Герои: таких уже не будет

За всю ночь Саня и сэр Эдрик не сомкнули глаз — книжница сидела, уставившись в одну точку и зажав в правой руке «сферу маны», а в левой — «голубку удачи», рыцарь же стоял на страже, готовясь в любой момент отражать атаку их чудовищного противника... Эдрику доводилось немало слышать о дьяволах, что убили множество эрафианских и энротских воинов — но никогда он не слышал о воинах, коим удалось сойтись с дьяволом в поединке и выжить — не говоря уж о том, чтобы победить. В нескольких сражениях эрафианской армии удавалось разбить криганские войска, сопровождаемые дьяволами, и даже уничтожить кого-то из них, но каждый раз это достигалось общими усилиями и жертвами десятков солдат — а те, кому посчастливилось нанести последний удар, потом сами не могли объяснить, как так получилось. Иными словами, никакой осмысленной тактики противостояния дьяволу не существовало. То была зияющая дыра в эрафианских четырнадцати доктринах, и закрыть ее предстояло грядущим поколениям рыцарей, но уж никак не Эдрику... Однако он не боялся — хотя многие из воинов, что без сомнений бросились бы в схватку с драконом, страшились встречи с врагом рода человеческого. К Эдрику же это не относилось — в его возрасте герои начинали мечтать уже не о победе, а о смерти в бою. Не стать рыцарем, что умер в своей постели... Потому-то нападение врага рода человеческого и страшная ситуация, в которой они оказались, не только не ошеломили старого героя, но и придали ему решимости. Погибнуть в поединке с сильнейшим и ужаснейшим чудовищем, еще и защищая прекрасную даму — то была бы гибель, достойная куда лучшего рыцаря, чем он! Однако дьявол не был бы дьяволом, если бы дал своим врагам то, чего они хотели... Шли часы, а он не появлялся. - Я накопила ману на воздушный щит, - многочасовое молчание прервал глухой голос Сани. Рыцарь обернулся в ее сторону, но книжница, сделав это объявление, продолжила сидеть на месте. - Теперь мы можем уйти? - уточнил Эдрик. - Да... но раз он до сих пор не появился — значит, поджидает нас снаружи. - Есть ли какое-то заклинание, которым вы смогли бы его остановить? - осведомился рыцарь. - Удар молнии, - Саня, разумеется, уже думала над ответом на этот вопрос и тысячу других — потому-то ее интонация и была такой безрадостной. - Если он быстро и точно исполнен, даже дьяволу не уклониться от него... Но чтобы его сколдовать, мне нужно выйти наружу. А чтобы выйти, нужен воздушный щит — на то и на другое сразу маны нет... - А что насчет Городского портала? - Маны хватило бы, но колдовать слишком опасно... Если не нацелюсь точно на наш город, нас может перебросить в ближайший. Я даже понятия не имею, какой город тут ближайший — но ясно, что вражеский. Эдрик был вынужден согласиться с обоснованностью этих рассуждений. Все попытки разведчиков на грифонах достичь руин по воздуху, чтобы установить сообщение без помощи порталов, не увенчались успехом — те находились или на заоблачной высоте или, что более вероятно, прямо внутри облаков, и даже грифоны отказывались взлетать так высоко. В итоге про расположение скрытого города они до сих пор могли сказать лишь, что он находится «где-то в горах»... - А что требуется, чтобы нацелить заклинание на Мирхем? - уточнил рыцарь. - Мне? - книжница позволила себе слабую усмешку — для нормального чародея такая задача была бы вовсе неразрешима. - Безоблачное звездное небо — в идеале. Или, как минимум, ориентир, положение которого точно известно. - То есть в любом случае придется выйти наружу... - подытожил Эдрик. - Но постойте... Неужели строители этого места не оставили в своих записях координаты своего города — или карту хотя бы? - Они не сделали этого специально... - Саня отвечала на вопросы безрадостно, но без особого раздражения. Ей пора уже было разделить с кем-то тяжесть терзаний, что она терпела последние несколько часов. - Этот аванпост создан так, чтобы сюда не телепортировались Городским порталом. Даже те самые записи, из которых я узнала заклинание, были частью исследований по противостоянию ему... - Зачем эти древние записывали свои исследования на стенках? - усмехнулся рыцарь. Он уже понял ситуацию и вопросов по существу у него не осталось — но у книжницы было такое лицо, будто она вот-вот сойдет с ума, и Эдрик решил, что должен поддержать беседу. - Почему бы не использовать пергамент, как нормальные люди? - Это разновидность шифра... - Саня ответила на этот бессмысленный вопрос так же серьезно, как на все предыдущие — ей и в самом деле нужно было отвлечься от горьких мыслей. - Если не знаешь, в каком порядке передвигаться, то собрать текст из частей будет непросто... Опять же, благодаря тому, что записи на стенах, их не выйдет просто взять и вынести — придется переписывать, а это займет уйму времени. Так древние защищались от воров. Прелесть этой системы в том, что даже понимая принцип, ее не обойти — как ни крутись, придется затратить время... Очень похоже на нашу ситуацию. Вы ведь понимаете? Чтобы накопить ману и на щит, и на портал, мне потребуется еще дня два... - книжница горестно вздохнула. - Так долго мы без сна не продержимся, - констатировал Эдрик. - Выходить нужно сейчас — пока еще можем идти... Есть ли у нас какие-то другие варианты? Более легкие заклинания, которые помогут нам спастись? Быть может, я могу вам чем-то помочь? - Ускорение... - пожала плечами книжница. - Если оба ускоримся, то, возможно, сможем добежать до портала быстрее, чем окочуримся — без щита... Но как раз у портала он нас, скорее всего, и поджидает. Тогда я должна буду быстро долбануть по нему молнией... да нет, это безумие. Слишком многое может пойти не так. И никакого запаса на случай ошибки... - Я слышал, что чародеи... вашего уровня способны на некоторые вещи и без маны, - очень осторожно произнес старый герой. Волшебники не афишировали такие возможности — но существовали ведь пакты с джиннами, телепатия, вещие сны и прочие жуткие вещи, что не вписывались в более-менее понятную систему «мана-заклинание-результат». - Да, я могу на картах гадать... - с легкой иронией отозвалась Саня. - Хотите, попробуем? Только мужу моему не говорите... Не дожидаясь ответа рыцаря, она открыла свою сумку и, порывшись в ней, вытащила колоду карт... Похоже, книжница была готова чем угодно заняться, лишь бы оттянуть еще немного неизбежную встречу с врагом. - Разве гадание — это не обман? - осведомился Эдрик. Как и лорд Хаарт, он скептически относился к самой концепции удачи или судьбы, ну а гадалок считал обычными шарлатанками... Когда он спрашивал про колдовство без маны, то совсем не такого ожидал. - Как правило — обман, - подтвердила книжница, с невероятной ловкостью раскладывая карты. - Но я ведь и без того могу видеть будущее. Карты показывают всякую ерунду, а я оцениваю вероятность этих исходов при помощи провидения, Орлиного Глаза и логики — они здесь просто как подсказки... Хм, но у нас и на картах все не слишком-то хорошо, - она собрала все обратно в колоду, перетасовала и разложила снова. - Черт, эта штука не работает! - Саня яростно потрясла зажатой в руке статуэткой птицы. - Или ей что-то мешает... Как будто он украл всю нашу удачу. Вы посмотрите только... Плен, изнасилование, потеря частей тела, снова изнасилование... о, смерть! - горе-гадалка подняла карту смерти и внимательно рассмотрела ее, как будто планировала оставить себе. Потом снова перетасовала колоду и разложила. - Ну вот, в этот раз хотя бы сразу смерть... - Миледи, вам нужно остановиться... - рыцарь положил руку на плечо книжнице, что вновь и вновь отчаянно перетасовывала карты, бормоча себе под нос комментарии... расклады явно не становились лучше. - Погодите, я думаю, - не оглянувшись на него, отозвалась Саня и продолжила свое занятие... - Им нужны мои глаза, - наконец объявила она. - Из двадцати раскладов, что я посмотрела, тот, в котором меня берут в плен, повторился восемнадцать раз... и каждый раз я лишилась частей тела. Они хотят глаза мне вырезать. - Это чтобы сделать вас менее опасной? - предположил Эдрик. - Чтобы сделать меня менее опасной, им пришлось бы меня убить... Нет, они хотят забрать мои глаза себе. - Разве в этом есть какой-то смысл? - озадаченно спросил рыцарь. - Глаза ведь нельзя просто взять и пришить другому человеку? - Ну, они демоны... должно быть они могут, - книжница вдруг вытащила из-за пояса кинжал и нацелила его себе в глаз. - Если выколю их сейчас, им ничего не достанется... Может, он сразу уйдет... или сначала убьет меня, но вас-то уже наверняка не тронет. - Эй, погодите! - воскликнул Эдрик. Саня в самом деле была достойной супругой лорда Хаарта — ради победы она лишила бы себя любой части тела, не исключая и тех самых глаз, что сделали ее легендарной. - Если враг хочет захватить вас живой, это дает нам преимущество... мы можем устроить ловушку. - Живой? - переспросила Саня, отводя кинжал от своей головы. - Действительно... глаза ведь можно вырезать и у мертвого. Ему было бы достаточно забрать мою голову, и вернуться на базу, пока она еще теплая... Но он меня насилует, потом забирает на базу, где меня лишают глаз и снова насилуют... чертовы похотливые демоны! Им мало моих глаз, они и тела моего хотят! Эдрик постарался притвориться, что не слышал этой тирады. Приличной леди не стоило бы во всю глотку орать о своем будущем изнасиловании... с другой стороны, оно было практически неизбежно, если ее и в самом деле возьмут в плен. Все военные знали, что криганцы делают с пленными, и воспринимали это как данность — а в эрафианской армии девушке, приносящей присягу, дополнительно к обычным для всех «я готов лишиться частей тела и самой жизни в руках врага» требовалось проговорить, что она осознает угрозу для своей невинности... Однако Саня говорила так, будто только что сделала для себя великое открытие. - Тааак, - она наконец прекратила возмущаться и принялась потирать руки. - У меня есть отличный план... Можете помочь мне кое с чем? - Миледи, возможно, у меня тоже есть план, - объявил рыцарь. Он начинал серьезно беспокоиться за душевное здоровье своей спутницы — которая, честно говоря, казалась слегка чокнутой еще до всей этой истории с дьяволом — и решил поскорее предложить альтернативу ее идее — что просто не могла не оказаться безумной. - Я... знаю одно заклинание. - Что-то, о чем даже я не подумала? - с заметным скепсисом осведомилась Саня. - Полагаю, да, - ответил Эдрик. - Учитывая, что я убил всех, кто видел, как я его использую. - Ахаха, сэр Эдрик! - расхохоталась книжница. - Правильно говорят — не бывает героев без скелетов в шкафу... Впрочем, не мне это говорить, учитывая, во что я собираюсь себя превратить. - Что же вы задумали, миледи? - все-таки решился спросить рыцарь. - Вот вам загадка — если медуза посмотрит в глаза человеку с Орлиным глазом, что случится раньше — она превратит его в камень или он прочтет ее заклинание? - Эээ... не знаю? - Зависит только от их мастерства, - зловеще улыбнулась книжница... Приготовления заняли несколько часов, но в итоге, когда герои решили выступать, было все еще не слишком позднее утро — утро того самого дня, когда нигонцы предприняли первые неудачные попытки штурма Мирхема... Снаружи, как всегда, мело, и на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Что ж — по крайней мере, дьявол не поджидал их прямо за дверью, как в прошлый раз — в общем-то, это был бы не самый неудачный расклад, но Саня все равно внутренне содрогнулась, нажимая кнопку — похоже, страх перед открытием дверей будет преследовать ее отныне до конца ее дней... Однако врага рода человеческого за дверью не оказалось, и причина этого была печально очевидна — теперь книжнице предстояло расстаться с таким трудом накопленной маной ради воздушного щита — иронично, но именно сотворив защитное заклинание, она должна была остаться полностью беззащитной... Однако выбора не было — и Саня, окружив себя вихрем, шагнула за порог. Следом за ней плелся сэр Эдрик, волоча «дубину разорения». Они вовсе не были уверены, что старый рыцарь сможет дотащить эту дуру до портала — но с ходу отказываться от такого мощного артефакта не хотелось. Тем более, Эдрик утверждал, что сможет эту штуковину использовать и «огреет» ею дьявола, если тот к ним сунется. Саня относилась к этим заявлениям с большим скепсисом, но не стала спорить с опытным героем в том, что касалось использования боевых артефактов — в конце концов, он ведь не учил ее колдовать... Зато героям пришлось оставить «плащ отречения» — им обоим он мешал бы использовать магию, а их план побега целиком и полностью полагался на заклинания. Остальные артефакты они рассовали по мешкам и карманам — но Саня настояла, чтобы все это нес на себе сэр Эдрик. Она и так была целью — не хватало еще попасться демонам с полными карманами ценных предметов! С другой стороны, дьяволу, вероятно, было бы не слишком удобно обыскивать тело рыцаря с пленницей на руках — потому они надеялись, что даже при наихудшем раскладе артефакты не достанутся врагу. Чтобы насолить потенциальным пленителям еще больше, книжница передала Эдрику даже кулон, что помогал восстанавливать ману — но все-таки не смогла заставить себя снять обручальное кольцо, которое тоже было артефактом — однако Саня решила, что лишится его не иначе как вместе с пальцем, на который оно надето. В любом случае, покамест вся «польза» от волшебных предметов сводилась к тому, что огромная дубина здорово замедляла передвижение рыцаря. Впрочем, не будь дубины, его бы, наверное, замедляла Саня... а книжнице и так было тяжело чувствовать себя беспомощной — не хватало еще и обузой стать! За воздушным щитом можно было не бояться снега, но видимость внутри него была не лучше, чем внутри самой метели... Ослепленные собственным заклинанием, герои могли лишь брести по сугробам, спотыкаясь и нервно прислушиваясь к завыванию ветра. Но враг рода человеческого, верно, глумился над ними — оставались позади шаг за шагом, минута за минутой, а он все не появлялся. Чем ближе Саня и ее спутник подходили к порталу, тем тяжелее становилось на сердце у книжницы... Ловушка, которую устроил их противник, должна быть достойна имени дьявола — что-то, что не просто помешает им сбежать, но и унизит, и ввергнет в пучину отчаяния. Она задумалась даже — совершенно безумная мысль, пришедшая от отсутствия других идей — не вырыл ли враг большую яму перед самой аркой, чтобы посмотреть, как они в нее свалятся? Само собой, сатана не стал бы копать яму — все оказалось гораздо проще. Он сломал сам портал — арка была разломана посередине, так что от нее остались лишь два столба — совершенно бесполезных, ибо если это не выглядело, как ворота, то и служить воротами не могло... Отныне порталом нельзя было воспользоваться, а учитывая, что технология их строительства была уже давно утеряна, попасть сюда — или покинуть это место — не смог бы уже никто и никогда! Вот уж действительно — безжалостный и поистине варварский ход, ведь враг рода человеческого тем самым презрел и надежды своих союзников на исследование этих руин! Впрочем, у криганцев все еще оставалась возможность попасть сюда — с его помощью... Он мог приходить и уходить, все остальные — нет, а значит раскопки были полностью в его власти, и он мог потребовать за их посещение любую цену, какую бы пожелал — включая, но не ограничиваясь постоянными сексуальными услугами от одного довольно умелого суккуба и ее неопытных, но безотказных рабынь... Дьявола звали дьяволом не просто так! В любой ситуации он шел путем, сулящим наибольшую выгоду ему — и наибольшее унижение его врагам, разумеется. Независимо от того, какой план они придумали, им теперь не выбраться — а ему даже пальцем о палец не придется ударить. Достаточно всего лишь подождать, пока они лишатся сил от бессонницы, голода или холода — а затем просто забрать то, за чем пришел... так он, должно быть, думал. На деле же герои вздохнули с облегчением, увидев разрушенную арку — ведь это означало, что враг рода человеческого не планирует прямого столкновения с ними. Похоже, вчерашнее фиаско научило его осторожности... - Как думаете, он вообще покажется — или с голоду нас бросил умирать? - спросила Саня у рыцаря. - Сейчас даст нам время, чтобы осознать безвыходность ситуации, а затем вылезет позлорадствовать... - уверенно ответил Эдрик. - Постарайтесь говорить надломленным голосом для убедительности. В самом деле, не прошло и полминуты, как дьявол явился — и явление его было настолько пафосным и омерзительным, насколько и подобало сатане. Метель вдруг прекратилась и комья снега как по команде разлетелись в стороны, открывая чистое голубое небо. Исчез и вихрь воздушного щита, так что помимо зрелищности, это явление имело для врага рода человеческого и практический смысл — он предполагал разом избавиться от любых чар, которыми книжница и ее спутник могли защитить себя. При этом Саня так и не смогла понять, что именно он сделал — и определила лишь то, что это не было заклинание массового развеяния. Таким образом, первая часть дьявольского «представления» если и не напугала ее, то заинтриговала. А затем что-то вдруг зазвенело, и прямо перед носом у книжницы сверху свалилось мертвое тело... Даже волшебные глаза не могли спасти владельца от потрясения — отчасти они делали даже хуже тем, что постоянно анализировали ситуацию... Саня прикрыла рот руками, чтобы не завизжать, как малая девочка, повстречавшая ночью ходячего мертвеца. Благодаря своей абсолютной памяти она узнала мертвую женщину — то была молодая крестьянка, которую книжница встречала ранее в лагере беженцев. Сейчас ее обнаженное и изуродованное пытками тело было повешено на цепи. Смерть наступила от удушья несколько часов назад — окоченевшие пальцы сжимали цепь, которую несчастная отчаянно пыталась стащить со своей шеи... А обратный конец этой цепи сжимал в руке дьявол, появившийся на верхушке одного из столбов, оставшихся от сломанного портала. Разумеется, все это было проделано специально, чтобы «впечатлить» Саню. - Вы что-то припозднились, и она уже умерла, - с дьявольской усмешкой объявил он, когда книжница наконец смогла оторваться от созерцания тела убитой и устремить взгляд на ее убийцу. - Я-то надеялся, что все случится при вас... Посмотри внимательно, церковница — с тобой то же будет! В этот миг его монолог был прерван — сэр Эдрик, что наблюдал всю сцену со стороны, и, следовательно, был куда менее поражен чем та, ради кого давалось это «представление», обрушил удар исполинской дубины на каменный столб и разбил его вдребезги. Застигнутый врасплох дьявол полетел вниз, и если бы его спина коснулась земли, эта битва могла бы неожиданно завершиться в пользу рыцаря. «Дубина разорения» была стенобитным орудием — ею даже дракону можно было череп пробить, лишь бы нашелся подходящий боец, способный нанести такой удар. А Эдрик, несмотря на преклонный возраст, был «подходящим» — и дракон, вероятно, не смог бы избежать смерти от его руки... Но, к сожалению, их враг не был драконом. «Падение» дьявола длилось лишь полмгновения — а затем он телепортировался и как ни в чем не бывало возник на верхушке второго столба. Впрочем, кое-чего сэр Эдрик все-таки смог добиться своей яростной атакой — врагу рода человеческого пришлось выпустить из рук цепь с телом несчастной беженки, и оно было спасено от дальнейших надругательств. Саня склонилась над покойницей и закрыла ее глаза... помимо воли книжницы, Орлиный взор уже поведал ей, как эта женщина была схвачена, избита и обесчещена, и как она тщетно молила сперва о пощаде, а затем о смерти, чтобы в итоге встретить страшный и мучительный конец... а ведь изначально все это предназначалось Сане. Она была близка к тому, чтобы возненавидеть себя за то, что применила вчера заклинание страха — из-за него-то враг не смел к ней приблизиться, и этой несчастной пришлось пострадать вместо нее... - Такая судьба ждет и тебя, - продолжал глумиться дьявол. - Все, что ты можешь изменить — это как много раз я тебя трахну прежде, чем повешу. Подсказка: чем раньше начнешь, тем быстрее отмучаешься. Сдавайся прямо сейчас — и отработать будет нужно только те девять с половиной часов, что я тебя ждал... - Иди к черту! - до его появления книжница думала, что не сможет правдоподобно изобразить надлом в голосе — но теперь ее голос дрожал безо всяких усилий с ее стороны... Саня могла лишь благодарить небеса, что у нее не было маны на удар молнии — а иначе бы она точно долбанула сейчас по дьяволу и почти наверняка бы промахнулась, ибо ее руки дрожали от ярости! Лишь выразив свои эмоции отчаянным визгом, она смогла вспомнить, что посылать черта к черту нет смысла, и сменила гнев на сарказм. - Прости... У меня очень ревнивый муж. Тебя-то он в любом случае прикончит, но боюсь, что может и меня тоже... Так что хрен я тебе отдамся! Его я боюсь гораздо больше, чем тебя! - Александр Хаарт силен, - неожиданно даже дьявол признал этот факт. - Но не всеведущ. Он ничего не сможет мне сделать, если не найдет. Я бы, вероятно, не посмел появиться перед ним с твоим мертвым телом... Но у себя во дворце, в аду, я буду вне его досягаемости. - Ты будешь неприятно удивлен, - пообещала Саня. Она не собиралась продолжать обмен насмешками — ей уже удалось сохранить лицо, продемонстрировав свою решимость, и теперь оставалось лишь решить, чьему плану следовать дальше — ее или Эдрика. Сане хотелось бы расправиться с этим чудовищем, но сейчас было очевидно, что дьявол не собирается принимать бой — он хочет дождаться, пока они выбьются из сил. А значит, все располагало к тому, чтобы реализовать именно план Эдрика. В конечном счете, Саня была бессердечной женщиной — она быстро взяла себя в руки и смирилась с тем, что смерть беженки останется неотмщенной. Провоцировать врага не было никакого смысла. Видя, что книжница перестала вестись на его подначки, дьявол тоже решил отступить. - Ты будешь неприятно удивлена размерами моего члена, - бросил он напоследок. - Советую тебе потратить следующие пару дней на подготовку своей задницы. Сказав это, враг рода человеческого исчез. И в тот же миг вернулась метель — а у Сани не было маны, что возобновить воздушный щит. В принципе, сатане не обязательно было ждать пару дней — если бы герои не бросились сломя голову к аванпосту, их окоченевшие тела можно было бы забрать уже через час-другой... Но несмотря на это, они никуда не побежали, а лишь переглянулись. - Что ж, моя жизнь в ваших умелых руках! - прокричала Саня, силясь переорать бурю. - Вам не кажется, что мы должны что-то сделать для этой женщины? - спросил Эдрик, подходя ближе. Лежащие на земле останки стремительно засыпало снегом. - Жаль, но двоих я не унесу... - Ничего не поделаешь, - отозвалась книжница. - Сегодня мы проиграли и сбегаем... А проигравшие, как правило, не имеют возможности погребать своих павших. - И такое случается, - согласился Эдрик. - Держитесь крепче, миледи. - Нет, крепче не надо — у меня ведь и в самом деле очень ревнивый муж... - Эх, хорошая дубина была... - вздохнул рыцарь. К сожалению, артефакт пришлось оставить... Площадка, на которой стоял разрушенный ныне портал, располагалась на самом краю скалы, над пропастью — и, подняв книжницу на руки, старый герой сиганул вниз! Как бы горд и самоуверен ни был враг рода человеческого, он все-таки не отправился отдохнуть в своем адском дворце на время, пока его жертвы будут умирать от голода, а продолжил наблюдение — и когда герои спрыгнули, уставился на них, пытаясь понять, решились ли они на двойное самоубийство или совершают осмысленную попытку побега. Но хотя их падение и казалось свободным, оно таким ни было — Эдрик контролировал полет. - Закройте глаза, миледи! - крикнул он в самое ухо Сане. Ощущения от прыжка вниз с Бог весть насколько высокой горы, да еще и через снежную бурю, были захватывающими, но получить от такого удовольствие могли лишь немногие любители, вроде Эдрика, проведшего лучшую часть жизни в воздушных сражениях. Что до Сани, то ей оставалось лишь в ужасе шептать молитвы... однако рыцарь не о чувствах своей спутницы беспокоился, а об ее умении «воровать» магию. - С меня взяли клятву, что я никого никогда не обучу этому заклинанию! - Не бойтесь — это заклинание даже Глаз Орла не читает! - отозвалась книжница. Она уже убедилась в этом, когда пыталась научиться полету у своего супруга, но не преуспела — и завидовала теперь Эдрику черной завистью! Где найти того замечательного учителя, что смог вбить сложнейшее заклинание в голову рыцаря, который явно не претендовал на звание гения?! План старого героя состоял в том, чтобы использовать естественную силу тяжести и пролететь вдоль самого края склона, корректируя скорость и направление таким образом, чтобы не разбиться о скалы. Это требовало небывалого мастерства, однако Эдрик был уверен в своих летных навыках — и совсем не так уверен в объеме доступной ему маны. Полет по прямой потребовал бы преодолеть большее расстояние, а значит и потратить больше сил — потому старый рыцарь и предпочел контролируемое падение. К тому же такая траектория сулила им максимальную возможную скорость и затрудняла преследование... Однако, точно так же, как дьявол недооценил попавшихся в его ловушку героев, сочтя, что они не могут владеть магией полета, они тоже недооценили его... Конечно, максимальная дистанция его телепортации была ограничена — о чем Саня догадалась сразу же — но зато он-то не рисковал остаться без маны. К тому же, для него, в отличие от его противников, небеса были родной стихией... Стремительно совершив несколько последовательных перемещений, он настиг героев в воздухе и атаковал. Но и Эдрик тоже был мастером воздушных схваток — левой рукой прижимая к себе книжницу, правую он держал на мече и, стоило дьяволу появиться, атаковал. Особое мастерство фехтования в полете не требовалось — ведь уклониться враг смог бы, лишь телепортировавшись... В итоге, когда он вновь появился, рыцарь и его спутница умчались уже далеко вниз. Дьявол учел свою ошибку и во второй раз напал уже с левой стороны, а вместо того, чтобы ввязываться в схватку, просто пнул рыцаря обеими ногами. Это произвело желаемый эффект — от удара Эдрик и Саня расцепились и продолжили падать по отдельности. Избранная старым героем тактика обернулась теперь против них — большая часть его ускорения происходила не от чар, а от свободного падения, и он при всем желании не мог развернуться и начать набирать высоту — лишь продолжать лететь вниз. Ну а визжащую книжницу мигом подхватил дьявол и, телепортировавшись вновь, приземлился вместе с добычей на небольшой выступ, окруженный с трех сторон пропастью. Здесь было как раз достаточно места для напуганной пленницы, сразу же прижавшейся спиной к скале, и возвышавшегося над ней пленителя... - Я сдаюсь! - сразу же выпалила Саня, понимая, что в рукопашном бою с врагом рода человеческого ей ничего не светит... Но ему уже не было дела до ее капитуляции. Погоня пробудила в нем все самые худшие инстинкты — иных у сатаны, впрочем, и не было — и в ответ на просьбу книжницы о сдаче, он ударил ее ногой в живот. Героиня сдавленно заскулила и сжалась от боли, а жестокий монстр, схватив ее за волосы, ткнул носом в снег и стал рвать на ней одежду. Ему потребовалась на это буквально несколько мгновений, и вот прославленная леди Хаарт уже обнажена и поставлена на четвереньки в сугроб... Зрелище, от которого ему захотелось ее еще больше! - Постойте! - взмолилась Саня, плача от обжигающего колени и ладони холода. - Дайте я сначала отсосу! - Какие слова-то знаешь, церковница! - расхохотался дьявол. Униженные мольбы пленницы, несомненно, доставляли ему удовольствие, но давать своей жертве шанс на внезапную контратаку он не собирался, так что в ответ на эту просьбу она получила лишь насмешку и издевательский шлепок по заднице. - Я не хочу без смазки! - прорыдала она. - Пожалуйста! Мучитель расхохотался вновь. - Открой рот! - потребовал он, обнадежив было свою жертву, но стоило ей подчиниться, как он затолкал ей в рот предусмотрительно заготовленный кляп. Затем, взяв героиню за подбородок, насладился выражением отчаяния и унижения в ее глазах — как и обещал ей с самого начала — и постановил: - Руками будешь дрочить, сука! - Ну, чего встала столбом? - он плюнул книжнице в лицо и швырнул ее к своим ногам. - На колени и за работу — так я трахну тебя в задницу чуть позже! Стыдливо прикрыв груди левой рукой, Саня все же приняла требуемую позу и сжала пальцы на поистине дьявольском половом органе... Но чудовищу было мало и этого унижения. - Нет, так не пойдет, - объявил он. - Сиськи покажи. А ручку свободную можешь в жопу себе засунуть — так тебе потом полегче будет... Между прочим, я ведь специально давал тебе время на подготовку — сама виновата, что бежать пыталась, сука! Теперь пеняй на себя... Пленница унижено сносила насмешки — но убирать руку от груди все не хотела... Тогда насильник, намотав ее рыжие волосы на кулак, дернул вверх, заставляя ее завизжать от боли. - Я не понял! - рявкнул он. - Ты оглохла, сука?! Открывай сиськи! Саня отчаянно замотала головой, скрестив обе руки на груди. Это бессмысленное сопротивление могло закончится для нее лишь большим позором — враг не стал сразу принуждать ее, зная, что она никуда не убежит — он начал с глумления над ее лицом, влепив ей несколько пощечин сперва рукой, а затем и не рукой... И лишь когда она была вынуждена стерпеть все это и его самолюбие было насыщено, он схватил ее за запястья, рывком развел руки в стороны и торжествующе уставился на обнаженные достоинства жертвы... и окаменел. Два вытатуированных на грудях глаза взирали на него зрачками-сосками. - Вы, криганцы, недооцениваете человеческих баб, - произнесла книжница. Ей стоило немалых усилий вытащить свои руки из застывших пальцев дьявола, но, к счастью, кисти у нее были тонкими, и ценой ободранной кожи это удалось сделать. Саня продолжила говорить со статуей — не потому, что любила позлорадствовать, а просто потому, что после такой эпичной победы ей было совершенно необходимо кому-то выразить свой восторг. - Сначала ту варварку упустили, теперь меня... Думаете, поставили раком — и уже все, мы в вашей власти? Впрочем, она сохранила достаточно самообладания, чтобы не тратить все свое время на ликование — науке были известны случаи обратного «раскаменения» слишком сильных монстров — потому-то медузы, обратив своих врагов в камень, первым делом обезглавливали статуи. Сане эта возможность была недоступна, но, едва освободившись из хватки дьявола, она принялась толкать окаменевшего противника и в конце концов героическим усилием спихнула его с края обрыва... если ей повезет и изваяние разобьется о скалы, расколдовываться будет уже некому. В другое время она воспользовалась бы для большей надежности заклинанием разрушающего луча — но сейчас у нее не хватало маны ни на что. Глаза-татуировки, которые помогли ей заколдовать врага, маны не потребляли — по задумке, чародейка «расплачивалась» за заклинание болью, которую она переносила, делая татуировку на груди, а также естественно следующей из этого утратой красоты. Несомненно, это заклинание было создано женщинами и для женщин — и пусть Саня была не из тех барышень, что беспокоились из-за внешнего вида своих грудей, даже она чувствовала некоторое сожаление, осознавая, что никогда уже не сможет вскормить грудью своего ребенка... Это-то сожаление и позволяло ей воспринимать нанесение татуировки, как плату, а самой магии — работать. Впрочем, сейчас беспокоиться стоило не о будущих детях, а о том, как дожить хотя бы до вечера — промерзшая до костей книжница влезла в обрывки своей одежды и посмотрела вниз, чтобы понять, в какой ситуации она оказалась. Дела были плохи — хоть и не настолько, как могли бы быть... все-таки они с сэром Эдриком практически достигли цели. Посмотрев вниз, Саня увидела горный перевал, дорогу, ущелье... и даже самого Эдрика, что стоял там. Беда была лишь в том, что ей было к нему никак не попасть. Она находилась на уступе, нависшем над обрывом. Здесь дул холодный ветер и даже лежал снег, хоть большая метель, охватившая вершину горы, и осталась уже позади — словом, высота была порядочная... Стоявший внизу рыцарь тоже заметил книжницу и замахал руками — не просто так, а по делу, передавая сигналы. Саня не служила во флоте, но потрудилась в свое время запомнить и энротскую и эрафианскую системы морской сигнализации. «У меня закончилась мана. Не могу подняться за вами», - вот, что показывал рыцарь. Что ж, пусть это была и печальная, но точно не новость — у Эдрика должна была закончиться мана после заклинания такого уровня. Сейчас он, скорее всего, не смог бы колдовать вообще, ну а подняться снова в воздух сумел бы дней через десять, не меньше... «Я в порядке», - передала в ответ Саня. Разумеется, она была не в порядке! Лохмотья, в которые раздевавший ее монстр превратил ее одежду, были плохой защитой от ветра — а уж металлическая кольчуга и подавно! Однако не было никакой возможности для Эдрика подняться за ней или для нее спуститься к нему — если и оставались какие-то шансы на выживание, они точно сводились не к тому, чтобы держать старого рыцаря здесь... «Я приведу помощь», - к счастью, он был опытным героем и сам все это понимал. Вероятность того, что книжнице удастся дожить до прихода помощи, была ничтожна — на холоде, полуголая, она должна была замерзнуть насмерть еще до наступления темноты... Но все, что можно было сделать — это попытаться. «Жду», - показала героиня и, убедившись, что Эдрик двинулся прочь по дороге, села на снег умирать. Она не озаботилась тем, чтобы попробовать согреться прыжками или другими физическими упражнениями... Она давно не ела, не спала ночь, осталась без маны, едва не была изнасилована дьяволом — после всего этого у нее не осталось ни сил, ни воли, чтобы продолжать что-то делать. Устроившись поудобнее в сугробе, Саня напоследок перебрала в памяти главные события своей достаточно долгой жизни... Не так уж мало она успела! В конце концов, она только что стала одним из немногих эрафианских героев, кому удалось одолеть дьявола в поединке — пусть способ, которым она этого добилась, и был позорным, навряд ли история запомнит такие мелочи — и вполне может быть, что они с Александром так и останутся единственными, кто разделит это достижение... Но куда больше Саня была рада тому, что делила с этим человеком одну фамилию и одну постель — то было, несомненно, главное, чего ей удалось добиться в жизни. Да мало ли на свете великих чародеек — а кто из них сумел очаровать величайшего героя? Только она. Пусть Александр и был каким-то сказочным идеальным рыцарем, бившим по самолюбию всех остальных героев одним своим существованием — и пусть даже для Сани эти удары оказывались всегда наиболее болезненными — все таки, живя с ним, она могла быть уверена в одном — ему с ней хорошо. Перфекционист до мозга костей, Александр никогда не стал бы опускаться до второсортной женщины или любить из жалости. Хоть Саня до сих пор не могла поверить своему счастью, но факт оставался фактом — он выбрал ее, потому что счел достойной себя. Пожалуй, если бы однажды ее сочли достойной королевской короны, она и то была бы меньше польщена... Теперь же она сожалела лишь о том, что подводит его, первой отправляясь на тот свет. Ну, по крайней мере, она оставляет своих друзей и страну в надежных руках... Пока книжница сидела и готовилась к смерти, начался снегопад — теперь уж гибели было никак не избежать... Но вместо старухи с косой из бурана за ней явилось совершенно другое существо. Если бы Саня не находилась в бреду, она бы точно не поверила своим глазам... Это выглядело, как самый обыкновенный троглодит — по крайней мере, для остальных людей. Но она-то могла смотреть куда глубже, и потому видела самое страшное — и это было даже не то, что «троглодит» вышел прямиком из снежной бури на уступ, на который невозможно было вскарабкаться даже в хорошую погоду — а то, что в нем не было ни капельки маны. Даже у Сани, которая потратила все на заклинания, ее было больше... Существо, полностью незатронутое магией — менее волшебное, чем камни и сугробы вокруг. В глазах книжницы он был пятном пустоты, темным и пугающим — ведь если бы даже она обрушила на так называемого «троглодита» Армагеддон, он прошел бы через него так же просто, как через эту метель. - Саня! - пока книжница пыталась понять, находится ли она в сознании или очутилась в каком-то предсмертном кошмаре, пришелец обратился к ней по имени. - Ты хочешь жить? - Ты кто? - вопросом на вопрос ответила Саня. В самом худшем случае, ее могли снова попытаться изнасиловать или даже забрать в плен — если этот «троглодит» как-то смог попасть сюда, он наверняка знает и обратный путь... Но все это — и даже ее жизнь — отходило на второй план по сравнению с тем, что книжница впервые в жизни столкнулась с чем-то, чего не понимала. - У тебя же такие хорошие глаза, - отозвался неведомый пришелец. Его глаза — да-да, его глаза, которые хотя и отсутствовали у него на лице, но явно существовали где-то еще, потому как Саня чувствовала на себе их взгляд — пристально смотрели на книжницу. - Сама скажи, кто я. - Господин... - эти слова сорвались с ее губ сами собой, помимо ее воли. - Правильный ход мыслей, - усмехнулся «троглодит», и что-то в этой усмешке напугало Саню. «Стоп, какого черта я только что назвала «господином» этого троглодита... даже если он и не троглодит?!» - одернула она себя. - Прямо сейчас важно то, что я — тот, кто может тебя спасти, - между тем произнес «нетроглодит». Однако книжница уже поняла, что ее пытаются сбить с толку, и начала активно противостоять этим попыткам. - Я не предам свою страну и друзей, - прямо объявила она. - Этого и не требуется, - невозмутимо ответил незнакомец. - Просто поклонись мне. - Поклониться? - переспросила Саня. - Да. Встань на колени и наклони голову до земли — и я сразу же сниму тебя и поставлю вон там... - «троглодит» показал пальцем в сторону подножья горы. - Какой в этом смысл? - книжница понимала, что где-то должен быть подвох, но ее разум, мечтающий лишь о тепле и еде, не мог разобраться, в чем дело. - И как ты собираешься это сделать? У тебя ведь даже магии никакой нет... - А, так ты предпочитаешь полагаться на магию, а не на помощь? Тогда поступим иначе... есть ли какое-то заклинание, которого ты еще не знаешь? Назови мне его, и я сразу покажу тебе, как его использовать. - У меня все равно нет маны... - Саня отлично знала, какое заклинание ей нужно. Тот самый чудесный «учитель», о котором она мечтала совсем недавно, стоял теперь перед ней — но это лишь если бы он говорил правду... А этого никак не могло быть! Тот, кто не имел маны, не мог колдовать, а тот, кто не мог колдовать, как смог бы научить этому кого-то другого? - Маны? - переспросил ее собеседник. - Сколько тебе нужно? - Не говори ерунды... - начала книжница и осеклась. Мнимый троглодит вытянул руку, и прямо вокруг его ладони закружилось что-то сверкающее и стремительное. - Знаешь, что это? - спросил он. Она знала. Это был «вихрь маны» — загадочное явление, монополией на создание и использование которого пользовались чернокнижники Нигона. Раз коснешься — и получишь столько маны, сколько сможет вместить твое тело... - Как видишь, я отвечаю за свои слова. Но сначала... - он отвел руку в сторону, потому что Саня уже потянулась к вихрю, даже не осознавая толком, что делает. - Поклонись мне. Книжница уставилась на «троглодита», взвешивая свои шансы. С таким количеством маны она смогла бы не только мигом возвратиться в Мирхем — но даже переместившись в ближайший вражеский город через Городской портал, разнесла бы там все и завоевала бы целый город в одиночку... - Я тебя вспомнила, - наконец сказала она «троглодиту». Она мельком видела его на поле боя в Долине Балларда — и потом отметила, что среди убитых его не было. Тогда это была лишь теория, но теперь, сопоставив все факты, определить его личность не составило труда. - Ты этот... лорд Дамакон. - «Дамакон» по-нигонски означает «Благодетель». Троглодиты меня так называют... - Если ты нигонский лорд, то зачем ты хочешь помочь своему врагу? - Я не служу Нигону. Это лишь... возможность, - Дамакон вновь по-жуткому усмехнулся. - На войне многие люди попадают в беду... ну, как ты, например. И я могу им помочь и заслужить их благодарность. - Ты — дьявол... - прошептала Саня. Все наконец-то встало на свои места. - Разве? Я думал, «дьяволом» зовут того, кого ты обратила в камень. Отличное заклинание, кстати... ты от Софонии научилась? Жалко ее — сообразительная была девушка. И дочка у нее была славная... - Ты — дьявол, - повторила книжница. - Тот был просто диким монстром — убивал и насиловал ради удовольствия — но ты гораздо хуже. Ты наблюдаешь за страданиями людей и приходишь к потерявшим надежду, чтобы принудить поклоняться тебе... Ты — настоящий враг рода человеческого. - Ты права, я такой, - согласился Дамакон. - Но что с того? Мы оба отлично знаем, что ты на что угодно пойдешь ради победы — ты даже этому, которого зовешь «монстром», отсосать предлагала, чтобы в ловушку заманить... и прямо сейчас ты думаешь о том, как дотянуться до моего вихря маны, чтобы потом разрушить мой же город! Если я — дьявол, то ты — дьяволица... Так почему бы одному чудовищу не поклониться другому? - Нет, - твердо ответила Саня. - Я не поклоняюсь ложным богам. Может, я и грешница, но уж дьявола от Бога отличу... Мой Господь заслуживает поклонения, но не вымогает его шантажом! - Разве твой бог придет сюда, чтобы тебя спасти? - спросил искуситель, но, не дожидаясь ответа, сразу повернулся, чтобы уйти. - Иногда приходится принять помощь дьявола, чтобы выжить, - бросив это через плечо, он растворился в метели так же внезапно, как и возник. Книжница вновь осталась одна на холодной скале... Но от обретенного было предсмертного спокойствия не осталось и следа — ее мысли всколыхнулись и роились теперь вокруг нее, подобно назойливым мухам... Прежде всего, она была искренне возмущена предложением Дамакона! Ну да, она — не самая образцовая церковница и говорит порой вещи, которых говорить не следует, но неужели этот языческий божок думал, что она станет его последовательницей за какую-то жалкую подачку вроде вихря маны? Да в любой нигонской крепости такой есть — захвати и пользуйся, сколько влезет! Затем были совсем уж бесполезные мысли о том, как она могла бы ответить Дамакону, будь он все еще здесь... но сложнее всего было не думать о последних сказанных им словах. «Иногда приходится принять помощь дьявола» — как это всегда и бывало, Глаз Орла начал действовать без ее разрешения, анализируя все увиденные за вчера и сегодня сражения в поисках лазейки, что позволила бы ей спастись. А затем к этому процессу подключился и мозг, и стало совсем худо... Разумеется, ответ очень быстро нашелся. Саня подползла к краю пропасти и заглянула вниз. - Он сказал, что ему не нужна мана, чтобы телепортироваться. Ну что, попробовать... что я теряю-то? - на самом деле, увидев ее столько раз, книжница давно уже поняла, как работает дьявольская телепортация. Куда сложнее было заставить себя ею воспользоваться — это ведь была и не магия толком, а просто какая-то способность, жуткая, как и все, что делает дьявол... Но искушение было слишком велико. С самого своего рождения Саня собирала, изучала и изменяла магию, чтобы выжить — ведь сегодняшняя попытка криганцев завладеть ее глазами и способностями не была ни первой, ни даже самой изобретательной. Дамакон правильно сказал о ней... до сих пор она не останавливалась ни перед чем. И да, она предпочитала полагаться на магию, а не на Божью помощь. Так что теперь, когда прямо перед ней оказалось заклинание, способное спасти ей жизнь, она просто не смогла устоять... Решившись, книжница поднялась на ноги и зажмурилась. - Так... Теперь шаг вперед... - она шагнула, и пламя охватило ее. Это было БОЛЬНО. Не больно, а именно БОЛЬНО. В конечном счете, магии без цены не существовало — и Саня знала об этом — но по сравнению с тем, что произошло теперь, накалывание татуировок на сосках показалось детской игрой. Да и в тот раз, когда дьявол схватил ее и переместился вместе с ней, тоже было не так страшно — тогда огонь лишь слегка обжог ее, а из-за стресса она даже не ощутила боли... Теперь же пламя вырывалось из самых ее костей, пожирая тело изнутри — и этому не было конца. Один миг телепортации казался вечностью... А затем она оказалась внизу — ревущая и воющая от боли, но живая — и тогда-то началось самое ужасное... Сил, чтобы встать и идти, не было. Пусть смерть от холода больше и не грозила — черт, Саня мечтала сейчас вновь оказаться в холодном сугробе! — но если остаться лежать, то либо умрешь от голода, либо станешь жертвой диких зверей. Ну а особенно глупо было бы теперь попасться гарпиям — ведь это сделало бы совершенно бессмысленными все уже перенесенные страдания... В итоге, посмотрев в ту сторону, куда ушел сэр Эдрик, Саня поняла — придется телепортироваться снова, и много. У этой способности был один недостаток, о котором не задумываешься, глядя, как ловко дьяволы ее используют — за раз можно было переместиться лишь в пределах прямой видимости... Сане приходилось приподниматься на локте, устремляя взгляд так далеко вперед, как она могла, и отдаваться пламени — снова, снова и снова... После третьего или четвертого перемещения ее вывернуло наизнанку от запаха ее собственной горелой плоти. Ну а к тому моменту, когда она наконец нагнала старого рыцаря, книжница не могла уже ни плакать, ни даже блевать... - Спаси...те... - прохрипела она и без сил свалилась ему на руки... Когда Саня очнулась, она уже лежала в постели. Все ее тело было замотано бинтами. Возле кровати сидела какая-то женщина в монашеских одеяниях. Через окошко можно было увидеть встающее солнце — утро. - Какой день? - первым делом книжница спросила об этом. Ее состояние и даже местоположение волновали ее куда меньше — в конце концов, она уже поняла, что ее глаза все еще находятся в глазницах, а по телу вновь струится мана — со всем остальным можно будет справиться. - Суббота, - ответили ей. - Вы в Мирхеме. Саня и сама уже припомнила и эту комнату, и эту женщину — то была Кейтлин Голдэгг, известная также, как мать Кейтлин — главный капеллан и духовник энротского флота. Ну а комната была той самой, где книжница навещала Александра, когда он был ранен. Теперь в этой же постели лежала она сама... - Как у меня дела? - в конце концов, Саня все же решилась спросить о своем состоянии. - Ваши раны не смертельны, - ответила монахиня, и по этой формулировке стало ясно — обрадовать больную ей нечем... Саня не так уж пеклась о потере своей красоты, но вот стать прикованной к постели калекой ей совсем не хотелось. Не слишком-то доверяя мастерству матери Кейтлин, книжница поспешила применить к самой себе исцеление — и по всему телу растеклось приятное теплое чувство... - Вы воспользовались дьявольской магией, - капелланша посмотрела на Саню с явным неодобрением. - Колдовали без маны. Это — результат. Книжница промолчала — она и сама отлично знала, что с ней произошло. - Миледи, я собираюсь пойти и позвать вашего супруга, но прежде... - видя, что она не отвечает, монахиня попыталась сделать еще одну попытку. - Не хотите ли вы мне чего-то рассказать? На самом деле, у Сани было много такого, в чем ей стоило бы исповедаться, и она задумалась даже о том, чтобы принять предложение Кейтлин... но затем остановила себя. Тот, кого она убила, упоминал в числе прочего «церковницу, которую можно соблазнить», и пока не станет ясно, кого он имел в виду, книжница решила остерегаться сестер по ордену. Для исповеди можно было найти капеллана и мужского пола... - Криганцы пытались заполучить мои глаза и заклинания, - сухо ответила она монахине. - Я спасала Эрафию. - Понятно, - вздохнула матушка и, не добавив больше ни слова, вышла. Уже через полминуты в комнату ворвались разом Кристиан, Александр и Эдрик — а в дверях замаячила еще и Шива, но зайти не решилась, видимо, сочтя свое присутствие неуместным. - Ну, как я выгляжу? - спросила перебинтованная книжница у рыцарей вместо приветствия. - Как мумия, - честно ответил Кристиан, но в этот же момент Александр сказал: - Нормально, - и дотронулся ладонью до ее лба, видимо, желая поддержать. К сожалению, обожженная кожа под бинтами болела, и «поддержка» получилась очень уж болезненной... Но Саня все равно была рада — пусть даже она и раньше знала, что муж любит ее не за ее внешность. Однако он пока еще ни слова не сказал о том, что она совершила — а она одновременно и хотела знать его мнение, и боялась спросить... Сочтет ли он ее победу над дьяволом достойной? О некоторых деталях Саня просто-напросто боялась ему рассказать. Конечно, самое главное Александр уже должен был знать от сэра Эдрика — рыцарь был в курсе ее плана обратить дьявола в камень, показав ему грудь, и даже научил ее, как сделать татуировку, для примера набив глаз у нее на запястье. Даже не зная деталей, ее муж не мог не знать, в каких ситуациях воины обычно смотрят на груди своих противниц... Если он сможет принять ее после такого, то Саня была готова смириться с потерей красоты. - А я уже могу колдовать! - похвалилась она, надеясь ненавязчиво развить тему. Однако Александр промолчал — вместо него высказался Кристиан. - Поправляйся поскорее, - он с детства привык к разнообразным увечьям, которые Саня причиняла себе своим же колдовством, и потому демонстрировал чудовищно мало сочувствия к изуродованной подруге. - У нас здесь какой-то колдун завелся — бомбит метеоритами без перерыва. Даже на вылазку толком не сходишь... - Ну так разве это не та же самая вампирша, которой мой лорд ноги оттяпал? - удивилась Саня. Вроде как присутствие чародейки-наемницы уже не было новостью... - Та же самая, - немедленно подтвердил Александр. - Да нет, не та же! - возразил командующий. - Его видели сегодня — и это скелет в плаще. - Ну так она просто превратила себя в лича... - пожал плечами лорд Хаарт. - Для некромантов это не редкость. - Ну так у скелета-то того были ноги! - Ну, отрастила... - Почему ты так уверен, что это именно она? - вопросил Кристиан. - Потому что я знаю, что это она. Есть уйма способов узнать мага по его заклинаниям, а с такими глазами, как у нас, это и вовсе не проблема. - Раз милорд говорит, что это она — значит так и есть! - поддержала мужа книжница. В итоге, Кристиан не смог с ними спорить. - Ну, тогда это очень упорная вампирша... - объявил он. - Или кто она теперь... личесса... личиха? Словом, не каждый наемник пойдет на такое ради своего нанимателя. - Да ей наверняка посулили «сапоги мертвеца», - предположила Саня. - Демонам-то они ни к чему. - Большинству некромантов все еще не дают покоя лавры Сандро, - теперь уже Александр поддержал версию своей супруги. К сожалению, он все еще не пожелал дать оценку ее последним «свершениям», и книжница лежала, как на иголках... - Это тот энротский некромант, который переехал в Эрафию и устроил тут войну? - уточнил командующий. Из-за строжайшей конспирации, которой придерживался великий лич, правда о большинстве его деяний была известна лишь узкому кругу посвященных — ну и непосредственным участникам тех событий. До простых людей и даже большинства героев дошли лишь имя Сандро и слухи о неслыханных злодействах. - Очень неслабую такую войну... - вставил сэр Эдрик, которому показалось, что энротские герои говорят об именитом «соотечественнике» чуть ли не с восхищением. - Ни Доспехи Проклятого, ни Облачение Короля Мертвых больше нельзя собрать воедино, - Саня поспешила поделиться своими обширными познаниями. - Были приняты меры... Но обладание частями этих комплектов все еще считается признаком некоего статуса. - Люди, не имеющие собственных достижений, пытаются прославиться, повторяя деяния великих, - прокомментировал Александр. - Так или иначе, теперь нам противостоит эта новоявленная... женщина-лич, - подвел итог командующий. - А если к ней присоединятся еще и демоница со своей джиншей, получится, что нас осаждают четыре героя разом... Пока Саня не поправится, мы будем в меньшинстве, - Кристиан не стал прямо говорить, что не считает Шиву героем, но в последнее время от варварки было не слишком много проку — после своего столкновения с демонами она отказывалась вести войска в одиночку и предпочитала сражаться в качестве мечницы под началом сэра Замбу. Зато их ночи стали еще более жаркими... эта женщина явно развивала свои таланты не в том направлении. - Ой, вы ведь еще ничего не знаете! - вдруг спохватилась книжница и поспешила рассказать им о Дамаконе. - Ну вот, только троглодитского бога нам здесь и не хватало... - вздохнул Кристиан, дослушав ее до конца. - Ой, брось, какой еще «бог»? - презрительно скривился Александр. - Если он бог, то чего же он не вышел против меня, когда я громил его армию в Долине Балларда? Эти нигонцы придумывают бессмысленные титулы, чтобы придать значимости своим бездарным героям — а как дойдет до дела, они просто компенсируют недостаток качества количеством. Да я один выйду против всех пятерых! Саня хотела было сказать, что считает угрозу Дамакона реальной, но не осмелилась — а вдруг муж станет презирать ее за то, что она испугалась «троглодита»? Впрочем, другим героям тоже показалось, что лорд Хаарт перегнул с хвастовством. - Лично мне та джинша не показалась слабой, - подал голос Кристиан. - Кроме тебя, никому из нас не управиться с ней в одиночку. - Ладно, джинша может быть чуть посильнее остальных, - снисходительно признал Александр. - Но переоценивать ее не стоит. Заметьте — даже дьявол обратился в камень, когда попытался прыгнуть выше головы. Эдрик и Кристиан в ответ лишь покачали головами, не зная, что сказать... но зато Саня наконец вздохнула с облегчением. Он признал ее победу и привел ее в пример... На самом деле, конечно, она понимала, что это она в той схватке попыталась прыгнуть выше головы, но сейчас у нее не было сил ни размышлять над своими ошибками, ни даже волноваться из-за Дамакона. Ее честь была спасена по крайней мере в глазах ее мужа — и на данный момент ей было этого совершенно достаточно. - Милорд, я люблю тебя, - прошептала книжница, закрывая глаза... - Смотрите, она уснула, - заметил Кристиан через минуту. - Пойдемте отсюда, - сказал лорд Хаарт. - Пусть отдыхает. - Александр... ты зол? - спросил командующий у друга, когда они вышли из комнаты. - Еще как, - отозвался тот. - Моя жена превзошла меня как герой... Подумай только — она сжигала себя снова и снова, но все равно продолжала телепортироваться. Ни один мужчина бы так не смог... значит ли это, что женщины ближе к воинскому идеалу? Даже те из них, кто не воины, могут добровольно предавать себя страданию и радоваться этому... поразительно. - Эээ... я вообще-то не это имел в виду, - подал голос Кристиан. - Я спросил, зол ли ты на криганцев за то, что они сделали? - Злишься ли ты на тараканов, когда они выбегают на стол во время обеда? - Александр скривился, как будто в самом деле увидал марширующих по обеденному столу тараканов. - Раздражает, конечно, но не настолько, чтобы впадать в ярость... Мне говорили, что криганцы умны, коварны и расчетливы. Но эта сучка сделала большую глупость, когда связалась с нами... теперь мы ее прихлопнем.