в мире, женщина, в одиночку одолевшая дьявола... а если покажешься пару раз в таком виде, будь уверена — молва многократно преувеличит твои способности и приравняет если не к Ксенофексу, то по крайней мере к Арчибальду. - Этого-то я и боюсь... - уныло отозвалась книжница. - Если покажусь в таком виде, про тебя начнут говорить, что ты женат на уродине... - Да кому есть до этого дело? - сердито фыркнул рыцарь. - Ты не поняла меня? Я говорил о том, что слухи бывают полезны, если приумножают твою славу и заставляют врагов оценивать тебя необъективно. Все остальное не имеет значения — просто игнорируй их. - Тебе стоило бы хоть иногда интересоваться мнением о тебе не только врагов, но и союзников... - вздохнула Саня, утомленная спором. Как и всегда, ее муж остался при своем мнении. - Да? И что же ты, например, обо мне думаешь? - Ты самый лучший, - с готовностью объявила книжница. - Самый сильный на свете герой и самый достойный муж. - Вот видишь! Ты умная — и поэтому понимаешь это. А если человек судит обо мне по внешности моей жены, то он дурак. А раз он дурак, то в качестве союзника он будет не только бесполезен, но и вреден. - Хм, - усмехнулась Саня. - Ну а что, если кругом все дураки? - Ну и плевать. Мне одной тебя будет достаточно. Книжница улыбнулась — но не радостно, а уныло. - Враги идут. И завтра я еще не смогу быть рядом с тобой... - Знаю, - отозвался Александр. - Давай поспим — утром видно будет. Ну а наутро заявились темные силы. Демоны во главе с Ксемрус специально прятались до темноты в туннеле, чтобы эрафианские разведчики не обнаружили их, а как только солнце село, начали марш-бросок. Обоз, троглодиты и бехолдеры были оставлены позади — чтобы успеть достичь Мирхема к утру, криганская героиня взяла с собой лишь быстроногих минотавров и рогатых демонов, которым придала сил своим любимым заклинанием жажды крови — хоть напрямую на скорость оно и не влияло, зато позволяло бежать без устали... Основные силы неспешно шли вместе с обозом и техникой и должны были прибыть лишь к вечеру следующего дня, зато передовой отряд добрался уже к рассвету. Демонами Ксемрус гордилась особенно — ведь они в буквальном смысле были ее творениями. Большинство криганских демонологов могли совершать ритуал призыва единожды в день — и каждый день с того момента, как она была командующей новой базы, Ксемрус приносила жертву и вызывала демона — за исключением лишь того единственного дня, когда она вызвала настоящего дьявола... Эти кровавые «упражнения» не только улучшили ее навыки в области демонологии, но и обеспечили армией могучих защитников, которые были особенно необходимы ей теперь, когда Рашки, Калха и Мариус не было рядом. Она была самой слабой из них — и, хотя это гарантировало ей известную долю насмешек и пренебрежительного отношения, приходилось признать, что старшие товарищи по-своему оберегали ее — и уж точно она предпочла бы встретиться с грозным лордом Хаартом, имея на своей стороне одного из них... Вместо этого она была одна, окруженная лишь презренными слугами и безмозглыми нигонцами, и могла рассчитывать лишь на рабыню-джиншу да на собственноручно призванных демонов — потому и продолжала вызывать их, не жалея ни маны, ни тем более пленников. Теперь же рогатых воинов набралась целая сотня, и криганка решила, что пора опробовать их в бою — если верить теории, каждый из них втрое превосходил среднего человеческого солдата, и коль скоро это в самом деле было так, с их прибытием мощь осаждающей армии возросла почти в два раза. Так или иначе, вместе с демонами пришли еще минотавры — их было десятка полтора, и такой отряд тоже стоил сотни обычных пехотинцев — и гарпии, которые буквально слетались со всех сторон, хотя их никто и не звал... Крылатые разбойницы почувствовали запах добычи и устремились на него. Вместе с теми, что привел с собой Арлаш, их было уже около двух сотен — практически неконтролируемая, но невероятно грозная сила. И хотя Ксемрус недоставало тактического опыта, в данном случае она сделала правильный выбор — не стала давать противнику времени опомниться, а с ходу начала атаковать. Околдованные жаждой крови демоны полезли на стены — безо всяких лестниц — и ни болты арбалетчиков, ни редкие залпы баллист не могли их остановить. Некоторые были убиты, но десятки других продолжали карабкаться, а взобравшись наверх, начали буквально разрывать защитников на части. Гарпии, до того опасливо кружившие поодаль, увидели, что у них похищают добычу, и устремились вниз... В итоге дело закончилось кровавой потасовкой между двумя стаями хищников, в которой пало несколько демонов и гораздо больше гарпий. Однако несмотря на эту неприятность, нигонцы и криганцы успешно завладели южными воротами и двумя прилегающими башнями, понеся ничтожные потери. Ксемрус тоже приняла деятельное участие — спалила огненным шаром одну баллисту да ослепила какого-то волшебника, который приметил ее и попытался подстрелить ледяной стрелой — тот, впрочем, почти сразу же избавился от слепоты, развеяв чары, но потом у него закончилась мана, и он был разорван демонами, как и остальные защитники ворот... Криганка чувствовала себя победительницей. Она приказала Арлашу наладить оборону ворот и отправить солдат на захват соседних башен, которые теперь должны были стать куда уязвимей. Сама же Ксемрус не собиралась останавливаться на достигнутом... Впрочем, даже без ее приказов, орда гарпий уже устремилась в город — поняв, что демоны не станут делиться с ними добычей, они разлетелись по южным районам Мирхема и занялись своими любимыми делами — грабежом, насилием над мужчинами и похищением детей. Отдай Ксемрус прямой приказ, и то не смогла бы вернуть их назад — по сравнению с крылатыми дикарками, даже беснующиеся от жажды крови демоны казались вполне управляемыми... Впрочем, покамест все происходящее вполне соответствовало планам криганки. Уцелевшие эрафианские войска вместе с наиболее расторопными горожанами отступили к внутреннему кольцу стен, оставив южную часть города на разграбление. Однако демоны не грабить пришли... Они все равно разоряли все на своем пути — но у их движения была вполне конкретная цель. В западной части города находилось ущелье, по которому можно было пройти от южных ворот к северным, минуя укрепленный центральный район — туда-то и устремились по указке Ксемрус ее инфернальные воины. Со стороны это, должно быть, выглядело, как какая-то жуткая волна разрушения, проходящая прямо сквозь дома и заборы, словно рой саранчи. Криганка надеялась, что у эрафианского командующего есть хорошая обзорная точка, чтобы насладиться зрелищем разорения его города... Впрочем, это желание было лишь ее мстительным капризом, а на деле она стремилась не к разрушению — покамест. В это же самое время северная стена также была атакована. Айслин не претендовала на захват ворот или части городских кварталов — вместо этого, воспользовавшись тем, что эрафианцы начали отводить войска со стен на защиту центральных районов, некромантка пробила метеоритным дождем брешь — еще одну — и, ворвавшись в город, устремилась к тому же самому ущелью, к другому краю которого уже подступали демоны Ксемрус... Кристиан, который руководил обороной этого участка, потому как Александр так и не успел его сменить, ничего не смог предпринять, чтобы воспрепятствовать дерзкому вторжению вражеской колдуньи — но она умчалась вперед, оторвавшись от своих воинов, в то время как большая часть ее отряда еще только пробиралась через пролом в стене... Копейщики, снаряженные по эрафианскому уставу, вперемешку со скелетами и зомби — зрелище до жути странное, но не особо устрашающее. - Атакуем, - немедленно принял решение командующий. - Передайте сигнал всем отрядам — развернуться и атаковать! - Мы контратакуем здесь, господин? - уточнила Шива. - На юге враги прорвали оборону — наши воины понадобятся там... - Нет, - твердо ответил Кристиан. - Нельзя позволить им зажать нас в кольцо. Эти остались без командира, к тому же вместо правильной осады тупо лезут через пролом — быстро разберемся с ними, а там уже все остальное. И потом, у нас ведь ополченцы... После этого намека варварка тоже все поняла — значительную часть их сил на северной стене, как и на южной, составляли стрелки-ополченцы, дома которых находились в этой же части города. Теперь они не знали, то ли оставаться на стенах, то ли бежать спасать свои семьи и добро. Если бы командующий решил отойти, не защищая северные районы, немногие из воинов последовали бы за ним. - Никто не разбегается! - поняв замысел Кристиана, Шива заорала во всю глотку, чтобы ее услышало как можно больше народу. - Остановим этих уродов здесь! Раздались одобрительные выкрики — как ни крути, а воины Айслин выглядели намного безобиднее демонов. Самая слабая часть нигонского войска, еще и брошенная на произвол судьбы бездарной командующей... Между тем со всех сторон сбегались гарнизонные отряды, оставившие свои башни. Тут уж даже ополченцам стало ясно, что вместе с двумя героями они легко одолеют этих неудачников. Пока ее воины бесславно гибли, воспользовавшаяся чарами ускорения Айслин вместе с несколькими самыми упорными бойцами стремительно двигалась на соединение с армией демонов... То было личное требование некромантки к ее нанимательнице. Она отказывалась снова биться с лордом Хаартом один на один. В свою очередь, Ксемрус разумно рассудила, что для штурма форта ей потребуется мастер бомбардировочных заклинаний, и решила удовлетворить каприз чародейки. Позже будет время поставить зарвавшуюся подчиненную на место — и Ксемрус сделала бы это с удовольствием — сейчас же важна была лишь победа... Сама криганка не слишком-то боялась повстречать прославленного рыцаря в одиночку — потому что и не была одна. Подле нее находилась Нила, послушная и очень старательная после недавней экзекуции, не говоря уже об орде демонов. Однако дополнительные герои никогда не бывают лишними, а тут, как оказалось, вместе с Айслин пришел еще один. - Ты же этот... на Д... - Ксемрус вспомнила лицо этого троглодита, но все не могла припомнить имя. - Дамакон, - невозмутимо напомнил тот. - Так значит, ты не погиб в Долине Балларда... - почти восхищенно произнесла криганка. Посылать пушечное мясо на смерть было обычным делом, но когда оно еще и возвращается, это вдвойне приятно — можно ведь будет послать его еще куда-нибудь... - Нет, давно соединяюсь войска леди Айслин, - на своем обычном ломаном криганском отозвался Дамакон. - Впечатляет... - кивнула демоница, но тут некромантка сняла капюшон, и внимание Ксемрус переключилось на нее. Она, конечно, уже знала о том, что бывшая вампирша обратилась в лича — иначе ей было никак не восстановить утраченную половину тела — но раз увидеть было лучше, чем сто раз услышать... а в данном случае хуже. Пустые глазницы и отсутствие носа... даже Ксемрус, вздумай она пытать Айслин, навряд ли дошла бы до того, чтобы изуродовать ее так сильно, а она ведь учинила это над собой по доброй воле! Сама криганка, даже окажись она на пороге смерти, никогда не стала бы личем — после этого она ведь не сможет трахаться, а зачем тогда вообще жить?! Ну а Айслин это решение далось легко. В своей вампирской природе она ценила не способность к внушению или регенерацию, а лишь бессмертие — его она сохранила. Ее боевые заклинания также остались при ней — остальное же не имело большого значения. Кроме того, новый облик должен был принести и новые преимущества, пока еще неведомые... словом, как только ей дали такую возможность, колдунья рассталась со своей плотью без колебаний. - Ну вот, а я хотела с тобой поразвлечься... - разочарованно протянула Ксемрус. Женщина-лич хрипло хохотнула — избавление от домогательств похотливой демоницы было еще одним явным преимуществом. Впрочем, от нее оказалось не так легко отделаться: - Ну, у тебя все еще есть пальцы, так что ты не безнадежна... - Госпожа, приближается враг! - предостерегла бдительная Нила, но через мгновение это стало очевидно и без ее предупреждений. Нельзя сказать, что они были атакованы — скорее наоборот, атаке подверглось все вокруг, кроме них самих... Это было неожиданное и невероятно уместное заклинание землетрясения — крутой склон ущелья содрогнулся, засыпая оползнями улицу по обе стороны, и через считанные мгновения четверо героев оказались в ловушке между двумя кучами земли, камней и обломков зданий, что разделили орду демонов надвое... А виной всему было недальновидное решение Ксемрус встретиться в ущелье — решение, которое она приняла, пойдя на поводу у трусливой некромантки! Ну а со стороны противника это могло бы считаться идеальной диверсией, не будь дело еще хуже... Враг вовсе не стремился навредить армии демонов, воспользовавшись преимуществами местности — его целью было отделить командиров от их воинов. Подле Айслин остались двое пришедших с нею солдат, да со стороны Ксемрус один двурогий демон — все же остальные оказались по другие стороны завалов... Если бы после этого маневра на гребне ущелья появились два-три взвода арбалетчиков, Ксемрус поняла бы, что угодила в невероятно расчетливую ловушку, сделавшую бы честь любому криганцу... Но там оказался лишь один человек, и он не стал стрелять в них сверху или продолжать попытки погребсти их под обвалом — вместо этого, с невероятной ловкостью оседлав очередную волну оползня, он съехал по склону навстречу им. Надо сказать, что происходящее не было частью тщательно продуманного плана. Александр просто обнаружил вражеских командиров и, верный своему обещанию прихлопнуть всех, как тараканов, не стал откладывать дело в долгий ящик. Как и подобало истинному герою, он устремился в битву совершенно один... Неспособная же оценить рыцарской доблести Ксемрус взглянула на него с недоумением и шоком — как можно было так бездарно загубить такую прекрасную возможность для засады? — но стоило им пересечься взглядами, как она поняла, почему его так боялись... «Что это за чудище?! - криганке стало трудно дышать. У вражеского воина покамест даже не было в руках оружия, но он уже пугал до усрачки... Последний раз Ксемрус было так страшно, когда, будучи еще совсем юной куртизанкой, она впервые предстала перед Ксенофексом. Тогда выбор был простой — ее либо отымеют, либо отправят в расход, причем выбирать предстояло не ей. И отчего-то ей казалось, что сейчас все будет точно так же... - Имея такое, они называют нас демонами?!» - Если хотите жить — бегите, - предостерег Дамакон на подозрительно чистом криганском и, первым же последовав своему совету, исчез. - Вот трусливый урод! Нахрена приходил тогда?! - возмутилась Ксемрус. На самом деле, она вовсе не против была бы сбежать сама, вот только у нее не было для этого подходящего заклинания... Неимоверным усилием криганка взяла себя в руки. У них все еще было три героя против одного, и если вывести противника из себя умелой провокацией, он может допустить ошибку и дать им шанс... - Лорд Хаарт, верно? - постаравшись заставить свой голос звучать менее пискляво, произнесла она. - А леди Саня выйдет поиграть? - Почему нет? Саня любит игры с мячом... - невозмутимо отозвался эрафианский герой. В следующий миг он исчез. Если бы Ксемрус была бы обычной чародейкой, она вовсе ничего не сумела бы заметить. К счастью для нее, в ее левой глазнице пылал оранжевым пламенем Глаз Орла — почти такой же, как у самого Александра... Ну а к несчастью, ее второй глаз был самым обычным, так что она испытывала проблемы с пространственным зрением. Заклинание телепортации криганка распознала вовремя, а вот понять, где противник появится, уже не могла. Слабость этой магии была хорошо известна — если поместить в пространство, куда перемещается чародей, продолговатый предмет, превосходящий габаритами область телепортации, после перемещения этот предмет окажется прямо в теле этого человека... Так что Ксемрус просто вытянула вперед правую руку, надеясь, что рыцарь возникнет прямо перед ней — большего она все равно не успела бы сделать... Но Александр, конечно, оказался намного опытней — он в самом деле возник перед ней, но на полфута дальше и чуть правее, чем ей хотелось бы... Едва появившись, он поймал демоницу за любезно протянутую руку, дернул на себя и завел локоть ей за спину. - ... может и с тобой поиграть, - закончил он свою фразу, поднося к ее горлу выхваченный у нее же из-за пояса кинжал...

Cliffhanger